“ซ่า!”
เสียงอาบน้ำดังขึ้น กลิ่นหอมอบอวล เงาหลังผอมเพรียวเปลือยเปล่าก้าวลงไปในถังอาบน้ำ
ราชวงศ์ต้า닝 จวนโหวติ้งหย่วน
หลี่เสวียนเป็นบ่าวชายชั้นสี่ ผู้ต่ำต้อยที่สุดในจวนโหว ปกติไม่มีสิทธิ์เข้าเขตเรือนชั้นใน
วันนี้ เพราะไม่มีใครรับงานเฝ้าเรือนในคืนฝนตกอันแสนลำบาก ผู้ดูแลจึงส่งเขามา
เขาไร้ที่พึ่งในจวน จำต้องถูกบังคับให้มาเฝ้าเรือนของคุณชายผู้มีพฤติการณ์แปลกประหลาดผู้นี้
ยามดึกอากาศหนาวเย็น ยิ่งไม่ต้องพูดถึงฝนปรอยต้นฤดูหนาวที่เย็นจับกระดูก ทำเอาฟันกระทบกันกึก ๆ
แสงเทียนอันอบอุ่นส่องไหวอยู่ภายในห้องของคุณชายเซียว ไอร้อนลอยกรุ่น มองปราดเดียวก็รู้สึกอบอุ่นยิ่งนัก
หลี่เสวียนผู้เฝ้าเรือนขยับเท้าเข้าใกล้ประตูอีกนิด หวังอาศัยไออุ่นจากด้านในมาบรรเทาความหนาว
“มิน่าเล่า บ่าวชายชั้นสองชั้นสามพากันอ้างป่วย ปัดงานทิ้ง ทั้งยังติดสินบนผู้ดูแลไม่ให้ส่งตัวมา อากาศบ้าบอนี่ หนอนน้อยยังแทบแข็งจนกลายเป็นสีม่วง!”
หลี่เสวียนสวมเพียงเสื้อผ้าฝ้ายทอเนื้อหยาบสีเทาอมเขียว ยามนี้เขาเป่าลมใส่มือพลางสั่นสะท้านเพราะความหนาว แผลน้ำค้างแข็งบนหูเมื่อปีก่อนแทบจะกำเริบขึ้นมาอีกครั้ง
ตูม!
จู่ ๆ ก็มีเสียงดังมาจากด้านใน ตามด้วยเสียงครางเจ็บปวดที่ถูกข่มไว้
หลี่เสวียนยืนอยู่นอกประตู ลมหนาวพัดกรูเข้ามาในขากางเกงจนขาสั่น สีหน้าเต็มไปด้วยความงุนงง
เขาไม่กล้าเข้าไป บ่าวบุ่มบ่ามเข้าห้องโดยพลการ อย่างเบาก็ถูกดุด่า อย่างหนักก็ถูกโบย ยิ่งไปกว่านั้นคุณชายด้านในยังไม่ชอบให้ใครเข้าใกล้
คุณชายเซียวเซวียนผู้นี้ร่างกายอ่อนแอ เจ็บป่วยมาตั้งแต่เด็ก คืนนี้ลมหนาวทำให้อาการกำเริบ เกรงว่าจะล้มป่วยอีกแล้วกระมัง?
อีกทั้งคุณชายเซียวมีพฤติการณ์แปลกประหลาด ยามอาบน้ำไม่เคยให้สาวใช้เข้าไปปรนนิบัติ อ้างว่าจะเป็นอัปมงคล
หลี่เสวียนกลัวว่าคุณชายด้านในจะเกิดเรื่องขึ้น ถึงตอนนั้นหากถูกกล่าวหาว่าปรนนิบัตินายไม่ดีคงแย่ เขาจึงก้มหน้าขออนุญาตว่า
“คุณชาย บ่าวอยู่ด้านนอก รอรับคำสั่งขอรับ”
ไร้เสียงตอบ
ครู่ต่อมา ภายในห้องก็มีเสียงทึบดังขึ้นอีกครั้ง
หัวใจหลี่เสวียนกระตุก เขาถามอีกหน รออยู่ราวห้าหกอึดใจ ทว่าด้านในก็ยังไม่มีเสียงตอบ
หรือจะเกิดเรื่องขึ้นจริง ๆ?
มือหยาบกระด้างทั้งสองข้างวางลงบนประตู ปากพึมพำว่า “บ่าวช่วยนาย ย่อมไม่ถือว่าล่วงเกินกฎ”
“หากคุณชายเป็นลมอยู่ข้างใน แล้วบ่าวไม่ช่วย เกรงว่าจะถูกโบยจนตาย!”
เอี๊ยด หลี่เสวียนกัดฟันแน่นแล้วผลักประตูเข้าไป
ไอร้อนปะทะใบหน้า
“สวรรค์ ข้างในนี้ช่างอุ่นนัก” หลี่เสวียนตื่นตะลึง
เมื่อเทียบกับความหนาวเย็นด้านนอกแล้ว ราวฟ้ากับเหว!
ชั่วพริบตาถัดมา—
เขาก็เห็นคุณชายผู้เย็นชาและสูงศักดิ์กำลังนอนอยู่ในถังอาบน้ำที่มีไอหมอกปกคลุม เสื้อผ้าคลายออกไปครึ่งหนึ่ง
“มะ...ไม่ใช่กระมัง...”
