“นี่มันพาฉันมาโผล่ที่ไหนวะเนี่ย”
เหยา ฉี่เฉินมองผู้คนเต็มท้องถนนอย่างไม่อยากเชื่อสายตา
สิ่งที่เห็นเบื้องหน้าเป็นภาพแบบในละครย้อนยุค ถนนปูด้วยหินกรวดและดินอัดแน่น ผู้คนบนถนนสวมเสื้อคลุมยาวหรือชุดสั้นแบบชาวบ้าน จับกลุ่มคุยกันเป็นหย่อม ๆ สองข้างทางมีเสียงพ่อค้าแม่ค้าร้องเรียกลูกค้าไม่ขาดสาย
แต่ไอ้เปียใหญ่โตที่ห้อยอยู่หลังศีรษะพวกเขานั่นมันอะไรกัน?
อย่าบอกนะว่า... ราวกับนึกบางอย่างขึ้นได้ เหยา ฉี่เฉินรีบยกมือคลำท้ายทอย
เมื่อมือขวาสัมผัสถูกเปียเส้นหนาใหญ่จริง ๆ ใบหน้าของเขาพลันซีดเผือด
ยามนั้น เด็กหนุ่มวัย 14-15 ปีคนหนึ่งก็วิ่งหอบแฮกมาหยุดตรงหน้าเขา
“คุณชาย ในที่สุดก็พบตัวแล้ว รีบกลับจวนกับข้าเถิด หากกลับช้าอีกสักครู่ นายท่านคงถลกหนังข้าเป็นแน่”
เหยา ฉี่เฉินมองเด็กหนุ่มตรงหน้า ราวกับมีบางอย่างในสมองถูกเปิดสวิตช์ขึ้นมา
ความทรงจำมหาศาลหลั่งทะลักเข้ามาในชั่วพริบตา กระแทกจนเหยา ฉี่เฉินเวียนหัวตาลาย
เขายกสองมือกุมศีรษะ หยาดเหงื่อเม็ดโตผุดพรั่งจากหน้าผากไม่หยุด
เด็กหนุ่มเห็นใบหน้าของเหยา ฉี่เฉินซีดขาว ทั้งยังเหงื่อท่วมกาย ก็สะดุ้งตกใจ รีบประคองเขาไว้
“คุณชาย ท่านไม่เป็นไรใช่หรือไม่ อย่าทำให้ข้าตกใจสิ”
ผู้คนรอบข้างเห็นสภาพเหยา ฉี่เฉิน ต่างพากันชี้ไม้ชี้มือพูดคุย ชายใจดีคนหนึ่งก้าวเข้ามาถามว่าต้องการให้พาไปโรงหมอหรือไม่
เหยา ฉี่เฉินรู้สึกเพียงว่าศีรษะปวดร้าวแทบแตก เสียงผู้คนพูดอะไรกัน เขาฟังไม่รู้เรื่องสักนิด
จะอธิบายความรู้สึกนี้อย่างไรดี? คล้ายถูกของทื่อทุบศีรษะอย่างแรง หรือไม่ก็คล้ายมีบางสิ่งระเบิดขึ้นในสมอง
หยาดเหงื่อเม็ดโตไหลจากหน้าผากลงมาไม่หยุด ทำเอาเด็กหนุ่มตกใจจนหน้าถอดสี
ไม่รู้เวลาผ่านไปนานเพียงใด สีหน้าของเหยา ฉี่เฉินจึงค่อย ๆ กลับเป็นปกติ และในที่สุดก็เรียบเรียงความทรงจำในหัวได้
อย่างแรกที่ยืนยันได้คือเขาข้ามเวลามา วันนี้คือวันที่ 1 มิถุนายน ปี 1904 สถานที่ที่เขาอยู่คือเมืองเฟิ่งเทียน เขตปกครองของแม่ทัพใหญ่เซิ่งจิง
ร่างที่เขาสิงสู่—หรือถูกยึดครอง หรือสลับร่างกัน—มีชื่อและแซ่เดียวกับเขา อายุ 17 ปี หน้าตาดูดีไม่น้อย
