“ฟ้าดินมีห้าธาตุ ได้แก่ ทอง ไม้ น้ำ ไฟ และดิน โดยทั่วไปแล้ว ลายวิญญาณก็แบ่งออกเป็นห้าธาตุเช่นกัน วิญญาณของเจ้ามีพลังธาตุใด ก็สามารถใช้พลังปราณฟ้าดินเป็นสื่อกลางสลักลายวิญญาณธาตุนั้นได้ บัดนี้จงถ่ายพลังวิญญาณเข้าไปในศิลาทดสอบวิญญาณอีกครั้ง แล้วโคจรพลังให้เต็มกำลัง ให้ข้าดูเสียก่อนว่าวิญญาณของเจ้ามีพลังธาตุใด”
ถังหลีทำตามที่เอ้อร์ฮาบอก ไม่นานนัก ศิลาทดสอบวิญญาณก็เปล่งแสงห้าสี ได้แก่ ทอง เขียว น้ำเงิน แดง และเหลือง
เอ้อร์ฮาพลันเอ่ยอย่างไม่อยากเชื่อว่า “ให้ตายเถอะ! เจ้าหนูถังหลี วิญญาณของเจ้าเคยกลายพันธุ์หรืออย่างไร ถึงได้มีครบทุกธาตุ!”
ถังหลีรู้ว่าผู้ใช้ลายวิญญาณเป็นอาชีพสูงส่ง แต่ไม่ได้เข้าใจมากนัก จึงชะงักไปเล็กน้อยแล้วถามด้วยความสงสัย “วิญญาณที่มีครบทุกธาตุแปลกมากหรือ?”
เอ้อร์ฮาคว้าศิลาทดสอบวิญญาณจากมือถังหลีไป ตรวจดูอย่างละเอียดพลางกล่าวว่า “คนส่วนใหญ่ในโลกนี้มีวิญญาณเพียงธาตุเดียว มีแค่คนส่วนน้อยยิ่งที่วิญญาณกลายพันธุ์จนมีสองหรือสามธาตุ แต่เจ้ากลับมีครบทั้งห้าธาตุ เจ้าคิดว่าแปลกหรือไม่? ไม่สิ ศิลาทดสอบวิญญาณต้องมีปัญหาแน่!”
ถังหลีลูบคาง ก่อนหน้านี้ตอนที่เขาสืบทอดสายเลือดเผ่ามังกร ดูเหมือนจะมีใครบางคนพยายามยึดร่างเขา หลังจากนั้น ในส่วนลึกของวิญญาณก็มีความทรงจำชุดหนึ่งจากสถานที่ที่เรียกว่าโลกปรากฏขึ้นมา ไม่รู้ว่านับเป็นการกลายพันธุ์ของวิญญาณหรือไม่
“ศิลาทดสอบวิญญาณไม่มีปัญหา วิญญาณของเจ้ามีพลังครบทุกธาตุจริง ๆ! ให้ตายเถอะ ถังอี้ไปให้กำเนิดตัวประหลาดอย่างเจ้าได้อย่างไรกัน!”
เอ้อร์ฮามองถังหลีตั้งแต่หัวจรดเท้า แววตาเต็มไปด้วยความไม่อยากเชื่อ
ถังหลียังคงไม่เข้าใจ จึงถามต่อว่า “พลังวิญญาณที่มีครบทุกธาตุไม่ดีหรือ?”
“เหลวไหล นี่เป็นเรื่องดีอย่างยิ่ง! ช่างเถิด ตอนนี้อธิบายไปเจ้าก็ไม่เข้าใจ วันหน้าค่อย ๆ รู้เอง บัดนี้ลองผสานพลังวิญญาณของเจ้ากับพลังปราณ จำไว้ ใช้พลังวิญญาณเก้าส่วนและพลังปราณหนึ่งส่วน จากนั้นฟังคำชี้แนะของข้าแล้วเริ่มสลักลายวิญญาณ”
ดูเหมือนเอ้อร์ฮาจะอดใจรอเห็นความสามารถอันเหนือชั้นของถังหลีด้านลายวิญญาณไม่ไหวแล้ว
“ก่อนอื่นจงโคจรพลังธาตุทองในพลังวิญญาณ ใช้ใจสัมผัสฟ้าดิน ราวกับเจ้ากำลังวาดภาพผืนหนึ่ง...”
