สภาพแวดล้อมแปลกตา สมุนไพรวางระเกะระกะอยู่ทั่วบริเวณ และเหล่าคนงานรับใช้กลุ่มหนึ่งกำลังคัดแยกสมุนไพรอย่างเชื่องช้า สีหน้าไร้ความรู้สึก ท่าทางแข็งทื่อ
กู่เฉินมองภาพตรงหน้า พลันรู้สึกปวดแปลบในสมอง ความทรงจำมากมายหลั่งไหลเข้าสู่ห้วงความคิดอย่างรวดเร็ว
เมื่อรับข้อมูลในสมองจนหมด
เขาก็นิ่งงันไป ดูเหมือนว่าเขาจะทะลุมิติมาแล้ว
ทำงานล่วงเวลาจนตายกะทันหัน
วิญญาณข้ามมายังโลกแห่งนี้ แล้วเข้าสิงร่างคนรับใช้ชั้นผู้น้อยของหอสมบัติโอสถ
นี่คือโลกแห่งการบำเพ็ญ ปีศาจและมารก่อภัย ภูตผีชั่วร้ายออกอาละวาด!
ชีวิตมนุษย์ไร้ค่าดั่งต้นหญ้า คนธรรมดาตกอยู่ในอันตรายอย่างยิ่ง!
อำเภอชางซานที่เขาอาศัยอยู่ แม้จะมีหน่วยเฝ้าราตรีที่ราชวงศ์เทพจัดตั้งขึ้นคอยพิทักษ์ แต่เหตุการณ์ที่ปีศาจ มาร และภูตผีชั่วร้ายทำร้ายผู้คนก็ยังเกิดขึ้นอยู่เนือง ๆ
หากคิดจะปกป้องตนเอง วิธีเดียวคือการบำเพ็ญ
แต่คนรับใช้ชั้นล่างอย่างพวกเขาซึ่งลงนามในสัญญาขายตัวให้หอสมบัติโอสถ ไม่มีแม้แต่อิสรภาพในชีวิต ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการบำเพ็ญ
กู่เฉินเริ่มวิเคราะห์สถานการณ์ตรงหน้า
ทันใดนั้น
กัง ๆ ๆ!
เสียงระฆังเรียกรวมคนรับใช้ดังขึ้น
คนรับใช้ทั้งหมดของหอสมบัติโอสถรีบไปรวมตัวกันที่ลานด้านหลัง เมื่อเห็นเช่นนั้น กู่เฉินก็เดินตามกลุ่มคนรับใช้ไปยืนเรียงแถวในลาน
ผู้ดูแลหอสมบัติโอสถ เหอเซี่ยงตง ยืนอยู่เบื้องหน้าทุกคน
“พวกเจ้ามาเป็นคนรับใช้ของหอสมบัติโอสถได้พักหนึ่งแล้ว” เหอเซี่ยงตงกล่าวพลางมองคนรับใช้ทั้งกลุ่ม
“ตอนเข้ามาใหม่ ๆ พวกเจ้าหลายคนมีบาดแผลตามตัว บ้างก็มีร่างกายอ่อนแอยิ่ง แต่โชคดีที่ตอนนี้ฟื้นตัวกันหมดแล้ว!”
“ต่อจากนี้ หอสมบัติโอสถของเราตัดสินใจจะถ่ายทอดเคล็ดวิชาให้พวกเจ้า”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น
เหล่าคนรับใช้ก็พากันตื่นเต้น สีหน้าที่เคยไร้ความรู้สึกพลันมีชีวิตชีวาขึ้น!
ได้เรียนเคล็ดวิชา!
พวกเขาไม่ได้หูฝาดไปใช่หรือไม่ หอสมบัติโอสถจะถ่ายทอดเคล็ดวิชาให้คนรับใช้อย่างพวกเขาจริง ๆ หรือ!