เจ้าของร่างเดิมฝึกยุทธ์มาตั้งแต่เด็ก ร่างกายจึงแข็งแรงเป็นอย่างยิ่ง
ยามนี้กำลังศึกษาอยู่ที่สำนักศึกษาหลวงเฟิ่งเทียน ทว่าสำนักถูกฝ่ายรัสเซียยึดใช้เป็นที่ตั้ง เนื่องจากสงครามรัสเซีย-ญี่ปุ่น
เจ้าของร่างเดิมจึงออกมาเดินเล่นในเมืองเฟิ่งเทียนกลางวันแสก ๆ
เหยา ฉี่เฉินค่อย ๆ คลายร่างกาย เมื่อมองจากสายตาผู้คน เด็กหนุ่มมีรูปร่างสูงเพรียว คิ้วเข้มเฉียงขึ้น ดวงตาคมกริบ นัยน์ตาดำสนิท ยามมองผู้คนแฝงแรงกดดันอย่างยิ่ง
โครงหน้าของเขามีมิติเด่นชัด สันจมูกสูง เบ้าตาลึก แนวกรามกระชับ เส้นสายแข็งกร้าวเด็ดขาด ริมฝีปากค่อนข้างบาง ไร้ความอ่อนแอแม้แต่น้อย เป็นรูปโฉมหล่อเหลาองอาจที่สะดุดตาอย่างยิ่ง
จากความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม กิจการหลักของครอบครัวคือค้าขายเกลือ นับว่ามีทรัพย์สินอยู่ไม่น้อย เพียงแต่สมาชิกในบ้านมีไม่มาก
เจ้าของร่างเดิมมีพี่ชายคนโตอายุ 26 ปี กำลังช่วยดูแลกิจการของบ้าน ทั้งสองพี่น้องมีความสัมพันธ์อันดีต่อกัน
มารดาจากไปแล้ว บิดาของเหยาก็ไม่ได้แต่งภรรยาใหม่ เพียงรับอนุเป็นเรือนหนึ่ง เรื่องนี้พอเข้าใจได้
เหยา ฉี่เฉินมองเด็กหนุ่มที่ประคองตนจนแทบจะร้องไห้ แล้วเอ่ยเสียงอ่อนโยนว่า
“เหยา จง ข้าไม่เป็นไรแล้ว เมื่อครู่จู่ ๆ ก็ปวดศีรษะขึ้นมาเล็กน้อย”
เด็กหนุ่มคนนี้เป็นเด็กกำพร้าที่บิดาของเหยารับมาเลี้ยง ตามคำเรียกในยุคนี้น่าจะเรียกว่า ‘บ่าวติดตาม’ กระมัง?
“คุณชายไม่เป็นไรก็ดีแล้ว ท่านทำข้าตกใจแทบตาย เช่นนั้นพวกเรากลับจวนกันเถิด”
เหยา ฉี่เฉินพยักหน้า แล้วเดินไปกับเหยา จง มุ่งหน้าสู่บ้านที่อยู่ในความทรงจำ
แม้เหยา ฉี่เฉินยังไม่เข้าใจว่า แค่ดื่มสุราสังสรรค์กับเหล่าสหายร่วมรบอยู่ดี ๆ เหตุใดตื่นขึ้นมาอีกทีก็ข้ามเวลามาเสียแล้ว
แต่ไหน ๆ ก็มาแล้ว ย่อมต้องทำใจให้สงบ กลับบ้านไปดูก่อนแล้วค่อยว่ากัน
ขณะที่นายบ่าวทั้งสองกำลังเดินทางกลับ จู่ ๆ ก็มีเสียงเอะอะดังมาจากเบื้องหน้า
มีทั้งเสียงด่าทอด้วยความตกใจ และเสียงหญิงสาวร้องไห้
เหยา ฉี่เฉินก้าวยาว ๆ เข้าไป
เมื่อแหวกฝูงชนออก เขาก็เห็นภาพหนึ่งที่ทำให้โกรธจนแทบตาถลน
“หยุดมือ!”
