หลังถูกทุบตีทั่วร่างก็สกปรกมอมแมม
หลี่เสวียนไปอาบน้ำ เปลี่ยนเสื้อผ้าฝ้ายตัวสะอาด
ขณะอาบน้ำ บาดแผลฉีกขาดเป็นแผลเหวอะหวะ เมื่อน้ำเย็นราดลงมา ความเจ็บปวดทำให้เขาครางฮึ่มอยู่ในลำคอ
บ่าวชายชั้นสามและชั้นสี่ไม่มีน้ำร้อนให้ใช้ในฤดูหนาว จึงทำได้เพียงใช้น้ำเย็น
หากหิมะตกหนักติดต่อกัน บ่าวชายถึงกับไม่กล้าอาบน้ำเป็นเดือน เพราะเกรงว่าหากล้มป่วยจะถูกเจ้านายขับออกจากจวนโหว
“หากได้เป็นบ่าวชายชั้นสอง ก็จะมีน้ำร้อนให้อาบในฤดูหนาว”
หลี่เสวียนตั้งปณิธานเงียบ ๆ ว่าจะฝึกยุทธ์ให้แข็งแกร่ง และได้อาบน้ำร้อนในเร็ววัน
เขาจัดเสื้อผ้าให้เรียบร้อย แล้วไปหาผู้ดูแลเพื่อขอป้ายเอวของบ่าวเฝ้าประตู
จวนโหวมีลำดับชั้นเข้มงวด นอกจากเจ้านายแล้ว บ่าวชาย สาวใช้ คนเลี้ยงม้า และผู้ดูแลต่างก็มีป้ายเอวของตนเอง
ป้ายเอวหาใช่สัญลักษณ์แสดงฐานะไม่ หากแต่เป็นสัญญาขายตัวของทาสทีละแผ่น
“เจ้าคือหลี่เสวียนหรือ?”
ผู้ดูแลเรือนนอกกำลังนั่งจิบชาหยาบอยู่บนเก้าอี้โยก ปากก็ฮัมทำนองที่ไม่รู้จัก
หลี่เสวียนค้อมกายคำนับ “คารวะท่านผู้ดูแล”
“ผู้น้อยคือหลี่เสวียนขอรับ”
ผู้ดูแลมองหลี่เสวียน “อืม เป็นคนมีความสามารถ ป้ายเอวนี้เอาไปเถิด”
กล่าวจบ เขาก็วางป้ายเอวไม้ลงบนโต๊ะเบื้องหน้า ก่อนเอ่ยว่า “ป้ายเอวอันเก่าต้องคืนมา”
หลี่เสวียนยิ้มพลางพยักหน้า ล้วงป้ายเอวของบ่าวชายชั้นสี่ที่เคยใช้ก่อนหน้านี้ออกจากอกเสื้อ แล้วหยิบเงิน 100 อีแปะออกมาด้วย
นี่เป็นธรรมเนียมของบ่าวในเรือนนอก ผู้ใดได้เลื่อนฐานะก็ต้องมอบสินน้ำใจให้ผู้ดูแล
ทว่าผู้ดูแลเรือนนอกกลับไม่รับเงินจากหลี่เสวียน “ได้ยินว่าเจ้านายเป็นผู้ย้ายเจ้าไปด้วยตนเอง เงินนี้ข้าไม่กล้ารับ คืนป้ายเอวเก่ามาก็พอ”
หลี่เสวียนสงสัยอยู่บ้าง แต่เมื่ออีกฝ่ายกล่าวเช่นนั้น เขาจึงเก็บเงิน 100 อีแปะกลับไป
หรือว่าธรรมเนียมเปลี่ยนไปแล้ว?
