"วงที่เข้ากันไม่ได้ก็อย่าฝืนเข้าไป! อาจารย์เธอไม่สอนเธอหรือไง!"
"อ๊ากกก——!!"
"หยุดรถ——!"
ไฟในห้องเพรสซิเดนเชียลสวีทหรี่ลงจนสลัว สายลมพัดใบไม้ไหวเอนไปมา ในเดือนกรกฏาเช่นนี้ แม้จะเป็นยามค่ำก็ยังร้อนอบอ้าวจนหายใจไม่ออก เข็มนาฬิกาตอนตีสองพันกันเป็นเกลียว ส่งเสียงเดินอย่างเป็นจังหวะ
"เหี้ย!" เสิ่นจี้เฉิงสบถเสียงต่ำ ริมฝีปากถูกกัดจนแดงเถือก เขาแยกไม่ออกว่าตัวเองเป็นคนกัด หรือว่าใครกันแน่
ณ ขณะนี้ เขาแทบอยากคุกเข่าลงขอความเมตตา ภาวนาให้เวลาหยุดเดิน อย่าให้เข็มขยับต่อไป ยังไงก็ตามเขายอมตายดีกว่ายอมรับว่าเป็นความผิดพลาดของตัวเอง
ทว่าเมื่อเขาคุกเข่าลงไปแล้วจริง ๆ ยังไม่ทันอ้าปาก ก็รู้สึกขาอ่อนยวบไปหมด เพิ่งจะค้นพบว่าตัวเองเป็นคนกระดูกอ่อนซะนี่
"……"
สีหน้าของเสิ่นจี้เฉิงไม่อาจตึงเครียดต่อไปได้อีกแล้ว เหงื่อไหลอาบลงมาตามขมับ ในใจเขาแช่งบรรพบุรุษสิบแปดชั่วโคตรผู้ชายคนนี้ไปจนหมดสิ้น กัดฟันแน่น ปลอบใจตัวเองซ้ำแล้วซ้ำเล่า
ไม่เป็นไร เพื่อชีวิตที่อิสระเสรีในภายหน้า ไร้ผู้ใดมาควบคุม แค่อดทนอีกหน่อยก็ผ่านไป
ทนแล้วทนอีก...ทนจนในที่สุด เสิ่นจี้เฉิงรู้สึกเพียงหน้ามืดตาลาย แขนอ่อนแรงทั้งร่างทรุดลง สลบไปในทันที
ก่อนหมดสติ เขาคิดอย่างเลื่อนลอยว่า คราวนี้มันน่าจะหยุดสักทีแล้วใช่ไหม?
วินาทีต่อมา ฟ้าดินหมุนเคว้ง
เสิ่นจี้เฉิงตื่นขึ้นเพราะฝันร้าย
กระดูกทั่วสรรพางค์ราวกับถูกถอดแล้วประกอบใหม่ เจ็บปวดจนเขาสูดหายใจเย็นเฉียบ ลืมตาขึ้นอย่างยากลำบาก
แล้วก็เกือบสะดุ้งกระเด้งจากเตียง
ตรงหน้าเป็นใบหน้ายามหลับของคนแปลกหน้าชัดเจน ฟีเจอร์ชายชาตรีช่างคมคาย กระดูกคิ้วสันดั่งคมดาบ จมูกสูงริมฝีปากบาง ตามตรงแล้ว รูปหน้าดีเด่นทีเดียว แต่ยามนี้เสิ่นจี้เฉิงไม่มีอารมณ์ชื่นชม ยกมือขึ้นหมายจะฟาดหน้าคนผู้นั้น
ห้าเม็ด ยาห้าเม็ดเต็ม ๆ
เขาได้ยินชัด ๆ ว่า คุณชายรองแห่งบ้านเผยก็อายุยี่สิบสองปีเท่าเขา หนุ่มแน่น กำลังวังชา น่าจะติดกับง่าย ทว่าคนตรงหน้านี่...ดูยังไงก็ไม่เหมือนคนเพิ่งยี่สิบต้น ๆ เลยสักนิด?
