หลู่หมิงเจ้ามีอารมณ์มาวูบไปวูบหนึ่ง ไม่นานก็คิดได้เอง
คนที่ทำผิดไม่ใช่หล่อน แต่เป็นหญิงข้ามมิติคนนั้นต่างหาก
คนที่โจวชื่อหลี่คิดจะเอ่ยวาจาเย็นชาใส่ก็ไม่ใช่หล่อนเช่นกัน
ดังนั้น หล่อนจึงไม่มีอะไรต้องเศร้าโศก
หล่อนเชื่อว่า 只要โจวชื่อหลี่รู้ว่าหล่อนกลับมาแล้ว ย่อมไม่ปฏิบัติต่อหล่อนเหมือนวันนี้เป็นแน่
และสิ่งที่หล่อนต้องทำ ก็คือใช้การกระทำทำให้พวกเขาเชื่อว่า หล่อนกลับมาแล้วจริง ๆ
ครั้นถึงเวลาเพล โจวหมิงเจ้าก็ไปที่ห้องครัวลงมือทำไข่ตุ๋นสองสามถ้วยด้วยตนเอง
อีกทั้งยังถามถึงของโปรดของเด็ก ๆ แต่ละคน
พอได้ยินว่าลูกชายคนเล็กชอบกินขนมรังนก ใบทน้าของนางก็เต็มไปด้วยความฉงน
“รังนกคือสิ่งใด?”
แม่ครัวน้อยตัวสั่นเทา ยกถ้วยรังนกตุ๋นส่งให้ด้วยสองมือ
หลู่หมิงเจ้าตักชิมหนึ่งคำ อดขมวดคิ้วไม่ได้: “สิ่งนี้คืออะไรกัน? ทั้งลื่นทั้งหวาน จะเอามากินแทนข้าวได้หรือ?”
เจ้านมหลานอธิบาย: “คุณหญิงเจ้าคะ สิ่งนี้มิใช่อาหารหลักเจ้าค่ะ”
หลู่หมิงเจ้านิ่งไปครู่หนึ่ง ก็คิดได้ในไม่ช้า: “ข้าเข้าใจแล้ว ขนมหวานนี่เอง ข้าเคยทานแล้ว”
ตอนที่โจวหนิงชวนได้เลื่อนเป็นนายร้อย ท่านภรรยานายอำเภอเชิญนางเข้าเมืองไปร่วมงานเลี้ยง
พอกินอาหารคาวจานหลักเสร็จ ก็มีขนมและน้ำเต้าหู้แช่แข็งเสิร์ฟขึ้นมา
นั่นเป็นครั้งแรกที่นางได้กินน้ำเต้าหู้แช่แข็ง ทั้งหวานทั้งเย็นชื่นใจ กลั้นใจไว้ได้เพียงไม่ให้สั่งเพิ่มอีกถ้วย
“รังนกนี่ราคาเท่าไร? เปรียบกับน้ำเต้าหู้แช่แข็งแล้ว อันไหนแพงกว่ากัน?”
เหล่าแม่ครัวมองหน้ากันไปมา ไม่รู้จะตอบเช่นไร
พวกนางไม่เคยได้ยินการเปรียบเทียบแบบนี้มาก่อน
สุดท้ายก็เจ้านมหลานที่ต้องฝืนตอบ: “คุณหญิงเจ้าคะ เปรียบกันไม่ได้เจ้าค่ะ รังนกนี่คือของที่วังหลวงพระราชทานมา”
“หากจะเปรียบจริง ๆ รังนกหนึ่งถ้วย คงเทียบได้กับน้ำเต้าหู้แช่แข็งหลายร้อยถ้วยเจ้าค่ะ”
หลู่หมิงเจ้าระบายลมหายใจเย็นเยียบ
แพงถึงเพียงนี้!
นางถามอีก: “ซวี่เอ๋อร์กินสิ่งนี้ทุกวันหรือ?”
