ไม่นานนัก รถม้าก็มาถึงสำนักศึกษานายทหาร
สำนักศึกษาตั้งอยู่ภายในเมืองเก่าเป่าติ้ง มิใช่เขตโรงเรียนแห่งใหม่อันกว้างใหญ่ทางศาลกวนอูชานเมืองด้านตะวันออกซึ่งสร้างขึ้นในภายหลัง หากเป็นอาคารเรียนชั่วคราวที่ดัดแปลงมาจากที่ว่าการเก่าภายในเมือง
กำแพงอิฐเขียวล้อมรอบพื้นที่ไว้ สูงใหญ่และแน่นหนา ทั้งสี่มุมมีหอเฝ้ายามตั้งอยู่
หน้าประตูใหญ่มีทหารยามสองนายสะพายปืนไรเฟิลแบบฮั่นหยาง กำลังปฏิบัติหน้าที่
พวกเขามีหน้าที่ตรวจสอบผู้คนที่เข้าออกทุกคน การรักษาความปลอดภัยเข้มงวด สามัญชนทั่วไปมิอาจเข้าใกล้ตามใจชอบ
ประตูใหญ่ที่หันสู่ถนนเป็นอาคารประตูทรงหลังคาจั่วสามช่วง บานประตูไม้สีชาดเปิดออกได้สองข้าง ประดับห่วงประตูทองเหลืองและหมุดทองแดงหัวกลม
ป้ายไม้พื้นดำตัวอักษรทองแขวนอยู่เหนือประตู เขียนว่า สำนักศึกษานายทหารกองบัญชาการเป่ยหยาง
สำนักศึกษาแห่งนี้ก่อตั้งขึ้นในปี 1902 โดยหยวนซื่อข่าย เมื่อสำนักศึกษาวิชาการทหารแบบเร่งรัดเป่ยหยางแห่งใหม่สร้างเสร็จในช่วงครึ่งหลังของปีนี้ สำนักศึกษานายทหารแห่งนี้ก็จะถูกรวมเข้าไปด้วย และกลายเป็นอดีตนับแต่นั้น
เหยา ฉี่เฉินลงจากรถม้าจ่ายค่าโดยสารเรียบร้อย แล้วพาเหยา จงตรงไปยังประตูใหญ่
ทหารยามนายหนึ่งก้าวออกมาขวางเหยา ฉี่เฉินทันที
“หยุด! มาทำอะไร”
“รบกวนช่วยเรียนแจ้งด้วย บุตรสหายเก่า เหยา ฉี่เฉินจากเฟิ่งเทียน มาขอเข้าพบใต้เท้าเฟิง”
เมื่อทหารยามได้ยินว่าเป็นผู้มาขอพบเฟิงกั๋วจาง ทั้งยังเป็นบุตรสหายเก่า ท่าทีของเขาก็เปลี่ยนไปในทันใด
“โปรดรอสักครู่ ข้าจะไปแจ้งเดี๋ยวนี้”
ทหารยามเข้าไปในป้อมยาม แล้วแจ้งเรื่องนี้แก่ผู้ดูแล
ผู้ดูแลสั่งให้ทหารยามเชิญคนเข้ามา ไม่ว่าบุตรสหายเก่าคนใด ก็ใช่ว่าผู้ดูแลป้อมยามอย่างเขาจะล่วงเกินได้
เมื่อทหารยามพาเหยา ฉี่เฉินเข้ามาในป้อมยาม ดวงตาของผู้ดูแลก็เป็นประกาย ช่างเป็นคุณชายผู้สง่างามน่าเกรงขามเสียจริง
“คุณชายท่านนี้มีนามว่าอะไร มาจากที่ใด มาพบใต้เท้าเฟิงด้วยธุระอันใด มีเทียบเชิญหรือไม่”
เหยา ฉี่เฉินตอบกลับอย่างไม่ร้อนใจ “ข้าน้อยชื่อเหยา ฉี่เฉิน มีนามรองว่าจิ้งชวน เป็นคนเฟิ่งเทียน”
