ภาพในรถม้าปรากฏแก่สายตาผู้คน
ชายหนุ่มในอาภรณ์แพรสีม่วงเข้มก้มศีรษะต่ำ เส้นผมดำขลับปรกลงมา หญิงสาวในชุดแดงก่ำซบอยู่ในอ้อมอกเขา มือข้างหนึ่งกดอยู่บนแผงอกเขา
อาภรณ์ของชายหนุ่มเปิดออกเล็กน้อย ดูยับยู่ยี่
ราวกับก่อนหน้านี้ที่ผ้าม่านรถถูกรั้งขึ้น บรรยากาศกำลังร้อนแรงเกินไป จนผู้พบเห็นต้องหน้าแดงใจเต้น
มีชาวบ้านตาดีเห็นเหตุการณ์นี้ชัดเจน ต่างพากันสูดลมหายใจอย่างเยือกเย็น
นี่มันอะไรกัน นางเข้าไปในรถม้าแล้วก็เร่าร้อนกับอ๋องจิ้นเลยรึ?
หญิงสาวผู้นี้เป็นใครกันแน่?
“พรึ่บ!” ม่านรถถูกรูดปิดลงอีกครั้ง องครักษ์ของอ๋องจิ้นเตะจูหมิงเฮ่าจนกระเด็นออกไปแล้ว
“อ๋องโปรดอภัย!” องครักษ์เองก็ตกตะลึงกับภาพที่เห็น อ๋องของพวกตนจะยอมให้ผู้ใดเข้าใกล้กายได้อย่างไร?
จูหมิงเฮ่าคลานลุกขึ้นมาจากพื้น ทั้งเจ็บทั้งแค้นทั้งรีบร้อน เขากระโดดตัวลอยพลางตะโกนเสียงแหบแห้ง “อ๋องจิ้น เจ้าช่างเกินไปแล้ว! เจ้ากล้า เจ้ากล้าแตะต้องอนุภรรยาของข้า! อีถ่อยต่ำช้า ไร้ยางอาย ไร้ความละอาย!”
ภายในรถม้า อ๋องจิ้นมีสีหน้าประหลาด แววตาล้ำลึกมองหญิงสาวที่ถอยห่างออกไปแล้ว “อนุภรรยา?”
ลู่เจาหลิงในยามนี้ได้รับความทรงจำที่อลหม่านอยู่ในหัวครบถ้วนแล้ว
“เขามีสิทธิ์อะไร?”
“ครึ่งปี ต้องให้ข้าถวายตัว?” สายตาเขากวาดผ่านทรวดทรงของนาง
ลู่เจาหลิงหน้าเปลี่ยนเป็นดำคล้ำ “หึ เจ้าช่างคิดได้สวยงาม! ครึ่งปีนี้เจ้ารักษาความบริสุทธิ์ของตนให้ดีเถิด อย่างที่เป็นอยู่ตอนนี้ หากข้องแวะเรื่องบนเตียงจะตายเร็วขึ้น!”
“……”
เด็กสาวบังอาจพูดอะไรก็พูดออกมา!
นิ้วมือของอ๋องจิ้นลูบคลำหยกที่ห้อยอยู่ตรงเอว แววตาหันไปมองมือของนางอีกครั้ง
เมื่อครู่มือนางกดลงบนแผงอกเขา เงาน่าสะพรึงนั่นกลับหดเล็กลง อีกทั้งไอเย็นหยินที่ทรมานเขามาตลอดก็จางหายไปไม่น้อย
ลู่เจาหลิงยอมให้เขามองอย่างสงบนิ่ง ไม่หลบสายตา ไม่ถอยกลับ
ทั้งสองปะทะกันเงียบๆ กลับมาดกันได้อย่างคู่ควร
อ๋องจิ้นพลันหัวเราะเบาๆ
“ก็แค่ด้วยความกล้าหาญของเจ้านี่ล่ะ หกเดือนต่อจากนี้ เจ้าอยู่ภายใต้การคุ้มครองของข้า”
ภายนอกเสียงโหวกเหวกโกรธเกรี้ยวของจูหมิงเฮ่าดังขึ้นอีกครั้ง
เขาถูกองครักษ์ขวางไว้ไม่ให้เข้าใกล้ ได้แต่ด่าทออยู่ข้างนอก
“นังแพศยา ยังไม่รีบไสหัวลงมาขอขมาแก่ข้าอีก! เจ้ามีมลทินแล้ว นอกจากข้า ดูสิภายหน้าจะมีใครเอาเจ้าอีก! ไม่อยากแต่งงานไม่ได้ก็รีบไสหัวลงมาเลียรองเท้าข้า แล้วกลับไปเป็นอนุภรรยาของข้าแต่โดยดี!”
