ค่ำคืนมืดมิดไร้แสงดารา เงาร่างหนึ่งยอบกายอย่างลับ ๆ ล่อ ๆ ขุดหลุมอย่างขะมักเขม้น
"ไอ้เด็กอายุสั้น ต่อยแค่สองสามทีก็ตาย ช่างไร้ประโยชน์นัก"
"เดือดร้อนข้าต้องขุดหลุมฝังเจ้า ซวยจริง!"
คนขุดหลุมพลางด่าอย่างอารมณ์เสีย
ทันใด รู้สึกถึงสายลมเย็นวาบพัดผ่านหลังหู
หันไปก็พบใบหน้าเล็ก ๆ เปื้อนเลือดเต็มใบหน้า
"ฮี่ฮี่... กินหรือยัง?"
ร่างน้อยข้างหลังเอียงคอถามพลางยิ้มแฉ่งทั้งที่ใบหน้าเปื้อนเลือด
"อ๊า——ผี——"
คนขุดหลุมตาพร่า ก่อนสลบไป
จิ่วจิ่วมองไปรอบ ๆ อย่างตื่นตระหนก "ที่ไหน? ที่ไหนมีผี?"
"หึ! หลอกกันได้! จิ้งจอกน้อยพูดถูก มนุษย์น่ะล้วนแต่เป็นพวกขี้โกหก หลอกแต่เผ่าภูตน้อย"
ขณะที่กำลังบ่นงึมงำ จู่ ๆ ท้องของจิ่วจิ่วก็ร้อง "โครกคราก" ขึ้นมา
"ท้องหนูน้อยฟ้าร้องแล้ว... หิวจัง..."
จิ่วจิ่วกางแขนทั้งสองข้างแล้วกระพือแรง ๆ แต่ก็บินไม่ขึ้น
นางเม้มปากน้อย ๆ "เกือบลืมไปว่า ตอนนี้ข้าเป็นมนุษย์แล้ว ไม่มีปีกเลยบินไม่ได้"
"ผู้อาวุโสไม่ได้หลอกข้า การข้ามเคราะห์สนุกเสียที่ไหนกัน ต้องทนหิวท้องกิ่ว"
จิ่วจิ่วเป็นเผ่าภูตอีกาน้อย พูดมากเป็นชีวิตจิตใจมาตั้งแต่เด็ก
แต่นางก็มีพลังวาจาสิทธิ์ เอ่ยคำใดย่อมเป็นเช่นนั้น
ช่วงนี้หลงใหลละครสั้นแนวจินตนาการของมนุษย์ ขยันจะทำลายโลก ล้มล้างสามภพ อย่างนั้นอย่างนี้
เหล่าผู้อาวุโสเผ่าภูตถูกนางทรมานจนทุกข์ระทม ทั้งยังกลัวว่าวันไหนนางไปยั่วยุโกรธเต๋าฟ้า จะถูกอสนีบาตฟาดใส่จนสิ้นชีพ
จึงหลอกจิ่วจิ่วว่า จะฝึกตนเป็นภูตใหญ่ต้องลงมาเกิดในโลกมนุษย์เพื่อข้ามเคราะห์
จิ่วจิ่วผู้ซื่อบื้อจึงถูกเหล่าผู้อาวุโสใช้ของวิเศษประจำเผ่าส่งเข้าไปในนิยายอบอุ่นแอ๊บแบ๊วกลุ่มเล่มนี้
ส่วนจิ่วจิ่วในชาตินี้ ก็คือตัวประกอบกระจอกที่ตายตั้งแต่ต้นเรื่องในตำรา
เจตนาเดิมของเหล่าผู้อาวุโส คืออยากให้จิ่วจิ่วผ่านการฝึกฝน เพื่อจะได้กลับตัวเป็นคนดี เป็นเผ่าภูตน้อยผู้ว่านอนสอนง่าย
ใครจะคาดคิด จิ่วจิ่วกลับรู้สึกว่านี่คือการที่เหล่าผู้อาวุโสเห็นความสำคัญของตน เป็นบททดสอบที่นางให้
คิดถึงตรงนี้ จิ่วจิ่วก็กำหมัดน้อย ๆ แน่นพลางกล่าว "จิ่วจิ่วจะไม่ทำให้น้ำใจของเหล่าผู้อาวุโสต้องสูญเปล่า!"
