ตั้งแต่นั้นมา ซูไป๋ก็มีธรรมกายสวรรค์เส้นแรก และสามารถเรียก [ชิวเซิง] มาสิงร่างได้ทุกเมื่อ
“น่าเสียดาย [ชิวเซิง] มีเพียงวาสนาซากศพ แต่ไม่ใช่ชะตากรรมซากศพ”
ซูไป๋รู้สึกเสียดายเล็กน้อย
วาสนาเพียงให้คุณสมบัติและลางสังหรณ์ที่มองไม่เห็น ไม่สามารถควบคุมพลังพิเศษได้โดยตรง
มีเพียงชะตากรรมเท่านั้นที่มีคุณสมบัติเหนือธรรมชาติอย่างเป็นรูปธรรม
ยกตัวอย่างเช่น วาสนาซากศพของ [ชิวเซิง] เมื่อสิงร่างแล้ว ได้เพียงเพิ่มคุณสมบัติร่างกายแข็งแกร่ง และทำให้ซูไป๋กลายเป็นซากศพอย่างแน่นอนหลังความตาย
นับว่าไร้ประโยชน์พอสมควร
แต่หากเป็นชะตากรรมซากศพ ก็จะทำให้ซูไป๋ควบคุมคุณสมบัติของซากศพบางส่วนได้โดยตรง เช่น พลังมหาศาล ไร้ความเจ็บปวด มองข้ามจุดอ่อน เป็นต้น
ซึ่งจะเพิ่มความสามารถในการใช้งานได้อย่างมาก
แน่นอนว่า [ชิวเซิง] ธรรมกายสวรรค์เส้นนี้ แม้จะไม่เหมาะแก่การสิงร่างโดยตรง แต่สามารถใช้สิงสู่และควบคุมศพได้
เทียบเท่ากับการเรียกบอดี้การ์ดซากศพที่มีจิตใจเดียวกันออกมา
และด้วยวาสนาซากศพ มันยังจะเสริมคุณสมบัติของศพอย่างมาก เพิ่มศักยภาพในการเติบโต
“ช่างเถอะ ข้ากำลังจะเข้านครหลวงเพื่อสอบ ก็ต้องการบอดี้การ์ดอยู่พอดี [ชิวเซิง] ธรรมกายสวรรค์เส้นนี้ก็ถือว่ามาตรงเวลา”
ซูไป๋ดึงสติกลับมา คุยกับนายอำเภอหลิวไปเรื่อยเปื่อย แล้วรีบเดินทางกลับเมืองชิงหยางทั้งคืน
...
เส้นทางภูเขาขรุขระ การเดินทางกลางคืนก็ยิ่งลำบาก
จนกระทั่งเช้าวันรุ่งขึ้น กลุ่มคนจึงเดินทางกลับมาถึงที่ว่าการอำเภออย่างเหนื่อยอ่อน
เมื่อพบนายอำเภอฉู่ นายอำเภอหลิวก็รายงานเหตุการณ์ทั้งหมดอย่างละเอียด แม้จะไม่เติมสีสัน แต่ก็พยายามปัดความรับผิดชอบของตนออกไป
ฟังจบนายอำเภอฉู่ไม่ได้แสดงความคิดเห็นใด ๆ เพียงยิ้ม ๆ ส่งสัญญาณให้นายอำเภอหลิวถอยออกไป
เมื่อนายอำเภอหลิวจากไป เขาจึงอดไม่ได้ที่จะถอนหายใจ
“ท่านซูน้อย วัยเยี่ยงเจ้าแต่ห้าวหาญเช่นนี้ เกรงว่าในอนาคตจะต้องเสียเปรียบ”
ซูไป๋ไม่ได้โต้แย้ง เพียงยกมือคำนับขอโทษ: “ผู้น้อยโกรธชั่วขณะ สร้างความลำบากให้นายอำเภอแล้ว”
เห็นซูไป๋มีท่าทีจริงใจ นายอำเภอฉู่จึงไม่พูดอะไรมาก
หนุ่ม ๆ มีอุดมการณ์ ยังไม่รู้จักรักษาตัวรอด... แบบนี้แหละถึงจะจับง่าย
ยังไงซะ ซุ้มประตูเกียรติยศนั้นก็เป็นของนายอำเภอคนก่อน ไม่เกี่ยวข้องกับเขา
ทั้งคู่คุยกันสองสามประโยค เห็นซูไป๋ดูเหนื่อยล้า นายอำเภอฉู่จึงพูดอย่างเข้าอกเข้าใจ
“เจ้าเดินทางทั้งคืน คงเหนื่อยมาก กลับไปพักผ่อนก่อนเถิด”
“ขอบคุณท่านที่เข้าใจ”
ซูไป๋เหนื่อยจริง ๆ จึงลุกขึ้นกล่าวลา
เพิ่งจะเดินถึงประตู เสียงของนายอำเภอฉู่ก็ดังมาจากด้านหลัง: “อ้อ ลืมถาม เจ้าจะไปเข้านครหลวงเพื่อสอบเมื่อไหร่”
ซูไป๋ชะงัก หันกลับมาตอบ: “ประมาณเดือนหน้าเราจะออกเดินทาง”
นายอำเภอฉู่พยักหน้า “ถึงเวลาบอกข้าด้วย ข้าจะมาส่งเจ้าเอง”
ชัดเจนว่านายอำเภอฉู่กำลังจะทำตามธรรมเนียมราชการ ขายน้ำใจให้ซูไป๋
ซูไป๋ไม่มีทางปฏิเสธ จึงยิ้มตอบตกลงทันที
“ขอบคุณท่านที่ให้เกียรติ”
...
