ภายในหอสักการะบรรพบุรุษ ควันธูปอบอวล แสงอาทิตย์ส่องลอดเข้ามาทางประตูใหญ่ ตกกระทบภายในห้อง ทำให้เห็นจานกลมที่ตั้งบูชาอยู่ด้านหน้าหอสักการะได้อย่างชัดเจน นี่คือเครื่องตรวจเลือดของสกุลจาง
จานกลมทั้งใบเป็นสีม่วงดำ บนพื้นผิวมีลวดลายคดเคี้ยว แผ่กลิ่นอายลึกลับ
ภายในหอสักการะมีเพียงสามคน ผู้ที่ยืนอยู่หน้าจานกลม ก็คือหัวหน้าสกุลจางรุ่นนี้ จางฉีหลิง
เขาหันกลับมา สายตาเย็นชาไร้อารมณ์หยุดอยู่ที่เสี่ยวกวน จากนั้น คนที่อุ้มเสี่ยวกวนอยู่ก็เดินเข้ามา
หัวหน้าสกุลชักมีดสั้นออกมาจากแขนเสื้อ กรีดที่มือของเสี่ยวกวน เลือดค่อยๆ หยดลงบนจานกลม
เมื่อเลือดไหลลงไป ลวดลายบนจานกลมก็ค่อยๆ แผ่แสงสีแดงอ่อน และค่อยๆ ปกคลุมทั่วทั้งจาน ในที่สุดเมื่อหยุดนิ่ง ลวดลายก็ปกคลุมไปถึงร้อยละเก้าสิบห้าของพื้นที่จาน
หัวหน้าสกุลเห็นเช่นนั้น สายตาก็ขยับเล็กน้อย แล้วจึงพยักหน้าเบาๆ
จากนั้นสายตาก็ไปหยุดที่จางฉีซี มองอยู่เป็นเวลานาน จึงให้คนที่อุ้มเธอเดินเข้ามา
ยิ่งเข้าใกล้จานกลม จางฉีซียิ่งตื่นเต้น เธอถามในใจกับระบบว่า “เลือดที่อัปเกรดแล้ว มันพอจะทำให้ฉันรอดชีวิตได้ใช่ไหม?”
ระบบตอบกลับว่า “เจ้าของภารกิจวางใจได้ ระบบการันตีคุณภาพ ของที่ออกจากระบบต้องดีเยี่ยม รับรองรอดชีวิตชัวร์” ได้ยินคำพูดของระบบ จางฉีซีก็รู้สึกวางใจขึ้นเล็กน้อย
เมื่อมีดของหัวหน้าสกุลกรีดลง จางฉีซีก็กรีดร้องในใจ “แม่เจ้า เจ็บจะตายอยู่นะ วู้ๆๆ สกุลจางโหดร้ายจริงๆ เลือดเด็กก็ยังกรีดได้ แต่เสี่ยวกวนยังไม่ร้องไห้เลย ฉันก็ต้องอดทนให้ได้”
เลือดค่อยๆ ปกคลุมลวดลายทั้งหมดบนจานกลมท่ามกลางแสงสีแดงอ่อน หัวหน้าสกุลเห็นเช่นนั้นก็ตกใจไม่น้อย จากนั้น เลือดก็วาบประกายสีทองขึ้นมาหนึ่งครั้งหลังจากปกคลุมครบถ้วน
คราวนี้ถึงกับสีหน้าบนใบหน้าของหัวหน้าสกุลก็ควบคุมไม่อยู่ พึมพำออกมาจากปาก “เลือดย้อนรุ่น?”
จากนั้นก็หันขวับไปมองจางฉีซี “หญิงกิเลนเลือดย้อนรุ่น?”
