ประตูเรือนหล้านฝางปิดสนิท เจ้านมหลานเดินขึ้นหน้าไปเคาะประตู
แม่เฒ่าข้างในประตูได้ยินว่าท่านไทเฮามา ถึงกับตกใจผลักสาวใช้ข้างตัวให้ไปแจ้งเจ้าของห้อง ส่วนตัวเองก็สั่นเทาเปิดประตู
หลิวมู่ชิวในห้องกำลังปวดหัวกับบัญชี พอได้ยินสาวใช้ว่าแม่สามีมา ก็รู้สึกปวดหัวยิ่งกว่าเดิม
สาวใช้ใหญ่ฉินซินรีบสั่งคนไปชงชา แล้วหันกลับมาพยุงนายหญิงให้ลุกขึ้นยืน
ไม่กี่อึดใจ พอเงยหน้าขึ้น ก็เผลอเห็นลู่หมิงเจ้ายืนอยู่ที่หน้าประตู
นายกับบ่าวถึงกับสั่นสะท้านพร้อมกัน
ท่านไทเฮามาเร็วเช่นนี้ได้อย่างไรกัน?
พอเห็นว่าวันนี้ท่านไทเฮาแต่งกายงดงามโอ่อ่า ประดับดอกไม้ทองทั้งหัว ราวกับนกยูงรำแพน สองคนก็สั่นสะท้านอีกครั้ง
“คารวะท่านไทเฮา……”
ยังไม่ทันพูดจบ ลู่หมิงเจ้าก็ก้าวเข้ามาพยุงแขนหลิวมู่ชิวไว้
“ไม่ต้องคารวะข้าหรอก ข้าแค่อยากมาหาเจ้าเท่านั้น”
หลิวมู่ชิงตะลึงไปครู่หนึ่ง เงยหน้าขึ้นมอง เห็นสายตาของแม่สามีที่มองตนเต็มไปด้วยความชื่นชม ดูเหมือนจะมีแวว……เอ็นดู?
หลิวมู่ชิวรู้สึกประหลาดใจในใจ แต่ก็กลบเกลื่อนอารมณ์ในดวงตา รีบเปลี่ยนเป็นรอยยิ้มอ่อนโยนนอบน้อม “ท่านไทเฮาเชิญนั่งเจ้าค่ะ”
ลู่หมิงเจ้านั่งลงก็อดไม่ได้ที่จะสำรวจหลิวมู่ชิว
หลิวมู่ชิวมีดวงตาที่สดใสคมสวย กิริยามารยาทเปี่ยมด้วยบุคลิกกุลสตรี เสียงพูดจาอ่อนหวานนุ่มนวล ลู่หมิงเจ้ามองแล้วก็รู้สึกชอบใจ
“มู่ชิว เจ้ากำลังดูบัญชีอยู่หรือ?”
