ยอดเขาคุนหลุน หิมะปกคลุมตลอดปีไม่เคยละลาย
ในส่วนลึกของหอเทียนจี เสียงหัวเราะที่โล่งอกดังก้องทะยานขึ้นสู่ฟ้า สั่นสะเทือนจนเม็ดหิมะที่โปรยปรายหยุดนิ่งไปชั่วขณะ
"กลิ้งไป! รีบกลิ้งไปให้พ้น! เจ้าลูกทรยศ หากยังไม่ลงเขาอีก ข้าแก่ขนาดนี้ก็คงถูกเจ้ารื้อจนเหลือแต่ก้าง!"
ในห้องโถงใหญ่ ปรมาจารย์เต๋าชราคนหนึ่งกำลังกระทืบเท้าด่าเสียงดัง เขามีรอยคล้ำรอบดวงตา หนวดเคราเรียวยาวที่เคยเป็นระเบียบถูกเผาไปเกินครึ่ง ดูท่าทางย่ำแย่พอตัว
ตรงข้ามกับปรมาจารย์เต๋าชรา มีชายหนุ่มในชุดลำลองสีเทายืนอยู่
ร่างของชายหนุ่มสูงโปร่งสง่างาม
เขาชื่อลู่เฉิน
สิบแปดปีก่อน ตระกูลลู่แห่งหยานจิงถูกหลายฝ่ายรวมกำลังกันล้างตระกูลเพราะสมบัติชิ้นหนึ่ง ทั้งตระกูลหนึ่งร้อยสามสิบเจ็ดชีวิต เลือดท่วมพื้นในคืนเดียว
ลู่เฉินซึ่งอายุเพียงห้าขวบได้รับการช่วยเหลือจากปรมาจารย์เต๋าเทียนจีผู้บังเอิญผ่านมา และถูกพากลับมายังเขาคุนหลุนอันห่างไกลจากผู้คนแห่งนี้
สิบแปดปีเต็ม ด้วยการฝึกฝนและสั่งสอนที่โหดร้ายเกินมนุษย์
วิชาแพทย์ วิทยายุทธ โหราศาสตร์ การตรวจพินิจของมีค่า... ปรมาจารย์เต๋าเทียนจีถ่ายทอดวิชาทั้งชีวิตให้อย่างหมดเปลือก กระนั้น พอถึงปีที่ห้า ปรมาจารย์ก็พบว่าตนเองสอนอะไรไม่ได้อีกแล้ว พอถึงปีที่สิบ ปรมาจารย์เริ่มถูกลู่เฉินจัดการด้วยมือเดียว พอถึงปีนี้ บรรดาผู้เฒ่าผู้แก่ที่ซ่อนตัวอยู่บนเขาคุนหลุนทั้งลูก เพียงได้ยินชื่อลู่เฉินก็ตกใจจนต้องหอบวัดหนีในคืนนั้น
"ท่านเฒ่า แน่ใจนะว่าจะไล่ข้าไป? แผลภายในของท่าน หากไม่มีเข็มไท่อีของข้าคอยบำรุง ทุกเดือน十五ท่านต้องทนเจ็บปวดแทบตาย" ลู่เฉินกล่าว
"ไปให้พ้น! ข้ายอมเจ็บตาย ดีกว่าให้เจ้าซ้อมเป็นกระสอบทรายทุกวัน!" ปรมาจารย์เต๋าเทียนจีโยนกล่องไม้จันทน์แดงกล่องหนึ่ง ลงสู่มือลู่เฉิน "วิชาเทียนจีโจวฮว่าเอี่ยวของเจ้า ทะลวงถึงขั้นที่ข้ายังมองไม่เข้าใจแล้ว ในโลกมนุษย์นี้ คนที่ทำร้ายเจ้าได้ตายหมดสิ้นแล้ว ถึงเวลาลงเขาไปทำธุระสำคัญได้แล้ว"