"เอ๊ะ หอมจัง!"
จิ่วจิ่วขยับจมูกน้อย ๆ ของตนตามกลิ่นหอมนั่นไป
สวนดอกไม้ ทะเลสาบ ภูเขาจำลอง...
ที่นี่มันอะไรกัน ทำไมถึงใหญ่โตนัก? จงใจกลั่นแกล้งเผ่าภูตข้า
จิ่วจิ่วถอนหายใจ บินไม่ได้นี่ช่างลำบากจริง ๆ
เจ้าขาสั้นของนางจะต้องเดินไปถึงเมื่อไหร่กันนะ?
ถ้ามีปีกของตัวเองก็คงดีสิ กระพือปีกปุบปับก็ถึงแล้ว ฮือ ๆ
เอ๊ะ นั่นมันอะไร?
นางเห็นมีคนนั่งอยู่ใต้แสงจันทร์ เอ่อ... ผึ่งจันทร์เรอะ?
ชายหนุ่มใต้แสงจันทร์ ผมดำดุจแพรไหม สวมอาภรณ์ดำสนิทราวกับกลืนหายไปในรัตติกาล
ใบหน้างดงามเกินบรรยาย ต่อให้หลับตาอยู่ จิ่วจิ่วก็ยังชื่นชอบนัก
ที่สำคัญที่สุดคือ เขาหอมมาก!
ฟี้... หอมชะมัด อยากกิน!
น้ำลายของจิ่วจิ่วไหลยืด
กว่าจะรู้ตัว ก็มายืนอยู่ตรงหน้าชายผู้นั้นแล้ว
"ฟู่ฮือ ฟู่ฮือ..."
ยิ่งใกล้ กลิ่นหอมนั่นยิ่งรุนแรง
มันคือกลิ่นของสิ่งชั่วร้าย
คนผู้นี้ถูกกลิ่นหมักจนซึมเข้าทั้งตัวแล้ว นี่กระมังถึงได้หอมขนาดนี้
จิ่วจิ่วโผเข้าใส่ กอดนิ้วของเขาไว้ พลางดูดดุนด้วยความเอร็ดอร่อย
ใต้แสงจันทร์ ชายหนุ่มผู้อยู่บนรถเข็นค่อย ๆ ลืมดวงตาขึ้น
ในดวงตาสีแดงโลหิต เต็มไปด้วยเจตนาสังหารเข้มข้น
เสียงในห้วงลึกของหัวใจกำลังคำรามตะโกน:
"ฆ่าพวกมัน ฆ่าพวกมันให้หมด——"
"สมควรตายทั้งนั้น! พวกมันสมควรตายทั้งหมด!"
เขาปกป้องพวกมัน แต่พวกมันกลับทรยศ หักหลังเขา
พวกมันสมควรตาย!
เจตนาสังหารที่โหมกระหน่ำกัดกร่อนสติของเขาอย่างต่อเนื่อง
ชายหนุ่มราวกับพร้อมจะสูญเสียสติทุกเมื่อ กลายเป็นอสูรที่รู้จักแต่การเข่นฆ่า
ทันใด ชายหนุ่มก้มตามองลงเล็กน้อย
สายตาหยุดอยู่ที่ร่างน้อย ๆ ซึ่งปรากฏขึ้นตรงหน้าโดยไม่รู้ตัว กำลังกอดนิ้วของเขาไว้ ดูดดุนอย่างเอร็ดอร่อย
เด็กน้อยทั้งตัวดำมืด ใบหน้าเต็มไปด้วยเลือด เสื้อผ้าสั้นกว่าตัวเผยให้เห็นแขนเล็กครึ่งท่อน สกปรกจนมองหน้าไม่ได้
ยามนี้ นางดูคล้ายสัตว์บางอย่าง ที่ใช้ทั้งมือทั้งเท้ากอดมือของเขา ดูดนิ้วของเขา
"อื้ม... หอม อร่อยจริง ๆ..."
