พิษร้ายขององค์ไท่จื่อ ได้รับการถอนแล้วหรือ?
จุยอิ่งกับชิงอู๋มองหน้ากัน ต่างเห็นแววตื่นตะลึงในดวงตาอีกฝ่าย
"ข้าไปเชิญท่านซื่อจวิ้นก่อน"
สิ้นเสียง ร่างของชิงอู๋ก็หายวับไป
ครู่ต่อมา ชิงอู๋กลับมาพร้อมสีหน้าเคร่งเครียด นำข่าวหนึ่งมาบอก
"ว่าไงนะ? ท่านซื่อจวิ้นหายตัวไป?"
"ยังรออะไรอีกล่ะ? รีบส่งคนไปตามหา!"
"แม้ต้องขุดดินลึกสามฉื่อ ก็ต้องพาท่านซื่อจวิ้นกลับมาโดยมิให้มีรอยขีดข่วนแม้แต่น้อย"
ชิงอู๋หันไปหาท่านชือเฒ่า ประสานมือคำนับกล่าว "ท่านชือเฒ่า ขอท่านได้โปรดให้ยืมกู่ตามหาคนของท่านด้วยเถิด"
ท่านชือเฒ่าแม้จะร้อนใจอยากรู้ว่าผู้ใดเป็นคนถอนพิษให้เซียวจิ่วเยวียน?
แต่ในยามนี้ ก็มิอาจซักถามได้มากความ
ทำได้เพียงช่วยพวกเขาตามหาตัวคนให้พบก่อน แล้วจึงค่อยว่ากันเรื่องอื่น
"เจ้าจงตามข้าไปเอาเถิด" ท่านชือเฒ่าพาชิงอู๋ออกไป
ทางด้านหนึ่งก็ส่งคนไปตามหาท่านซื่อจวิ้นที่หายตัวไป
พวกเขาเพิ่งออกไปได้ไม่นาน
จิ่วจิ่วก็เดินส่ายอาด ๆ เข้ามาทางประตู
"เอ๋ คนไปไหนกันหมด?"
มองดูห้องว่างเปล่า จิ่วจิ่วเบ้ปาก
"สมแล้ว มนุษย์นี่เชื่อใจไม่ได้เลย ต้องพึ่งพาข้าจอมราชันเอง"
จิ่วจิ่วพึมพำ ยกร่างเซียวจิ่วเยวียนที่สลบไสลไม่รู้สึกตัวบนเตียงขึ้นพาดบ่า แล้ววางลงบนเก้าอี้ล้อข้าง ๆ
เด็กน้อยตัวกระจ้อยผลักเก้าอี้ล้อ ฝีเท้าปราดเปรียวดั่งล่องลอยมุ่งไปยังห้องเครื่อง
ตรงลานหน้าห้องเครื่อง มีกระทะเหล็กใบใหญ่ตั้งอยู่ใบหนึ่ง
ใต้กระทะไฟลุกโพลงโชน
น้ำในกระทะเริ่มมีควันกรุ่น กลิ่นประหลาดเหม็นคลุ้งลอยออกมาจากกระทะเหล็กใบใหญ่
"ไปเจ้า——"
จิ่วจิ่วถอดเสื้อผ้าของเซียวจิ่วเยวียนออกจนหมด ยกเขาขึ้นพาดบ่าแล้วโยนลงในกระทะเหล็กใบใหญ่
"โอ๊ย ยุ่งมาตั้งแต่เช้าท้องข้าก็หิวเสียแล้ว"
จิ่วจิ่วลูบท้องที่ร้องจ๊อก ๆ ของตน ตัดสินใจไปหาอะไรกินในครัว
ภายในห้องเครื่องตำหนักบูรพา มีแต่ความว่างเปล่า
จิ่วจิ่วผู้หิวจนท้องไส้ร้องโครกครากตัดสินใจลงมือทำกินเอง
หนึ่งก้านธูปผ่านไป
ในห้องเครื่องพวยพุ่งควันดำหนาทึบออกมา
จิ่วจิ่วหน้าตาเปรอะเปื้อนหนีตายจากม่านควันดำ
เพิ่งยืนได้มั่นคง ก็เห็นเซียวจิ่วเยวียนหน้าแดงก่ำ แทบจะถูกต้มจนสุกแล้ว
"อนิจจังเอ๊ย เกือบลืมเจ้าเสียแล้ว"
จิ่วจิ่วคิดจะเอาตัวคนออกมา
ปัญหาใหญ่มาแล้ว
กระทะเหล็กใบใหญ่ร้อนตับแลบขนาดนี้ นางจะเอาคนออกมาได้อย่างไรเล่า?