“หึ” ลู่เจาหลิงได้ยินเสียงชาวบ้านด้านนอกวิพากษ์วิจารณ์กันเบาๆ
เรื่องนี้ลุกลามใหญ่โตขึ้น นางอาจมีชื่อเสียงด่างพร้อยและจุดจบน่าเศร้าก็เป็นได้
จูหมิงเฮ่าคิดการณ์เช่นนี้เอง มิอาจไม่บีบบังคับให้นางกลับไปกับเขา
ปัญหาอยู่ที่นางเพิ่งเข้าเมืองก็ถูกจูหมิงเฮ่าจับตามอง แถมยังเตรียมเกี้ยวมาชิงตัวนางไปอย่างแม่นยำ ถ้าจะบอกว่าสกุลลู่ไม่มีหนอนบ่อนไส้ นางไม่เชื่อเด็ดขาด
กลับไปสกุลลู่เช่นนี้ สิ่งที่รอนางอยู่ไม่มีทางเป็นจุดจบที่ดี
อ๋องจิ้นมองนาง: “ยังมีแรงอยู่หรือไม่? จะออกไปตีสุนัขด้วยตัวเองไหม?”
“จวนชิงฝูโหว เจ้าครอบคลุมไหวหรือ?” ลู่เจาหลิงถามกลับ
อ๋องจิ้นยิ้มอย่างเย่อหยิ่ง
“ตีไปเถิด ตีตายแล้ว ข้าก็แบกรับไหว”
ลู่เจาหลิงกระชากม่านรถออกอย่างแรง ยืนขึ้นตรง ให้ผู้คนเห็นรูปร่างของนาง
ผมเผ้ายุ่งเหยิง หน้าผากบวมแดงเป็นปื้น ท้ายทอยมีเลือด ดูน่าสังเวชอย่างยิ่ง
“จูหมิงเฮ่า เจ้าก่อการชิงตัวก่อน ยังกล้าพูดจาเพ้อเจ้อทำลายชื่อเสียงข้าอีก? เจ้าไม่มองดูตัวเองบ้างหรือว่าเป็นเช่นไร หน้าซีดเซียว หนังหน้าบวมเป่ง ใต้ตาหมองคล้ำ รูปร่างเหมือนอายุสั้น ข้าจะสนใจเจ้า?”
จูหมิงเฮ่ามองลู่เจาหลิง ครู่หนึ่งถึงกับตะลึง
แม้ว่านางจะมีแผลที่หน้าผาก ทั้งดูอเนจอนาถ แต่ก็มิอาจลบความงามของนางได้ ใบหน้าไข่ห่านนี้ ดวงตาหงส์กระจ่างแจ่ม ริมฝีปากแดงดุจย้อมสี คางเรียวสวย ลำคอขาวผ่อง ช่างงามโดดเด่นเสียจริง!
คุณหนูใหญ่สกุลลู่ที่เลี้ยงดูอยู่ในชนบทสิบปี กลับงดงามถึงเพียงนี้ ไหนเลยจะคล้ายสาวบ้านนอก?
ความโกรธของจูหมิงเฮ่าถูกความงามของนางดับลงกว่าครึ่ง มองดูท่าทางมีแผลแล้วกลับยิ่งเผยเสน่ห์อ่อนแอของนาง เลือดลมก็เดือดพล่าน
“ข้าสนใจเจ้าก็พอ!”
เขานึกถึงคำกล่าวอ้างที่มีคนช่วยคิดไว้ให้ หากตอนชิงตัวแล้วถูกพบเจอ ก็ให้พูดเช่นนี้ รับประกันได้ว่าจะทำให้ชื่อเสียงเด็กนี่เหม็นเน่า ตรึงติดอยู่กับเขา หนีไม่พ้น——
“ชัดๆว่าโจรร้ายชิงตัวเจ้าไป ข้าต่างหากที่ช่วยเจ้าไว้! หากไม่ใช่ข้า เจ้าคงถูกโจรใจบาปหยามศักดิ์ศรีไปแล้ว! ตอนนั้นเจ้าบอกว่าบุญคุณช่วยชีวิตต้องตอบแทนด้วยกาย ร้องห่มร้องไห่จะแต่งงานกับข้า!”
ดวงตาผู้คนเบิกกว้างขึ้นกว่าเดิม
“แต่ข้ามีชาติกำเนิดสูงศักดิ์ ทั้งมีคู่หมั้นอยู่ก่อนแล้ว จะแต่งงานกับเจ้าได้อย่างไร? เจ้าบอกเองว่าเป็นอนุภรรยาก็ได้ ขอเพียงได้อยู่เคียงข้างข้าก็พอใจแล้ว เจ้ายังว่าจะให้กำเนิดบุตรสามคนแก่ข้า อย่าคิดบ่ายเบี่ยง!”
ในรถม้ามีเสียงหัวเราะแผ่วเบาดังขึ้น
ลู่เจาหลิงหันไปมอง ก็เห็นชายหนุ่มยกนิ้วชี้ขึ้นแตะริมฝีปาก
ดูการละครแล้วสุขใจงั้นหรือ?
จูหมิงเฮ่าตะเบ็งเสียง “อ๋องจิ้น อ๋องจิ้น ได้ยินหรือไม่? ข้าใจกว้าง เรื่องเมื่อครู่ข้าไม่ถือสาแล้ว แต่ท่านช่วยนางไม่ได้นะ รีบไล่นางลงจากรถม้าได้แล้ว!”