คนรับใช้อย่างพวกเขา บ้างก็เป็นขอทานที่หนีภัยมาอยู่ในอำเภอชางซาน บ้างก็เป็นคนชั้นล่างที่ใช้ชีวิตข้างนอกต่อไปไม่ไหว จึงขายตัวให้หอสมบัติโอสถ
แต่ก่อน อย่าว่าแต่ฝึกฝนเคล็ดวิชาเลย แค่จะเอาชีวิตรอดยังเป็นปัญหา
ไม่คิดเลยว่าตอนนี้พวกเขาจะมีวาสนาเช่นนี้
ในโลกที่ภูตผี ปีศาจ และมารออกอาละวาด ใครบ้างไม่อยากฝึกฝนเคล็ดวิชา
แต่เคล็ดวิชาเป็นสิ่งที่คนชั้นล่างมีสิทธิ์แตะต้องเสียที่ไหน!
เมื่อเห็นปฏิกิริยาของเหล่าคนรับใช้ เหอเซี่ยงตงก็พยักหน้าอย่างพึงพอใจ
“เคล็ดวิชานี้มีชื่อว่า ‘เคล็ดตะวันเจิดจ้า’ เป็นวิชาหลอมโลหิตเฉพาะของหอสมบัติโอสถเรา”
“การถ่ายทอดเคล็ดวิชาครั้งนี้มีจุดประสงค์เพื่อทดสอบพรสวรรค์ในการบำเพ็ญของพวกเจ้า หากไม่มีน้ำแกงยาหรือเนื้อสัตว์ช่วยบำรุง แล้วพวกเจ้าสามารถควบแน่นปราณโลหิตให้สมบูรณ์ได้หนึ่งสายภายใน 1 เดือน ก็ถือว่ามีพรสวรรค์ในการบำเพ็ญ และจะได้รับการฝึกฝนจากหอสมบัติโอสถของเรา เลื่อนจากคนรับใช้เป็นผู้คุ้มกัน”
กล่าวจบ เหอเซี่ยงตงก็เริ่มถ่ายทอดเคล็ดวิชาให้เหล่าคนรับใช้
ผ่านไปหนึ่งชั่วยาม
หลังจากถ่ายทอดเคล็ดวิชาให้ทุกคนแล้ว
เขาก็กล่าวว่า “วันนี้พวกเจ้าไม่ต้องทำงานจิปาถะอย่างอื่น ไปลองฝึกเคล็ดวิชานี้ได้”
“ขอรับ ขอบคุณผู้ดูแลที่เมตตา”
เหล่าคนรับใช้พยักหน้าตอบอย่างตื่นเต้น
หลังจากทำความคุ้นเคยกับเคล็ดวิชาแล้ว
ทุกคนก็เริ่มทดลองฝึกเคล็ดวิชานี้ในลานทันที
หนึ่งชั่วยามต่อมา
เหล่าคนรับใช้ต่างหมดแรงจนทรุดลงกับพื้น
การฝึกเคล็ดวิชาตลอดหนึ่งชั่วยามทำให้พลังในร่างกายของพวกเขาหมดสิ้น ทั้งร่างปวดเมื่อยจนแทบไม่มีแรงขยับ
เหอเซี่ยงตงมองเหล่าคนรับใช้แล้วกล่าวว่า “ตอนนี้พวกเจ้าเพิ่งเริ่มฝึกฝน หากไม่มีเนื้อสัตว์บำรุงและน้ำแกงยาช่วยเหลือ ในแต่ละวันห้ามฝึกเกินหนึ่งชั่วยาม มิฉะนั้นอาจทำร้ายร่างกายตนเองได้ วันนี้การฝึกจบลงเพียงเท่านี้”
หลังฝึกครบหนึ่งชั่วยาม กู่เฉินรู้สึกว่าปราณโลหิตในร่างเพิ่มขึ้นเล็กน้อย
‘นี่คือการฝึกเคล็ดวิชาสินะ ช่างน่าอัศจรรย์จริง ๆ’ กู่เฉินรำพึงในใจ
แต่ปราณโลหิตที่เพิ่มขึ้นเพียงน้อยนิดจากการฝึกเมื่อครู่ ยังห่างไกลจากการควบแน่นปราณโลหิตให้สมบูรณ์ได้หนึ่งสายตามที่เหอเซี่ยงตงกล่าวไว้มากนัก
จากนั้น
วันเวลาผ่านไปทีละวัน
