บทที่ 5 เปลวไฟลุกโชน แต่แท้จริงเป็นเพียงเปลือกกลวง
รถม้าแล่นบดไปบนถนนปูหิน เสียงเพลาหมุนดังอู้อี้
สวี่ชิงฮวนเอนกายพิงเบาะนุ่ม หลับตาลง ทว่าในหัวกลับวุ่นวายไปหมด เพราะด้านนอกรถม้ามีแต่เสียงผู้ประสบภัยคุกเข่าโขกศีรษะอยู่หน้าประตูเมือง ชายสวมเสื้อผ้าป่านยืนอยู่ตรงที่ลมพัดผ่าน และสายตาที่ราวกับมองทะลุถึงใจนางยามเขามองมา ภาพเหล่านั้นล้วนก้องอยู่ในหัว
สายตาคู่นั้นหนักอึ้งเกินไป กดทับจนนางแทบหายใจไม่ออก
แผงระบบที่มุมสายตากะพริบไหว ตัวเลขค่าความรู้สึกที่เพิ่มขึ้นไม่หยุดเตือนนางว่า วันนี้นางทำพลาดอย่างสิ้นเชิง ตั้งใจจะเป็นลูกล้างผลาญ กลับกลายเป็นพระโพธิสัตว์มีชีวิต ตั้งใจจะทำลายชื่อเสียงเพื่อขอเนรเทศ กลับถูกผู้คนยกย่องขึ้นไปอยู่บนฟ้า!
ในที่สุด ประตูจวนสวี่ก็ปรากฏตรงหน้า
ประตูใหญ่ทาสีชาดเปิดอ้า โคมแดงที่แขวนอยู่เหนือกรอบประตูยังไม่ได้ปลดลง อักษรมงคลสีแดงบนโคมดูบาดตาอยู่บ้าง พ่อบ้านจ้าวยืนอยู่หน้าประตู ใบหน้าเหี่ยวย่นยิ้มจนเต็มไปด้วยรอยยับ ยังไม่ทันที่รถม้าจะจอดสนิท เขาก็รีบก้าวเข้ามายื่นมือประคองคานรถ
พอเข้าลาน ก็เห็นข้าวของที่ยังไม่ได้เก็บเข้าคลังวางกองเต็มไปหมด กระสอบป่านเปล่าหลายสิบใบกองซ้อนกันอย่างระเกะระกะตรงมุมกำแพง ข้างกันมีกล่องไม้แดงเปิดฝาอยู่หลายใบ เดิมทีในนั้นบรรจุตั๋วเงินสำหรับซื้อข้าวสาร บัดนี้กลับว่างเปล่า เหลือเพียงผ้าแพรแดงรองก้นกล่อง
สวี่ชิงฮวนเหลือบมองกล่องเปล่า ความอึดอัดในใจก็คลายลงบ้าง ในที่สุดก็ลงมือทำตั้งมากมาย อย่างน้อยเงินก็ถูกใช้ไปแล้ว ทรัพย์สินในบ้านร่อยหรอลงส่วนหนึ่ง นับเป็นการปลอบใจได้เหมือนกัน
เงาคนไหววูบอยู่ในโถงใหญ่
ยังไม่ทันก้าวเข้าประตู ก็ได้ยินเสียงลูกคิดกระทบกันดังกรุ๊งกริ๊ง เถ้าแก่ร้านข้าวสารจ้าวซื่อยืนอยู่กลางโถง มือประคองตั๋วเงินปึกหนึ่ง เนื้อแก้มที่เต็มไปด้วยมันเงาวับ
เมื่อเห็นสวี่ชิงฮวนก้าวข้ามธรณีประตู เข่าของจ้าวซื่อก็อ่อนยวบ ก่อนจะคุกเข่าลงอย่างแข็งทื่อ
“คุณหนูใหญ่!”
เสียงตะโกนนี้ทำให้สวี่ชิงฮวนฉงนยิ่งนัก เหตุใดฟังแล้วถึงตื่นเต้นเช่นนี้?
สวี่ชิงฮวนชะงักฝีเท้า ถอยหลังไปครึ่งก้าว
จ้าวซื่อไม่เปิดโอกาสให้นางตอบสนอง เขาชูตั๋วเงินขึ้นเหนือศีรษะ โขกศีรษะลงกับพื้นอิฐเขียวเสียงดังตึง ๆ “ท่านช่างมีความสามารถยิ่งนัก ทั้งยังเป็นผู้มีเมตตาอย่างแท้จริง! ก่อนหน้านี้ข้าน้อยตาถั่ว ไม่เข้าใจแผนการของท่าน ข้าวเก่าหนึ่งพันห้าร้อยสือกองอยู่ในคลังมาสามปีแล้ว เป็นของเน่าเสียที่แม้แต่หนูเห็นยังส่ายหน้า ข้าน้อยกำลังกลุ้มใจว่าจะจ้างคนขนไปเผานอกเมือง ท่านกลับซื้อไปทั้งหมดด้วยเงินสด ไม่เพียงช่วยข้าน้อยระบายสินค้าในคลัง ยังทำให้ข้าน้อยได้กำไรถึงสามเท่า!”