ถังหลีเริ่มสลักลายกลางอากาศตามที่เอ้อร์ฮาบอก
เวลาค่อย ๆ ผ่านไป หลังจากล้มเหลวนับครั้งไม่ถ้วน ในที่สุดถังหลีก็จับเคล็ดได้
ในชั่วขณะนั้น ลายวิญญาณสีทองเส้นหนึ่งปรากฏขึ้นตรงหน้าเขา พลิ้วไหวเบา ๆ ราวกับมีชีวิต
“สำเร็จแล้ว! ข้าสลักลายวิญญาณธาตุทองได้สำเร็จ!”
ถังหลีลืมตาขึ้น หัวใจเปี่ยมด้วยความตื่นเต้น นี่หมายความว่านับจากนี้ไป เขาคือผู้ใช้ลายวิญญาณระดับหนึ่งแล้ว!
เอ้อร์ฮาสะบัดขาสุนัขไปมาแล้วออกคำสั่งต่อ “ดีมาก! จงฉวยโอกาสนี้ทำต่อ อย่าหยุด ลองสลักลายวิญญาณธาตุอื่นดู!”
ถังหลีพยักหน้า ไม่ว่าลายวิญญาณจะเป็นธาตุใด วิธีสลักก็คล้ายคลึงกัน
หลังจากเวลาผ่านไปหนึ่งก้านธูป ถังหลีก็สลักลายวิญญาณธาตุไม้ได้สำเร็จ!
หนึ่งชั่วยามให้หลัง ในที่สุดถังหลีก็สลักลายวิญญาณครบทั้งห้าธาตุได้สำเร็จ!
“ดีมาก! ตอนนี้เจ้าเป็นผู้ใช้ลายวิญญาณระดับหนึ่งแล้ว การหาแหล่งทรัพยากรบำเพ็ญย่อมง่ายดาย อย่าลืมแบ่งให้ข้าครึ่งหนึ่งด้วย!”
เอ้อร์ฮากล่าวพลางกระดิกหาง
ถังหลีย่อมรู้ว่าผู้ใช้ลายวิญญาณหาเงินได้อย่างไร เช่น เพิ่มคุณสมบัติธาตุบางอย่างให้ศาสตราวิญญาณเพื่อยกระดับพลังโจมตี สลักยันต์หลากหลายชนิด หรือผู้ที่เก่งกาจกว่านั้นยังจัดวางค่ายกลวิญญาณให้ตระกูลใหญ่หรือสำนักต่าง ๆ ได้อีกด้วย
สิ่งที่ถังหลีต้องการเร่งด่วนที่สุดในตอนนี้ คือสถานะผู้ใช้ลายวิญญาณระดับหนึ่ง เมื่อมีสถานะนี้แล้ว ผู้คนจึงจะมาหาเขา!
เมืองชินหลิงเป็นเมืองใหญ่แห่งหนึ่งในเขตชิงโจว มีขนาดใหญ่กว่าเมืองหลิงซานถึงสิบกว่าครั้ง ที่นี่มีสาขาของสมาคมลายวิญญาณตั้งอยู่
ในจักรวรรดิเทียนหลง หนทางเดียวที่จะได้รับใบรับรองผู้ใช้ลายวิญญาณ คือการได้รับการยอมรับจากสมาคมลายวิญญาณ
สามวันต่อมา ในที่สุดถังหลีก็มาถึงสมาคมลายวิญญาณเมืองชินหลิง
“หยุดก่อน! เจ้าเป็นใคร กล้าบุกเข้ามาในสมาคมลายวิญญาณได้อย่างไร!”