ดูที่ว่าเด็กนี่มีรูปโฉมสวยงามเพียงนี้ เขาจะไม่ถือสาเรื่องที่นางถูกอ๋องจิ้นอุ้มไปแล้วเมื่อครู่
“อย่างไร หมดแรงตีสุนัขแล้วหรือ?” อ๋องจิ้นมองลู่เจาหลิง เลิกคิ้ว
ลู่เจาหลิงเห็นแววเย้าหยอกแผ่วๆจากสีหน้านั้นของเขา
บางทีเขาอยากดู ว่านางมีความกล้าจริงหรือไม่ กล้าลงมือทุบตีซื่อจื่อจวนชิงฝูโหว
ยังอยากดูว่า นางมีความสามารถ ทุบจูหมิงเฮ่าให้ราบคาบได้หรือไม่
หากตอนนี้นางถูกโยนลงจากรถม้า คงสลบในทันที
ลู่เจาหลิงยื่นมือไป แส้ในมือสารถีก็มาอยู่ในมือนางแล้ว
นางยืนบนงอนรถ กวัดแกว่งแส้ฟาดไปยังจูหมิงเฮ่าอย่างแรง
“ฟิ้ว!”
เสียงแส้ทำลายอากาศทำให้ผู้คนใจสั่น
จูหมิงเฮ่าหรี่ตา หวาดกลัวร้องลั่น “เจ้ากล้าตีข้า! เจ้าเบื่อจะมีชีวิตอยู่แล้วหรือ——อ๊า!!!”
แส้ฟาดลงบนไหล่เขาอย่างจัง แรงมหาศาลถึงขนาดทำให้ไหล่ของเขาเอียงล้มลงกับพื้น
“คนดีๆ ไม่ยอมเป็น กลับจะเป็นอันธพาลที่เลวร้ายยิ่งกว่าสุนัข! ตีก็คือเจ้านี่แหละ!”
แส้ในมือลู่เจาหลิงฟาดลงไปอีกครั้ง ฟาดอากาศดังป้าบๆ
ทุกแส้ฟาดถูกจูหมิงเฮ่า เจ็บจนเขาร้องโหยหวน
“เจ้าหาที่ตาย——อ๊า!!! พวกเจ้าเป็น死人กันหมดหรือไง?” จูหมิงเฮ่ากุมหัว ตะคอกใส่คนรับใช้
“ชิงเฟิง” เสียงอ๋องจิ้นดังขึ้น “ผู้ใดกล้าก้าวหน้า สังหาร”
องครักษ์ชิงเฟิงรับคำอย่างเคร่งขรึม “ขอรับ!”
พวกคนรับใช้ของจวนโหวพลันหวาดกลัว ไม่กล้าก้าวหน้า
“ป้าบๆๆ!”
ลู่เจาหลิงฟาดแส้ทีละแส้ ตีจนจูหมิงเฮ่าร้องไห้จริงๆ
เขาหมอบอยู่กับพื้น เจ็บจนคลานไม่ขึ้น ใกล้ถูกตีตายแล้ว
“เจ้าคอยข้าเถิด ข้าไม่มีทางให้อภัยเจ้า!”
ลู่เจาหลิงได้ยินคำพูดของเขา แววตามืดมนลง คอยให้จวนโหวมาหาเรื่องแก้แค้นหรือ? อ๋องจิ้นบอกว่าจะคุ้มครองนาง
“เมื่อครู่เจ้าก็เห็นแล้ว ข้ากับอ๋องจิ้นรักใคร่กันมานานแล้ว ได้หมั้นหมายชั่วชีวิต อ๋องจิ้นคือคู่หมั้นของข้า เจ้าจะหาเรื่องข้าก็ต้องชั่งใจดูให้ดี”
ว้าว!
ลูกตาชาวบ้านโดยรอบแทบทะลัก มีคนอดร้องอุทานออกมาไม่ได้
องครักษ์จวนอ๋อง: ฮะ? ฮะฮะฮะ? คู่หมั้น?
“พรวด!” จูหมิงเฮ่ากระอักเลือด สลบไป
แววตาอ๋องจิ้นอาบด้วยคราบน้ำค้างเยือกเย็น กำลังจะเอ่ยวาจา ลู่เจาหลิงโยนแส้คืนชิงเฟิง หันตัวซบลงในอ้อมอกเขา
สลบไปแล้ว
อ๋องจิ้น: “……”
“ไป” เขาสั่งด้วยเสียงทุ้มต่ำ
รถม้าเร่งความเร็วจากไปทันที
พวกคนรับใช้จวนชิงฝูโหวเพิ่งจะรีบร้อนทำหน้าเศร้าเข้าไปหามจูหมิงเฮ่า
“ซื่อจื่อขอรับ ท่านฟื้นเถิด——” แย่แล้ว ซื่อจื่อจะไม่ถูกตีตายใช่ไหม?