จางฉีซีมองสีหน้าของหัวหน้าสกุล แล้วกระซิบกับระบบในใจ “ดูท่าฉันคงไม่ต้องตายแล้ว แต่ทำไมรู้สึกว่าเรื่องมันจะใหญ่โตไปหน่อย”
ระบบตอบกลับ “เขาอยากให้เธอคลอดลูกกิเลนให้ เธอมีเลือดเข้มข้นสูง ลูกที่เกิดมาก็จะมีเลือดเข้มข้นสูงตามไปด้วย”
ฟังคำอธิบายของระบบ จางฉีซีพูด “รอให้ฉันรอดชีวิตก่อนเถอะ สกุลจางจะแตกสลายแล้วยังจะมาสนใจว่าฉันจะคลอดหรือไม่คลอดอีก”
หัวหน้าสกุลยืนอยู่หน้าจานกลม มองดูลวดลายเลือดของหญิงกิเลนที่อยู่ตรงหน้า นิ่งเงียบไปนาน จากนั้นก็หันไปตะโกนบอกนอกประตู “เรียกผู้อาวุโสหลายท่านมาประชุมที่หอสักการะ”
นอกประตูดังเสียงฝีเท้าที่ค่อยๆ ห่างออกไปหลายชุด หัวหน้าสกุลหันกลับไปเก็บเครื่องตรวจเลือดใส่กล่องสีม่วงทองโบราณใบหนึ่ง จากนั้นก็เดินไปนั่งประจำที่เบื้องบน
ครู่หนึ่ง ร่างหลายคนก็เดินเข้ามาในหอสักการะทีละคนๆ สายตากวาดมองเด็กสองคนแล้วก็หดกลับ จากนั้นก็ยกมือคารวะจางฉีหลิงที่เบื้องบน “หัวหน้าสกุล”
หัวหน้าสกุล waved มือ ทุกคนจึงนั่งลงทีละคน จากนั้นผู้อาวุโสใหญ่ก็พูดเป็นคนแรก “หัวหน้าสกุล ตอนนี้จางฝูหลินถูกขังไว้ที่ห้องลงโทษแล้ว เมื่อไหร่จะจัดการตามกฎสกุล?”
จางฉีซีได้ยินเช่นนั้น หัวใจก็ตึง “นี่มันจะประหารจางฝูหลินสินะ พี่ซิสเต็ม มีวิธีช่วยเขาไหม ฉันไม่อยากเสียพ่อตั้งแต่เด็กนะ ไป๋หม่า ฉันก็ไม่ทันแล้ว รอบนี้ถ้าพลาดอีก ฉันกับเสี่ยวกวนก็จะเป็นเด็กกำพร้า เด็กกำพร้าในสกุลจางต้องถูกส่งไปค่ายเด็กกำพร้านะ”
“ได้รับคำขอของเจ้าของภารกิจแล้ว กำลังคัดสรรสินค้าที่เหมาะสมให้”
จางฉีซีได้ยินเช่นนั้น ก็เอาสติไปจดจ่อที่จอแสง เห็นหน้ากระดานแน่นขนัดราวกับหน้าร้านค้าออนไลน์ สินค้าชิ้นแรกที่เรียงอยู่ด้านบนสุดคือของที่ชื่อว่า “เกราะกันตาย” ราคาแปดหมื่นแต้ม ต่อจากนั้นก็ราคาหลายหมื่นทั้งนั้น
จางฉีซีหน้ามืดตามัว “ดูแต้มของฉันสิ ซื้อได้ด้วยเหรอ กรองราคาหน่อยสิ ปัญญาประดิษฐ์งี่เง่า!”
ระบบเสียงอ่อยพูด “หนูไม่ใช่ปัญญาประดิษฐ์งี่เง่านะ ใช้ได้ก็เรียกพี่ซิสเต็ม ไม่ได้ใช้ก็เป็นปัญญาประดิษฐ์งี่เง่าใช่มั้ยล่ะ?”
พูดพลางก็กรองสินค้าใหม่ให้เรียบร้อย คราวนี้ชิ้นแรกที่อยู่ด้านบนสุดคือของที่ชื่อว่า “เครื่องดัดแปลงความคิด (ใช้ครั้งเดียว)” ราคา 700 แต้ม
จางฉีซีรีบถาม “พี่ซิสเต็ม อันนี้ใช้ยังไง?”