ทันทีที่ถังหลีเข้าไปในสมาคม หญิงสาวผู้หนึ่งซึ่งแต่งกายเปิดเผยและแต่งหน้าจัดก็เข้ามาขวางทาง นางกวาดตามองเสื้อผ้าของถังหลี สีหน้าแสดงความรังเกียจ
ถังหลีขมวดคิ้วเล็กน้อย สมาคมลายวิญญาณเป็นหนึ่งในขุมกำลังที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของจักรวรรดิเทียนหลง คิดไม่ถึงว่าคนของที่นี่จะไร้มารยาทถึงเพียงนี้
“ข้ามาสมัครเป็นผู้ใช้ลายวิญญาณ”
ถังหลีแจ้งจุดประสงค์ของตน
หญิงสาวแต่งหน้าจัดแสดงสีหน้ารังเกียจ กล่าวอย่างหงุดหงิดว่า “เจ้าน่ะหรือ? มาจากไหนกัน เจ้าบ้านนอก! ขยะขั้นเส้นชีพจรลึกลับชั้นหกอย่างเจ้ายังคิดจะสมัครเป็นผู้ใช้ลายวิญญาณอีกหรือ ช่างน่าขัน รีบไสหัวไปเสีย ไม่อย่างนั้นข้าจะให้คนโยนเจ้าออกไป!”
ถังหลีขมวดคิ้ว ในใจขุ่นเคืองไม่น้อย เห็นได้ชัดว่าหญิงสาวตรงหน้าดูถูกคนจากภายนอก เขาจึงตอบกลับทันทีว่า “ใครเป็นคนกำหนดว่าผู้ที่เปิดเส้นชีพจรได้หกเส้นจะเป็นผู้ใช้ลายวิญญาณไม่ได้? อีกอย่าง สมาคมผู้ใช้ลายวิญญาณมีกฎห้ามผู้ฝึกตนขั้นเส้นชีพจรลึกลับเข้าไปหรือ หรือว่าสมาคมลายวิญญาณแห่งนี้เป็นของเจ้า?”
หญิงสาวโกรธจัด แม้นางเป็นเพียงพนักงานต้อนรับ แต่ก็เป็นพนักงานของสมาคมลายวิญญาณ ต่อให้เป็นคุณชายจากขุมกำลังใหญ่บางแห่งก็ยังต้องเอาใจนาง นางจึงตวาดทันทีว่า “บังอาจ! เจ้าหนู เจ้าเป็นตัวอะไรถึงกล้าพูดกับข้าเช่นนี้!”
“แล้วเจ้าเป็นตัวอะไร? ก็แค่ขยะที่อาศัยบารมีคนอื่น ข้าไม่เข้าใจจริง ๆ ว่าเหตุใดสมาคมลายวิญญาณถึงรับคนอย่างเจ้ามาทำงาน”
ถังหลีจงใจขึ้นเสียง อย่างไรเสียเขาก็เป็นผู้ใช้ลายวิญญาณอยู่แล้ว เพียงขาดสถานะรับรองเท่านั้น สิ่งที่เขาไม่กลัวที่สุดก็คือการทำให้เรื่องบานปลาย
“ใครมาก่อเรื่องที่นี่!”
ในเวลานั้น ชายหนุ่มวัยยี่สิบกว่าเดินเข้ามา เขาเหลือบมองถังหลี ราวกับมองปราดเดียวก็รู้ทุกอย่าง แววตาเต็มไปด้วยความดูแคลน
หญิงสาวแต่งหน้าจัดรีบชิงฟ้องก่อน ทำท่าทางน่าสงสารแล้วคว้าแขนชายหนุ่มไว้ “คุณชายกัว ท่านมาพอดี เจ้าหนูนี่มาก่อเรื่องในสมาคมของเรา ข้าแค่ไล่เขาออกไปเท่านั้น แต่เขากลับพูดจาดูหมิ่นสมาคมลายวิญญาณของเรา”
“ไพร่ต่ำช้ามาจากไหน กล้ามาก่อเรื่องในสมาคมลายวิญญาณของเรา อยากตายหรือ? รีบคุกเข่าขอโทษแล้วไสหัวออกไป!”