เขาจะรู้ได้อย่างไรว่าธรรมเนียมมิได้เปลี่ยนไป แต่ก่อนหน้านี้การโยกย้ายล้วนเป็นผู้ดูแลใหญ่จัดการ ส่วนกรณีที่เจ้านายย้ายคนด้วยตนเองนั้นมีน้อยยิ่ง
เรื่องนี้มีเพียงเขากับผู้ดูแลใหญ่ที่รู้
“วันหน้าเมื่อได้ดิบได้ดีแล้ว อย่าลืมผู้ดูแลอย่างข้าล่ะ” ผู้ดูแลเรือนนอกยิ้มให้หลี่เสวียน พลางส่งสัญญาณให้เขานั่งลงดื่มชา
หลี่เสวียนไม่รู้จักรสชาติชา ดื่มไปสองอึกก็หาข้ออ้างถือป้ายเอวอันใหม่ไปเรือนใน
งานของบ่าวเฝ้าประตูแตกต่างจากการเฝ้าลานเรือนเมื่อคืนก่อน
การเฝ้าลานเรือนคือไปประจำอยู่หน้าบ้านของเจ้านาย มิใช่ตำแหน่งประจำ โดยทั่วไปจะสุ่มคนไปเฝ้า และมักเป็นเวลากลางคืน ต้องอดนอนนับเป็นงานลำบาก
ส่วนการเฝ้าประตูคือการเฝ้าประตูเรือนด้านนอกของลานบ้าน
โดยทั่วไปมีหลายคน บางส่วนรับหน้าที่กลางวัน บางส่วนรับหน้าที่กลางคืน ผลัดเปลี่ยนเวรกัน
แต่ไม่รู้ด้วยเหตุใด บ่าวเฝ้าประตูของเซียวเซวียนกลับมีเพียงหลี่เสวียนคนเดียว
หลี่เสวียนเฝ้าประตูอยู่ตลอดบ่าย รู้สึกเบื่อหน่ายยิ่ง
ยามพลบค่ำ เซียวเซวียนผู้สวมเสื้อคลุมผ้าไหมงดงาม ใบหน้าเย็นชาแต่หล่อเหลาก็กลับมาถึงเรือน
ท่าทีแตกต่างจากยามที่แสดงกิริยาเยี่ยงสตรีเมื่อคืนก่อนโดยสิ้นเชิง
“พวกเจ้ากลับไปเถิด”
เซียวเซวียนกล่าวกับบ่าวชายติดตามสองคนด้านหลัง
เดิมทีบ่าวชายทั้งสองคุ้นชินกับเรื่องนี้แล้ว เพราะเจ้านายผู้นี้ไม่เคยอนุญาตให้สาวใช้หรือบ่าวชายคนใดพักอยู่ในเรือน
ทว่าพอเห็นหลี่เสวียนยืนอยู่ด้านนอกประตูเรือน ทั้งสองก็อดตะลึงมิได้
ตำแหน่งที่ก่อนหน้านี้พวกเขาไม่เคยตามมาส่งถึง วันนี้กลับมีบ่าวเฝ้าประตูแล้ว
“คุณชาย เขาเป็น...”
เซียวเซวียนปรายตามองอย่างเย็นชา ก่อนหันไปกล่าวว่า “พูดมาก”
“ขอรับ ผู้น้อยพูดมากเอง!”
บ่าวชายผู้นั้นตบหน้าตนเองหลายฉาดทันที แล้วจึงถอยออกไปพร้อมกับบ่าวติดตามอีกคน
ภาพนี้ทำให้หลี่เสวียนผู้เฝ้าประตูได้ประจักษ์ถึงรสชาติของอำนาจ
เขาอิจฉาอำนาจของเซียวเซวียน นั่นคือความรู้สึกที่สามารถชี้เป็นชี้ตายในจวนโหวได้
เขารีบก้าวไปคารวะ “ยินดีต้อนรับคุณชายกลับเรือน!”
เซียวเซวียนขานรับ อารมณ์ดูเหมือนจะดีอยู่บ้าง
“เข้ามาคุยข้างใน”
หลี่เสวียนรีบตามหลังเซียวเซวียนไป ปิดประตูเรือนอย่างเงียบเชียบ
“เหตุใดจึงบาดเจ็บ?”
เมื่ออยู่ในเรือน เซียวเซวียนเห็นรอยแผลบนลำคอของหลี่เสวียน สีหน้าก็พลันไม่พอใจ
“ยามเข้าหอ ห้ามบาดเจ็บเด็ดขาด มิฉะนั้นเยว่ชิงหลีต้องสงสัยเป็นแน่”
แววตาของนางเย็นเยียบลงทีละน้อย “เจ้าจงใจบาดเจ็บ คิดทำลายแผนของข้าหรือ?”
“รู้หรือไม่ว่าที่นี่ ข้ามีวิธีฆ่าเจ้าได้ถึงร้อยวิธี!”