ช่างเถอะ หนีก่อนแล้วกัน
เขาทนเจ็บปวดไปทั้งร่างคลานลุกขึ้น เจอเสื้อผ้าที่ถูกฉีกจนดูไม่ได้อยู่บนพื้น แล้วงมง้วนออกมาจนเจอกางเกงอยู่ตรงมุมหนึ่ง พอเตรียมจะสวมใส่ สมองพลันปิ๊งแวบหนึ่ง
ไม่ได้ หนีไปเฉย ๆ ไม่ได้นะ
นิยายทั้งหลายเขียนไว้หมด: หลังคืนเดียวแบบนี้ ต้องทิ้งของสำคัญไว้สักอย่าง ถึงพระเอกจะตามหานางเอกเจอ เรื่องถึงจะดำเนินต่อไปได้
เขาก็ต้องทิ้งของสำคัญเอาไว้!
ตรงทางเดิน ซ่งอี้หยางนั่งรออยู่แล้วทั้งคืน พอเห็นเสิ่นจี้เฉิงเดินขากะเผลกออกมาก็รีบเข้าไปหา "ท่านบรรพบุรุษ! ออกมาได้เสียที! ผมอยู่เฝ้าหน้าห้องนี่ทั้งคืน!"
เสิ่นจี้เฉิงใช้มือนวดคลึงท้ายทอยที่ปวดเมื่อย เอาแขนพาดบ่าซ่งอี้หยาง เดินหน้าตาบูดเบี้ยวพะยุงกันออกมา "วางใจเถอะ พอฉันเกาะคุณชายสามแห่งบ้านเผยติดแล้ว รับประกันว่าจะพาแกกินของดีของหรู ไม่ต้องคอยก้มหน้ารับใช้ใครอีกต่อไป"
พูดพลางล้วงเงินหนึ่งปึกออกมาจากกระเป๋ายื่นให้ "นี่ ฉกมาจากกระเป๋าตังค์คุณชายสามเผยนั่น ไปหาอะไรดี ๆ กินสักมื้อ"
ซ่งอี้หยางรับมา ปากก็อดงึมงำ "ฉันเดิมพันเสี่ยงชีวิตครั้งใหญ่เลยนะเนี่ย ให้พ่อฉันรู้ฉันแอบปล่อยนายเข้าไป ฉันโดนหนังลอกแน่"
"เอ๊ะ——มีอะไรตกน่ะ?"
ซ่งอี้หยางหยุดชะงัก ก้มเก็บการ์ดใบหนึ่งที่ลื่นหล่นออกจากปึกแบงค์ พลิกขึ้นดู ทันใดนั้น มือเริ่มสั่นสะท้าน ใบหน้าซีดขาวราวกระดาษ
"เฮ้ยเพื่อน เราซวยแล้ว"
"นายนอนผิดคนเข้าให้แล้ว!"
เสิ่นจี้เฉิงชะงักฝีเท้า หันไปด้วยแววตาไม่เชื่อหูของตัวเอง "แกพูดว่าไงนะ?"
"รู้ไหมว่าเมื่อคืนนายนอนกับใคร? เผยหลิน คนเขาเรียกท่านรองเผย ใจไม้ไส้ระกำ อารมณ์แปรปรวนปรวนแปร ขนาดพี่ชายแท้ ๆ ยังส่งเข้าคุก ผู้กุมอำนาจแห่งเครือหลัวจิ่นที่ทำให้ทั้งเมือง A สยดสยอง"
รอยยิ้มของเสิ่นจี้เฉิงแข็งค้างในบัดดล เขาสูดลมลึก แล้วเอ่ยปาก "ขอตัว!"
"กลับมานี่เลยนะ!" ซ่งอี้หยางทั้งโมโหทั้งร้อนใจกระชากตัวเขาไว้
"ถ้านายหนีตอนนี้ พอเขาสืบเจอ จะตายหนักกว่าเดิมซะอีก! หนทางรอดเดียวของนาย คือทำให้เขาถอนตัวไม่ขึ้น!"
เสิ่นจี้เฉิงชะงัก คล้าย...จะเป็นอย่างนั้นจริง ๆ?
ยังไงก็หลับนอนกันไปแล้ว จะปล่อยให้เขานอนฟรี ๆ ได้ยังไง?
"อีกอย่าง" ซ่งอี้หยางลดเสียงลง "ลองคิดดู นั่งตักไอ้ขาใหญ่คนนี้ไว้ น้องชายนายยังจะกล้าตะโกนใส่หน้าอีกไหม?"
"ยังกล้าไปตวาดลงโทษนายอีกไหม?"
