หลิวมู่ชิวหวั่นเกรงว่าสามีจะดื้อรั้นขึ้นมาแล้วไปก่อเรื่องให้ท่านยายโกรธครั้งใหญ่อีก
ช่วงนี้เป็นช่วงหัวเลี้ยวหัวต่อสำคัญของการเลื่อนตำแหน่งของสามี หากเกิดเรื่องวุ่นวายขึ้นมา คงจะส่งผลกระทบต่อสามีได้
นางทำได้เพียงดึงชายเสื้อของสามีเบา ๆ แล้วเอ่ยอธิบายอย่างสุภาพว่า
“ท่านยายมาหาข้าพเจ้าเพื่อพูดคุย คิดว่าอยู่ในจวนมานานหลายวัน คงเบื่อหน่ายไปบ้างก็เป็นธรรมดา…”
“พูดคุยเสร็จแล้ว ก็เชิญท่านยายกลับไปพักผ่อนเถิด”
โจวชื่อหลี่ขัดบทพูดของภรรยา สายตาที่มองไปทางลู่หมิงเจ้าเย็นเยียบราวกับน้ำค้างแข็ง น้ำเสียงไม่สุภาพแม้แต่น้อย
แต่นางผู้นั้นกลับยังคงมีสีหน้าไม่รู้เรื่องรู้ราว ดูหมดหนทางช่วยเหลือตัวเอง
โจวชื่อหลี่ยิ่งรู้สึกหงุดหงิดมากขึ้นในใจ
ดูท่าอีกฝ่ายจะอินกับบทบาทนี้ไม่น้อยเลย
หลายปีมานี้ นางแสร้งทำเป็นความจำเสื่อมไม่รู้กี่ครั้งต่อกี่ครั้ง ทำทีเป็นแม่ของเขา หลอกล่อเขาและบิดาให้วุ่นวายไปหมด
บิดาในเจ็ดปีก่อนถูกทำร้ายจนกระอักเลือดถึงขั้นอาการป่วยหนักเป็นครั้งสุดท้าย ก็ยากที่จะอดทนต่อไปได้อีกจริง ๆ
เพื่อรักษาสุขภาพร่างกายให้แข็งแรง มีชีวิตอยู่จนถึงวันที่แม่กลับมา บิดาจึงจำใจเดินทางไปไกลถึงดินแดนตะวันตกเฉียงเหนือ
ส่วนเขา ตลอดหลายสิบปีนี้ฝึกฝนจนหัวใจแข็งแกร่งดั่งเหล็กกล้า และมีความสามารถที่จะมองผู้หญิงที่แสร้งทำเป็นคนอื่นออกได้ในแวบแรก
จึงยืนหยัดอยู่ข้างกายแม่ของเขา
แต่ครั้งนี้ ผู้หญิงคนนี้แสร้งทำได้เหมือนจริงเหลือเกิน
ถึงขนาดที่เหมือนกับภาพความทรงจำของแม่ที่หลงเหลืออยู่ในความทรงจำของเขาถึงเจ็ดส่วน ดวงตาไม่มีความเจ้าเล่ห์เจือปนแม้แต่น้อย
ราวกับว่าแม่กลับมาจริง ๆ
อีกฝ่ายยิ่งแสดงได้เหมือนมากเท่าไร เขาก็ยิ่งเกลียดมากขึ้นเท่านั้น
เกลียดปีศาจตนนี้ที่กินแม่ของเขา เกลียดที่ปีศาจตนนี้แสร้งทำเป็นแม่ของเขาซ้ำแล้วซ้ำเล่า
นางคู่ควรกับอะไร!
