วันที่ 3 มิถุนายน เวลา 7 โมงเช้า
เหยา ฉี่เฉินกับเหยา จงกินอาหารรองท้องที่โรงเตี๊ยมเพียงเล็กน้อย
หลังรับประทานอาหาร เหยา ฉี่เฉินยื่นเงินหยวนเงินให้เหยา จง 2 เหรียญ «เหยา จง อีกประเดี๋ยวข้ามีธุระสำคัญต้องออกไปข้างนอก วันนี้พวกเราจะพักอยู่ในปักกิ่ง พรุ่งนี้ค่อยออกเดินทางไปเป่าติ้ง»
«เจ้าเที่ยวเล่นตามลำพังไปก่อน กลับมาก่อนบ่าย 4 โมงก็พอ»
เหยา จงชะงักงัน «คุณชาย ท่านออกไปคนเดียวไม่ได้ขอรับ นายท่านสั่งให้ข้าคอยคุ้มครองท่าน»
เหยา ฉี่เฉินได้ยินแล้วก็หัวเราะ «ตกลงเป็นเจ้าคุ้มครองข้า หรือคุณชายคุ้มครองเจ้ากันแน่»
ใบหน้าเหยา จงขึ้นสีแดงระเรื่อ คุณชายของตนเก่งกาจกว่าเขามากนัก เรื่องนี้กลับไม่ใช่เรื่องดีเสียทีเดียว
«คุณชาย ข้าจะฝึกให้เก่งขึ้น ต่อไปข้าจะคุ้มครองท่านให้ดี»
เหยา ฉี่เฉินลูบศีรษะเหยา จง พลางกล่าวเสียงอ่อนโยน «อย่าเรียกข้าว่าคุณชายอีกเลย ต่อไปเรียกข้าว่าพี่ใหญ่เถิด วันหน้าเราสองคนคงต้องพึ่งพาอาศัยกันไปอีกนาน»
เพิ่งข้ามภพมาได้ 3 วัน เหยา ฉี่เฉินยังไม่มีโอกาสได้ใช้ชีวิตเสเพลอย่างคุณชายเจ้าสำราญเลย
วิญญาณจากศตวรรษที่ 21 อย่างเขาจะเคยชินกับการถูกเรียกว่าคุณชายซ้ำแล้วซ้ำเล่าได้อย่างไร
ขอบตาของเหยา จงแดงก่ำในทันใด
เดิมทีเขาเป็นขอทานเร่ร่อนตัวน้อย นายท่านรับเขามาเลี้ยง ให้ข้าวให้อาภรณ์ ทั้งยังให้เป็นเด็กรับใช้ข้างกายคุณชาย
แม้คุณชายจะก่อเรื่องวุ่นวายอยู่บ้างเป็นครั้งคราว จนเขาถูกนายท่านดุด่าเสียยกใหญ่
แต่นายท่านไม่เคยลงมือตีเขา ส่วนคุณชายก็มักแอบส่งน่องไก่หรือไข่ไก่ให้ยามเขาถูกลงโทษ
คนตระกูลเหยาดีกับเขายิ่งนัก
«พี่ใหญ่»
เหยา ฉี่เฉินหัวเราะลั่น ตบไหล่เหยา จงเบา ๆ แล้วจึงออกจากประตูไป
เมื่อออกมาแล้ว เหยา ฉี่เฉินก็ไปเปิดบัญชีที่ธนาคารฮุ่ยเฟิงก่อน ลงลายมือชื่อ ประทับตราของตน แล้วกำหนดการแลกเปลี่ยนเงินตราในภายหลัง โดยฝากประจำหนึ่งปี รับดอกเบี้ยร้อยละ 3
จากนั้นจึงมุ่งตรงไปยังร้านแลกเงินเว่ยไท่โฮ่ว หนึ่งในห้าร้านของร้านเงินอู่เหลียนเฮ่าตัวอักษรเว่ย
ร้านเงินอู่เหลียนเฮ่าตัวอักษรเว่ยเป็นสมาพันธ์ที่ประกอบด้วยร้านเงิน 5 แห่ง มีสาขาอยู่ทั่วปักกิ่ง เทียนจิน เป่าติ้ง เฟิ่งเทียน และพื้นที่อื่น ๆ