หวัง ซูเหยาอายุ 15 ปี ครอบครัวทำกิจการทอผ้า นางศึกษาอยู่ที่โรงเรียนสตรีฉงหมิงในเมืองเฟิ่งเทียน
โรงเรียนสตรีฉงหมิงเป็นโรงเรียนประถมหญิงในสังกัดโบสถ์ ซึ่งคริสตจักรอังกฤษและอเมริกาก่อตั้งขึ้นในเมืองเฟิ่งเทียน
ด้วยเหตุนี้นางจึงได้สัมผัสแนวคิดจากยุโรปและอเมริกามาบ้าง ไม่เชื่ออีกต่อไปว่าหญิงไร้ความรู้จึงจะนับว่ามีคุณธรรม
เพราะสงครามรัสเซีย-ญี่ปุ่น โรงเรียนจึงหยุดการเรียนการสอน วันนี้นางจึงออกมาเดินตลาดกับป้าจางที่บ้าน
เดิมทีนางเที่ยวเล่นอย่างมีความสุข ทว่าจู่ ๆ ก็มีนักเลงญี่ปุ่นคนหนึ่งโผล่มา กล่าวหาว่านางขโมยเงินของเขาและบังคับให้นางชดใช้
นางอธิบายแล้ว แต่ชายญี่ปุ่นกลับไม่ฟังแม้แต่น้อย สีหน้าลามก ก่อนจะลงมือค้นตัวนางทันที
ป้าจางเข้าไปขวาง แต่กลับถูกนักรบผู้นั้นเตะจนล้มลงกับพื้น
เหตุการณ์ที่เกิดขึ้นกะทันหันทำให้ผู้คนรอบข้างพากันเข้ามามุงดูว่าเกิดอะไรขึ้น
เมื่อเห็นป้าจางถูกเตะกระเด็น หวัง ซูเหยาก็ร้อนใจจนร้องไห้ออกมาในทันที พร้อมตะโกนขอความช่วยเหลือ
ชายใจดีคนหนึ่งทนดูต่อไปไม่ไหว จึงก้าวออกมาถามว่า
“เจ้าว่าหญิงสาวผู้นี้ขโมยเงินของเจ้า แล้วมีหลักฐานอันใด กลางวันแสก ๆ ยังคิดจะค้นตัวนางตามอำเภอใจ ความบริสุทธิ์ของสตรีจะให้เจ้ากล่าวหาอย่างไรก็ได้หรือ?”
อิโนอุเอะ ทาโร่เกิดในตระกูลซามูไรสืบทอดกันมาหลายชั่วคน ทว่านับตั้งแต่การปฏิรูปเมจิของญี่ปุ่น ชีวิตของซามูไรก็ยิ่งลำบากขึ้นทุกที
สงครามจีน-ญี่ปุ่นครั้งที่หนึ่ง ญี่ปุ่นเอาชนะราชสำนักชิงอันเสื่อมโทรมและได้รับเงินชดใช้สงครามมหาศาล
ครอบครัวหวังให้เขาดำเนินตามนโยบายใหญ่ของญี่ปุ่น เดินทางไปยังภาคตะวันออกเฉียงเหนือ เพื่อสร้างความมั่งคั่งให้ตระกูล
ดังนั้นเขาจึงลอบเข้าร่วมหน่วยข่าวกรองพิเศษ และเดินทางมายังเฟิ่งเทียนในฐานะสายลับญี่ปุ่น
เมื่อสงครามรัสเซีย-ญี่ปุ่นปะทุขึ้น หน่วยข่าวกรองพิเศษกลับไม่จ่ายเงินเดือนให้เขามาสามเดือนแล้ว เขาไม่ได้ไปดื่มสุรากับหญิงคณิกามาสามเดือนเต็ม
ผลคือวันนี้ระหว่างเดินเตร่บนถนน เขาได้เห็นหวัง ซูเหยา รอยยิ้มสดใสอันงดงามของหญิงสาวทำให้เขาเลือดขึ้นหน้าไปชั่วขณะ