ออกจากที่ว่าการอำเภอ ซูไป๋เดินตรงไปที่หอลมฤดูใบไม้ผลิ
ในฐานะสถานบันเทิงใหญ่ที่สุดของเมืองชิงหยาง หอลมฤดูใบไม้ผลิครอบครองพื้นที่เกือบครึ่งย่านการค้า กว้างถึงเกือบร้อยหมู่ ภายในมีศาลาเรือนระเบียง ลำธารคดเคี้ยว เสียงดนตรีบรรเลงไม่ขาดหู ครึกครื้นมาก
“ท่านชาย ลิ้นของข้าหวานไหม?”
“หวาน หวานมาก!”
“ท่านพี่ คืนนี้อย่าไปไหนเลย หนูไม่อยากให้ท่านไป”
“ได้ ๆ พี่ไม่ไป พี่จะดูแลเจ้าให้ดีคืนนี้!”
...
เดินผ่านซอยดอกไม้หลิว เสียงยั่วยวนดังโหมเข้ามา ผสมกับกลิ่นหอมอ่อน ๆ ในอากาศ ทำให้หัวใจเต้นระรัว
ซูไป๋ชินชาไปแล้ว เดินตรงไปยังส่วนลึกของหอลมฤดูใบไม้ผลิโดยไม่มองซ้ายขวา
เขเติบโตในสภาพแวดล้อมเช่นนี้ ไร้พ่อแม่ มีเพียงน้าสาวที่พึ่งพากัน
ตอนนี้มีวาสนานักปราชญ์คุ้มครอง ไม่ใช่เด็กรับใช้ในซ่องที่โดดเดี่ยวไร้ที่พึ่งเหมือนก่อน
ตลอดทาง นักร้อง นายทาส แม้แต่แขกบางคนที่รู้จัก ต่างทักทายเขาอย่างยิ้มแย้ม
ซูไป๋ไม่ทำตัวเย่อหยิ่ง
เจอคนที่ไม่เคยมีเรื่องกัน เขาก็ยิ้มตอบ แต่กับคนที่เคยรังแกเขา แม้พวกเขาจะเข้ามาพูดดีด้วย เขาก็เมินเฉย ไม่แสดงสีหน้าดีให้
ตลอดทาง มีคนจำนวนมากที่แอบด่าเขาว่าหยิ่งผยอง
ด้วยชะตากรรม [จิ้งจอกเย้ายวน] คอยหนุนนำ ความสุขความเศร้าของคนทั่วไปเหล่านี้ ไม่มีความลับสำหรับเขาเลย ถึงขั้นจัดการได้อย่างง่ายดาย
เพียงแต่ซูไป๋ขี้เกียจจะไปสนใจเท่านั้นเอง
...
กลับมาถึงลานบ้านเล็ก ๆ ที่เรียบง่าย น้าสาวไม่อยู่บ้าน
บทบาทเปิดเผยของน้าสาวคือแม่ครัวใบ้ของหอลมฤดูใบไม้ผลิ ดังนั้นกลางวันส่วนใหญ่จึงไม่อยู่บ้าน
ซูไป๋ปิดประตู นอนหลับอย่างสบายใจ
ตื่นขึ้นมาอีกทีก็เป็นเวลาพลบค่ำแล้ว
บนโต๊ะกลมในห้องมีอาหารมื้อโตวางอยู่
อาหารเย็นลงไปแล้ว คงถูกวางไว้ตั้งแต่เที่ยง
ซูไป๋ตกใจ รีบมองไปที่ประตู
กลอนประตูยังเสียบอยู่แน่นหนา คนที่เอาอาหารมาไม่ได้ออกไปอย่างชัดเจน
ซูไป๋เข้าใจได้ทันที ยังไม่ทันได้กินข้าว รีบเปิดกลไกลับเตียง เข้าไปในห้องลับใต้ดิน
...