กู่เฉินเริ่มคุ้นชินกับชีวิตที่นี่ ทุกวันเขาฝึกเคล็ดวิชาหนึ่งชั่วยามเช่นเดียวกับคนรับใช้อื่น ๆ
เวลาที่เหลือก็ยังคงทำงานของคนรับใช้ คัดแยกสมุนไพร ตากสมุนไพร และวิ่งส่งยาให้ลูกค้าถึงบ้าน
ไม่นาน ครึ่งเดือนก็ผ่านไป
ตลอดหลายวันนี้
ปราณโลหิตของเหล่าคนรับใช้เพิ่มขึ้นกันทุกคน แต่ไม่มีใครควบแน่นปราณโลหิตสายแรกให้สมบูรณ์ได้ จึงยังไม่ผ่านเกณฑ์เลื่อนขั้นเป็นผู้คุ้มกัน
ยามค่ำคืน
ภายในหอพักคนรับใช้ที่อบอ้าวและเต็มไปด้วยกลิ่นเปรี้ยวเหม็นสารพัด
“การบำเพ็ญยากเกินไปแล้ว ครึ่งเดือนผ่านไป ข้ายังไม่มีวี่แววว่าจะควบแน่นปราณโลหิตสายแรกได้เลย” คนรับใช้คนหนึ่งบ่น
“การบำเพ็ญจะง่ายดายเช่นนั้นได้อย่างไร ข้าแอบไปสืบมาแล้ว หอสมบัติโอสถถ่ายทอดเคล็ดวิชาให้คนรับใช้ที่รับเข้ามาใหม่ทุกปี แต่คนที่ควบแน่นปราณโลหิตสมบูรณ์ได้หนึ่งสายภายใน 1 เดือนมีน้อยยิ่งกว่าน้อย”
“ในบรรดาคนรับใช้ใหม่ที่รับเข้ามาแต่ละปี ยี่สิบคนจะมีสักหนึ่งหรือสองคนกระมัง”
“โอกาสน้อยขนาดนี้ อย่างนั้นคนส่วนใหญ่ในหมู่พวกเราก็หมดหวังแล้วสิ!”
“หากควบแน่นปราณโลหิตสมบูรณ์หนึ่งสายภายใน 1 เดือนไม่ได้ ก็เลื่อนจากคนรับใช้เป็นผู้คุ้มกันไม่ได้ พวกเราคงต้องเป็นคนรับใช้ให้หอสมบัติโอสถไปตลอดชีวิต!” คนรับใช้คนหนึ่งกล่าวอย่างกลัดกลุ้ม
“ข้าได้ยินมาว่าผู้คุ้มกันของหอสมบัติโอสถไม่เพียงไม่ต้องทำงานจิปาถะหนัก ๆ ทุกวัน ยังได้รับน้ำแกงยาและเนื้อสัตว์บำรุง แถมมีเงินเดือนอีกด้วย ฐานะต่างจากคนรับใช้อย่างพวกเราราวฟ้ากับดิน” คนรับใช้คนหนึ่งเอ่ยขึ้น
สวัสดิการของผู้คุ้มกันดีเหลือเกิน
ไม่เหมือนพวกคนรับใช้อย่างพวกเขา ที่ไม่เพียงไม่มีค่าแรงทุกเดือน!
ยังต้องตื่นตั้งแต่ยามเหม่าเพื่อทำงาน และทำไปจนค่ำ
หากในอนาคตเลื่อนจากคนรับใช้เป็นผู้คุ้มกันหรือศิษย์ฝึกหัดไม่ได้ ก็ต้องทำงานให้หอสมบัติโอสถจนตาย!
“ไม่ได้ ต่อให้ยากแค่ไหนก็ต้องอดทน ข้าจะต้องเป็นผู้คุ้มกันให้ได้”
กู่เฉินฟังทุกคนพูดคุย พลางครุ่นคิดอยู่ในใจ
แม้หลังฝึกมาครึ่งเดือน เขาจะรู้สึกได้ว่าร่างกายและปราณโลหิตแข็งแกร่งขึ้นอย่างเห็นได้ชัด แต่ก็ยังห่างไกลจากการควบแน่นปราณโลหิตสายแรกให้สมบูรณ์
หากพลาดโอกาสครั้งนี้ไป ก็ไม่รู้ว่าจะต้องรออีกนานเท่าไรจึงจะเลื่อนจากคนรับใช้เป็นผู้คุ้มกันได้
มีวิธีไหนที่จะควบแน่นปราณโลหิตสายแรกได้เร็วขึ้นบ้างไหม?