จ้าวซื่อเงยหน้าขึ้น ดวงตาเป็นประกายเจ้าเล่ห์ “แผนการของท่านช่างล้ำเลิศ เปลี่ยนของเน่าเสียให้กลายเป็นบุญคุณ เปลี่ยนสินค้าในคลังให้เป็นเงินสด นับแต่นี้ไป หากเป็นกิจการของตระกูลสวี่ ข้าน้อยจ้าวซื่อจะยอมเอาชีวิตเป็นเดิมพันจัดการให้ท่าน!”
สวี่ชิงฮวนอ้าปากค้าง มองท่าทางซาบซึ้งจนแทบหลั่งน้ำตาของจ้าวซื่อ คำอธิบายทั้งหมดติดอยู่ในลำคอ
นางหันไปมองสวี่โหย่วเต๋อซึ่งนั่งอยู่บนเก้าอี้ไท่ซือ
สวี่โหย่วเต๋อคลึงลูกวอลนัตประดับสองลูกในมือ เสียงดังกรอบแกรบ เขาฟังจ้าวซื่อกล่าวปฏิญาณตนด้วยความซาบซึ้ง สีหน้าไม่แปลกใจแม้แต่น้อย กลับสงบนิ่งราวกับคาดการณ์ไว้แล้ว
เขาโบกมือเป็นสัญญาณให้จ้าวซื่อถอยออกไป
จ้าวซื่อกล่าวขอบคุณซ้ำแล้วซ้ำเล่าก่อนถอยออกไป ก่อนจากยังไม่ลืมคำนับสวี่ชิงฮวนอีกครั้ง
ในโถงเหลือเพียงพ่อลูกสองคน
สวี่โหย่วเต๋อลุกจากเก้าอี้ เดินเอามือไพล่หลังมาหาสวี่ชิงฮวน แล้วเดินวนรอบตัวนางหนึ่งรอบ แววตาเต็มไปด้วยความชื่นชม
“ท่านพ่อ ข้าไม่ได้คิดไปไกลถึงเพียงนั้นจริง ๆ!” เสียงของสวี่ชิงฮวนแห้งผาก พยายามดิ้นรนแก้ตัว “ข้าแค่เห็นเงินพวกนั้นแล้วขัดตา อยากฟังเสียงมันร่วงลงพื้นเท่านั้น”
“พ่อเข้าใจ พ่อเข้าใจยิ่งนัก!”
สวี่โหย่วเต๋อหยุดฝีเท้า สีหน้าเปี่ยมความพึงใจ ก่อนตบไหล่สวี่ชิงฮวนเบา ๆ “พ่ออยู่ในวงการขุนนางมาหลายปี จะไม่รู้กลเม็ดเหล่านี้ได้อย่างไร? เงินห้าพันตำลึงนี้ คนนอกเห็นว่าเจ้าผลาญทรัพย์ แจกโจ๊ก ทำความดี แต่ในสายตาผู้เชี่ยวชาญ นี่คือการทำบัญชี”
เขาลดเสียงลง ชี้ไปทางนอกประตู “ราชสำนักจัดสรรเงินมาสองหมื่นตำลึง พ่อทำบัญชีว่าใช้เงินก้อนนั้นซื้อข้าวจากต่างถิ่นในราคาสูง ความจริงแล้ว เจ้าใช้เงินส่วนตัวห้าพันตำลึงกว้านซื้อข้าวเก่าในท้องถิ่นจนหมด จ้าวซื่อก็ให้ความร่วมมือ ออกใบเสร็จปลอมว่าซื้อมาในราคาสูง”
“เช่นนี้ เมื่อราชสำนักตรวจบัญชีก็จะเห็นว่าเงินสองหมื่นตำลึงถูกใช้ซื้อข้าวสาร ส่วนชาวบ้านก็กินโจ๊กที่เจ้าแจก จึงไม่มีทางกล่าวโทษว่าทางการไม่ทำอะไร แล้วเงินหลวงสองหมื่นตำลึงนั้น นอกจากจ่ายค่าลำบากให้จ้าวซื่อเล็กน้อย ที่เหลือก็มิใช่เหลืออยู่ในคลังของเราอย่างถูกต้องตามเหตุผล กลายเป็นรายได้จากกิจการอันชอบธรรมของตระกูลสวี่หรอกหรือ?”