เจ้านมหลานมองออกถึงความหมายนาง ยิ้มแล้วกล่าว: “คุณหญิงไม่ต้องกังวลเรื่องเงินทองเจ้าค่ะ ของที่วังหลวงพระราชทานให้คือเกียรติยศของท่านโหว์ อีกอย่าง รังนกหนึ่งถ้วยจะนับเป็นอะไรเล่า ต่อให้คุณชายคุณหญิงทุกท่านในจวนเรากิน ก็ย่อมกินไหวเจ้าค่ะ”
หลู่หมิงเจ้าครุ่นคิด ก็นับว่ามีเหตุผล
นางชินกับการใช้ชีวิตอย่างขัดสนมานาน
จะให้เพราะเหตุนี้ นางจึงให้เด็ก ๆ พลอยใช้ชีวิตยากลำบากไปด้วยกันได้อย่างไร นั่นมันเหตุผลอันใดกัน?
แต่คิดไปคิดมา เรื่องซวี่เอ๋อร์กินสิ่งนี้ทุกวัน นางก็อดขำออกมาไม่ได้
เจ้าหนูนี่ ดูแลตนเองดีไม่เบาเลยนี่นา
กลับมาถึงเรือน ได้จัดโต๊ะอาหารเต็มไปหมด หลู่หมิงเจ้าก็เริ่มรอคอยอย่างใจจดใจจ่อ
วันนี้หลี่เอ๋อร์ดูไม่ค่อยสบายใจ นางก็ไม่รู้เหมือนกันว่าเด็ก ๆ จะมาทานข้าวเป็นเพื่อนนางหรือไม่
จนกระทั่งฟ้าทิศตะวันตกเริ่มแต้มสีสนธยา ในที่สุดก็มีบ่าวมายื้มแย้มรายงาน: “คุณนายใหญ่เจ้าคะ คุณชายใหญ่พาคุณชายรองมาแล้วเจ้าค่ะ”
หลู่หมิงเจ้ารีบผุดลุกขึ้นยืน ก้าวไวสามก้าวเท้าสองก้าวเดินออกไปข้างนอก
เพิ่งเดินมาถึงหน้าประตูห้อง ก็เห็นโจวชื่อหลี่พาน้องชายเดินเลียบระเบียงคดมา
โจวชื่อซวี่เตี้ยกว่าพี่ชายอยู่ครึ่งหัว สวมชุดคลุมสีแดงสดฉูดฉาด รูปร่างสูงโปร่งสง่า ใบหน้าคมคายละเอียดอ่อนกว่า ดวงตาคมคิ้วเข้มเต็มไปด้วยทิฐิมานะ
ท่าทางดื้อรั้นไม่ยอมแพ้เช่นนี้ ยิ่งทำให้เหมือนหลู่หมิงเจ้ามากกว่าพี่ชายเสียอีก
ที่มุมปากเขามีรอยช้ำ คงเป็นรอยจากการต่อสู้เมื่อหลายวันก่อน
“คารวะคุณนายใหญ่”
สองพี่น้องเดินเข้ามาใกล้แล้วคำนับ
หลู่หมิงเจ้าเพิ่งสังเกตเห็นว่า พวกเขาดูเหมือนกำลังงอนกันอยู่
ทั้งสองยืนเคียงข้างกัน แต่โจวชื่อซวี่กลับหันหน้าไปอีกทางหนึ่งโดยตั้งใจ ไม่มองพี่ชาย
เจ้าหนูนี่เมื่อหลายวันก่อนไปทะเลาะวิวาทกับคนข้างนอก ถูกพี่ชายลงโทษให้กักบริเวณห้ามออกจากเรือน
คงยังโกรธเรื่องนี้อยู่เป็นแน่
หลู่หมิงเจ้ารู้สึกขำอยู่ในใจ อดไม่ได้ที่จะพิจารณาลูกชายคนรองคนนี้อย่างละเอียด
ตอนที่จากมาเมื่อปีนั้น ลูกชายคนรองอายุเพียงสองขวบ ชอบวิ่งตามก้นโจวชื่อหลี่ไปมา ไล่ยังไงก็ไม่พ้น
ชั่วพริบตาเดียว ก็เติบโตเป็นหนุ่มที่องอาจทะเยอทะยานถึงเพียงนี้แล้ว
แต่ต่อให้องอาจทะเยอทะยานเพียงใด ก็ไม่ควรลงมือทำร้ายผู้คนกลางถนนใหญ่
คิดถึงตรงนี้ หลู่หมิงเจ้าก็ปรับสีหน้าให้จริงจัง แล้วถาม: “เมื่อหลายวันก่อน เจ้าทำร้ายผู้คนด้วยเหตุใด?”