ลู่หมิงเจ้ายังอยากจะพูดอะไรเพื่อคลี่คลายบรรยากาศอึดอัดระหว่างตนกับลูกชาย แต่กลับได้ยินโจวชื่อหลี่หัวเราะเย็นเยียบ
“ตอนเช้าบ่าวในจวนวิ่งไปที่สำนักต้าลี่ บอกว่าท่านยายร่างกายไม่สบาย ให้ข้ารีบกลับมา”
“ตอนบ่ายข้า特地งดคดีหลายคดีรีบกลับมา ไม่คิดว่าท่านยายร่างกายจะแข็งแรงนัก ยังวิ่งเล่นทั่วจวนได้อีก”
“หากข้าไม่กลับมา ท่านยายจะวางแผนหาทางระบายอารมณ์กับมู่ชิวอีกเช่นเคยหรือไม่?”
ลู่หมิงเจ้าเผยอปากจะพูด แต่เมื่อเห็นสายตาเยาะเย้ยของลูกชาย นางก็พูดไม่ออก
ลู่หมิงเจ้านิ่งเงียบอยู่ครู่หนึ่ง ก้มหน้าลงเดินออกไป
ระหว่างที่เดินผ่านลูกชาย นางพูดเสียงเบา ๆ ว่า “หลี่เอ๋อร์ เป็นข้ากลับมาจริง ๆ…”
“ตอนกลางคืน เจ้าพาซวี่เอ๋อร์และอานอานมาหาข้าได้หรือไม่?”
“ข้าคิดถึงพวกเจ้ามาก”
ไม่ได้รับการตอบสนองจากโจวชื่อหลี่ ลู่หมิงเจ้าได้แต่ก้มหัวเดินออกจากเรือนหล้านฝางอย่างห่อเหี่ยว
ระหว่างทางกลับ ทิวทัศน์ก็ไม่สวย แสงแดดก็ไม่อบอุ่น หัวใจของลู่หมิงเจ้าเหลือเพียงความทุกข์ใจ
แต่เจ้านมหลานที่เดินตามหลังนางกลับจ้องมองนางด้วยสายตาแปลกประหลาดตลอดทาง
ไม่เหมือนเดิม ไม่เหมือนเดิมจริง ๆ
เมื่อก่อนท่านยายแสร้งทำถึงขั้นนี้ก็คงเปิดหน้ากากแล้ว
โดยเฉพาะเมื่อท่านพ่อใหญ่และท่านแม่ใหญ่ไม่อยู่ ท่านยายจะต้องด่าใครบางคนเสมอ
แต่ตอนนี้ท่านยายดูเหมือนจะเสียใจจริง ๆ
หรือว่าคุณนายจะเปลี่ยนนิสัยจริง ๆ?
หากเป็นเช่นนั้นจริง…
คิดถึงตรงนี้ เจ้านมหลานก็รวบรวมความกล้าพูดขึ้นว่า “คุณนาย ท่านไม่ควรเอ่ยถึงบาดแผลที่หัวของท่านพ่อใหญ่เลย นั่นมิใช่การเปิดแผลให้ตัวเองอีกหรือ?”
ลู่หมิงเจ้าหยุดฝีเท้าลงจริง ๆ หันกลับมามองนางด้วยสายตาว่างเปล่า “เพราะเหตุใด?”
เจ้านมหลานสังเกตสีหน้าของนายหญิง พยายามอธิบายว่า
“เพราะรอยแผลเป็นที่หน้าผากของท่านพ่อใหญ่นั่น คือฝีมือของท่านที่ตีเขาในปีนั้นเอง”
ร่างกายของลู่หมิงเจ้าแข็งทื่อ ริมฝีปากล่างที่ซีดเผือดถูกกัดแน่น
เป็นนางอีกแล้ว
นางทำความชั่วไว้มากมายเพียงใด?
หลี่เอ๋อร์ต้องทนรับความอยุติธรรมที่นางไม่รู้เรื่องอีกมากเพียงใด?