คนรับใช้คนอื่น ๆ ก็คิดเช่นเดียวกับเขา การพึ่งพาการฝึกฝนด้วยตนเองเพื่อเพิ่มปราณโลหิตนั้นช้าเกินไปจริง ๆ
ถ้ามีของอย่างอื่นช่วยเสริมได้ก็คงดี!
ไม่นาน คนรับใช้บางคนก็เริ่มคิดทำเรื่องผิดศีลธรรม
แอบขโมยน้ำแกงยาของหอสมบัติโอสถไปฝึกฝน
ผลคือถูกจับได้และถูกตีตายคาที่!
โหดเหี้ยมอย่างยิ่ง
เรื่องนี้ทำให้คนรับใช้ที่คิดจะทำเรื่องไม่ชอบมาพากลหลายคนรีบเลิกล้มความคิด
หากควบแน่นปราณโลหิตสายแรกให้สมบูรณ์ภายใน 1 เดือนไม่ได้จนเลื่อนขั้นเป็นผู้คุ้มกันไม่สำเร็จ ก็ยังไม่ถึงตาย แต่หากคิดขโมยน้ำแกงยาของหอสมบัติโอสถ มีหวังถูกตีตายจริง ๆ!
เหล่าคนรับใช้กลับไปใช้ชีวิตตามเดิม ตั้งใจฝึกฝนอย่างสงบเสงี่ยมทุกวัน
วันหนึ่ง
เหล่าคนรับใช้ถูกเรียกไปรวมตัวกันแต่เช้า
พวกเขาได้รับคำสั่งให้เดินทางไปเก็บสมุนไพรบนเทือกเขาเก้าชั้นนอกอำเภอชางซาน
การออกไปเก็บสมุนไพรบนเขาก็เป็นงานอย่างหนึ่งของคนรับใช้ โดยต้องไปเดือนละครั้ง
คนรับใช้ 19 คนเข้าไปในเทือกเขาเก้าชั้น ภายใต้การคุ้มกันของผู้คุ้มกันจากหอสมบัติโอสถ 2 คน
แม้ในป่าลึกนอกเมืองจะมีภูตผีชั่วร้ายปรากฏตัว แต่ตอนกลางวันพลังหยางเข้มข้น ขอเพียงกลับมาก่อนพลบค่ำและไม่เข้าไปในส่วนลึก โดยทั่วไปก็จะไม่พบเจอภูตผีชั่วร้าย
การเดินทางขึ้นเขาไปเก็บสมุนไพรครั้งนี้
กู่เฉินไม่รู้ว่าโชคดีหรืออย่างไร
เพิ่งขึ้นเขาได้ไม่นาน
เขาก็พบสมุนไพรวิญญาณต้นหนึ่ง
“นี่มันเห็ดหลินจือโลหิต!”