สวี่โหย่วเต๋อกลับไปนั่งบนเก้าอี้ ยกถ้วยชาขึ้นจิบ ใบหน้าเต็มไปด้วยความพึงใจ “ไม่เพียงต้องกลืนเงินเข้ากระเป๋า ยังต้องกลืนอย่างมีเหตุผล ให้ผู้คนซาบซึ้งในบุญคุณอีกด้วย! ลูกสาวคนดี แผนใช้ของคุณภาพต่ำปะปนของดีของเจ้านี้ เก่งกว่าพ่อมากนัก!”
สวี่ชิงฮวนมองสีหน้าของบิดาที่ดูราวกับเข้าใจทุกสิ่ง แล้วก็ล้มเลิกความคิดจะอธิบายโดยสิ้นเชิง
ในบ้านหลังนี้ ไม่ว่านางจะทำเรื่องโง่เขลาเพียงใด ก็ถูกตีความว่าเป็นกลอุบายลึกล้ำไปเสียหมด
นางหันกลับไปยังหอเย็บปักในเรือนหลัง
เมื่อปิดประตูห้อง ตัดเสียงจากด้านนอกออกไป สวี่ชิงฮวนก็ทิ้งตัวนั่งลงบนม้านั่งกลม แล้วถอนหายใจยาว
เสียงนั้นในหัวดังขึ้นตรงเวลา
“การชำระภารกิจคดีข้าวเก่าเสร็จสิ้น การกระทำของเจ้าของระบบทำให้เกิดความผันผวนทางอารมณ์เป็นวงกว้าง โดยเฉพาะอย่างยิ่งส่งผลกระทบต่อจิตใจของบุคคลสำคัญ ระบบตัดสินว่า: ภารกิจสำเร็จเกินเป้าหมาย”
“รางวัล: เงินบำนาญสะสมเพิ่มขึ้นห้าแสนตำลึง เปิดวงล้อเสี่ยงโชคขนาดใหญ่ สุ่มได้หนึ่งครั้ง”
สวี่ชิงฮวนไม่แม้แต่จะยกเปลือกตา เงินบำนาญห้าแสนตำลึงฟังดูมากก็จริง แต่ต้องกลับไปยุคปัจจุบันถึงจะใช้ได้ สำหรับนางในยามนี้ มันก็เป็นเพียงตัวเลขไร้ประโยชน์ชุดหนึ่ง
ตอนนี้สิ่งเดียวที่นางสนใจคือ จะทำเป้าหมายหนึ่งร้อยล้านให้สำเร็จโดยเร็วได้หรือไม่ หรือไม่ก็รีบทำให้ตัวเองตายแล้วถูกเนรเทศไปเสีย
ข้อความบนแผงระบบกะพริบวูบ หน้าจอสีน้ำเงินเปลี่ยนเป็นสีแดงแสบตา
“ภารกิจลูกล้างผลาญขั้นสูงเริ่มต้นแล้ว”
“เป้าหมายภารกิจ: ภายใน 30 วัน ทำให้เกิดการหมุนเวียนของเงินรวมหนึ่งแสนตำลึงเงิน ด้วยวิธีการต่าง ๆ เช่น รีดไถ ฉ้อฉล และใช้จ่ายฟุ่มเฟือย”
หนึ่งแสนตำลึง
สวี่ชิงฮวนผุดลุกขึ้นด้วยความร้อนใจ หัวเข่าชนขาโต๊ะจนเจ็บ นางสูดปากด้วยความเจ็บปวด
ในบ้านจะมีเงินถึงหนึ่งแสนตำลึงได้อย่างไร?
แม้นางจะเป็นผู้ข้ามเวลามา แต่ก็รู้ดีว่าเงินหนึ่งแสนตำลึงในยุคนี้มีค่าเพียงใด เงินเดือนตลอดปีของนายอำเภอขั้นเจ็ดมีเพียงไม่กี่สิบตำลึง เงินห้าพันตำลึงก่อนหน้านี้ก็เป็นเงินส่วนตัวที่สวี่โหย่วเต๋อกัดฟันควักออกมา บัดนี้กลับเรียกเงินหนึ่งแสนตำลึงทันทีเชียวหรือ?