“บิดาของข้าน้อยชื่อเหยาชุนซิ่น มีไมตรีเก่ากับใต้เท้าเฟิง ข้ามาอย่างเร่งรีบ จึงมิทันเตรียมเทียบเชิญ ที่นี่มีจดหมายของบิดาข้าน้อยฉบับหนึ่ง รบกวนท่านช่วยส่งมอบให้ใต้เท้าเฟิงด้วย”
กล่าวจบ เหยา ฉี่เฉินก็ยื่นจดหมายในอกเสื้อให้ผู้ดูแลป้อมยาม
ขณะที่ผู้ดูแลรับจดหมาย เหยา ฉี่เฉินก็สอดเงินหยวนห้าเหรียญลงในมืออีกฝ่ายอย่างแนบเนียน
“รบกวนท่านแล้ว”
ดวงตาของผู้ดูแลเป็นประกาย แม้ยังไม่ต้องพูดถึงภูมิหลังของคุณชายท่านนี้ แต่อย่างน้อยก็รู้ความทีเดียว
“คุณชายโปรดรอสักครู่ ข้าจะไปรายงานใต้เท้าเฟิง”
ผู้ดูแลวิ่งเหยาะ ๆ ไปยังด้านนอกห้องทำงานของผู้บัญชาการใหญ่ แล้วกระซิบบอกเจ้าหน้าที่ที่กำลังปฏิบัติหน้าที่อยู่สองสามคำ เจ้าหน้าที่ติดตามใกล้ชิดรับจดหมายไป ก่อนเดินเข้าไปในเรือน
ไม่นานนัก เจ้าหน้าที่ก็เดินออกมา “ไปเชิญคุณชายท่านนั้นเข้ามาเถิด”
ผู้ดูแลวิ่งกลับเข้าไปในป้อมยามอีกครั้ง “คุณชาย เชิญตามข้ามา ใต้เท้าเฟิงตกลงพบแล้ว”
ก่อนเข้าลาน เจ้าหน้าที่ผู้นั้นกล่าวเสียงเบาว่า “คุณชาย ขอล่วงเกินแล้ว”
จากนั้นก็เริ่มค้นตัว หน้าที่ค้นตัวเป็นงานของเจ้าหน้าที่ติดตามใกล้ชิด ชีวิตของใต้เท้าเฟิงที่ตนจงรักภักดีสำคัญยิ่งกว่าสิ่งใดทั้งปวง
“คุณชาย เชิญ”
เมื่อเหยา ฉี่เฉินเดินเข้าไปในโถงใหญ่ สายตาก็พลันจับจ้องชายที่นั่งอยู่หลังโต๊ะทำงาน
เฟิงกั๋วจางมีอายุสี่สิบห้าปี อยู่ในวัยฉกรรจ์ รูปร่างผอมเพรียวตั้งตรง แผ่นหลังและหัวไหล่ดูผ่อนต่ำเล็กน้อยจากการควบคุมการฝึกทหารและนั่งเขียนตำราพิชัยสงครามมานานปี
ใบหน้าเรียวยาวและได้รูป โหนกแก้มยื่นเล็กน้อย แนวกรามคมชัดเป็นเหลี่ยม มีกลิ่นอายเคร่งขรึมสง่างามของแม่ทัพใหญ่ติดตัว
กระดูกคิ้วทั้งสองข้างสูงเล็กน้อย หัวคิ้วขมวดน้อย ๆ เปลือกตาค่อนข้างยาว ดวงตาลุ่มลึกสงบนิ่ง ยามมองผู้คนแม้แววตาจะมิได้คมกริบ ทว่าราวกับมองทะลุถึงจิตใจ
สิ่งที่สะดุดตาที่สุดคือหนวดทรงตัวอักษรแปดเหนือริมฝีปากบน ซึ่งเล็มไว้อย่างเรียบร้อย ไม่ยาวจนรุงรัง ปลายทั้งสองข้างแผ่ออกเล็กน้อย
ทำให้ใบหน้าทั้งหมดดูสุขุมหนักแน่นยิ่งขึ้น ลดความกร้าวแกร่งของขุนศึกลงไปหลายส่วน เพิ่มกลิ่นอายเจ้าระเบียบและนักปราชญ์ขึ้นมาแทน
เขามิได้สวมเครื่องแบบทหารพิธีการอันหนาหนัก เพียงสวมชุดปกติสีน้ำเงินเข้มทำจากผ้าขนสัตว์ของกองทัพเป่ยหยางยุคใหม่