ราชสำนักชิงให้การยอมรับอย่างสูง อีกทั้งยังรับจัดส่งเงินช่วยเหลือระหว่างมณฑลและค่าใช้จ่ายด้านกิจการตะวันตก จึงมีชื่อเสียงน่าเชื่อถืออย่างยิ่งในแวดวงการทหารและการปกครองทางเหนือ
ฝากเงินไว้กับร้านเงินแห่งหนึ่ง ก็สามารถเบิกถอนจากอีก 4 แห่งได้ตามต้องการ
ร้านแลกเงินเว่ยไท่โฮ่วเป็นร้านที่แข็งแกร่งที่สุดในบรรดาร้านเงินทั้ง 5 แห่ง
แต่กิจการร้านเงินเช่นนี้ไม่ช้าก็เร็วต้องล่วงพ้นยุคสมัย อีกทั้งบางเรื่องก็ไม่สะดวกนัก
หน้าร้านแลกเงินเว่ยไท่โฮ่วมีเสี่ยวเอ้อ 2 คนยืนอยู่ สวมเสื้อคลุมเครื่องหมายร้านสีน้ำเงิน พอเห็นเหยา ฉี่เฉินก็รีบก้าวเข้ามาคารวะ
«ท่าน เชิญด้านในขอรับ จะแลกเงิน ฝาก หรือถอนเงินขอรับ»
«แลกเงิน» เหยา ฉี่เฉินตอบ ก่อนก้าวข้ามธรณีประตูไม้สูงเข้าไป
โถงหน้าร้านเงินไม่ได้หรูหรา มีโต๊ะบัญชีไม้เนื้อแข็งเรียงเป็นแนว บนโต๊ะวางแท่นฝนหมึก ชาด และสมุดบัญชีเล่มหนา
บนผนังแขวนป้ายไม้ระบุที่ตั้งสาขาทั้งหมดของร้านเงินทั้งห้า เฟิ่งเทียน อิ๋งโข่ว จิ่นโจว ที่ว่าการซินหมิน และที่ว่าการเป่าติ้ง ล้วนปรากฏอยู่บนป้ายอย่างชัดเจน
เสมียนบัญชีเงยหน้ามองผู้มาเยือน ปลายนิ้วเคาะโต๊ะเบา ๆ «ขอทราบชื่อของท่านลูกค้า มีสมุดฝากเงินหรือตราประทับหรือไม่»
เหยา ฉี่เฉินเลื่อนกล่องไม้จื่อถานไปให้ แล้วส่งใบรับฝากเงินที่เขียนด้วยมือแผ่นบางให้ด้วย
เสมียนบัญชีชราสวมแว่นสายตายาว ตรวจสอบรหัสอักษรจีนลับบนใบรับฝากเงินก่อน จากนั้นจึงเปิดกล่องตราประทับ
เขาจุ่มชาดแล้วเทียบรอยตรากับสมุดทะเบียนที่เว้นช่องไว้ ตรวจสอบซ้ำไปมาทีละขีดอยู่นาน สีหน้าก็ยิ่งนอบน้อมขึ้นทุกขณะ
เสมียนบัญชีชราปิดสมุดทะเบียน เก็บตราประทับกับใบรับฝากเงินอย่างระมัดระวัง
«ที่แท้เป็นเงินฝากก้อนใหญ่ของท่านเหยานี่เอง ขออภัยที่เสียมารยาท ไม่ทราบว่าที่คุณชายกล่าวถึงการแลกเงินนั้น ต้องการโอนไปที่ใด»
«ขอมอบหมายให้ร้านของท่านดำเนินการผ่านบัญชีระหว่างร้านเงิน โอนเงินทั้งหมดไปยังธนาคารฮุ่ยเฟิงสาขาปักกิ่ง ตรอกตงเจียวหมิน แล้วนำเข้าบัญชีเงินตราต่างประเทศในนามส่วนตัวของข้า»