ลู่เฉินเก็บสีหน้า
อุณหภูมิโดยรอบลดลงหลายสิบองศาอย่างไม่ทราบสาเหตุ แม้แต่อากาศก็ยังกลายเป็นเกล็ดน้ำแข็ง
"หยานจิง สี่ตระกูลใหญ่..." ลู่เฉินลูบกล่องไม้เบา ๆ "หนี้เลือดสิบแปดปี ต้องชำระด้วยเก้าชั่วอายุคนของพวกมัน"
"เรื่องแก้แค้นไม่ต้องรีบร้อน ปีนั้นเรื่องนี้พัวพันกว้างขวางมาก แม้แต่ดินแดนต้องห้ามในต่างแดนและสำนักชั่วร้ายลี้ลับก็ยังมีส่วนร่วม แม้เจ้าจะไร้เทียมทานในใต้หล้า แต่ก็ต้องค่อย ๆ ไล่ล่าหนูพวกนี้ออกมาทีละตัว"
ปรมาจารย์เต๋าเทียนจีไอเบา ๆ สีหน้าเริ่มดูเจ้าเล่ห์ "ในกล่องไม้นอกจากคำสั่งเทียนจีที่พิสูจน์ตัวตนเจ้าแล้ว ยังมีหนังสือหมั้นอีกเจ็ดฉบับ นั่นเป็นสิ่งที่ข้าเอาชีวิตเข้าแลกเพื่อหมั้นหมายให้เจ้าตอนเด็ก ๆ ทุกคนล้วนงามเลิศ งามจนล่มเมืองได้เลยเชียว!"
"เจ็ดฉบับ?" ลู่เฉินมองเขา "ท่านเฒ่า เอาเจ้าเป็นหมูพ่อพันธุ์หรือไง?"
"บ้าเอ๊ย! เด็กสาวทั้งเจ็ดคนนี้มีชะตากรรมพิเศษยิ่งนัก เบื้องหลังยังพัวพันกับอำนาจและทรัพยากรมหาศาลทั้งในโลกมนุษย์และวงการบำเพ็ญเพียร เจ้าอยากสืบความจริงในอดีต ฟื้นฟูตระกูลลู่ เจ้าต้องได้ทั้งเจ็ดคนนี้มาให้หมด!" ปรมาจารย์เต๋าชราถลึงตาโวยวาย
ลู่เฉินเปิดกล่องไม้ ข้างในมีหนังสือหมั้นสีเหลืองคล้ำเจ็ดฉบับวางอยู่จริง ๆ
ฉบับบนสุด เขียนชื่อหนึ่งไว้อย่างชัดเจน: เจียงโจว ประธานบริษัทหลินซื่อ ลินชิงหาน
"เอาล่ะ ข้าไปล่ะ" ลู่เฉินสอดกล่องไม้ใส่ไว้ในอกโดยไม่มีความอาลัยแม้ slightest หันหลังเดินออกไป
"ไอ้หนูเอ๊ย..." มองแผ่นหลังที่สูงโปร่งของลู่เฉิน ปรมาจารย์เต๋าเทียนจีตาแดงก่ำ พึมพำเบา ๆ "มังกรซ่อนเร้นปล่อยสู่ทะเล ใต้หล้านี้ ถึงคราเปลี่ยนแผ่นดินแล้ว..."