ขณะจิ่วจิ่วปวดเศียรเวียนเกล้า เซียวจิ่วเยวียนในกระทะเหล็กใบใหญ่พลันลืมตาขึ้น
ดวงตาทั้งคู่แดงฉาน เปี่ยมเจตนาฆ่าฟัน
"เจ้าตื่นแล้ว เร็วเข้า…" จิ่วจิ่วพูดไม่ทันจบ กระทะเหล็กใบใหญ่ใต้ร่างเซียวจิ่วเยวียนก็เกิดระเบิดขึ้น
เซียวจิ่วเยวียนร่วงกระแทกพื้นอย่างแรง
จิ่วจิ่วหลบน้ำเดือดที่กระเด็นใส่ วิ่งไปดูอาการของเซียวจิ่วเยวียน
"อ้าว เจ้ามีของไม่ดีในกายมากมายถึงขนาดนี้เชียวรึ? คิดจะหน่วงให้ข้าจอมราชันตายอย่างทรมานรึ?"
ยามนี้ กลางอกเซียวจิ่วเยวียนมีรอยสีม่วงดำเป็นบริเวณกว้าง
รอยสีม่วงดำกลุ่มนั้นราวกับมีชีวิต กำลังแผ่ขยายออกมา
"เสี่ยวฮุย เจ้าว่ามีวิธีช่วยเขาได้รึ? ดี นำทางไป"
หนูน้อยตัวกลมป้อมสีเทาหม่นตัวหนึ่งร้องจี๊จี๊จี๊ใส่จิ่วจิ่วอยู่นาน
จิ่วจิ่วไม่พูดพร่ำ ยกเซียวจิ่วเยวียนพาดบ่าแล้ววิ่งตามหนูน้อยไป
หนูน้อยพาจิ่วจิ่วลอดผ่านรูสุนัขบ้าง ลัดผ่านตำหนักเย็นบ้าง
ในที่สุด ก็มาถึงตำหนักอันโอ่โถงงามสง่าแห่งหนึ่ง
"จี๊จี๊จี๊——"
หนูน้อยร้องจี๊จี๊จี๊ใส่จิ่วจิ่ว หมายความว่าให้ตามมันมา
จิ่วจิ่วแบกเซียวจิ่วเยวียนเข้าไป
สิ่งแรกที่เห็นคือเก้าอี้สีทองอร่ามสลักลายมังกรทองคำตัวหนึ่ง
"จี๊จี๊จี๊——"
หนูน้อยร้องจี๊จี๊จี๊อีกชุดหนึ่ง
จิ่วจิ่วว่า "เจ้าบอกว่าเก้าอี้ตัวนี้มีไอปฐพีแห่งมังกรแท้พิทักษ์ เป็นของหยางถึงขีดสุด สามารถสยบของไม่ดีในกายเขาได้รึ? จริงหรือเท็จ เก้าอี้ตัวเดียวมีฤทธานุภาพถึงเพียงนี้เชียว?"
ปากถามเช่นนั้น แต่มือไม้ของจิ่วจิ่วไม่รีรอแม้แต่น้อย
ยกเซียวจิ่วเยวียนพาดบ่าแล้วเหวี่ยงลงบนเก้าอี้สีทองอร่ามตัวนั้น
สิ่งอัศจรรย์คือ รอยสีม่วงดำกลางอกของเซียวจิ่วเยวียนกลับหยุดแผ่ขยายออกมาจริง ๆ
"จี๊จี๊จี๊——"
หนูน้อยปีนขึ้นฝาผนัง ออกแรงดึงกระบี่ที่แขวนอยู่บนผนัง
จิ่วจิ่วใช้มือข้างเดียวลากเก้าอี้มาเตี้ยหนึ่ง ขึ้นไปเหยียบ แล้วหยิบกระบี่ที่หนูน้อยดึงยังไงก็ไม่ออกลงมา
นางเอียงคอถามหนูน้อย "เจ้าว่า กระบี่เล่มนี้ทรงพลังมาก สามารถกำจัดของไม่ดีในกายท่านพ่อไม่เอาถ่านของข้าได้รึ?"
"จี๊จี๊จี๊——"
หนูน้อยพลางร้องพลางผงกหัว
จิ่วจิ่วผงกศีรษะ "ได้ ข้ารู้แล้ว"
นางลากกระบี่ยาวและหนักเล่มนั้น เดินไปตรงหน้าเซียวจิ่วเยวียน
จิ่วจิ่วจับกระบี่เล็งหาท่าทางว่าจะลงมือตรงไหนดี จู่ ๆ ดวงตาของเซียวจิ่วเยวียนก็ลืมขึ้นมา
"เจ้าคิดสังหารข้าหรือ?"
น้ำเสียงเซียวจิ่วเยวียนเย็นเยียบ เอื้อมมือคว้าไปที่คอของจิ่วจิ่ว
จิ่วจิ่วหลบทัน มือที่ถือกระบี่พลันแทงทะลุกลางอกของเซียวจิ่วเยวียน
"ฮ่าฮ่า ดูซิว่าเจ้าจะหนีไปไหน?"