คุณชายกัวกวาดตามองถังหลีด้วยสายตาเย็นชา เขาเคยพบคนเช่นถังหลีมาไม่น้อย ส่วนใหญ่ล้วนเป็นบ้านนอกที่อยากเข้ามาเที่ยวชมสมาคมลายวิญญาณเพื่อเปิดหูเปิดตา
กัวไห่เป็นผู้ใช้ลายวิญญาณระดับหนึ่งของสมาคม ย่อมรู้ดีว่าหญิงสาวแต่งหน้าจัดเป็นคนเช่นไร แต่เรื่องนั้นไม่สำคัญ สิ่งสำคัญคือสมาคมลายวิญญาณรู้อยู่แล้วว่านางเป็นคนอย่างไรแต่ยังรับนางไว้ทำงาน คนโง่ยังดูออกว่าต้องมีผู้หนุนหลังนางอยู่แน่ การช่วยสั่งสอนถังหลีจึงถือเป็นการผูกมิตรกับนางไปด้วย
“ไอ้โง่!”
ถังหลีไม่ไว้หน้าอีกฝ่ายแม้แต่น้อย แล้วหันหลังเดินไปหาคนอื่น
“รนหาที่ตาย!”
กัวไห่โกรธจัด เตรียมลงมือ
ในเวลานั้น ชายคนหนึ่งเดินเข้ามาข้างกัวไห่แล้วกระซิบเตือน “คุณชายกัว คุณหนูเย่กำลังคัดเลือกผู้เข้าแข่งขันที่ลานกลาง”
กัวไห่ขมวดคิ้วเล็กน้อย สุดท้ายก็ไม่ได้ลงมือ เขาเหลือบมองถังหลีอย่างเย็นชา ก่อนเดินจากไปด้วยฝีเท้าหนักแน่น
“ไพร่ต่ำช้า กล้าล่วงเกินคุณชายกัว เจ้าตายแน่!”
หญิงสาวแต่งหน้าจัดลอบยินดี แน่นอนว่านางไม่ได้ดีใจเพราะเห็นถังหลีโชคร้าย แต่เพราะนางทำให้บุตรชายตระกูลใหญ่ลงมือแทนนางได้อีกครั้ง ความพอใจในศักดิ์ศรีของตนเอ่อล้นจนยากจะบรรยาย
ถังหลีคร้านจะสนใจนาง หลังจากชะงักครู่หนึ่ง เขาก็ตัดสินใจตามกัวไห่ไปดูเรื่องสนุก พร้อมเปิดหูเปิดตาไปด้วย
ในเวลานี้ ลานกลางของสมาคมลายวิญญาณมีผู้คนมารุมล้อมจนแน่นขนัด
กลางลานมีศาสตราวิญญาณสิบชิ้นลอยอยู่ ไอเย็นแผ่กระจาย ดูอย่างไรก็ไม่ใช่ของสามัญ
ทว่าสิ่งที่ดึงดูดสายตาผู้คนมากที่สุดในตอนนี้ไม่ใช่ศาสตราวิญญาณทั้งสิบชิ้น แต่เป็นลายวิญญาณบนศาสตราเหล่านั้น
หญิงสาวผู้หนึ่งค่อย ๆ เดินไปยังศาสตราวิญญาณทั้งสิบ ทุกคนในลานเงียบลงทันที เห็นได้ชัดว่าสถานะของนางไม่ธรรมดา