……
สองวันต่อมา เมืองเจียงโจว
ท้องฟ้ามืดครึ้ม ฝนโปรยปรายลงมาบาง ๆ
คฤหาสน์สุดอลังการของตระกูลหลิน เศรษฐีอันดับหนึ่งแห่งเจียงโจว ตั้งอยู่กลางภูเขา แต่ขณะนี้กลับปกคลุมไปด้วยเมฆหมอกหนาทึบ
"ปี๊ด—ปี๊ด—ปี๊ด—"
เสียงเครื่องวัดสัญญาณชีพที่แหลมคมดังก้องอยู่ในห้องนอนกว้างขวาง
บนเตียงใหญ่ หลินเจิ้งถัง เจ้าบ้านตระกูลหลิน ใบหน้าซีดเหลืองไร้เลือด หายใจรวยริน ผิวหนังที่โผล่พ้นผ้าเริ่มมีควันดำจาง ๆ ผุดขึ้นมา
ข้างเตียงมีหญิงสาววัยเยาว์ในชุดสูททำงานยืนอยู่
ใบหน้าเธอประณีตงดงาม ผมดำรวบอย่างไม่เป็นทางการ ชุดสูทเข้ารูปเน้นสรีระอันงดงามของเธอ
นางคือ美女อันดับหนึ่งแห่งเจียงโจว ประธานสาวสวยแห่งหลินซื่อกรุ๊ป ลินชิงหาน
ขณะนี้ สตรีแกร่งผู้ที่ปกติแล้วคล่องแคล่วเด็ดขาดคนนี้ ตากำลังแดงก่ำ จ้องมองไปที่ชายชราในชุดจีนซึ่งกำลังลงเข็มให้คุณปู่ของนาง
"ท่านหมอซุน คุณปู่ของฉันเป็นอย่างไรบ้างคะ?" ลินชิงหานถาม
ชายชราที่ถูกเรียกว่าหมอซุนผู้นั้น คือ "หมอปีศาจมือ" ซุนซื่อหยวน ผู้โด่งดังแห่งมณฑลเจียงหนาน เขาเก็บเข็มเงินกลับอย่างร้อนรน เหงื่อท่วมหัว มองเข็มเงินที่เปื้อนเลือดดำเหม็นคาว ส่ายหัวอย่างจนใจ แล้วถอนหายใจ
"คุณประธานหลิน เตรียมงานศพเถอะครับ ท่านประธานหลินอวัยวะภายในทั้งห้าล้วน衰竭 กำลังสำคัญขาดสะบั้น พิษนี้... ข้าไม่มีทางช่วยจริง ๆ ต่อให้เทพเซียนลงมาจากสวรรค์ก็ชุบชีวิตไม่กลับ"
คำพูดนี้ฟาดลงบนหัวของลินชิงหานและเหล่าญาติของตระกูลหลินที่อยู่รอบข้าง
"เป็นไปได้ยังไง... คุณปู่..." ลินชิงหานตัวอ่อนแรง เกือบทรุดลงกับพื้น หากคุณปู่ล้ม ตระกูลหลินที่ถูกศัตรูจ้องเขม็งอยู่รอบด้าน รวมถึงญาติโลภมากในตระกูล จะต้องฉีกนางและหลินซื่อกรุ๊ปเป็นชิ้น ๆ อย่างแน่นอน!
"ฮือ ๆ ๆ พ่อจ๋า ท่านไปได้ยังไง!" ข้าง ๆ หลินเจี้ยนกั๋ว ลุงคนที่สองของลินชิงหาน ร้องไห้โฮทันที หากผู้เฒ่าตาย อำนาจของตระกูลหลินก็ควรตกเป็นของเขา
"ท่านหมอซุน คิดหาทางอีกทีเถอะ! เรื่องเงินไม่ใช่ปัญหา แค่ท่านพูดมา ฉันจ่ายได้หมด!" ลินชิงหานอ้อนวอนอย่างสิ้นหวัง
ซุนซื่อหยวนยิ้มขมขื่นส่ายหัว "คุณประธานหลิน นี่ไม่ใช่เรื่องเงิน ปัญหาคือข้าเองก็..."
"แค่พิษกุยซาเบาจุ๋มเดียว ยังกล้าอ้างว่าไร้ทางรักษาหรือ? ช่างเป็นหมอเถื่อนฆ่าคนจริง ๆ"
ในขณะนั้นเอง เสียงเรียบเฉยหนึ่งดังขึ้นที่ประตูห้อง
ทุกคนตกใจ พากันหันขวับไปมอง
เห็นเพียงชายหนุ่มในชุดลำลองสีเทาที่ซักจนสีซีด ไม่มีตราสินค้าใด ๆ ยืนอยู่ที่ประตู โดยไม่รู้ว่าเขาผ่านเหล่าบอดี้การ์ดด้านนอกเข้ามาได้ยังไง มือทั้งสองล้วงกระเป๋า สีหน้าเรียบเฉยเดินเข้ามาในห้องนอน
"แกเป็นใคร?! บอดี้การ์ดไปไหนหมด! ใครปล่อยขอทานแบบนี้เข้ามา!" หลินเจี้ยนกั๋วตวาดเสียงแหลม
ลินชิงหานมองผู้มาเยือนที่ไม่ได้รับเชิญ "คุณเป็นใคร? ที่นี่คือห้องชั้นในของตระกูลหลิน กรุณาออกไป!"