เขาพลันคิดแผนการขึ้นมาได้ ตั้งใจจะลักพาตัวหญิงสาวไป
แต่ในตอนนั้นกลับมีคนกระโดดออกมายุ่งเรื่องของเขา
เขาชักดาบซามูไรที่เหน็บเอวออกมาทันที ฟันใส่ชายผู้นั้นในดาบเดียว
ภาพนี้บังเอิญอยู่ในสายตาของเหยา ฉี่เฉินพอดี ทว่าเสียงตะโกนห้ามของเขากลับช้าไปเล็กน้อย
ดาบของอิโนอุเอะ ทาโร่ฟันชายผู้ยื่นมือช่วยเหลือล้มลงกับพื้น ไม่รู้เป็นหรือตาย
ฝูงชนที่มุงดูอยู่พลันแตกตื่น บ้างตะโกนว่ามีคนถูกฆ่า บ้างก็รีบวิ่งหนีไปอย่างรวดเร็ว
เหยา ฉี่เฉินโกรธจัด โกรธอย่างยิ่ง
ประวัติศาสตร์อันขมขื่นและย่ำแย่ในตำรา เป็นเพียงตัวอักษรเย็นชาและภาพถ่ายขาวดำซีดจาง อ่านแล้ว...ชวนให้เกลียดชัง แต่กลับขาดความรู้สึกร่วมอยู่บ้าง...
บัดนี้เหยา ฉี่เฉินได้เห็นกับตาว่าคนญี่ปุ่นฆ่าคนตามใจนึก และเห็นเลือดของพี่น้องร่วมชาตินองแผ่นดิน
“ไอ้ญี่ปุ่นสารเลว แกหาที่ตายเอง!”
เหยา ฉี่เฉินพูดจบก็พุ่งเข้าใส่ทันที
อิโนอุเอะ ทาโร่เห็นชาวจีนอีกคนวิ่งมาหาที่ตาย จึงหันกลับมาแล้วฟันดาบใส่เหยา ฉี่เฉิน
เหยา ฉี่เฉินเห็นดังนั้นก็สไลด์เท้าเบี่ยงตัว หลบคมดาบที่ฟาดเข้ามาตรง ๆ
ฝ่ามือซ้ายฟาดใส่ท่อนแขนที่ถืออาวุธของอีกฝ่ายจนดาบซามูไรสะบัดออก มือขวาคว้าข้อมือไว้แน่น จากนั้นยกเข่ากระแทกท้องน้อย ก่อนย่อตัวก้าวขาแล้วผลักกรงเล็บใส่ใบหน้า แย่งอาวุธมาได้โดยตรง
กระบวนท่านี้คือมังกรครามยื่นกรงเล็บ เหยา ฉี่เฉินฝึกมาหลายพันครั้งตั้งแต่ชาติที่แล้วตอนเป็นทหาร คุ้นเคยจนไม่อาจคุ้นเคยไปกว่านี้ ทว่าเขากลับประเมินเรื่องหนึ่งผิดพลาด
นั่นคือความสูงเกือบ 1.8 เมตรของตน กับส่วนสูงของไอ้ญี่ปุ่น
คนญี่ปุ่นตัวเล็กในยุคนี้ส่วนใหญ่สูงไม่ถึง 1.5 เมตร ส่วนคนที่สูง 1.6 เมตรก็นับว่าเป็นชายร่างใหญ่แล้ว
ดังนั้นเขาจึงกระแทกเข่าเต็มแรงเข้าที่ศีรษะของอิโนอุเอะ ทาโร่
ใคร ๆ ก็รู้ว่าศีรษะมนุษย์เปราะบางเพียงใด อิโนอุเอะ ทาโร่ผู้กำเริบเสิบสานจึงสิ้นใจคาที่ ไปเข้าเฝ้าเทพีอามาเทราสึของพวกตนบนทุ่งสวรรค์สูง
เหยา ฉี่เฉินเองก็ไม่คิดว่ากระบวนท่าเดียวจะสังหารอิโนอุเอะ ทาโร่ได้ แต่ก็ไม่ได้คิดอะไรมาก ไอ้ญี่ปุ่นนี่สมควรตาย
“หนีเร็ว!”