ลู่หมิงเจ้าเห็นสมุดบัญชีที่กางอยู่บนโต๊ะ ก็เลยมองตามไปสองสามตา
“เจ้าค่ะ เงินที่คุณชายรองชดใช้ให้คนอื่น วันนี้ส่งไปตั้งแต่เช้าแล้ว หม่อมฉันเพิ่งลงบัญชี ตั้งใจจะไปกราบทูลท่านไทเฮาตอนเย็นอยู่พอดี”
พูดจบ หลิวมู่ชิวก็ยื่นสมุดบัญชีให้ พร้อมชี้ให้ดูสองจุด แล้วเอ่ยเสียงนุ่มว่า “ส่วนเหล่านี้ เป็นกำไรของร้านเครื่องประดับสองร้าน ซิ่งฮวาโหลว กับไป้เยว่เกอ เมื่อครึ่งเดือนก่อน เชิญท่านทอดพระเนตรเจ้าค่ะ”
ลู่หมิงเจ้ายิ้มพยักหน้า
ได้ยินว่าหลิวมู่ชิวอายุเพียงสิบแปดปี ในใจลู่หมิงเจ้าก็คิดว่าตัวเองก็ไม่ได้แก่กว่าสักเท่าไร
ขอเพียงนางมีความจริงใจพอ ทั้งสองคนต้องมีเรื่องคุยกันได้แน่ และจะกลายเป็นเพื่อนกันได้
ลู่หมิงเจ้าคิดเช่นนั้น ก็รับสมุดบัญชีมาดูอย่างอารมณ์ดี สองสามตา แล้วก็วางลงอย่างเงียบ ๆ
นางเป็นชาวนาแท้ ๆ กลางวันลงไร่ทำงาน กลางคืนนอนดูดาวอยู่ที่ลานบ้าน
อยู่มาอายุยี่สิบปี นางจำได้เพียงตัวหนังสือหกตัว “ลู่หมิงเจ้า” กับ “โจวหนิงชวน”
ให้ดูบัญชี ก็เหมือนให้มดยกหม้อทองแดง ยากยิ่งนัก
หลิวมู่ชิวรออยู่เนิ่นนาน ก็ไม่เห็นแม่สามีเอ่ยอะไร ใจก็พลันตกวูบ
ในบ้านทั้งหมด คนที่ทำให้ปวดหัวเป็นอันดับสองคือสามีคนเล็ก คนที่ทำให้ปวดหัวเป็นอันดับหนึ่งก็คือลู่หมิงเจ้าที่อยู่ตรงหน้า
นับตั้งแต่ตนเองแต่งเข้าจวนโหวมา แม่สามีคนนี้ไม่เคยแม้แต่จะมองตานางสักครั้ง วัน ๆ ไม่ทำอะไรเป็นชิ้นเป็นอัน เอาแต่หาเรื่องให้คนในบ้านเดือดร้อน
นางอดทนถอยตลอด ประกบตัวทำตัวต่ำต้อย แต่แม่สามียิ่งได้ใจ ยิ่งทำเกินกว่าเดิม
นางเพิ่งแต่งเข้ามาได้ปีเดียว แม่สามีก็ส่งอนุสองคนเข้าไปในห้องของสามีแล้ว
สิ่งเดียวที่โชคดีคือ แม่สามีคนนี้ถูกยึดอำนาจการจัดการบ้านไปตั้งแต่ก่อนที่นางจะแต่งเข้ามา ในบ้านให้สามีกับพ่อสามีเป็นคนจัดการบ้านแทน
พอตอนนี้นางแต่งเข้ามา อำนาจการจัดการบ้านก็ตกมาอยู่ในมือนาง
แต่ถึงกระนั้น นางก็เลี่ยงไม่ได้ที่ต้องโดนแม่สามีกลั่นแกล้งทุก ๆ สองสามวัน
หลิวมู่ชิวมีจิตใจเข้มแข็ง ตอนแรกก็เคยขัดขืน แต่ยิ่งขัดขืน แม่สามียิ่งคลุ้มคลั่งหนักกว่าเดิม ทำให้จวนโหวทั้งบ้านวุ่นวายไม่เป็นสุข
เพื่อไม่ให้สามีลำบากใจ และเพื่อความสงบสุขของจวนโหวทั้งบ้าน นางจึงต้องเรียนรู้ที่จะอดทน
แม่สามีอยากก่อเรื่อง หลิวมู่ชิวก็ปล่อยให้นางก่อไปสักพัก บางทีก็ทำถ้วยชาหล่นแตก บางทีก็บุกมาห้องนางทำลายของประดับ จริงจังหน่อยก็แค่ชี้หน้าด่าไปสองสามประโยค อดทนไปก็ผ่านไป
แต่สิ่งที่นางกลัวที่สุด ก็คือแบบนี้ แม่สามีนิ่งเงียบไม่พูดอะไรสักคำ
ใครจะรู้ว่านางจะคิดเรื่องเหลวไหลอะไรออกมาอีก
“มู่ชิวเอ๋ย……”
ท่ามกลางความระแวงของหลิวมู่ชิว ลู่หมิงเจ้าก็เอ่ยปากด้วยน้ำเสียงซาบซึ้งใจในที่สุด
ลู่หมิงเจ้าลูบสมุดบัญชี แล้วมองลูกสะใภ้ด้วยสายตาอิจฉาเต็มตา “เจ้าช่างเก่งจริง ๆ เจ้าดูบัญชีพวกนี้เข้าใจหมดเลย”
หลิวมู่ชิวตะลึง คิดว่าแม่สามีกำลังพูดประชดประชันตนอีก
เพียงหยุดคิดเล็กน้อย นางก็ผุดรอยยิ้มที่ดูฝืนขึ้นมา
แต่ยังไม่ทันได้คิดหาคำพูดมาแก้สถานการณ์ ก็เห็นแม่สามีกุมมือนางไว้แน่น ลูบไปมาบนหลังมือขาวเนียนของนาง
“ข้าพูดจริง ๆ เจ้าทำงานเก่ง แถมยังหน้าตาสวยขนาดนี้ หลี่เอ๋อร์ได้แต่งงานกับเจ้า นับเป็นบุญวาสนาของครอบครัวเราจริง ๆ!”