เหยา ฉี่เฉินกล่าวตรงไปตรงมา เสมียนบัญชีชราได้ยินแล้วก็ไม่แสดงความประหลาดใจ
นับแต่การชดใช้เงินค่าปฏิกรรมสงครามเกิงจื่อ ร้านเงินอู่เหลียนเฮ่าตัวอักษรเว่ยกับธนาคารฮุ่ยเฟิงก็ร่วมมือกันมาโดยตลอด ทั้งการกู้ยืมระหว่างสถาบันและการลงบัญชียอดเงินคงเหลือ
บรรดาเชื้อพระวงศ์และขุนนางชั้นผู้ใหญ่ในเมืองหลวง ตลอดจนขุนนางระดับสูงแห่งเป่ยหยาง ล้วนมีการโยกย้ายเงินอย่างลับ ๆ เช่นนี้ เพียงแต่ผู้มีสิทธิ์ดำเนินการมีจำกัดอย่างยิ่ง และเปิดให้เฉพาะลูกค้ารายใหญ่เท่านั้น
เขาเรียกผู้ดูแลฝ่ายหนังสือราชการต่างประเทศจากเรือนด้านหลังมาทันที ทั้งสองปรึกษากันด้วยสำเนียงผิงเหยาเสียงเบาอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนหันมาตอบว่า
«เรียนท่าน การดำเนินการนี้สามารถใช้หนังสือราชการระหว่างร้านเงินเพื่อชำระแทนได้ ไม่จำเป็นต้องขนย้ายแท่งเงิน จึงไม่ต้องเสี่ยงกับการขนส่งของสำนักคุ้มกันภัย และไม่เกิดความเสียหายจากค่าคุ้มกัน»
«แต่จะคิดค่าบริการชำระบัญชีระหว่างร้านเงินในอัตราสี่ส่วนในพัน ส่วนเงินแท้ตามมาตราชั่งของคลังหลวงเมื่อนำไปคำนวณเป็นเงินตำลึงศุลกากรที่ธนาคารฮุ่ยเฟิงใช้ลงบัญชี อาจมีความคลาดเคลื่อนของมาตราชั่งเล็กน้อย ทั้งหมดจะระบุไว้เป็นข้อ ๆ ในเอกสารตอบรับ»
«ยังมีกฎอีกข้อหนึ่ง เงินฝากประจำที่กำหนดไว้หนึ่งปี หากปิดบัญชีและโอนเงินทั้งหมดก่อนครบกำหนด ร้านเงินจะไม่จ่ายดอกเบี้ยรายปีร้อยละ 6 ให้ จ่ายคืนเพียงเงินต้นหนึ่งแสนตำลึง ขอคุณชายโปรดทราบ»
«ข้าทราบกฎดี ดำเนินการตามระเบียบเถิด»
เมื่อได้รับคำยินยอม กระบวนการทั้งหมดก็เริ่มขึ้นอย่างเป็นระเบียบ
ผู้ดูแลเขียนบันทึกกำกับลงในสมุดฝากเงินของเหยา ฉี่เฉินก่อน ระบุว่าเงินแท้ตามมาตราชั่งของคลังหลวงจำนวนหนึ่งแสนตำลึง ให้ชำระและโอนผ่านร้านเงินทั้งหมดไปยังธนาคารฮุ่ยเฟิง บัญชีปิดเรียบร้อย เงินต้นและดอกเบี้ยจัดการครบถ้วน
จากนั้นประทับตราสีชาดของร้านแลกเงินเว่ยไท่โฮ่วทับรอยต่อสมุด แล้วคืนสมุดฝากเงินที่ถูกยกเลิกให้เหยา ฉี่เฉินเก็บไว้
ต่อมาเสมียนบัญชีนำกระดาษปอมาเขียนหนังสือราชการสำหรับการชำระเงินระหว่างร้านเงินด้วยลายมือแบบหอกว่านเก๋อ
