หลี่เสวียนฟังคำบรรยายของเซียวเซวียนแล้ว ใบหน้าก็แดงขึ้นมาอย่างอดไม่ได้
ถ้อยคำเหล่านั้นเขาไม่เคยได้ยินมาก่อน ไม่รู้ว่าควรแสดงท่าทีเช่นไร จึงทำได้เพียงพยายามจดจำไว้ทั้งหมด
“ฮู่~” เซียวเซวียนผ่อนลมหายใจยาว สีหน้าค่อย ๆ เย็นชา “คำพูดที่คุณชายกล่าว จำได้หมดแล้วหรือไม่?”
นางยังไม่ออกเรือน และนี่ก็เป็นครั้งแรกที่กล่าวถ้อยคำลามกถึงเพียงนั้น
หลี่เสวียนพยักหน้ารัว ค้อมกายตอบว่า “เรียนคุณชาย บ่าวจำได้หมดแล้ว ไม่ทราบว่าเมื่อใด...”
“หุบปาก จำได้ก็พอ”
เซียวเซวียนกลอกตา หมุนกระบี่ยาวในมือเล็กน้อย ก่อนกล่าวอย่างถือดีว่า “บ่าวชั้นต่ำ อย่าเพิ่งดีใจไป”
“เจ้าล่วงรู้ความลับแล้ว หากข้าพบว่าเจ้ามีเจตนาไม่ชอบมาพากลแม้แต่น้อย ข้าจะสังหารเจ้าโดยไม่ลังเล!”
“เพราะฉะนั้น ต่อจากนี้เจ้าต้องเชื่อฟังแต่โดยดี”
ถ้อยคำเต็มไปด้วยนัยข่มขู่อย่างชัดเจน นางไม่ยอมให้แผนการคลาดเคลื่อนแม้แต่น้อย
“บ่าวจะจดจำไว้ให้ขึ้นใจว่าชีวิตนี้คุณชายเป็นผู้มอบให้ นับแต่นี้ไปบ่าวคือสุนัขของคุณชาย คุณชายสั่งให้บ่าวเห่าทางตะวันออก บ่าวจะไม่เห่าทางตะวันตกเป็นอันขาด!”
หลี่เสวียนโขกศีรษะอีกครั้งอย่างแรง น้ำเสียงจริงใจยิ่ง
ถ้อยคำนี้เขาเรียนมาจากบ่าวคนหนึ่ง ถือว่าเรียนแล้วนำมาใช้ทันที
ชาติที่แล้วเขาไม่รู้จักประจบเอาใจใคร ทว่าบัดนี้อยู่ในจวนโหว จึงได้รู้ว่าการประจบเอาใจนั้นสำคัญเพียงใด
ในจวนตระกูลใหญ่เช่นนี้ บ่าวที่ใกล้ชิดนายย่อมมีชีวิตสุขสบาย
ส่วนพวกที่อยู่ห่างไกล อย่างเช่นตัวเขาแต่ก่อน แม้แต่สุกรที่กินมูลในคอกยังมีชีวิตดีกว่า
ยามนี้ชีวิตของเขาอยู่ในกำมือเซียวเซวียน ย่อมต้องพยายามเอาใจนาง
มีเพียงเกาะติดเซียวเซวียน เขาจึงจะไต่เต้าขึ้นไปได้ทีละขั้น
เซียวเซวียนได้ยินเช่นนั้นก็หัวเราะออกมาจริง ๆ
แต่พอคิดอีกที สุนัขตัวนี้ต้องล่ามไว้ให้ดี จะปล่อยให้วิ่งเพ่นพ่านไปทั่วไม่ได้
“ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ข้าจะให้กระดูกชิ้นดีแก่สุนัขอย่างเจ้า”
“ตั้งแต่วันพรุ่งนี้เป็นต้นไป เจ้าไม่ต้องเป็นบ่าวใช้แรงงานในเรือนนอกแล้ว มาทำหน้าที่เฝ้าประตูในเรือนข้าเถิด”
หลี่เสวียนเผยสีหน้ายินดี คลานไปข้างเท้าเซียวเซวียนแล้วถูไถขาเรียวงาม “ขอบคุณคุณชายที่เลื่อนขั้นให้!”