ลู่เฉินไม่สนใจเสียงโวยวายของหลินเจี้ยนกั๋ว สายตาจับจ้องไปที่ใบหน้างดงามไร้ที่ติของลินชิงหาน
ฝีมือการเลือกของผู้เฒ่าคนนั้นไม่เลวจริง ๆ
เขาหยิบกระดาษสีเหลืองคล้ำออกมาจากอก ปัดนิ้วเบา ๆ หนังสือหมั้นตกลงบนโต๊ะตรงหน้าลินชิงหาน
"ฉันชื่อลู่เฉิน"
ลู่เฉินกล่าว "ตั้งแต่วันนี้ไป ฉันคือคู่หมั้นของเธอ ส่วนผู้เฒ่าบนเตียงนั่น ตราบใดที่ฉันยังอยู่ องค์ราชาแห่งนรกก็แย่งตัวเขาไปไม่ได้"
"คู่หมั้น?"
ลินชิงหานตะลึง ก้มหน้ามองหนังสือหมั้นสีเหลืองบนโต๊ะ เมื่อเห็นว่าบนนั้นเขียนชื่อนางกับลู่เฉิน และมีตราประทับส่วนตัวของคุณปู่กำกับอยู่ นางก็เบิกตากว้าง
คุณปู่เคยเล่าให้นางฟังจริง ๆ ว่าปีนั้นได้รับคำชี้แนะจากผู้วิเศษ จึงหมั้นหมายให้นางไว้กับครอบครัวหนึ่ง แต่นางคิดมาตลอดว่านั่นเป็นเพียงคำพูดเล่นของผู้เฒ่า ในสังคมสมัยใหม่ ใครยังจะเชื่อเรื่องหมั้นหมายตอนเด็ก?
แต่ตอนนี้ ชายหนุ่มที่แต่งตัวซอมซ่อ ดูทะนงตนเกินตัวคนนี้ กลับถือหนังสือหมั้นมาหานางถึงที่จริง ๆ!
"บังอาจ!"
หลินเจี้ยนกั๋วเป็นคนแรกที่รู้สึกตัว ชี้นิ้วไปที่ลู่เฉินด่าเสียงขาด "ใครก็ไม่รู้กล้ามาต้มตุ๋นที่ตระกูลหลินของเรา? ยังจะคู่หมั้น? แค่สภาพกระจอกงอกง่อยแบบนี้ จะคู่ควรกับคุณหนูของตระกูลหลินเราได้ยังไง? ใครก็ได้! ไล่บ้าเนี้ยออกไป!"
"ช้าก่อน!"
หมอซุนซื่อหยวนตอนนี้ก็โกรธจนหนวดเคราแทบชี้ฟ้า เขาเป็นหมอมามั่วชีวิต ไปที่ไหนก็มีแต่คนเรียกท่านหมอ ด้วยความเคารพ วันนี้ดันมาโดนเด็กหนุ่มคนหนึ่งด่าเป็น "หมอเถื่อน"!
"เด็กปากยังไม่สิ้นกลิ่นน้ำนม รู้จักอะไรเรียกว่าวิชาแพทย์? ท่านประธานหลินเห็นได้ชัดว่าอวัยวะหลายส่วนล้มเหลว เลือดลมเหือดแห้ง เจ้ากลับพูดจาเพ้อเจ้อว่า 'พิษกุยซาเบาจุ๋ม'?" ซุนซื่อหยวนชี้ไปที่ลู่เฉิน "หากเจ้ารักษาท่านประธานหลินหาย วันนี้ข้าจะกลืนกล่องยาใบนี้ลงท้อง!"
"สมดังปรารถนา"
ลู่เฉินไม่แม้แต่จะมองซุนซื่อหยวน ก้าวตรงไปที่เตียงคนป่วย
"หยุด! ใครอนุญาตให้แกแตะตัวคุณปู่ฉัน!" ลินชิงหานขวางอยู่หน้าเตียง จ้องลู่เฉินเขม็ง ถึงแม้หนังสือหมั้นจะเป็นของจริง แต่นางจะยอมให้คนไม่รู้จักที่มาที่ไปมาจับต้องคุณปู่ที่กำลังจะตายของนางได้ยังไง