ในหนังสือระบุว่าผู้ชำระคือสาขาปักกิ่งของร้านแลกเงินเว่ยไท่โฮ่ว ผู้รับเงินคือธนาคารฮุ่ยเฟิงสาขาปักกิ่ง ชำระแทนเป็นเงินตามมาตราชั่งของคลังหลวงจำนวนหนึ่งแสนตำลึง และให้เข้าบัญชีส่วนตัวของเหยา ฉี่เฉิน
แนบเครื่องหมายลับของร้านเงิน ตราป้องกันการปลอมแปลงหลายชั้น และคำรับรองจากสำนักงานใหญ่ของร้านเงินไว้ด้วย
หนังสือราชการทำขึ้น 2 ฉบับ ฉบับหนึ่งปิดผนึกและให้ผู้ส่งสารของร้านเงินนำไปยังสาขาธนาคารฮุ่ยเฟิงในตรอกตงเจียวหมินโดยเฉพาะ เพื่อส่งต่อให้ชาวจีนผู้ทำหน้าที่ตัวแทนชาวต่างชาติดำเนินการลงบัญชี
อีกฉบับเก็บไว้ในสมุดบัญชีต้นฉบับของร้านเงินเพื่อใช้ตรวจสอบภายหลัง
ขณะเดียวกัน เสมียนบัญชีฝ่ายในก็ลงบัญชีหักล้างยอดไว้ในสมุดบัญชียอดเงินคงเหลือระหว่างร้านแลกเงินเว่ยไท่โฮ่วกับธนาคารฮุ่ยเฟิง
สถาบันทั้งสองจะรอจนถึงสิ้นเดือน แล้วจึงชำระเงินแท่งเงินจริงและสะสางบัญชีพร้อมกัน โดยตลอดกระบวนการเหยา ฉี่เฉินไม่ต้องลงมือจัดการเอง
ผ่านไปราวหนึ่งชั่วยาม คนของธนาคารฮุ่ยเฟิงก็นำใบตอบรับที่เขียนด้วยมือมาส่ง
ในเอกสารยืนยันว่าได้รับหนังสือราชการระหว่างร้านเงินจากร้านแลกเงินเว่ยไท่โฮ่วแล้ว และได้นำเงินหนึ่งแสนตำลึงตามมาตราชั่งของคลังหลวงไปคำนวณเป็นเงินตำลึงศุลกากรตามอัตราที่กำหนด เข้าบัญชีเรียบร้อย สามารถออกตั๋วแลกเงินต่างประเทศเป็นเงินปอนด์หรือดอลลาร์ได้ทุกเมื่อ
ทั้งยังสามารถถอนเงินหยวนเงินหรือแท่งเงินที่เคาน์เตอร์สาขาปักกิ่งได้ด้วย
ผู้ดูแลยื่นใบตอบรับการชำระเงินกับใบแจ้งค่าธรรมเนียมของร้านเงินให้เหยา ฉี่เฉิน พร้อมกล่าวอย่างนอบน้อมว่า
«เงินก้อนนี้ของคุณชายชำระบัญชีเรียบร้อยแล้ว วันหน้าหากมีธุระแลกเงินจำนวนมากอีก ร้านเงินทั้งห้าแห่งของร้านเงินอู่เหลียนเฮ่าตัวอักษรเว่ยสามารถให้ท่านเบิกจ่ายได้ทุกแห่ง ยินดีต้อนรับท่านเสมอ»
«เพียงแต่แม้จะฝากถอนเงินกับห้างต่างชาติได้อย่างลับ ๆ จนทางการตรวจสอบไม่พบ ทว่าดอกเบี้ยเงินฝากที่เรียกถอนเมื่อใดก็ได้มีเพียงร้อยละ 3 ต่อปี ไม่อาจเทียบกับดอกเบี้ยเงินฝากประจำของร้านเราที่ให้ถึงร้อยละ 6»