ครู่ต่อมา
ผ่านทางเดินใต้ดินยาว ซูไป๋เข้าไปในห้องลับ
ในส่วนลึกของห้อง มีหญิงงามคนหนึ่งนอนเอนกายอยู่บนเก้าอี้นุ่มหรูหรารูปจิ้งจอกขาว ท่าทางเกียจคร้าน สายตาเย้ายวน
จมูกโด่งของนางถูกคลุมด้วยผ้าโปร่งสีดำ แม้จะมองไม่เห็นใบหน้าชัด แต่เพียงดวงตาที่มีเสน่ห์คู่นั้น ก็แผ่กลิ่นอายของภัยพิบัติที่ทำให้คนหลงใหล
นี่คือน้าสาวที่เลี้ยงดูซูไป๋มา—ซูหงอวี้
แต่รูปลักษณ์ที่แท้จริงของน้าสาวผู้เป็นภัยพิบัติงามนี้ เขาเพิ่งจะได้เห็นเมื่อไม่นานมานี้เอง
ก่อนหน้านี้ สิ่งที่เขาเห็นมีเพียงแม่ครัวใบ้อ้วนดำน่าเกลียด
“หายตัวไปสองวันโดยไม่พูดอะไรสักคำ ท่านซูช่างสบายใจจริง ๆ นะ”
เห็นซูไป๋เข้ามา ซูหงอวี้ยิ้มอย่างมีเลศนัย
ซูไป๋รีบยกมือยอมแพ้: “น้าสาว ข้ารู้สึกผิดแล้ว”
“ผิด? เจ้าไม่ใช่กำลังรุ่งเรืองอยู่หรือ?”
หญิงงามผู้เป็นภัยพิบัติสายตาเป็นประกาย น้ำเสียงหยอกเย้า:
“เด็กรับใช้ในซ่องที่โผล่จากโคลนตมโดยไม่เปื้อน เปลี่ยนชะตากรรม ก้าวกระโดดกลายเป็นเมล็ดพันธุ์แห่งลัทธิขงจื๊อ นี่เป็นบุญวาสนาที่ยิ่งใหญ่แค่ไหน เจ้าจะผิดได้อย่างไร?”
ซูไป๋ยิ้มขมขื่น
เขาอดคิดในใจไม่ได้: บ้านไหนกันที่เอา [สำนักลับ] มาวางนักบุญไว้ในซ่อง!
ใช่แล้ว ซูไป๋ภายนอกเป็นทาสที่เติบโตในซ่อง แต่ภายในกลับเป็นผู้เข้าชิงตำแหน่งนักบุญที่ [สำนักวิญญาณ] สายจิ้งจอกสวรรค์ฝึกฝนอย่างพิถีพิถัน
แต่ปัญหาคือ ตัวซูไป๋เองไม่รู้!
เพื่อสิ่งที่เรียกว่า [หล่อหลอมชะตากรรมในโลกมนุษย์] เขาถูกส่งมาอุปถัมภ์ในซ่องตั้งแต่วัยเด็ก ถูกมองข้ามและเยาะเย้ย รับรู้ถึงความหนาวเย็นของโลกมนุษย์
ความปลอบโยนเพียงอย่างเดียวก็คือแม่ครัวใบ้อ้วนดำที่น้าสาวปลอมตัวคืนละครั้งจะเผื่ออาหารเหลือจากครัวไว้ให้เขา
แต่ก็เท่านั้นเอง
ความยากลำบากที่เด็กกำพร้าในซ่องต้องเผชิญ เขาไม่พลาดสักอย่าง ล้วนผ่านประสบการณ์ด้วยตัวเอง
เพราะหน้าตาโดดเด่นเกินไป ถึงถูกจับตามองตั้งแต่เนิ่น ๆ
เจ้าของซ่องเห็นว่าเขามีค่า จึงประกาศด้วยตัวเองว่าจะนำเขาออกประมูลในฐานะ “ดอกไม้ยอดเด่น” หลังวันเกิดอายุครบสิบหกก่อนหน้านั้น ไม่อนุญาตให้ใครมีความคิดนอกลู่นอกทาง
แม้จะปกป้องซูไป๋วัยเยาว์ แต่ก็กลายเป็นฟางเส้นสุดท้ายที่ทับหลังอูฐ
คืนก่อนวันเกิดอายุครบสิบหก วัยรุ่นที่สิ้นหวังตัดเส้นเลือดฆ่าตัวตาย
รู้สึกถึงเลือดที่ไหลแห้งไปทีละน้อย ร่างกายเริ่มเย็นลง พร้อมกับความสยองขวัญที่โจมตีจิตวิญญาณ
ระหว่างความเป็นความตาย ชะตากรรมรวมตัว [หล่อหลอมชะตากรรมในโลกมนุษย์] พิธีกรรมเสร็จสมบูรณ์ในที่สุด
วัยรุ่นที่เกือบตายก็ถูกพบ “ทันเวลา” และช่วยชีวิตไว้ได้สำเร็จ
แต่ซูหงอวี้ที่ควบคุมทุกอย่างอยู่เบื้องหลังไม่รู้ว่า ในยามที่ใกล้ตาย ซูไป๋วัยหนุ่มได้ทะลุความลับในครรภ์ ตื่นขึ้นมาอย่างเงียบ ๆ พร้อมกับความทรงจำชาติก่อน...