หญิงสาวมีผมยาวพลิ้วไสว ผิวขาวดุจหิมะ แม้โฉมหน้าจะไม่ถึงขั้นงามล่มเมือง แต่ก็นับว่างดงามยิ่งแล้ว อายุของนางดูเหมือนยังไม่ถึงสิบแปดปี ทว่ารูปร่างกลับอวบอิ่มได้สัดส่วน เมื่อสวมกระโปรงแดงรัดรูปจึงเผยส่วนโค้งเว้าออกมาอย่างเด่นชัด
“ไม่ต้องพูดมาก ผู้ใช้ลายวิญญาณระดับหนึ่งคนใดก็ตาม หากคลายลายวิญญาณบนศาสตราวิญญาณชิ้นใดชิ้นหนึ่งได้ภายในร้อยลมหายใจ โดยไม่ทำให้ศาสตราเสียหาย จะได้รับรางวัลเป็นศิลาวิญญาณระดับต่ำหนึ่งพันก้อน! นอกจากนี้ ผู้ที่ใช้เวลาน้อยที่สุด ข้าจะเป็นผู้แนะนำให้เข้าสู่สำนักงานใหญ่สมาคมผู้ใช้ลายวิญญาณแห่งจักรวรรดิเทียนหลงด้วยตนเอง!”
หญิงสาวกวาดตามองรอบด้านแล้วประกาศเสียงดัง
ทันทีที่ได้ยินคำพูดนี้ ผู้คนก็ฮือฮาขึ้นมา ในจักรวรรดิเทียนหลง มีผู้ใช้ลายวิญญาณคนใดบ้างที่ไม่อยากเข้าสู่สำนักงานใหญ่ของสมาคมลายวิญญาณ? หากได้เข้าไป อนาคตย่อมไร้ขีดจำกัด!
“ข้าขอลอง!”
ชายหนุ่มรูปงามวัยราวยี่สิบปีคนหนึ่งแทบรอไม่ไหว เขากระโดดไปปรากฏตัวตรงหน้าดาบเล่มหนึ่ง
ทุกคนในลานจับจ้องเขา
ชั่วพริบตาเดียว ร้อยลมหายใจก็ผ่านไป แต่ลายวิญญาณบนดาบเพิ่งถูกคลายไปไม่ถึงหนึ่งในสาม ท้ายที่สุดเขาจึงจำต้องยอมแพ้
ชายหนุ่มผู้นี้แม้ไม่ใช่ผู้ใช้ลายวิญญาณที่โดดเด่นที่สุดในสมาคม แต่ก็นับเป็นอัจฉริยะคนหนึ่ง เพียงเท่านี้ก็เห็นได้แล้วว่าการคลายลายวิญญาณบนศาสตราวิญญาณให้สำเร็จภายในร้อยลมหายใจนั้นไม่ใช่เรื่องง่ายเลย
เย่หวู่ส่ายหน้าเบา ๆ ถอนหายใจด้วยความผิดหวังและจนปัญญาอยู่บ้าง
หลังจากนั้นก็มีคนทยอยขึ้นไปลอง แต่ไม่มีใครทำสำเร็จ
“ข้าขอลองบ้าง!”
ในเวลานั้น ชายหนุ่มอีกคนค่อย ๆ เดินไปยังศาสตราวิญญาณ เขาสวมชุดขาว มีรอยยิ้มบนใบหน้า ดูมั่นใจอย่างยิ่ง
ชายหนุ่มผู้นี้ก็คือคุณชายกัวที่คิดจะลงมือกับถังหลีก่อนหน้านี้
“กัวไห่! เขาได้รับการยกย่องว่าเป็นผู้ใช้ลายวิญญาณระดับหนึ่งที่โดดเด่นที่สุดของสาขาชินหลิงในช่วงหลายปีมานี้ คิดไม่ถึงว่าเขาจะมาด้วย!”