คำพูดนี้ทำให้สองพี่น้องถึงกับตะลึงไปครู่หนึ่ง
ก่อนหน้านี้ตอนที่หลู่หมิงเจ้าสำรวจซวี่เอ๋อร์ โจวชื่อหลี่ก็แอบสังเกตนางอยู่เช่นกัน
โจวชื่อหลี่อดคิดไม่ได้ว่า หากมารดากลับมาจริง ๆ แล้วนางจะทำสิ่งใด?
เขานึกไม่ถึงเลยว่า ฝ่ายนั้นจะถามถึงเรื่องนี้เป็นประโยคแรก
คิดถึงตรงนี้ เขาก็อดเป็นกังวลไม่ได้ว่า มารดาจะกล่าวโทษที่เขาไม่สั่งสอนน้องชายดีหรือไม่?
โจวชื่อซวี่ได้ยินคำถามนี้ ก็ส่งเสียงเย้ยเย็นชา หันหน้าหนีไม่มองสองคน: “ข้าบอกแล้ว ข้าเห็นเขาไม่เข้าตา อยากตีก็ตี”
หลู่หมิงเจ้าย่อมไม่เชื่อแน่นอน
นางเคยถามเจ้านมหลานมาก่อนแล้ว เจ้าหมิงอานกล่าวว่า โจวชื่อซวี่ไม่เคยทำพฤติกรรมทำร้ายผู้คนกลางถนนมาก่อนเลย
ปกติถึงแม้จะซุกซนบ้าง แต่ก็ยังอยู่ในกรอบกฎเกณฑ์
อีกทั้งถึงแม้หญิงข้ามมิตินั้นจะตามใจโจวชื่อซวี่ แต่โจวชื่อหลี่ก็ไม่เคยละทิ้งน้องชายคนนี้
มีพี่ชายคอยอบรมสั่งสอน โจวชื่อซวี่ปกติก็ไม่กล้าก่อเรื่องเกินงาม
ดังนั้นหลู่หมิงเจ้าจึงคิดว่า โจวชื่อซวี่ลงมือทำร้ายคนกลางถนน ต้องมีเหตุผลบางอย่างแน่นอน
หลู่หมิงเจ้าเห็นเขาทำหน้าดื้อรั้น ก็เปลี่ยนวิธีถามใหม่: “หรือว่ามีใครรังแกเจ้า?”
โจวชื่อซวี่หัวเราะเย้ยเบา ๆ: “รังแกข้า? ใครจะกล้ารังแกข้า?”
โจวชื่อหลี่ไม่พอใจท่าทีของน้องชายนัก แต่ก็ทำได้เพียงขมวดคิ้ว ถอนหายใจ: “ข้าถามเขาแล้ว เขาไม่ยอมบอก”
“มิเช่นนั้น ข้าคงไม่ลงโทษให้เขาห้ามออกจากจวน”
โจวชื่อซวี่ส่งเสียงฮึอีกครั้ง
กำลังยืนค้างกันอยู่นั้นเอง ก็มีบ่าวรีบร้อนเข้ามารายงานว่า หลิวมู่ชิวพาคุณหนูน้อยมาถึงแล้ว
หลู่หมิงเจ้าเพิ่งจะนั่งลง พอได้ยินก็รีบลนลานวิ่งไปที่หน้าประตูอีกครั้ง
เห็นดังคาด หลิวมู่ชิวกำลังโอบแขนเด็กหญิงตัวน้อยคนหนึ่งที่เกล้าผมเป็นแกละคู่เดินมา เด็กหญิงนุ่งกระโปรงชั้นเดียวสีเหลืองอ่อน สวมเสื้อคอกลมสีขาวนวลเนื้อบาง ทับด้วยเสื้อคลุมแขนแคบสีชมพูพีช แต่งตัวประณีตน่ารักน่าชัง
แต่สีหน้าแย่ยิ่งนัก วงตาทั้งสองข้างแดงและบวมช้ำ ไม่รู้ว่าร้องไห้เพราะการหมั้นที่ไม่สมปรารถนาไปกี่ครั้งแล้ว
“อันอัน? คือเจ้าหรือไม่?”