เดิมทีเขาเป็นบ่าวใช้แรงงานชั้นสี่ ส่วนบ่าวเฝ้าประตูเป็นบ่าวชั้นสาม นับว่าเลื่อนขึ้นมาหนึ่งขั้น
“อยู่ให้ห่างข้า!”
เซียวเซวียนเตะหลี่เสวียนจนล้มคว่ำ “บุรุษต่ำช้า อย่ามาแตะต้องร่างกายข้า!”
“ขอรับ... บ่าวล่วงเกินแล้ว”
หลี่เสวียนหวาดหวั่นจนตัวสั่น เมื่อครู่ตื่นเต้นเกินไปจริง ๆ
“ไสหัวออกไปเฝ้าเรือน พรุ่งนี้รับป้ายประจำตัวแล้วค่อยมาเฝ้าประตู” เซียวเซวียนยกขาเรียวงามขึ้น เป็นการไล่แขก
“ขอรับ บ่าวขอตัว”
หลี่เสวียนก้มตัว ค่อย ๆ ถอยออกจากห้อง
เมื่อยืนอยู่ด้านนอกเรือน หลี่เสวียนก็พึมพำเสียงเบา “สังคมศักดินาชั่วร้ายเหลือเกิน”
“ชีวิตของพวกเราไม่ถือเป็นชีวิต อยู่ที่นี่ต้องเป็นวัวเป็นม้า คอยเป็นสุนัขซื่อสัตย์ให้นาย”
“เฮ้อ ยังดีที่ข้าได้เลื่อนขั้น ไม่ต้องถูกบ่าวคนอื่นรังแกอีก”
“แต่ขาของคุณชายช่างงามจริง ๆ ทั้งหอมทั้งเนียน”
“เพียงแต่ไม่รู้ว่าเยว่ชิงหลีหน้าตาเป็นอย่างไร หากงามทัดเทียมเซียวเซวียน เช่นนั้นคง...”
ภายในเรือน เมื่อหลี่เสวียนออกไปแล้ว เซียวเซวียนก็ส่งเสียงครางอู้อี้ขึ้นมาอีกครั้ง
“สตรีฝึกวิชานี้ไม่ได้จริงหรือ?”
“หากวันหน้าข้าหมดสติอย่างคราก่อน แล้วเผยฐานะสตรีออกมา จะทำอย่างไรดี?”
......
......
เมื่อคืนเฝ้ายามตลอดทั้งคืน ทั้งยังเหน็ดเหนื่อยจากงานในตอนกลางวัน หลี่เสวียนจึงหลับยาวไปจนถึงยามเที่ยง
“แย่แล้ว แย่แล้ว”
“น้ำตอนเช้ายังไม่ได้หาบ ฟืนก็ยังไม่ได้ผ่า คราวนี้ต้องถูกลงโทษแน่!”
หลี่เสวียนสะดุ้งตื่นขึ้นมา รีบจัดแจงตัวเอง เตรียมออกไปหาบน้ำผ่าฟืน
“ช้าก่อน บัดนี้ข้าเป็นบ่าวเฝ้าประตูชั้นสามแล้ว ดูเหมือนว่าไม่ต้องหาบน้ำผ่าฟืนอีก...”
เขารู้สึกว่าเป็นเพียงเรื่องให้ตกใจไปเอง จึงใช้มือผลักประตูไม้ชื้นแฉะ แสงตะวันเจิดจ้าสาดเข้ามาในห้องพักรวมอันคับแคบของบ่าวไพร่ ส่องกระจ่างไปทั่วร่างเขา
ขณะที่กำลังจะไปรับป้ายประจำตัว บ่าวหลายคนก็พลันกรูกันเข้ามาตรงหน้า บดบังแสงตะวันอันสดใส
“หลี่เสวียน นอนหลับสบายเชียวนะ งานเมื่อวานช่วยข้าทำแล้วหรือยัง?”
ผู้พูดชื่อเฉินจี แต่ก่อนเป็นผู้บังคับบัญชาของหลี่เสวียน บ่าวชั้นสามคนหนึ่ง
เรื่องนี้เดิมทีก็ไม่มีอะไร ทว่าเฉินจีมีอาของตนเป็นพ่อบ้านคนรองในจวนโหว อีกทั้งยังเข้ากับคนง่าย ทั้งกิน ดื่ม เที่ยว และพนันล้วนช่ำชอง สนิทสนมกับบ่าวในเรือนนอกอย่างยิ่ง
อาศัยว่าตนมีเส้นสายอยู่บ้าง ปกติเขาจึงชอบรังแกบ่าวใหม่อย่างหลี่เสวียน
หลี่เสวียนรู้ว่าคนเหล่านี้มาหาเรื่องตน จึงยิ้มกล่าวว่า
“พี่เฉิน เมื่อคืนผู้ดูแลเรียกข้าไปเฝ้าเรือน ท่านก็ทราบอยู่แล้ว ข้าไม่มีเวลาช่วยท่านทำงาน...”