จิ่วจิ่วจับด้ามกระบี่หมุนดีด
สัตว์ประหลาดตัวหนึ่งสีแดงฉานทั้งตัว เรียวยาวดุจเส้นผม ยาวพอ ๆ กับนิ้วมือนางร่วงหล่นลงบนพื้น
จิ่วจิ่วเทลูกกวาดสนในน้ำเต้าน้อยที่ติดเอวทิ้ง แล้วยัดสัตว์ประหลาดตัวนั้นใส่ลงไป
"นั่นมันสิ่งใด?" เซียวจิ่วเยวียนถามจบ เพิ่งรู้สึกตัวว่าสถานที่ที่ตนอยู่ช่างคุ้นตา
นี่มัน… ตำหนักทรงอักษร?
ถ้าอย่างนั้นที่เขากำลังนั่งอยู่ตอนนี้ ก็คือ…
เซียวจิ่วเยวียนรูม่านตาสั่นสะท้าน
กำลังจะถามจิ่วจิ่วว่าตนมาอยู่ที่ตำหนักทรงอักษรได้อย่างไร?
ก็ได้ยินเสียงอึกทึกข้างนอก "มีโจรลอบเข้ามาในวัง ตรวจค้นให้ถี่ถ้วน…"
แย่แล้ว!
เซียวจิ่วเยวียนใช้มือข้างเดียวหิ้วจิ่วจิ่วขึ้นมา แล้วหลบหนีออกจากทางลับของตำหนักทรงอักษร
กลับถึงตำหนักบูรพา
เซียวจิ่วเยวียนยังไม่ทันได้ถามจิ่วจิ่ว ว่าตนไปปรากฏตัวที่ตำหนักทรงอักษรได้อย่างไร?
ประตูตำหนักบรรทมก็ถูกคนผลักเข้ามา
เห็นเขาฟื้น ชิงอู๋ดีใจยิ่งนัก
"ฝ่าบาท พระองค์ทรงฟื้นแล้ว!"
เซียวจิ่วเยวียนยังไม่ได้เอื้อนเอ่ย ชิงอู๋ก็มีสีหน้ายินดีปรีดาพูดกับจิ่วจิ่วที่อยู่ด้านข้าง "ท่านซื่อจวิ้น หาท่านจนเจอเสียที!"
"ตามหานางทำไม?" เซียวจิ่วเยวียนขมวดคิ้วถาม
"ฝ่าบาท พระองค์ยังไม่ทรงทราบหรือพ่ะย่ะค่ะ? ท่านชือเฒ่ากล่าวว่า พิษของพระองค์ มีผู้สามารถถอนได้แล้ว"
"ผู้ที่สามารถถอนพิษให้พระองค์ได้ ก็คือท่านซื่อจวิ้น"
ชิงอู๋กล่าวซ้ำสิ่งที่ท่านชือเฒ่ากล่าวไว้ก่อนหน้านี้ด้วยความปรีดายิ่ง
แล้วกล่าวต่อ "ท่านชือเฒ่าต้องการพบผู้ที่ถอนพิษให้พระองค์ให้ได้ ท่านซื่อจวิ้นก็หายตัวไปอย่างไร้ร่องรอย ขณะพวกเรากำลังตามหาท่านซื่อจวิ้น หอหนังสือตำหนักบูรพาก็เกิดไฟไหม้กระทันหัน… ข้าน้อยเกรงว่ามีผู้ใดใช้กลลวงตีตะวันเข้าปล้นตะวันตก แสร้งจุดไฟก่อเพลิงเพื่อทำร้ายพระองค์ จึงรีบกลับมาอารักขาพระองค์"
คำพูดหลังจากนั้นเซียวจิ่วเยวียนไม่ได้ยินเข้าสมองอีกแล้ว
เขารู้สึกเพียงวิงเวียนศีรษะ
คอแห้งกระหายเหลือเกิน สายตาเหลือบไปเห็นกาใส่น้ำบนโต๊ะ จึงเดินเข้าไปรินน้ำให้ตนเองดื่มแก้วหนึ่ง
"ฝ่า… ฝ่าบาท… พระ… พระชงฆ์ของพระองค์หายดีแล้วหรือ?"
ชิงอู๋เบิกตากว้างมองพระชงฆ์ของเซียวจิ่วเยวียนด้วยความตะลึงงัน น้ำเสียงสั่นเครือด้วยความตื้นตัน
"เพล้ง——"
ถ้วยชาในมือเซียวจิ่วเยวียนถูกเขาบีบขยี้แตกกระจาย
เขาพึ่งรู้สึกตัวว่าตนลุกขึ้นยืนได้แล้ว
รูม่านตาเขาหรี่เล็กลง
กำหมัดแน่น ในใจราวกับคลื่นยักษ์สาดซัด น้ำเสียงอดสั่นมิได้
"ข้า ยืนขึ้นมาได้แล้วหรือ?"