“นี่เป็นโอกาสชั้นยอดที่จะได้เข้าสำนักงานใหญ่ กัวไห่จะพลาดได้อย่างไร”
“ฮี่ ๆ ข้าได้ยินมาว่ากัวไห่หลงใหลคุณหนูเย่หวู่มานานแล้ว หากเขาทำสำเร็จ ไม่รู้ว่าจะมีโอกาสหรือไม่”
การปรากฏตัวของกัวไห่ทำให้ผู้คนในลานฮือฮาขึ้นมาทันที
เวลาค่อย ๆ ผ่านไป พรสวรรค์และฝีมือของกัวไห่เหนือกว่าคนก่อนหน้านี้ไม่น้อย เขาใช้เวลาไม่ถึงสี่สิบลมหายใจก็คลายลายวิญญาณบนศาสตราได้ครึ่งหนึ่งแล้ว
มีหวังสูงมาก!
เย่หวู่มองผลงานของกัวไห่ แววตาเต็มไปด้วยความคาดหวัง
“คลายออกให้ข้า!”
ทันใดนั้นกัวไห่ก็ตะโกนเสียงดัง แล้วเร่งพลังรวดเดียว ลายวิญญาณบนศาสตราก็พลันหายไป!
“สำเร็จแล้ว! กัวไห่ทำสำเร็จแล้ว!”
“เก้าสิบสามลมหายใจ เขาใช้เวลาเพียงเก้าสิบสามลมหายใจเท่านั้น!”
“สมกับเป็นหนึ่งในผู้ใช้ลายวิญญาณระดับหนึ่งที่โดดเด่นที่สุดของสาขาชินหลิง!”
ทุกคนพากันปรบมือและส่งเสียงโห่ร้อง
“ไม่ทำให้ผิดหวังแล้ว”
กัวไห่ยิ้มให้เย่หวู่เล็กน้อย
“ยินดีด้วย! รางวัลจะมอบให้เจ้าในภายหลัง อีกหนึ่งเดือนข้าจะแนะนำเจ้าให้สำนักงานใหญ่”
เย่หวู่พยักหน้า ดูเหมือนจะไม่ได้ตื่นเต้นนัก
“คุณหนูเย่ ข้าหลงใหลท่านมานานแล้ว ข้าไม่ต้องการรางวัล คืนนี้จันทร์งามยิ่ง ไม่ทราบว่าข้าจะมีวาสนาได้ไปชมจันทร์ที่ทะเลสาบเซียงซือกับคุณหนูเย่หรือไม่?”
กัวไห่ยังคงยิ้ม สีหน้าสง่างามมั่นใจยิ่ง
“ตอบตกลงเขาสิ! ตอบตกลงเขาสิ! ตอบตกลงเขาสิ...”
ผู้คนในลานราวกับเตรียมการกันมาแล้ว เสียงโห่ร้องดังขึ้นระลอกหนึ่งทันที
เย่หวู่ขมวดคิ้วเรียวงามเล็กน้อย เห็นได้ชัดว่าไม่พอใจ แต่เมื่อผู้คนมากมายพากันยุยง นางก็ไม่สะดวกจะปฏิเสธตรง ๆ
“หากเจ้าได้ที่หนึ่ง ข้าอาจจะพิจารณาดู”
เย่หวู่กล่าวจบก็ไม่สนใจกัวไห่อีก นางกวาดตามองรอบลาน “ยังมีใครอยากขึ้นมาลองอีกหรือไม่? นี่เป็นโอกาสดีที่สุดที่จะได้เข้าสำนักงานใหญ่!”
ผ่านไปครู่หนึ่ง ก็ไม่มีใครขึ้นไป
“ข้าขอลอง!”
ขณะที่กัวไห่กำลังได้ใจ เด็กหนุ่มอายุราวสิบห้าปีก็ค่อย ๆ เดินออกมา
เขาก็คือถังหลี