“ยิ่งไปกว่านั้น ข้าก็เป็นบ่าวชั้นสามแล้ว...”
เฉินจีมีสีหน้าไม่สบอารมณ์อย่างยิ่ง พลางแคะหูแล้วเยาะเย้ยว่า “โอ้โฮ โอ้โฮ”
“พวกเจ้าฟังดูสิ ข้าก็เป็นบ่าวชั้นสามแล้ว”
“คิดว่าข้าไม่รู้หรือ?”
เขาถ่มเสมหะเหนียวใส่ปลายรองเท้าหลี่เสวียน “ไอ้ตัวไร้พ่อแม่อบรมอย่างเจ้า อาศัยโชคช่วยได้เป็นบ่าวเฝ้าประตู ยังกล้ามาอวดดีต่อหน้าข้าอีกหรือ?”
กล่าวจบ เขาก็ตบหน้าหลี่เสวียนฉาดหนึ่ง
“ไอ้เวร ลืมแล้วหรือว่าเมื่อก่อนเจ้าน่ะคุกเข่าต่อหน้าข้าเหมือนสุนัข ขอร้องไม่ให้ข้าตี เลียพื้นรองเท้าข้า แถมยังรับปากว่าจะช่วยข้าทำงานทุกวัน?”
หลี่เสวียนลูบแก้ม สีหน้ามืดครึ้มยิ่ง
เขาย่อมจำเหตุการณ์ในยามนั้นได้ ร่างเดิมถูกตีจนหวาดกลัว จึงเป็นฝ่ายขอช่วยเฉินจีทำงานทุกวัน เพื่อหลีกเลี่ยงการถูกซ้อม
พูดให้ถึงที่สุด เฉินจีไม่อยากทำงานเอง จึงทุบตีหลี่เสวียน บังคับให้หลี่เสวียนทำงานแทนตน ทั้งยังกล่าวกับคนอื่นว่าหลี่เสวียนเต็มใจทำ
“พี่เฉิน...”
เฉินจียิ้มเยาะ ตัดบทว่า “เรียกพี่แล้วมีประโยชน์หรือ? ต่อให้เรียกข้าว่าพ่อก็ไม่มีประโยชน์!”
“อย่าพูดจาเหลวไหล พวกเจ้าเข้าไปจัดการมัน!”
บ่าวหลายคนด้านหลังคว้ากระบองไม้เนื้อแน่นขึ้นมา แต่ละคนมีสีหน้าเหี้ยมเกรียม ค่อย ๆ บีบเข้ามา
“หลี่เสวียน คราวนี้เจ้าได้เจ็บตัวแน่!”
“ฮ่า ๆ ๆ ยังอยากช่วยข้าทำงานหรือไม่? ถ้าเช่นนั้นข้ารับรองว่าจะไม่ตีจนรากวงศ์ขาด”
“หากกลัวก็ไปกินมูลม้าในคอกเสีย พี่ชายจะได้ไม่ตีเจ้า...”
คนเหล่านี้ล้วนเป็นสหายสนิทของเฉินจี ต่างอยากประจบเขา เผื่อจะได้สร้างความประทับใจที่ดีให้แก่อาของเฉินจีผู้เป็นผู้ดูแล
พวกเขาล้อมเข้ามา กระบองไม้ฟาดลงมาราวห่าฝนในไม่ช้า
หลี่เสวียนตอบโต้ ถึงขั้นใช้ร่างกายพุ่งชนบ่าวคนหนึ่ง
ทว่าเขาไม่เคยฝึกยุทธ์ จึงไม่อาจสู้คนสามสี่คนได้ ยิ่งไปกว่านั้น คนเหล่านี้ล้วนกำยำแข็งแรง เขาทำได้เพียงถูกทุบตีอยู่ฝ่ายเดียว
“โอ้? ยังกล้าสู้กลับอีกหรือ? ตีมันให้หนัก!”