เขาก้าวเข้าไปคว้ามือหวัง ซูเหยา แล้วเริ่มวิ่งหนีทันที
หวัง ซูเหยาวิ่งตามไปอย่างไม่ทันตั้งตัว พลางมองเหยา ฉี่เฉินที่ลากนางหนี หัวใจดวงน้อยเต้นกระหน่ำราวกับกวางน้อยกระโดดโลดเต้น
เมื่อเห็นป้าจางถูกเตะล้ม และชายผู้ยื่นมือช่วยเหลือไม่รู้เป็นหรือตาย นางแทบสิ้นหวังอยู่แล้ว
แต่ในยามนั้นเหยา ฉี่เฉินกลับปรากฏตัวลงมาจากฟ้า จัดการชายญี่ปุ่นคนนั้นได้ ราวกับวีรบุรุษผู้ยิ่งใหญ่ในเรื่องเล่า
“ข้าชื่อหวัง ซูเหยา ผู้มีพระคุณ ท่านชื่ออะไร?”
“เหยา ฉี่เฉิน”
เหยา ฉี่เฉินตอบนางคำหนึ่ง แล้วลากนางวิ่งต่อไป
ครู่ต่อมา ทั้งสองวิ่งเข้าไปในตรอกเล็ก ๆ รอบข้างไม่มีผู้คน
เหยา ฉี่เฉินจึงปล่อยมือที่จับนางไว้ แล้วหันกลับมากล่าวว่า
“ยามนี้น่าจะปลอดภัยชั่วคราวแล้ว แม่นางควรออกจากเฟิ่งเทียนไปก่อน หาที่อื่นหลบภัยสักพัก”
“แล้วผู้มีพระคุณเล่า?”
ยามหวัง ซูเหยาพูดเช่นนี้ ใบหน้าก็แดงระเรื่อ เหยา ฉี่เฉินคิดว่านางคงวิ่งเร็วเกินไปเมื่อครู่ จึงไม่ได้ใส่ใจ
“ข้าก็ต้องหนีเหมือนกัน ออกไปหลบที่อื่นก่อนแล้วค่อยว่ากัน”
“ขอบคุณผู้มีพระคุณ บุญคุณอันใหญ่หลวงที่ท่านมอบให้ในวันนี้ ข้าน้อยไร้สิ่งใดตอบแทน...”
เหยา ฉี่เฉินเห็นเช่นนั้นก็รีบตัดบท
“พอแล้วแม่นาง ต่อไปเจ้าคงจะพูดว่าอยากตอบแทนด้วยกายกระมัง ข้าช่วยเจ้าเพราะข้าเป็นชายชาติบุรุษ อีกอย่างพวกเราก็เป็นคนจีนเหมือนกัน”
“บนแผ่นดินจีน ข้าจะยืนดูเจ้าถูกรังแกโดยไอ้ญี่ปุ่นได้อย่างไร? ไม่ต้องขอบคุณข้าหรอก กลับบ้านไปเสีย”
กล่าวจบ เหยา ฉี่เฉินก็ไม่มองหวัง ซูเหยาอีก มุ่งหน้าวิ่งไปยังบ้านที่อยู่ในความทรงจำโดยตรง
เขาต้องรีบไปหาบิดาบุญธรรมคนนั้นเพื่อปรึกษากันว่าจะหนีไปเลย หรือยอมเสียทรัพย์เพื่อระงับเคราะห์ เขาไม่อยากเพิ่งข้ามเวลามาก็ต้องเข้าโรงพักกินกระสุนปืน
หวัง ซูเหยายื่นมือออกมา คล้ายอยากพูดอะไรบางอย่าง ทว่าทำได้เพียงมองเหยา ฉี่เฉินวิ่งห่างออกไปเรื่อย ๆ นางโมโหจนกระทืบเท้า
“น่าชัง ข้าดูน่ากลัวถึงเพียงนั้นเชียวหรือ? คุณหนูผู้นี้อยากตอบแทนท่านด้วยตัวเองแท้ ๆ แต่ท่านกลับไม่ยินดี”