เจ้านมหลานเห็นแววน้ำตาคลอในดวงตาของคุณนาย
ตกใจอยู่ครู่หนึ่ง ในใจก็เริ่มมีความคิดบางอย่าง
อีกด้านหนึ่งของเรือนหล้านฝาง โจวชื่อหลี่จูงมือภรรยามานั่งลง
“ต่อไปเจ้าจัดคนไปเฝ้าอยู่ที่หน้าลานของคุณยาย หากนางมีท่าทีอะไร เจ้าก็หาข้ออ้างหลบออกไป ไม่จำเป็นต้องไปเผชิญหน้ากับนาง”
สำหรับภรรยาคนนี้ โจวชื่อหลี่รู้สึกเป็นหนี้บุญคุณ
ท่านลู่เหล่าซือผู้เป็นบิดาของนางเป็นอาจารย์ของเขา เห็นแก่ความสามารถทางวิชาการของเขา จึงยกลูกสาวให้แต่งงานกับเขา
แต่บ้านของเขาไม่สงบสุข หลิวมู่ชิวเข้ามาเป็นสะใภ้ก็ต้องทนทุกข์มามากมาย
คำว่าความกตัญญูหนึ่งคำกดทับคนให้ตายได้
แม้ปีศาจตนนั้นจะไม่ใช่แม่ที่แท้จริงของเขา แต่ร่างกายนั้นก็ยังเป็นของแม่
เขาทำได้เพียงอดทน ปล่อยให้นางใช้อำนาจในทางที่ผิด
“ท่านพี่ ความจริงวันนี้ท่านยาย…ไม่ได้กลั่นแกล้งข้า”
หลิวมู่ชิวลังเลอยู่นาน ก็ยังตัดสินใจพูดความจริงออกมา
นางมองไม่เห็นใจความต้องการของแม่สามี จำเป็นต้องถามความคิดเห็นของสามี
นางเล่าคำพูดที่แม่สามีพูดในวันนี้ทีละประโยค พร้อมกับเลียนแบบสีหน้าท่าทางไปด้วย
“ท่านแม่มีท่าทีใจดีเช่นนี้ ยังให้ข้าสอนนางอ่านหนังสือ ท่านพี่คิดว่าเป็นเพราะเหตุใด?”
โจวชื่อหลี่ฟังจบ สีหน้าเผยความว่างเปล่าอยู่ครู่หนึ่ง
นี่ไม่เหมือนกับที่เขาคาดไว้เลย
ผู้หญิงคนนั้นไม่รู้หนังสือ เขารู้ดี
หลายปีมานี้ นางก็ไม่ยอมเรียนรู้
โจวชื่อหลี่ถามขึ้นอย่างอดไม่ได้ “เจ้าพูดว่า…นางเขียนไปสองสามตัว?”
หลิวมู่ชิวพยักหน้า หันไปหยิบกระดาษแผ่นนั้นจากโต๊ะมา
โจวชื่อหลี่รับกระดาษมา เห็นตัวอักษรหกตัวบนนั้น จิตใจสั่นสะเทือน ยืนนิ่งงันไปหมด
“เป็นอะไรไป?”
หลิวมู่ชิวเห็นสามีมีอาการเช่นนี้ ก็รู้สึกได้ว่ามีบางอย่างผิดปกติ
“ตัวหนังสือนี้…ข้าเคยเห็นแม่เขียน”
หลิวมู่ชิวไม่เข้าใจ “แล้วมันเป็นเช่นไร?”