จิ่วจิ่วเพลิดเพลินจนลืมตัว
กระทั่งชายหนุ่มกระชากมือกลับฉับพลัน จิ่วจิ่วก็ทรุดก้นกระแทกพื้น
"ไสหัว!"
"หรือไม่ก็ ตาย!"
เสียงของชายหนุ่มแหบพร่า เหมือนกำลังกดกลั้นเจตนาสังหารอันท่วมท้น
ว๊าว โกรธยังดูดีจังเลย
ดวงตาทั้งคู่ของจิ่วจิ่วเป็นประกายจับจ้องชายหนุ่มผมดำขลับตรงหน้า น้ำลายยืดออกมาเลยทีเดียว
"ว๊าว ตาของท่านงดงามนัก ให้จิ่วจิ่วได้ไหม?"
อีกาชอบลูกปัดแวววาวสวยงามที่สุด
ดวงตาของมนุษย์ตรงหน้านี้ เป็นตาที่งามที่สุดที่นางเคยพบ
ชอบมาก อยากได้!
"ไสหัว!"
เซียวจิ่วเยวียนสะบัดแขนเสื้อ โบกมือครั้งหนึ่ง น้ำเสียงเย็นเยียบ
เฮ้ย ดุไม่เบาเลยนะ!
จิ่วจิ่วยิ่งมองยิ่งพึงใจ
ศิษย์รับใช้ของนาง ต้องมีสง่าราศีเช่นนี้แหละ
"สง่าราศีใช้ได้ แต่ก็อ่อนแอไปหน่อย"
"ใครให้เจ้าเป็นศิษย์รับใช้คนแรกของข้ากันล่ะ อ่อนแอก็อ่อนแอเถิด!"
เด็กเถื่อนมาจากไหน?
ช่างบังอาจนัก
ในดวงตาของเซียวจิ่วเยวียนมีเจตนาสังหารพวยพุ่ง
เขาโบกมือหมายจะคว้าเข้าที่ลำคอบอบบางของจิ่วจิ่ว
แต่จิ่วจิ่วไวกว่า ฟึ่บเดียวก็ปีนขึ้นไปบนร่างของเซียวจิ่วเยวียน
"ฮี่ฮี่ จับข้าไม่ได้หรอก"
"จับไม่ได้ จับไม่ได้ แลบลิ้นปลิ้นตา..."
เซียวจิ่วเยวียนจะจับทางซ้าย นางก็ฟึ่บไปทางขวา
ลื่นเหมือนปลาไหล
ให้เซียวจิ่วเยวียนจับตัวนางอย่างไรก็จับไม่ได้
"มนุษย์ ข้าว่าเจ้าต้องอยากฆ่าพวกสารเลวที่รังแกเจ้าให้หมดแน่ ๆ"
"ให้ข้าช่วยเจ้าเป็นอย่างไร? แล้วเจ้าค่อยตอบแทนข้า!"
"ถึงตอนนั้นเราเป็นนายบ่าวกัน คนหนึ่งเป็นใหญ่ในเผ่าภูต คนหนึ่งครอบครองเผ่ามนุษย์"
จิ่วจิ่วยิ่งพูดยิ่งตื่นเต้น ถึงกับลืมสังเกตอสนีบาตที่ก่อตัวเหนือหัว
เพียงชั่วพริบตา อสนีบาตก็ผ่าลงมา
จิ่วจิ่วที่กำลังสนุกอยู่บนหัวของเซียวจิ่วเยวียนก็ถูกฟาดเข้าเต็มเปา
แม้แต่เซียวจิ่วเยวียนก็พลอยถูกฟาดไปด้วย
อสนีบาตครานี้ ซื้อหนึ่งแถมหนึ่งโดยแท้
องครักษ์ลับแตกตื่นตกใจ:
"ไท่จื่อถูกอสนีบาตฟาดแล้ว——"
"รีบตามท่านชือเฒ่ามาเร็ว——"
*
ที่นี่ที่ไหนกัน?
จิ่วจิ่วลืมตาขึ้น เอียงคอ ใบหน้าน้อย ๆ ฉายแววงุนงง
อ้อ นึกออกแล้ว!
นางถูกอสนีบาตฟาด!