นี่เป็นครั้งแรกที่เหยา ฉี่เฉินได้เห็นเฟิงกั๋วจาง จะว่าอย่างไรดีล่ะ
เหมือนเหลือเกิน เหมือนอย่างยิ่ง คล้ายปรมาจารย์ศิลปะการพูดชื่อดังในยุคหลังราวกับถอดแบบออกมาจากแม่พิมพ์เดียวกัน
เหยา ฉี่เฉินประสานมือคารวะ “ผู้น้อยคารวะใต้เท้าเฟิง ขอใต้เท้าเฟิงสุขสบายดี”
เฟิงกั๋วจางกวาดตามองเหยา ฉี่เฉินตั้งแต่หัวจรดเท้า แล้วพลันยิ้มออกมา “นั่งเถิด”
“ขอบพระคุณใต้เท้าเฟิง”
เหยา ฉี่เฉินเดินไปนั่งบนเก้าอี้รับรองทางซ้าย
“ในจดหมายบิดาเจ้าเพียงบอกให้ข้าช่วยดูแลเจ้าสักหน่อย แต่กลับมิได้เล่าต้นสายปลายเหตุให้ชัดเจน เล่ามาเถิด เหตุใดจึงเดินทางมาถึงเป่าติ้ง”
เหยา ฉี่เฉินจึงเล่าเรื่องราวทั้งหมดให้ฟัง
“ฆ่าได้ดี! คนญี่ปุ่นพเนจรผู้ต่ำต้อยคนหนึ่ง กล้ารังแกชาวจีนกลางวันแสก ๆ เรื่องนี้ข้าจะจัดการเอง”
แม้เฟิงกั๋วจางจะอายุเกินสี่สิบแล้ว แต่นิสัยยังคงเลือดร้อนอยู่มาก
เหยา ฉี่เฉินรีบลุกขึ้นขอบคุณ
เฟิงกั๋วจางถามอีกว่า “แล้วหลังจากนี้เจ้าคิดจะทำอะไร”
“เรียนใต้เท้าเฟิง ผู้น้อยอยากสมัครเข้าสำนักศึกษาวิชาการทหารแบบเร่งรัดเป่ยหยาง”
เฟิงกั๋วจางได้ยินดังนั้นก็ชะงัก “เจ้าอยากเข้ากองทัพหรือ ครอบครัวเจ้ามีเงินทองไม่น้อย เหตุใดจึงคิดจะเข้ากองทัพ”
เหยา ฉี่เฉินลุกขึ้น ใบหน้าที่ยังดูอ่อนเยาว์เปี่ยมด้วยความจริงจังในยามนี้
“บิดาตั้งนามรองให้ข้าว่าจิ้งชวน แม้ผู้น้อยจะไม่ทราบว่าบิดาตั้งนามรองนี้ให้ด้วยความรู้สึกเช่นไร”
“แต่ในความเห็นของผู้น้อย หมายถึงการพิทักษ์แผ่นดินและคุ้มครองพี่น้องร่วมชาติ”
“คำพูดบังอาจที่ผู้น้อยจะกล่าวต่อจากนี้ ขอใต้เท้าเฟิงโปรดอภัยไว้ก่อน”
เฟิงกั๋วจางเองก็เริ่มรู้สึกสนใจ อยากรู้ว่าคนรุ่นหลังที่เพิ่งได้พบกันในวันนี้จะกล่าววาจาสะเทือนฟ้าสะเทือนดินเช่นไร
“กล่าวมาเถิด”
เหยา ฉี่เฉินครุ่นคิดเล็กน้อย จัดระเบียบความคิด ก่อนเอ่ยคำที่อาจทำให้ถูกประหาร
“ต้าชิงกำลังจะสิ้นแล้ว”
“ราชสำนักต้าชิงอันกว้างใหญ่ถูกอังกฤษ ฝรั่งเศส และชาติมหาอำนาจอื่น ๆ รังแกก่อน ต่อมายังพ่ายแพ้ต่อญี่ปุ่น ประเทศเล็กกระจ้อยร่อยเช่นนั้น ทั้งยังลงนามในสนธิสัญญาชิโมโนเซกิ อันเป็นสนธิสัญญาที่ทำให้ชาติสูญเสียอธิปไตยและอับอายขายหน้า”