“ดูลายมือนางสิ ขาว เนียน ละเอียด แล้วดูมือข้าสิ หยาบกร้านนี่ไม่เท่าไร สำคัญคือตอนนี้ไม่มีแรงเลยสักนิด คนเราน่ะต้องได้ลงมือทำงานเยอะ ๆ……”
ลู่หมิงเจ้านึกอะไรก็พูดอย่างนั้น จู่ ๆ ก็ลืมตาขึ้นเป็นประกาย “เอ้อ ใช่แล้ว เจ้าสอนข้าอ่านหนังสือได้ไหม?”
ถ้านางอ่านหนังสือออก บางทีอาจจะมีเรื่องคุยกับลูกสะใภ้คนนี้มากขึ้นก็ได้?
นางกลัวลูกสะใภ้ไม่เชื่อใจ จึงหยิบพู่กันเขียนตัวหนังสือเดียวที่นางเขียนได้ลงบนกระดาษขาวข้าง ๆ ว่า
“ลู่หมิงเจ้าโจวหนิงชวน”
หลิวมู่ชิวถูกกิริยาของแม่สามีทำให้งงไปหมดสิ้น
คิดว่าแม่สามีจะประชดรูปร่างหน้าตาตน เพราะตอนที่นางเพิ่งแต่งเข้ามา แม่สามีเคยลอบด่าว่านางอ่อนแอราบเรียบเหมือนต้นหลิว ดูแล้วไม่เหมาะที่จะมีลูกมีหลาน
แต่กลับกลายเป็นว่าแม่สามีเอ่ยถึงมือนาง
หลิวมู่ชิวคิดว่าแม่สามีจะประชดว่านางไม่ทำงานอีก แต่กลับกลายเป็นเอ่ยถึงเรื่องอ่านหนังสือ
ความปรารถนาดีที่คลุมเครือเช่นนี้ ทำให้คนยิ่งสับสนมากกว่าความมุ่งร้ายที่เปิดเผยเสียอีก
คราวนี้หลิวมู่ชิวจัดการไม่ถูกจริง ๆ
ในขณะที่นางแทบจะทนยิ้มไม่ไหว เสียงผู้ชายทุ้มต่ำก็ดังมาจากหน้าประตู
“ท่านไทเฮา ท่านทำอะไรอยู่อีกหรือ?”
หลิวมู่ชิวรีบฉวยโอกาสดึงมือออก แล้วรีบก้าวยาว ๆ เข้าไปหา “ท่านพี่ ท่านกลับมาแล้วหรือเจ้าคะ?”
“หลี่เอ๋อร์!”