ระบบตอบกลับ “เครื่องดัดแปลงความคิดสามารถดัดแปลงการรับรู้ของคนคนหนึ่งต่อเรื่องใดเรื่องหนึ่งภายในสิบปี และค่อยๆ ทำให้เป็นเรื่องสมเหตุสมผลภายในสิบปี และเป็นไอเทมใช้ครั้งเดียว เหมาะที่จะใช้ช่วยจางฝูหลินในสถานการณ์ตอนนี้”
“แค่ดัดแปลงการตัดสินใจของหัวหน้าสกุลจางต่อจางฝูหลินชั่วคราว ก็สามารถช่วยเขาไว้ได้ชั่วคราว พร้อมทั้งค่อยๆ ดัดแปลงความเห็นชอบของหัวหน้าสกุลต่อการตัดสินใจครั้งนี้ แม้จะผ่านไปสิบปี เขาก็จะคิดเพียงว่า ตอนนั้นเป็นเพราะเด็กเลือดเข้มข้นสูงสองคนนี้ หรือคำแนะนำของผู้อาวุโสคนอื่นๆ จึงไม่ได้ประหารจางฝูหลิน”
ฟังคำแนะนำของระบบจบ จางฉีซีก็คลิกซื้อด้วยความเร็วสูงสุด และใช้ทันที โดยตั้งเป้าหมายการใช้งานเป็นจางฉีหลิง หัวหน้าสกุลจาง
“ติ้ง ซื้อเครื่องดัดแปลงความคิด (ใช้ครั้งเดียว) สำเร็จ เหลือแต้ม 295”
เพิ่งตั้งค่าเสร็จ ก็ได้ยินเสียงหัวหน้าสกุลตอบกลับมาว่า “เรื่องของจางฝูหลินไว้ค่อยพูดกัน เดี๋ยวพูดเรื่องเด็กสองคนนี้ก่อน”
พูดพลางก็มองไปที่เสี่ยวกวนก่อน “เด็กผู้ชายคนนี้เลือดเข้มข้นสูงถึงร้อยละเก้าสิบ สูงกว่าเด็กสายตรงของสกุลเสียอีก”
ผู้อาวุโสทั้งหลายฟังแล้วก็สบตากันเอง จากนั้นก็ได้ยินหัวหน้าสกุลพูดต่อ “นี่คือทารกศักดิ์สิทธิ์”
คำพูดนี้ตกลงมา ภายในหอสักการะเงียบจนได้ยินแม้เสียงเข็มตก ครู่หนึ่งผู้อาวุโสใหญ่จึงเอ่ยปาก “เห็นด้วย”
จากนั้นสายตาของผู้อาวุโสใหญ่ก็หันไปทางจางฉีซี คำพูดที่เอ่ยออกมากลับทำเอาคนใจสั่น “ส่วนเด็กผู้หญิงคนนี้ก็ประหารทิ้งซะ อย่าให้ใครรู้ว่าเป็นพี่น้องท้องเดียวกัน”
หัวหน้าสกุลมองผู้อาวุโสใหญ่ แล้วค่อยๆ เอ่ยปาก “หญิงกิเลนเลือดย้อนรุ่น จะประหาร?”
คำพูดนี้ตกลงมา สีหน้าของผู้อาวุโสใหญ่ก็แข็งค้าง ช้าๆ หันไปมองหัวหน้าสกุล หัวหน้าสกุลมองสีหน้าของเขา แล้วพยักหน้า ผู้อาวุโสคนอื่นๆ ต่างก็สูดลมหายใจเย็น “เลือดเข้มข้นได้ยังไงกันขนาดนั้น?”
หัวหน้าสกุลเอ่ยอธิบาย “ผู้หญิงนอกสกุลคนนั้นเป็นคนเผ่าคังปาลัว ก็ถือเป็นสายสาขาของสกุลจาง”
ผู้อาวุโสใหญ่คิดอยู่ครู่หนึ่งก็พูด “ถ้าอย่างนั้นเด็กผู้หญิงคนนี้ก็ขยับไม่ได้แล้ว ช่างเป็นผู้สืบทอดสายเลือดที่ดีเสียจริงๆ”
หัวหน้าสกุลพยักหน้าพูด “นี่คือสิ่งที่ฉันจะพูดต่อไป จางฝูหลินยังประหารไม่ได้ในตอนนี้”
ผู้อาวุโสสองที่ดูแลห้องกฎระเบียบเอ่ยถาม “ทำไม? ไม่ประหารจางฝูหลิน ก็ไม่เท่ากับเปิดโอกาสให้คนอื่นคิดว่าทำผิดแล้วรอดได้หรือ?”