หลู่หมิงเจ้าในใจเต็มไปด้วยความคิดถึง ก้าวเข้าไปอยากจะจับมือโจวหมิงอันมาพินิจดูให้ละเอียด แต่อีกฝ่ายกลับหลบเลี่ยงด้วยสีหน้าเต็มไปด้วยความรังเกียจและระแวดระวัง
“ท่านยังว่าทำให้ข้าไม่เจ็บพออีกหรือ! มาฉุดกระชากอีกทำไม!”
โจวชื่อหลี่กระแอมเบา ๆ: “อันอัน อย่าเป็นเช่นนี้”
แต่โจวชื่อซวี่ทนเห็นน้องสาวถูกทำร้ายจิตใจไม่ได้ ก้าวสองสามก้าวมาขวางหน้าน้องสาว ยืดคอขึ้นมองหลู่หมิงเจ้า:
“อันอันพูดผิดหรือ?”
“ท่านรู้ดีว่าอาจห่วยบ้านขุนนางผู้พิทักษ์รัฐคนนั้นไม่ได้ชอบอันอันเลย กลับไปนินทาว่าร้ายอันอันข้างนอก ท่านยังดันจะให้หล่อนแต่ง และยังไม่ให้พวกเราบอกท่านพ่อ ต้องเร่งจัดการแต่งงานให้แล้วเสร็จภายในสองเดือน”
“ท่านมีเจตนาอันใดกันแน่? ข้าไม่เข้าใจเลย อันอันอยู่ไม่เป็นสุข ท่านจะได้อะไร!”
ถึงแม้หญิงข้ามมิตินั้นจะตามใจโจวชื่อซวี่มาก แต่เขาก็ไม่ค่อยได้โต้แย้งมารดาโดยตรงเช่นนี้บ่อยนัก
วันนี้ด้วยอารมณ์พลุ่งพล่านชั่ววูบ เขาตะโกนจนหน้าซ้ำคอแดง พอตะโกนจบก็รู้ตัวว่าตนเองเสียกิริยา จึงหันหน้าหนีรอรับการลงโทษ
แต่หลู่หมิงเจ้ามองลูกชายคนรอง แล้วก็มองลูกสาวคนเล็ก จู่ ๆ ก็ยิ้มละมุนออกมา
“ข้าเข้าใจแล้ว”
“ซวี่เอ๋อร์ เจ้าลงมือเพราะน้องสาวเจ้าหรือไม่?”
โจวชื่อซวี่เงยหน้าขึ้นอย่างกะทันหัน สีหน้าเต็มไปด้วยความตกใจมองนาง
เห็นท่าทางเก็บความลับไม่อยู่เช่นนี้ หลู่หมิงเจ้าก็รู้ทันที
ก่อนหน้านี้นางเคยถามเจ้าหมิงอาน ได้ความว่าคนที่ถูกตีคือบุตรชายท่านรองเสนาบดีพิธีการนามเฉิน ผู้คนทั่วไปสนิทสนมกับลูกชายคนเล็กของจวนขุนนางผู้พิทักษ์รัฐเป็นอย่างมาก
อีกทั้งเคยได้ยินโจวชื่อซวี่พูดว่า ลูกชายคนเล็กของจวนขุนนางผู้พิทักษ์รัฐชอบนินทาว่าร้ายอันอันอยู่เสมอ
คิดดูแล้ว คงเป็นเพราะซวี่เอ๋อร์ได้ยินคำพูดสกปรกอะไรจากปากบุตรชายเฉิน เพื่อปกป้องชื่อเสียงน้องสาว จึงโกรธจนลงมือ
นางยื่นมือออกไปลูบหัวโจวชื่อซวี่ แล้วรีบดึงมือกลับมาก่อนที่อีกฝ่ายจะระเบิดอารมณ์ กลั้นยิ้มไว้ แล้วเอ่ยอย่างจริงจัง:
“ซวี่เอ๋อร์ ครั้งหน้าเจอเรื่องแบบนี้อีก เจ้าห้ามหุนหันพลันแล่นแบบนี้อีก”
“แต่เรื่องนี้พวกเจ้าวางใจได้ ข้ากำลังเตรียมจะถอนหมั้นให้อันอันอยู่พอดี”
ลูกทั้งสามคนถึงกับตะลึงไปครู่หนึ่ง สีหน้าไม่อยากเชื่อสายตา มองไปที่นาง