หลี่เสวียนเจ็บจนกัดฟันกรอด ใช้มือทั้งสองกุมศีรษะ ทว่ากลับพบว่ากระบองส่วนใหญ่ฟาดลงที่ขา พุ่งเป้าไปยังหัวเข่า ข้อเท้า และหน้าแข้ง แทบไม่มีอันใดฟาดใส่ท่อนบน
เหตุใดพวกมันจึงมุ่งตีข้ากันทุกคน?
เขาพลันเข้าใจ เฉินจีกับพวกคิดจะตีขาเขาให้หัก ไม่ให้ไปเฝ้าประตูให้เซียวเซวียน!
หลี่เสวียนจึงงอตัวงอขา ใช้แขนปกป้องขาอย่างสุดกำลัง
พวกนั้นเห็นเช่นนี้ก็ร้อนใจ ยิ่งลงมือฟาดอย่างหนักหน่วง
คนหนึ่งง้างแขนหลี่เสวียนออกอย่างแรง แล้วกระหน่ำตีหัวเข่าหลายครั้ง!
ขาของเขาพลันเขียวช้ำเป็นจ้ำ ๆ
บ่าวรับใช้คนอื่นได้ยินเสียงเอะอะ เมื่อเห็นคนที่ถูกทำร้ายคือหลี่เสวียน ต่างก็ทำเป็นมองไม่เห็น
ปัง ปัง ปัง!
พวกเขาทุบตีอยู่พักใหญ่ กระทั่งกระบองไม้เนื้อแน่นหักไปหลายท่อน เฉินจีจึงสั่งให้หยุดมือ
เขาก้าวมาข้างหน้า ใช้เท้าเหยียบใบหน้าหลี่เสวียนไว้ “จำเอาไว้ ไม่ว่าเจ้าจะทำอะไร เจ้าก็เป็นสุนัขของเฉินจีผู้นี้ไปตลอด เข้าใจหรือไม่?”
“งานของวันพรุ่งนี้ เจ้าก็ต้องทำต่อ”
“ไปกันเถอะ”
คนทั้งหลายหัวเราะเยาะ คิดว่าขาของหลี่เสวียนคงพิการไปแล้ว ก่อนจากไปไกล
ขอเพียงขาของหลี่เสวียนพิการ เขาก็ไปเฝ้าประตูไม่ได้ ย่อมถูกลงโทษ ชั่วชีวิตนี้ก็อย่าหวังว่าจะได้เลื่อนขั้น
ผ่านไปพักใหญ่ หลี่เสวียนจึงค่อย ๆ ลุกขึ้นจากพื้น
ดวงตาคู่นั้นของเขาราวกับหมาป่าที่บาดเจ็บ
“ดี ดีมาก พวกเจ้ารังแกข้ากันหมด”
“สุภาพชนแก้แค้นสิบปียังไม่สาย พวกเจ้ารอดูเถิด รอให้ข้าแข็งแกร่ง มีอำนาจและอิทธิพลขึ้นมาแล้ว จะไม่มีใครหนีรอดไปได้!”
เขาปัดฝุ่นโคลนบนใบหน้า แล้วลองยืนขึ้น พบว่ายังเดินได้
อีกทั้งทั่วร่างมีเพียงบาดแผลจากการถูกทุบตี ไม่ได้กระทบกระเทือนถึงกระดูก
“แรงของคนพวกนั้น ข้านึกว่าจะมีกระดูกหักอย่างน้อยหลายแห่งเสียอีก”
บริเวณหนึ่งที่ถูกกระบองฟาดถึงกับทำให้อิฐแตกร้าวเป็นแผ่น
“กระดูกของข้าแข็งกว่าอิฐเสียอีกหรือ?”
“เช่นนี้แสดงว่าข้าทนการทุบตีได้ดี ร่างกายแข็งแรง หรือว่าข้ามีพรสวรรค์ด้านยุทธ์?”
หลี่เสวียนครุ่นคิดขึ้นมา
ได้ยินกันว่าผู้มีรากฐานกระดูกดี ย่อมมีหนทางกว้างไกลในวิถียุทธ์ แล้วตัวเขาจะฝึกยุทธ์ได้หรือไม่?
หากเป็นผู้ฝึกยุทธ์ได้ คงพลิกชะตาชีวิตได้ง่ายขึ้นกระมัง?