หลี่เสวียนสะดุ้งจนตัวสั่น เข่าทรุดลงคุกเข่ากับพื้น เอ่ยเสียงน้อยใจว่า
“คุณชาย มิใช่อย่างที่ท่านคิด!”
“มีคนรังแกข้า คนผู้นั้นเรียกพวกมาทุบตีข้าหลายคน คิดหักขาข้า มิให้ข้าเฝ้าประตูให้ท่าน”
“เขายังบอกว่าข้าเป็นสุนัขของเขา เขามีสิทธิ์อันใดมาเทียบตนกับเจ้านายอย่างท่าน!”
หลังฟังจบ เซียวเซวียนก็หัวเราะเย็นชา “อย่างไร เจ้าพูดเรื่องเหล่านี้เพราะอยากให้ข้าลงโทษคนผู้นั้นแทนเจ้าหรือ?”
“ข้าจะบอกให้ หากถูกตีด้วยฝีมือตนเองก็จงหาทางเอาคืนเอง หากต้องให้ผู้อื่นช่วยก็เป็นเพียงคนไร้ค่า!”
หลี่เสวียนไม่คิดเลยว่า แม้พูดมาถึงขั้นนี้ เซียวเซวียนก็ยังไม่หวั่นไหว
มิใช่มีคำกล่าวหรือว่าตีสุนัขยังต้องดูเจ้าของ?
หรือในสายตาเซียวเซวียน เขายังไม่คู่ควรจะเป็นสุนัขด้วยซ้ำ
หลี่เสวียนลอบคิดว่าโอกาสมาถึงแล้ว จึงเอ่ยอย่างจริงใจว่า “ผู้น้อยไม่เคยหวังให้คุณชายแก้แค้นแทน”
“ผู้น้อยเพียงอยากให้คุณชายมอบโอกาสฝึกยุทธ์แก่ข้า เพื่อให้วันหน้าข้าได้แก้แค้น!”
“รากฐานยุทธ์ของผู้น้อยไม่เลว หากไม่เชื่อ ท่านลองดูเถิด พวกนั้นใช้กระบองไม้เนื้อแข็งตีขาข้า กระบองหักแล้ว แต่กระดูกข้ายังไม่หัก”
เขาถกขากางเกงขึ้นอย่างต่อเนื่อง ขาทั้งสองข้างช้ำดำคล้ำ ผิวหนังฉีกขาดเป็นแผลเหวอะหวะ ทว่ากระดูกและเส้นเอ็นมิได้บาดเจ็บ
เซียวเซวียนไม่แม้แต่จะมองขาของหลี่เสวียน นางเตะเข้าที่อกเขาจนกระเด็นล้มไป
“ไอ้ของชั้นต่ำ เจ้ามีสิทธิ์มาเรียกร้องให้ฝึกยุทธ์ด้วยหรือ?”
“จงจำไว้ ต่อไปมีแต่ข้าสั่งเจ้า ไม่มีสิทธิ์ให้เจ้ามาเรียกร้อง!”
หลี่เสวียนถูกเตะจนตาพร่า เขารู้ว่าเซียวเซวียนเป็นยอดฝีมือยุทธ์ หากนางเตะเต็มแรง เขาคงสิ้นชีวิตได้ในคราเดียว
เขาลุกขึ้นอย่างยากลำบาก การเตะครั้งนั้นทำให้เขาตาสว่างขึ้น
เซียวเซวียนไร้ความปรานียิ่งนัก นางมิได้เห็นเขาเป็นมนุษย์เลย
ในสายตานาง เขาเป็นเพียงเครื่องมือชิ้นหนึ่ง บางทีหลังใช้เขาทำธุระเสร็จ นางอาจหาโอกาสฆ่าเขาเสีย
ดูท่าความคิดที่จะเกาะเซียวเซวียนเพื่อไต่เต้าขึ้นไปทีละขั้นคงไม่เป็นจริงนัก
ทุกอย่างต้องพึ่งตนเอง!
โลกนี้ให้ความสำคัญกับวรยุทธ์มากกว่าบุ๋น มีเพียงการฝึกยุทธ์เท่านั้นจึงจะปกป้องตนเองได้!