เดี๋ยวก่อน ศิษย์รับใช้ใหม่ของนางล่ะ?
ตัวโต ๆ กลิ่นหอมกรุ่น ตาสวยงามของนางคนนั้นล่ะ?
คงไม่ถูกอสนีบาตฟาดตายไปแล้วกระมัง?
"เอี๊ยด" ประตูถูกผลักออก
ชายหนุ่มคนหนึ่งในชุดเขียวเดินยิ้มร่าเข้ามา
"ผู้น้อยชิงอู๋ คารวะท่านซื่อจวิ้น!"
"ท่านซื่อจวิ้น องค์ไท่จื่อทรงให้ผู้น้อยพาท่านไปเข้าเฝ้า"
องค์ไท่จื่อ?
โอ้โอ้ ในตำราเคยเขียนไว้ แค่ไม่มากนัก
ก็คือพ่ออายุสั้นที่ตายไวของร่างนี้นี่เอง
จิ่วจิ่วกลอกตามองซ้ายมองขวาครู่หนึ่ง ก่อนยิ้มใสซื่อต่อชิงอู๋ว่า "ได้สิ แต่ข้าต้องกลับไปเอาของขวัญที่เตรียมให้เขาก่อน"
"ก็พอดีข้าเพิ่งถูกฟ้าผ่า ตอนเดินนี่เวียนหัวนิดหน่อย..."
"เช่นนั้น ผู้น้อยพาท่านซื่อจวิ้นไปด้วยเลยดีหรือไม่?" ชิงอู๋รับคำพลางยิ้มร่า
จิ่วจิ่วผงกศีรษะด้วยความพอใจ
ไม่เลว ให้เขาเป็นผู้เข้าชิงศิษย์รับใช้หมายเลขสองก็แล้วกัน!
ครู่ต่อมา จิ่วจิ่วนั่งบนไหล่ของชิงอู๋ กลับมาถึงเรือนหลังเล็กทรุดโทรมซึ่งร่างเดิมเติบโตมา
"เจ้าคอยข้าอยู่ที่นี่"
นอกเรือนหลังเล็ก จิ่วจิ่วให้ชิงอู๋วางตนลง
ชิงอู๋ลังเลเล็กน้อย "ท่านซื่อจวิ้น ให้ผู้น้อยเข้าไปกับท่านด้วยเถิดพ่ะย่ะค่ะ?"
"ข้าจะไปล้างแค้น เจ้าตามไปทำไม?" จิ่วจิ่วโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ
เมื่อได้ยินว่าท่านซื่อจวิ้นจะไปล้างแค้น ชิงอู๋จึงรีบวางนางลง
มองดูท่านซื่อจวิ้นก้าวย่างอย่างองอาจ ไร้ญาติขาดมิตร จนร่างหายเข้าไปในเรือนหลังเล็กนั้นแล้ว
ชิงอู๋ผู้ไม่วางใจก็กระโจนขึ้นไปบนกำแพงเรือน จับตาดูความเคลื่อนไหวในเรือนอย่างใกล้ชิด เกรงว่าท่านซื่อจวิ้นจะเสียเปรียบ
ทางด้านนี้ จิ่วจิ่วเดินไปหน้าห้องหนึ่งอย่างคุ้นเคย แล้วยกเท้าถีบประตูห้องออกอย่างแรง
"ไสหัวออกมาให้ท่านราชัน!"
เสียงยังไม่ทันขาด ร่างอ้วนฉุก็พุ่งพรวดมาที่หน้าประตูด้วยความเดือดดาล
พลางด่าพลางยื่นมือจะมาบิดหูของจิ่วจิ่ว:
"ข้านึกว่าใครเสียอีก ที่แท้ก็อัปมงคลเจ้านี่นี่เอง กินดีหมีสติเฟื่องหรือไง? กล้าดีอย่างไรมาถีบประตูห้องข้า"
"วันนี้ข้าไม่ตีขาสุนัขคู่นั้นให้หัก ข้าจะแซ่ตามเจ้า"
"ไม่อยากตายก็คุกเข่าเลียหน้ารองเท้าข้าให้แห้งซะสิ... อ๊ะ หนู... หนูเต็มเลย... อย่ากัดข้านะ..."