«หากภายหน้าท่านมีเงินทุนหมุนเวียน ก็ยังนำกลับมาฝากให้ร้านเงินของเรางอกเงยได้»
เหยา ฉี่เฉินเก็บเอกสารทั้งหมด แล้วพยักหน้าเล็กน้อยเป็นเชิงขอบคุณ
การแลกเงินอันยุ่งยากในครานี้ เหยา ฉี่เฉินย่อมมีแผนการอยู่ในใจ
ออกจากร้านเงินแล้ว เหยา ฉี่เฉินยังนึกไม่ออกว่าจะไปทำอะไร จึงเดินเตร่ไปทั่วเมืองปักกิ่งตามอำเภอใจ
เขาเลี้ยวไปทางตะวันตกเข้าสู่ถนนร้านขายธัญพืช แล้วเลี้ยวขึ้นเหนือ หอคอยประตูยิงธนูของประตูเจิ้งหยางอันสูงตระหง่านและผุพังก็ปรากฏแก่สายตา
ร่องรอยจากไฟสงครามในปีเกิงจื่อยังคงเห็นได้ชัด อิฐและหินบนกำแพงเป็นหลุมเป็นบ่อ ถูกกระสุนปืนใหญ่กัดกร่อนจนแตกแหว่ง
กำแพงเมืองชั้นนอกบางส่วนยังอยู่ระหว่างซ่อมแซม ทหารธงแปดกองที่เฝ้าประตูเมืองสวมเครื่องแบบเก่าคร่ำ สะพายดาบไว้ข้างเอว แล้วเอนกายอย่างเกียจคร้านข้างช่องประตู คอยตรวจผู้คนที่ผ่านไปมา
พวกเขาเพียงกวาดตามองเหยา ฉี่เฉินแวบหนึ่งก็ปล่อยให้ผ่านไป ในเวลานี้ถนนเฉียนเหมินยังไม่ได้ปูด้วยยางมะตอย
ถนนสายหลักเป็นทางดินที่อัดแน่นด้วยดินเหลืองและหินกรวด เมื่อรถม้าวิ่งผ่านก็ฟุ้งเป็นฝุ่นเหลืองคลุ้งฟ้า ส่วนยามฝนตกก็กลายเป็นโคลนเลน
พ่อค้าแม่ค้าริมทางกางผ้าสีน้ำเงินทำเป็นเพิงบังแดดเรียงรายกันเป็นแถว จนกลายเป็นตลาดที่ผู้คนเบียดเสียดแน่นขนัด
แรกเริ่มเหยา ฉี่เฉินยังรู้สึกแปลกใหม่ ทว่าเดินดูไปครู่หนึ่งก็เริ่มเบื่อหน่าย
ชายเกินเก้าส่วนในสายตาล้วนไว้ผมเปียยาวมันเงาห้อยอยู่ด้านหลัง เสื้อผ้าของแต่ละชนชั้นแตกต่างกันอย่างชัดเจน
กรรมกรแบกหามและคนงานชั้นล่างสวมเสื้อผ้าฝ้ายแบบสั้น พับขากางเกงขึ้น มีผ้าซับเหงื่อพาดบ่า บ้างเข็นรถไม้ล้อเดียว บ้างก้มหลังลากรถลากที่ใช้แรงคน
ส่วนเจ้าของร้าน บัณฑิต และที่ปรึกษาของทางการ ล้วนสวมเสื้อคลุมยาวกับเสื้อแจ็กเก็ต ทัดหมวกแตงโมใบเล็กไว้บนศีรษะ มือถือพัดพับหรือกล้องยานัตถุ์ ก้าวเดินอย่างสง่าผ่าเผย
บางครั้งยังมีตัวแทนของห้างต่างชาติหรือผู้ติดตามทูตต่างชาติสวมสูทแบบตะวันตกและหมวกปีกกว้างปะปนอยู่ด้วย
หรือไม่ก็มีทหารกล้าสวมเครื่องแบบผ้าสีเทาของกองทัพเป่ยหยางยุคใหม่ สะพายปืนยาว ภาพเก่าและใหม่ปะทะกันจนชวนขัดตาเป็นพิเศษ