“ผะ...ผู้น้อยทราบแล้ว”
หลี่เสวียนคุกเข่าก้มหน้าลง ไม่กล่าวสิ่งใดอีก
ภายในเรือนเงียบงันอยู่ครู่หนึ่ง เซียวเซวียนจึงเอ่ยอย่างเฉยเมยว่า “เข้ามา เจ้าต้องทายา มิฉะนั้นมีบาดแผลทั่วร่างเช่นนี้ย่อมเข้าพิธีแต่งงานแทนข้าไม่ได้”
หลี่เสวียนพยักหน้า รู้ดีว่านี่มิใช่ความหวังดีของเซียวเซวียน
......
......
วันรุ่งขึ้น
ประตูกลางของจวนโหวติ้งหย่วนเปิดกว้าง
ลานด้านหน้าจวนโหวซึ่งปูด้วยศิลาเขียวถูกกวาดจนสะอาดไร้ฝุ่น สองข้างมีองครักษ์เกราะดำสิบแปดนายยืนสงบนิ่ง มือกุมดาบไว้
ภายในโถงใหญ่ เนื่องจากโหวติ้งหย่วนเซียวกวงเลี่ยนอนป่วยอยู่บนเตียง ฮูหยินรองจึงนั่งอยู่บนที่นั่งประธานหลังโต๊ะยาว ส่วนเซียวเซวียนว่าที่เจ้าบ่าวนั่งอยู่ข้างกาย
“ราชโองการมาถึงแล้ว—”
ด้านนอก เสียงแหลมยาวของขันทีเกาสูงสุดแห่งสำนักพิธีการดังขึ้น ขบวนขันทีในอาภรณ์สีแดงคล้ำเดินเรียงแถวเข้ามา
คนทั้งจวนโหวคุกเข่าต้อนรับพร้อมกัน
“ด้วยพระบัญชาแห่งสวรรค์ ฮ่องเต้มีพระราชโองการว่า โหวติ้งหย่วนเซียวกวงเลี่ยพิทักษ์ชายแดนเหนือมานานยี่สิบปี สร้างคุณูปการยิ่งใหญ่ ทั้งซื่อสัตย์และกล้าหาญไร้ผู้ใดเสมอ บุตรชายเซียวเซวียนยังเยาว์วัยเปี่ยมความองอาจ...”
“บัดนี้บุตรีแห่งจวนกั๋วกงพิทักษ์แคว้น เยว่ชิงหลี อ่อนโยนและเพียบพร้อมด้วยคุณธรรมและรูปโฉม อายุครบปักปิ่นแล้ว เราได้ยินว่าบุพเพสันนิวาสลิขิตไว้ คู่ครองย่อมได้ครองคู่กัน จึงพระราชทานสมรสแก่ทั้งสอง ให้เลือกฤกษ์มงคลเข้าพิธี เพื่อผูกสัมพันธ์สองตระกูลให้แน่นแฟ้น”
ขันทีเกาหยุดกล่าวชั่วครู่ สายตากวาดผ่านเซียวเซวียนซึ่งคุกเข่าอยู่แถวหน้า
ฮูหยินรองยื่นมือทั้งสองรับราชโองการ สีหน้าสงบนิ่งดุจผิวน้ำ “หม่อมฉันน้อมรับพระบัญชา ขอบพระทัยฝ่าบาท”
“รบกวนขันทีเกาแล้ว เชิญไปดื่มชาที่โถงหน้าก่อน”
ขันทีเกามิได้เร่งจากไป หากแต่จ้องมองเซียวเซวียน
เซียวเซวียนเข้าใจทันที นางหยิบถุงเงินใบหนึ่งก้าวเข้าไปหา “ขันทีเกา นี่เป็นน้ำใจเล็กน้อยจากข้า”
ขันทีเการับถุงเงินไปชั่งน้ำหนัก ครั้นเห็นว่าไม่น้อยก็ยิ้มหน้าบาน ก้าวเข้ามาครึ่งก้าวแล้วลดเสียงกล่าวกับเซียวเซวียน “คุณชายหนุ่ม”
“คุณหนูเยว่หาใช่คนธรรมดาไม่ ท่านจะแต่งนาง โดยเฉพาะยามเข้าหอ เกรงว่าจะมีเรื่องยุ่งยากอยู่บ้าง”
เซียวเซวียนชะงัก สีหน้าขรึมลง “ขันทีโปรดชี้แนะ”
ขันทีเกา “......”