จางรุ่ยชิงเอ่ยอธิบาย “จางฝูหลินมีลูกสาวกับผู้หญิงเผ่าคังปาลัว เลือดย้อนรุ่น”
“แล้วเด็กผู้ชายคนนั้นล่ะ?”
สายตาหัวหน้าสกุลเย็นลง “ทารกศักดิ์สิทธิ์จะไปเกี่ยวข้องอะไรกับจางฝูหลิน”
ผู้อาวุโสใหญ่พยักหน้าพูด “อืม ครั้งนี้ที่ติดตามตัวจางฝูหลินที่ละเมิดกฎสกุลพร้อมลูกสาวกลับมา คำนึงว่าลูกสาวเป็นหญิงกิเลนเลือดย้อนรุ่น จางฝูหลินถูกลงโทษเฆี่ยน 200 ที กักบริเวณในห้องลงโทษครึ่งปี ยกเว้นโทษประหาร”
หัวหน้าสกุลมองผู้อาวุโสคนอื่นๆ แล้วพูด “หญิงกิเลนให้อัศวินผู้พิทักษ์กิเลนจางรุ่ยชิงเลี้ยงดูชั่วคราว รอให้จางฝูหลินพ้นโทษแล้วค่อยว่ากัน ส่วนทารกศักดิ์สิทธิ์ หลังจากพิธีเปิดกล่องแล้ว ให้ผู้อาวุโสใหญ่เลี้ยงดู”
ผู้อาวุโสหลายคนลุกขึ้นคารวะ “รับทราบ”
จางฉีซีมองผลการประชุมในหอสักการะ ก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก แล้วหันไปมองเสี่ยวกวนที่อยู่ข้างๆ คิดในใจ “คราวนี้คงต้องแยกจากเสี่ยวกวนแล้ว เฮ้อ ยุ่งยากจริงๆ”
“เจ้าของภารกิจวางใจเถอะ นี่ก็เป็นผลลัพธ์ที่ดีพอสมควรแล้ว อย่างน้อยจางฝูหลินก็ยังไม่ตาย”
“พี่ซิสเต็ม นายนี่รู้จักปลอบคนจริงๆ หวังว่าพ่อที่โดนเฆี่ยน 200 ทีของฉันจะยังไหวอยู่นะ”
“จางฝูหลินก็เป็นกิเลนสายตรงของสกุล และยังเป็นอัศวินผู้พิทักษ์กิเลน เลือดเข้มข้นไม่น้อย 200 ทีเฆี่ยนไม่ตายหรอก แค่ต้องทนทุกข์ทรมานหน่อย”
จางฉีซีถอนหายใจ “เฮ้อ ฉันพยายามสุดความสามารถแล้ว รอเขาออกจากคุก ค่อยหาอะไรบำรุงให้”
ประตูหอสักการะเปิดออก ผู้อาวุโสต่างเดินออกไปทีละคน สุดท้ายอัศวินผู้พิทักษ์กิเลนสองคนที่อุ้มเสี่ยวกวนกับจางฉีซีก็แยกย้ายไปคนละทาง
จากผ้าพันตัวของเสี่ยวกวนดังเสียงร้องอ้อแอ้ของทารก จางฉีซีหันคอมองไปทางเสี่ยวกวน “รอฉันโตหน่อยแล้วจะมาหานะ พี่ชาย”
จากปากของเธอก็ส่งเสียงอ้อแอ้ตอบกลับไปสองสามเสียง
แสงตะวันยามเย็นค่อยๆ ทอดยาวหายไปตามการเคลื่อนของดวงอาทิตย์ ทิ้งแสงสุดท้ายสองสามสายไว้บนระเบียงทางเดินของดินแดนสกุลจาง