โจวชื่อหลี่เก็บงำอารมณ์ได้อย่างรวดเร็ว กดความตกใจในใจลง แล้วเก็บกระดาษแผ่นนั้นขึ้นมา
ภรรยาเพิ่งแต่งงานเข้ามาได้ปีเดียว ไม่รู้เรื่องราวเหลือเชื่อที่เกิดขึ้นกับแม่ของเขา
แม้แต่ตัวเขาเอง ก็มักจะสงสัยว่าความทรงจำเกี่ยวกับแม่ก่อนอายุห้าขวบนั้นเป็นเรื่องจริงหรือไม่
หากไม่ใช่เพราะบิดายังจดจำทุกอย่างเกี่ยวกับแม่ไว้ บางทีเขาอาจจะทนไม่ไหวจนถึงตอนนี้
เรื่องแบบนี้ เขาไม่รู้จะพูดกับภรรยาอย่างไร
กลัวจะทำให้นางตกใจ กลัวนางจะไม่เข้าใจ
“ข้าไปที่ห้องหนังสือเขียนจดหมายถึงท่านพ่อก่อน”
เขาลุกขึ้นยืน แล้วหยุดไปครู่หนึ่ง
“อีกสักครู่เจ้าช่วยไปเกลี้ยกล่อมหมิงอานหน่อย ตอนกลางคืน พวกเราไปกินข้าวเย็นกับท่านยายด้วยกัน”
ตามธรรมเนียมแล้ว ทุกวันที่หนึ่งและสิบห้าของเดือน ครอบครัวต้องกินข้าวด้วยกัน
แต่ในอดีต โจวชื่อหลี่มักจะช่วยหมิงอานหาเหตุผลให้เสมอเมื่อนางไม่มาปรากฏตัว
รู้ว่าหมิงอานไม่เต็มใจพบท่านยาย โจวชื่อหลี่ก็จะหาข้ออ้างช่วยนาง
โดยเฉพาะช่วงนี้ หมิงอานถูกจัดงานแต่งงานที่นางไม่ชอบ ร้องไห้มาหลายวันแล้ว
แต่โจวชื่อหลี่กลับมาขอให้นางเกลี้ยกล่อมหมิงอานให้มากินข้าวเย็นด้วยกันในเวลานี้
หลิวมู่ชิวมีความสงสัยในใจ แต่สามีไม่ค่อยเอ่ยปากขออะไร นางจึงยังคงตอบรับด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน
โจวชื่อหลี่เข้าไปในห้องหนังสือ เดินเร็ว ๆ ไปที่โต๊ะเขียนหนังสือ เขียนจดหมายถึงบิดา
ตอนนั้นแม่ทิ้งไว้เพียงใบหนึ่งที่มีข้อความว่า “ลู่หมิงเจ้า โจวหนิงชวน”
เจ็ดปีก่อนตอนบิดาจากไป ก็เก็บใบนั้นไว้อย่างทะนุถนอมและนำติดตัวไปด้วย
ตอนนี้เขาทำได้เพียงส่งใบนี้ไปยังดินแดนตะวันตกเฉียงเหนือโดยเร็ว ให้บิดาเทียบเคียงดู
เผื่อว่า…นี่จะเป็นลายมือของแม่จริง ๆ?
คิดถึงความเป็นไปได้ที่แทบไม่มีโอกาสนี้ หัวใจของโจวชื่อหลี่ก็เต้นแรงจนควบคุมไม่ได้
มือที่ถือพู่กันสั่นเล็กน้อย เขียนจดหมายเสร็จก็มอบให้ผู้ดูแลจวนซุนซึ่งไว้ใจได้ที่สุดด้วยตัวเอง สั่งให้นางส่งออกไปโดยด่วน
เร็วที่สุดสองเดือน ก็จะได้รับจดหมายตอบกลับ
เขายืนอยู่ที่หน้าประตู มองไปยังทิศทางของลานหลักแต่ไกล
สิบสี่ปี เขารอมาแล้วสิบสี่ปีเต็ม เกือบจะหมดหวังแล้ว อยากจะแค่ดูแลร่างกายของแม่จนจบชีวิตนี้
แต่…หากเป็นเรื่องจริงล่ะ?
เผื่อว่า…แม่กลับมาจริง ๆ ล่ะ?
โคมไฟบนประตูลานถูกสายลมพัดไหว
เงาร่างเล็ก ๆ ของโจวชื่อหลี่ทอดลงบนขั้นบันได ราวกับเมื่อตอนเขาอายุห้าขวบ นั่งรอข่าวการคลอดของแม่อย่างกระวนกระวายอยู่หน้าประตู
แม่บอกว่า แม่เหนื่อยมาก ขอนอนพักแป๊บเดียวก็หาย
เขาก็จูงมือน้องชายนั่งรอข้างนอก รอไปรอมา สิบสี่ปีก็ผ่านเลยไป