กู่เฉินดีใจยิ่ง ตอนเป็นคนรับใช้ของหอสมบัติโอสถ เขาต้องแยกแยะสมุนไพรทั่วไปกับสมุนไพรวิญญาณหลายชนิด และผ่านการฝึกสอนจนรู้จักสมุนไพรกับสมุนไพรวิญญาณมากมาย
เห็ดหลินจือโลหิตก็เป็นหนึ่งในนั้น
เห็ดหลินจือโลหิตเป็นของดี เมื่อกินเข้าไปไม่เพียงช่วยบำรุงพลังปราณ ยังเพิ่มปราณโลหิตได้ด้วย จัดเป็นสมุนไพรวิญญาณหายาก
เขากวาดตามองรอบ ๆ อย่างระแวดระวัง เมื่อเห็นว่าไม่มีคนรับใช้อื่นอยู่ใกล้ ๆ
ก็รีบคุกเข่าลง ใช้มือประคองเห็ดหลินจือโลหิตไว้ แล้วหยิบจอบเล็กสำหรับขุดสมุนไพรขึ้นมาเริ่มขุด
บางทีอาจเป็นเพราะกู่เฉินตื่นเต้นเกินไป ตอนขุดเขากลับเผลอฟันจอบลงบนปลายนิ้วตนเอง ผิวหนังถลอกเป็นแผลใหญ่ เลือดไหลทะลัก
แต่กู่เฉินที่กำลังตื่นเต้นจนแทบลืมตัวไม่สนใจบาดแผลที่นิ้ว เขาขุดเห็ดหลินจือโลหิตขึ้นมา แล้วหยิบชามทองแดงเก่า ๆ จากอกเสื้อใส่มันลงไป ก่อนซ่อนไว้ในอกเสื้ออย่างระมัดระวัง
คนรับใช้ของหอสมบัติโอสถต้องนำสมุนไพรทั้งหมดที่เก็บได้กลับไปส่ง
หากพบว่าแอบเก็บไว้เอง จะถูกตีตายทันที
กู่เฉินเตรียมหาสถานที่ลับตาคนแล้วกินเห็ดหลินจือโลหิตเข้าไป เพื่อเพิ่มพูนความแข็งแกร่งของตน
ของดีเช่นนี้จะให้เอาไปส่งได้อย่างไร กินเองย่อมดีกว่าอยู่แล้ว
เมื่อไปถึงมุมลับตาผู้คนบนเขา กู่เฉินหยิบชามใบเล็กที่แตกเก่าคร่ำคร่าออกมา ขณะกำลังจะนำเห็ดหลินจือโลหิตข้างในออกมากิน
“หืม?” จู่ ๆ กู่เฉินก็สังเกตเห็นว่า
ชามทองแดงที่เขาเพิ่งใช้ใส่เห็ดหลินจือเพลิงเมื่อครู่เปล่งประกายสีทองขึ้นมา
เหนือชามทองแดงมีข้อความบรรทัดหนึ่งปรากฏขึ้น:
【เห็ดหลินจือโลหิตระดับสามัญขั้นล่าง แลกเปลี่ยนเป็นพลังบำเพ็ญบริสุทธิ์ได้ 15 วัน】
กู่เฉินนิ่งงันไป
ก่อนจะมาเป็นคนรับใช้ของหอสมบัติโอสถ ชาติเดิมของเขาเป็นขอทาน ชามทองแดงเก่าใบนี้เป็นของที่เขาใช้ขอทานตั้งแต่ตอนนั้น
ต่อมาแม้ได้มาเป็นคนรับใช้ของหอสมบัติโอสถ เขาก็ยังพกมันติดตัวไว้เสมอ
กู่เฉินเห็นว่ามันทำจากทองแดง ดูไม่ธรรมดา จึงเก็บไว้ ไม่คิดเลยว่ามันจะเป็นสมบัติล้ำค่าเช่นนี้
ดูเหมือนว่าเลือดจากแผลที่นิ้วของเขาเมื่อครู่จะหยดลงไปในชาม ทำให้เขาเชื่อมโยงกับชามใบเล็กนี้ได้
ขณะนี้มีความรู้สึกนึกคิดมากมายผุดขึ้นในสมองของเขา
ล้วนเป็นสิ่งที่ชามทองแดงสีทองถ่ายทอดให้เขา:
【—ชามทะลวงฟ้า สามารถแลกเปลี่ยนสมุนไพรวิญญาณที่ใส่ลงไปให้กลายเป็นพลังบำเพ็ญได้】
【—สามารถใส่เคล็ดวิชาและวิชายุทธ์ลงไป แล้วใช้เงินเพื่อหยั่งรู้】