“ชุ่ยเอ๋อร์!” สวี่ชิงฮวนตะโกนไปทางนอกประตู
สาวใช้ชุ่ยเอ๋อร์ผลักประตูเข้ามา ในมือยังถือจานผลไม้ที่หั่นแล้วมาด้วย
“ไปห้องหนังสือ ขนสมุดบัญชีของบ้านกับที่ว่าการอำเภอมาให้ข้าทั้งหมด แล้วเอากุญแจคลังส่วนตัวของท่านพ่อมาด้วย” สวี่ชิงฮวนพูดรวดเร็ว ไม่เปิดโอกาสให้ชุ่ยเอ๋อร์ถาม
ครึ่งชั่วยามต่อมา
สมุดบัญชีเล่มหนากว่าสิบเล่มวางเต็มโต๊ะ สวี่ชิงฮวนถือพู่กันชาด พลิกอ่านบันทึกรายรับรายจ่ายที่เขียนแน่นขนัด
ยิ่งอ่าน ใจก็ยิ่งเย็นวาบ
ตระกูลสวี่นี้ มองเผิน ๆ กินดีอยู่ดี ทว่าความจริงเป็นเพียงเปลือกกลวง
ตัวเลขที่เรียงอยู่ในบัญชีดูน่าตกใจ แต่ด้านหลังล้วนมีหมายเหตุกำกับ
ฤดูใบไม้ผลิปีที่สิบห้าแห่งรัชศกเทียนเซิ่ง มอบของขวัญวันเกิดแก่อำมาตย์พิธีการหวัง เป็นหยกผักกาดขาวหนึ่งชิ้น คิดเป็นเงินสามพันตำลึง
ฤดูร้อนปีที่สิบห้าแห่งรัชศกเทียนเซิ่ง จัดการประเมินขุนนางเมืองหลวง มอบภาพโบราณสองภาพแก่รองเจ้ากรมพิธีการ คิดเป็นเงินห้าพันตำลึง
ฤดูหนาวปีที่สิบหกแห่งรัชศกเทียนเซิ่ง ซ่อมแซมเรือนบรรพบุรุษ ใช้เงินหนึ่งหมื่นตำลึง
สวี่โหย่วเต๋อเป็นขุนนางฉ้อฉลจริง ทว่าเงินที่เขาฉ้อฉลมาเก็บไว้ไม่อยู่ วงการขุนนางต้าเฉียนเป็นหลุมไร้ก้น หากต้องการรักษาตำแหน่งให้มั่นคง หรือไต่เต้าขึ้นไป ก็ต้องส่งเงินให้ผู้มีอำนาจอยู่เนือง ๆ ส่วนเงินที่เหลือไม่กลายเป็นเครื่องเรือนไม้แดงเต็มห้องซึ่งขนย้ายไม่ได้ ก็กลายเป็นภาพเขียนและโบราณวัตถุราคาแพงที่หาซื้อขายได้ยาก
เงินสดที่นำออกมาใช้ได้ มีไม่ถึงหนึ่งหมื่นตำลึงด้วยซ้ำ
ส่วนคลังของที่ว่าการอำเภอยิ่งแย่กว่า บัญชีระบุว่าขาดดุลสามพันตำลึง แม้แต่เงินเดือนของมือปราบเดือนหน้ายังเป็นเรื่องน่ากังวล
สวี่ชิงฮวนปิดสมุดบัญชีเสียงดังตึง
ไม่มีเงิน
ไม่มีเงินแล้วจะผลาญทรัพย์อย่างไร? ไม่มีเงินแล้วจะใช้จ่ายฟุ่มเฟือยอย่างไร?
ภารกิจที่ระบบมอบให้เป็นคำสั่งตาย—ทำไม่สำเร็จก็ต้องตายเป็นตาย หากคิดจะใช้เงินก็ต้องมีเงินก่อน เมื่อในบ้านไม่มีเงิน ที่ว่าการอำเภอก็ไม่มีเงิน เช่นนั้นก็ทำได้เพียงไปหาเงินจากคนอื่น
สวี่ชิงฮวนเดินไปริมหน้าต่าง มองท้องฟ้าด้านนอกที่ค่อย ๆ มืดลง
นางเป็นบุตรีของขุนนางฉ้อฉล เป็นตัวร้ายหญิง
ในเมื่อจะหาเงิน ก็ไม่มีทางใช้วิธีสุจริต
พวกคหบดี พวกผู้ดีท้องถิ่น รวมถึงพ่อค้าที่ปกติวนเวียนอยู่รอบตัวสวี่โหย่วเต๋อ ในมือต้องมีเงินอยู่แน่
“ชุ่ยเอ๋อร์”
สวี่ชิงฮวนหันกลับมา น้ำเสียงเย็นชา “ไปเอาทะเบียนรายชื่อคหบดีที่บันทึกอยู่ในที่ว่าการอำเภอมา แล้วก็รายชื่อพวกหัวหมอที่ค้างภาษีมาตลอดหลายปี เอามาให้ข้าทั้งหมด”
ชุ่ยเอ๋อร์สะดุ้งกับสีหน้าหม่นมืดของคุณหนู นางถามตะกุกตะกักว่า “คุณหนู ท่าน...ท่านจะเอาสิ่งเหล่านี้ไปทำอะไรหรือเจ้าคะ?”
สวี่ชิงฮวนหมุนพู่กันชาดในมือ ปลายพู่กันกดลงบนปลายนิ้วจนเกิดรอยแดง
“ขูดรีดเอาทรัพย์สิน”