แววตาของเสิ่นจี้เฉิงเปลี่ยนไปในพริบตา ประกายตาลุกวาวราวกับได้โอกาส ลับสมองอยู่ข้างใน มีเหตุผลนะ ตราบใดที่โอบเอวเผยหลินไว้แน่น พี่ชายตัวเองยังจะกล้าหยุดบัตรเครดิตส่งเดชอีกไหม? ไม่ให้เงินใช้?
ถ้าอย่างนั้น ไม่ใช่ว่าอยากทำอะไรก็ทำ? อยากได้อะไรก็จะได้?
"ตกลง!" เอาอย่างนี้แหละ!
"ว่าแต่ นายทิ้งข้อมูลติดต่อไว้ให้เขาไหม?" ซ่งอี้หยางถามด้วยความสงสัย
"ฝากเบอร์ติดต่อมันเชยจะตายไป! แถมถ้าฝากไว้ ก็ไม่เท่ากับบอกอีกฝ่ายชัด ๆ ว่านี่วางแผนมา?" เสิ่นจี้เฉิงเชิดหน้าขึ้นอย่างมั่นใจ
"วางใจ ข้าเหลือของสำคัญไว้ ให้มันไม่จงใจเกิน และยังสืบหาข้าไม่ยาก!"
ซ่งอี้หยางโล่งใจ แต่ก็อดสงสัยไม่ได้ "ของสำคัญ? อะไรน่ะ?"
ภายในห้องสวีทของโรงแรม
แสงอรุณส่องผ่านหน้าต่างบานสูงเข้ามา ทำให้ความยุ่งเหยิงทั่วห้องเห็นเด่นชัด
ชายหนุ่มสวมเสื้อคลุมนอนสีดำเดินมานั่งที่โซฟา ดวงตาหงส์ดำขลับไร้อารมณ์กวาดมองพื้น เขายื่นมือออกมา ใช้สองนิ้วเกี่ยวกับกางเกงในสีชมพูอ่อนขึ้นมา สีหน้าไร้ซึ่งความโกรธหรือยินดี
บอดี้การ์ดนับสิบคนที่ยืนอยู่รอบข้างก้มหน้าพร้อมกัน แทบไม่กล้าหายใจแรง
ผู้ช่วยจางซวี่เหงื่อเย็นไหลพรากบนหน้าผาก ครุ่นคิดหาถ้อยคำอย่างระมัดระวังแล้วเปิดปาก
"ท่านประธานเผย...กล้องวงจรปิดของโรงแรมเมื่อคืนเสีย ไม่พบบันทึกใด ๆ ทั้งสิ้น"
"กุญแจล็อกห้องก็ถูกตรวจสอบแล้ว ไม่มีร่องรอยการงัดแงะ"
เขาชะงักฝีเท้าเล็กน้อย กดเสียงต่ำกว่าเดิม "อีกอย่าง...ในแก้วน้ำที่ท่านดื่ม มีคนใส่...ยาในปริมาณมหาศาล..."
ในห้องเงียบกริบจนได้ยินเสียงเข็มตก
"เหอะ" เสียงหัวเราะเย็นเยียบแผ่วเบาทำลายความเงียบงัน
เรียวปากบางเอ่ยขึ้นช้า ๆ เปล่งถ้อยคำเยือกเย็นเสียดแทง
"หาที่ตาย"
สายตาของเขาหยุดลงที่กางเกงในสีชมพูผืนนั้น มุมปากค่อย ๆ ยกขึ้นเป็นรอยโค้ง รอยยิ้มนั้นทั้งตื้นทั้งลึก แต่กลับชวนให้รู้สึกหนาวเหน็บอย่างประหลาด
จางซวี่ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะทูลถามด้วยความระมัดระวัง "ท่านประธานเผย ท่านต้องการให้ข้าน้อยไปสืบหาคนผู้นั้นหรือไม่?" ใครกันที่บังอาจนัก ถึงกล้าลงมือวางยาคุณชายเผยของพวกเขา ไม่รู้จักตายเสียแล้ว
เผยหลินโยนกางเกงชั้นในลายลูกไม้สีชมพูในมือไปบนเตียงอย่างไม่ใส่ใจ น้ำเสียงราบเรียบแฝงความขี้เกียจ
"ไม่ต้องตามหา เขาจะส่งตัวเองมาให้"
"ฉันรอ"