【—สามารถใช้เงินหยั่งรู้ลิขิตฟ้า แลกเปลี่ยนข่าวสารที่เกี่ยวข้องกับวิกฤตของตนเองได้】
กู่เฉินรู้สึกว่ามันช่างน่าอัศจรรย์
“เห็ดหลินจือโลหิตต้นนี้แลกเปลี่ยนเป็นพลังบำเพ็ญบริสุทธิ์ได้ 15 วันสินะ ไม่รู้ว่าพลังบำเพ็ญบริสุทธิ์หนึ่งวันจะเพิ่มความแข็งแกร่งได้แค่ไหน” กู่เฉินครุ่นคิด
“แลกเปลี่ยน” กู่เฉินสื่อสารกับชามทองแดง
【เห็ดหลินจือโลหิตระดับสามัญขั้นล่าง ได้รับพลังบำเพ็ญบริสุทธิ์ 15 วัน】
เห็ดหลินจือโลหิตในชามทองแดงหายวับไป
พลังบำเพ็ญอันมหาศาลสายหนึ่งทะลักออกจากชาม แล้วไหลเข้าสู่แขนขาและอวัยวะภายในของเขา
พลังบำเพ็ญนี้บริสุทธิ์อย่างยิ่ง ราวกับเป็นผลจากการฝึกฝนอย่างขยันขันแข็งของกู่เฉินเอง มั่นคงแน่นหนาเป็นพิเศษ
กลิ่นอายของกู่เฉินเพิ่มสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว
ปราณโลหิตเริ่มพุ่งทะยาน ปราณโลหิตสายแรกที่เขาฝึกเคล็ดตะวันเจิดจ้ามากว่ายี่สิบวันแต่ยังควบแน่นไม่สำเร็จ พลันก่อตัวขึ้นในชั่วพริบตา
และไม่ได้มีเพียงสายเดียว สายที่สอง สายที่สาม…
ปราณโลหิตแต่ละสายถูกควบแน่นขึ้นอย่างรวดเร็ว ก่อนจะหลอมรวมเข้าด้วยกัน กลายเป็นปราณโลหิตทรงพลังสายหนึ่ง โคจรไปทั่วร่าง เริ่มชำระไขกระดูกและล้างเส้นเอ็นเป็นครั้งแรก ทำให้ร่างกายของกู่เฉินเกิดการเปลี่ยนแปลง
เสียงกัมปนาทดังก้องในร่างของกู่เฉิน กระดูกและอวัยวะทั่วร่างส่งเสียงเป๊าะแป๊ะต่อเนื่อง
ครู่ต่อมา
เมื่อดูดซับพลังบำเพ็ญจนหมด การเปลี่ยนแปลงของร่างกายกู่เฉินก็สิ้นสุดลง
กู่เฉินรู้สึกว่าความเร็ว พละกำลัง สายตา และการได้ยินของตนล้วนพัฒนาขึ้นอย่างมาก
เขาทะลวงขั้นแล้ว
ก้าวเข้าสู่ขอบเขตแรกของการบำเพ็ญในโลกแห่งนี้ นั่นคือ “ขั้นหลอมโลหิต”
ขั้นหลอมโลหิตเป็นขอบเขตแรกของการบำเพ็ญ
เน้นฝึกฝนปราณโลหิตเป็นหลัก
หากยึดตามความเร็วในการฝึกเคล็ดตะวันเจิดจ้าของเขาในแต่ละวันก่อนหน้านี้ อย่างน้อยก็ต้องใช้เวลาหลายเดือนกว่าจะควบแน่นปราณโลหิตสายแรกได้
นับว่าเป็นผู้มีพรสวรรค์ในการบำเพ็ญต่ำอย่างแท้จริง
ส่วนการทะลวงเข้าสู่ขั้นต้นของขอบเขตหลอมโลหิตนั้น ต้องใช้เวลานานยิ่งกว่าเดิม อย่างน้อยก็หลายปี
พลังบำเพ็ญบริสุทธิ์ 15 วันที่แลกเปลี่ยนจากชามทองแดง ช่วยประหยัดเวลาฝึกฝนให้เขาไปหลายปีโดยตรง
พลังบำเพ็ญบริสุทธิ์เพียงหนึ่งวัน เทียบได้กับการฝึกฝนของเขาหลายเดือน ช่างน่ากลัวยิ่งนัก
“ชามทองแดงใบนี้เป็นสมบัติล้ำค่าโดยแท้ มีความสามารถสวนลิขิตฟ้าเช่นนี้ ข้าต้องรุ่งเรืองแน่” กู่เฉินตื่นเต้นอยู่ในใจ