ลู่หมิงเจ้านึกไม่ทันตั้งตัว ลุกขึ้นยืนมองลูกชายคนโตที่ไม่ได้เจอหน้ากันสิบสี่ปี โจวชื่อหลี่
ตอนที่ลู่หมิงเจ้าถูกสวมวิญญาณ โจวชื่อหลี่อายุเพียงห้าขวบ
อายุยังน้อย แต่ก็รู้จักดูแลมารดากับน้องชายแล้ว
วันที่ลู่หมิงเจ้าคลอดบุตร โจวชื่อหลี่วิ่งขาสั้น ๆ ไปหาหมอตำแย แล้วลากหมอตำแยกลับมา
ลู่หมิงเจ้ายังจำได้ วันนั้นพอหมอตำแยมาถึง โจวชื่อหลี่ที่หอบหายใจก็ไปต้มน้ำร้อน一大锅 แล้วชงชาดำร้อน ๆ มาวางไว้ข้างเตียงให้นาง
ทำทุกอย่างเสร็จ โจวชื่อหลี่ก็จูงโจวชื่อซวี่น้องชายวัยสองขวบไปนั่งรออยู่ที่หน้าประตูอย่างตื่นเต้น
บทสนทนาสุดท้ายของแม่ลูก เกิดขึ้นหลังจากลู่หมิงเจ้าคลอดลูกสาว
โจวชื่อหลี่ป้อนน้ำตาลทรายแดงให้นางด้วยตาที่แดงก่ำ
นางยิ้มลูบหัวลูกชายคนโต “อย่ากลัวไป แม่ไม่เป็นไร”
“พรุ่งนี้ แม่พักผ่อนเต็มที่แล้ว จะนึ่งไข่ให้พวกเจ้ากิน ใส่ไข่หลาย ๆ ฟอง”
พูดจบประโยคนั้น ลู่หมิงเจ้าก็หลับไปอย่างสนิท แต่พอมาพบกันอีกที ก็ผ่านไปสิบสี่ปีแล้ว
ลูกชายคนโตของนาง โตได้สูงใหญ่ขนาดนี้แล้ว ยังได้เป็นขุนนางชั้นหกอีก
เก่งกว่าตอนที่ตนกับโจวหนิงชวนเป็นเสียอีก
ดูดวงตาเฉี่ยวคมที่เชิดขึ้นเล็กน้อย และริมฝีปากนั้น ช่างเหมือนนางจริง ๆ
แต่จมูกกลับไปเหมือนโจวหนิงชวน เพิ่มความเฉียบคมบนใบหน้าที่อ่อนโยนสุภาพ
แต่ทว่า……
โจวชื่อหลี่เอ่ยปากเรียก “ท่านไทเฮา” อย่างห่างเหิน ร่างกายก็เบี่ยงไปทางภรรยา ราวกับอยากให้ห่างจากลู่หมิงเจ้าให้มากที่สุด สายตาเต็มไปด้วยความระแวดระวัง
แม้ลู่หมิงเจ้าจะเตรียมใจไว้ก่อนมาแล้ว แต่พอได้สัมผัสความรู้สึกเช่นนี้ด้วยตัวเอง ใจก็ยังอดไม่ได้ที่จะเจ็บปวด
ล้วนเป็นความวุ่นวายที่ผู้หญิงข้ามมิติคนนั้นก่อไว้ ทำให้แม่ลูกบาดหมางกันถึงเพียงนี้
ลูกแท้ ๆ อยู่ตรงหน้า แต่นางกลับไม่กล้าเข้าไปใกล้
“หลี่เอ๋อร์……”
ลู่หมิงเจ้าเรียกเบา ๆ แล้วชี้ไปที่รอยแผลเป็นที่ขมับของโจวชื่อหลี่ “เจ้า……นี่เป็นอะไรไป?”
โจวชื่อหลี่ชะงักเล็กน้อย เมื่อเห็นแววตาคลอหน่วยในดวงตาอีกฝ่าย ความประชดประชันในใจก็ยิ่งทวีมากขึ้น
หลายวันไม่ได้เจอ นางยิ่งเก่งการแสดงเสียแล้ว