“บัดนี้ยังนั่งมองญี่ปุ่นทำสงครามกับรัสเซียในภาคตะวันออกเฉียงเหนือ ความทะเยอทะยานเยี่ยงหมาป่าของญี่ปุ่นย่อมมุ่งหมายดินแดนตะวันออกเฉียงเหนือ หากญี่ปุ่นชนะ ก็จะเข้าครอบครองผลประโยชน์ทั้งหมดของรัสเซียในดินแดนนั้น”
“หากญี่ปุ่นผนวกภาคตะวันออกเฉียงเหนือเข้าในเขตอิทธิพลของตนจริง แม้รัสเซียจะจากไปแล้ว แต่ราชสำนักชิงจะใช้สิ่งใดควบคุมญี่ปุ่นได้อีก”
“ผู้มีปัญญาทั่วใต้หล้าล้วนรู้ดีว่า ความเสื่อมทรามของราชสำนักชิงมิอาจเยียวยาได้แล้ว”
“บัดนี้หยวนกงมีอำนาจโดดเด่นในราชสำนัก ทั้งยังรับผิดชอบการฝึกกองทัพใหม่ ใต้เท้าเฟิงเป็นแขนซ้ายแขนขวาของหยวนกง ย่อมทราบดีว่าคำพูดของผู้น้อยมิใช่คำกล่าวเหลวไหล”
“ต้าชิงในยามนี้ก็เหมือนเรือนผุพังที่สั่นคลอนท่ามกลางลมฝน ขอเพียงคนเหี้ยมสักคนถีบมันเข้าอย่างจัง เรือนผุพังหลังนี้ก็ต้องพังทลาย”
“เมื่อต้าชิงล่มสลายแล้ว ผู้ใดจะสามารถสร้างนามประเทศจีนขึ้นใหม่บนซากปรักหักพังแห่งนี้ได้”
“ผู้น้อยเห็นว่า นอกจากหยวนกงแล้ว ย่อมไม่มีผู้ใดทำได้”
เฟิงกั๋วจางได้ฟังแล้วก็สะดุ้งใจ
เด็กหนุ่มอายุสิบเจ็ดปีคนหนึ่งกลับมองสถานการณ์ใหญ่ได้ทะลุปรุโปร่งถึงเพียงนี้
“แล้วเรื่องที่เจ้าอยากเข้ากองทัพเกี่ยวข้องอย่างไร”
เหยา ฉี่เฉินเงยหน้ามองเฟิงกั๋วจาง เฟิงกั๋วจางกลับมองเห็นความเชื่อมั่นแน่วแน่บางอย่างในดวงตาของเด็กหนุ่ม ซึ่งยากจะจินตนาการได้
“จีนกับญี่ปุ่นต้องมีศึกกันสักครั้ง ศึกครั้งนี้จะชี้ชะตาความอยู่รอดของประเทศและความสืบเนื่องของชนชาติ”
“ญี่ปุ่นมีความทะเยอทะยานเกินไป เมื่อได้ดินแดนตะวันออกเฉียงเหนือแล้ว ก็จะหันเป้าหมายมายังดินแดนภายในด่าน”
“ผู้น้อยอยากเข้ากองทัพ เพราะหวังว่าสักวันจะได้ปกป้องพี่น้องร่วมชาติ”
“ผู้น้อยอยากเห็นชาวจีนทุกคนได้กินอิ่มและสวมเสื้อผ้าอบอุ่น”
“ผู้น้อยอยากเห็นชาวจีนทุกคนยืนหยัดขึ้นได้ในสักวัน ไม่มีผู้ใดหมิ่นหยามประชาชนได้ และไม่มีผู้ใดล่วงละเมิดอธิปไตยของชาติได้”
“เพราะฉะนั้นผู้น้อยจึงอยากเข้ากองทัพ ผู้น้อยจะใช้เลือดของศัตรูบอกพวก ‘ท่านฝรั่ง’ ที่อยู่สูงส่งเหนือผู้คนเหล่านั้นว่า”
“ประเทศของเรายิ่งใหญ่เกรียงไกร ประชาชนของเรามิอาจถูกรังแกได้”