หลี่เสวียนเบิกตาค้าง
ร่างตรงหน้ามีส่วนโค้งเว้าชัดเจน ผิวขาวเนียนราวหิมะ ทั้งยังมีเนินอกอวบอิ่มที่บุรุษไม่มีทางมี เป็นคุณชายอย่างนั้นหรือ?
หรือว่าคุณชายที่เติบโตในจวนโหวมาตั้งแต่เด็ก และกำลังจะสืบทอดตำแหน่งโหวผู้นี้ แท้จริงแล้วเป็น—
สตรี?
สตรีงดงามล่มเมืองผู้หนึ่ง!
หลี่เสวียนรู้สึกราวกับถูกฟ้าผ่ากลางศีรษะ เลือดลมทั่วกายชาหนึบ ขนลุกซู่ไปทั้งแผ่นหลัง
ดูเหมือนเขาจะล่วงรู้ความลับอันร้ายแรงเข้าเสียแล้ว
มิน่าเล่าคุณชายผู้นี้จึงไม่เคยดื่มสุราหรือค้างคืนกับบุตรหลานตระกูลขุนนาง ไม่เคยไปหอนางโลมกับพวกผู้มีอำนาจ และในจวนก็ไม่มีสาวใช้ห้องหอจัดเตรียมไว้
ทุกอย่างกระจ่างแล้ว
ไอน้ำในห้องอบอวล เซียวเซวียนที่เดิมหมดสติอยู่พลันลืมตางามขึ้น รูม่านตาหดวูบ
ดวงตางามฉายแววโกรธ นางสะบัดมือปิดประตูดังสนั่น จากนั้นชักกระบี่ออกจากฝัก ร่างอรชรที่มีหยดน้ำเกาะพราวพุ่งออกจากถังอาบน้ำ
ซ่า—
แสงกระบี่วูบไหว เซียวเซวียนจ่อปลายกระบี่ที่ลำคอของหลี่เสวียน “ไอ้บ่าวชั้นต่ำ ใครอนุญาตให้เจ้าเข้ามา?”
หลี่เสวียนตกตะลึง เมื่อเห็นคมกระบี่ที่ตัดเหล็กผ่าทองได้ ใจพลันหวาดผวา
“จบแล้ว คราวนี้ตายแน่!”
หนึ่งเดือนก่อน เขาทะลุมิติมาเป็นบ่าวชายชั้นสี่ผู้ต่ำต้อย ในโลกที่ชีวิตคนสามัญมีค่าไม่ต่างจากหญ้า การมีชีวิตอยู่ก็ยากเย็นยิ่งแล้ว
ยังไม่ทันหาโอกาสพลิกชะตา กลับล่วงรู้ความลับสะเทือนฟ้าของจวนโหวที่ปกปิดมานานกว่าสิบปีเสียก่อน!
ปลอมเป็นบุรุษ เตรียมยื่นฎีกาขอแต่งตั้งเป็นซื่อจื่อในฐานะสตรีเพื่อสืบทอดบรรดาศักดิ์ นี่เป็นความผิดฐานหลอกลวงเบื้องสูงอย่างแน่นอน หากข่าวรั่วไหล ผลที่ตามมาย่อมคาดคิดได้!
หลี่เสวียนฝืนรวบรวมสติ ไม่อยากตายอย่างไร้ศักดิ์ศรีเช่นนี้ เขาคุกเข่าลงกับพื้นแล้วโขกศีรษะไม่หยุด
“บ่าวบุ่มบ่ามบุกรุก ทำให้คุณชายตกใจ โทษสมควรตาย ขอคุณชายโปรดอภัย!”
“เมื่อครู่บ่าวไม่เห็นสิ่งใด ไม่รู้เรื่องใดทั้งสิ้น บ่าวยืนอยู่ด้านนอกตลอดทั้งคืน พอฟ้าสางก็กลับไปเรือนนอก ทุกอย่างเป็นปกติขอรับ!”
เซียวเซวียนแค่นเสียงเย็น ไหนเลยจะใส่ใจคำพูดของบ่าวต่ำต้อย นางยกมือขาวผ่องถือกระบี่ เตรียมฟันศีรษะอีกฝ่าย
ขณะกำลังรวบรวมกำลัง มือที่ยกขึ้นพลันชะงัก ดวงตาหรี่ลง
คนที่คุกเข่าอยู่ตรงหน้านี้แม้เป็นบ่าว แต่ใบหน้าหล่อเหลาสะอาดสะอ้าน รูปร่างก็คล้ายกับยามนางแต่งกายเป็นบุรุษอยู่ถึงแปดเก้าส่วน
แปลกนัก
จะมีเรื่องเช่นนี้ได้อย่างไร?
เซียวเซวียนหรี่ตาลงเล็กน้อย เมื่อนึกถึงเหตุการณ์สำคัญที่จะเกิดขึ้นในอีกไม่กี่วัน แผนการบ้าบิ่นแผนหนึ่งก็ผุดขึ้นมาในใจ
บางที นี่อาจเป็นโอกาสที่สวรรค์ประทานให้นาง
นางลดกระบี่ลง ไอสังหารเบาบางลง “หน้าตาไม่เลว ข้าจำได้ว่าเจ้าเรียกหลี่เสวียน”
เซียวเซวียนขยับเข้ามาใกล้ เผยเรียวขางามทั้งสองข้างเปลือยเปล่าอย่างเปิดเผย “ปีนี้เจ้าอายุสิบแปด ไร้ญาติขาดมิตร ไม่มีรากฐานในจวน ถูกต้องหรือไม่?”
หลังพ้นความหวาดกลัว หลี่เสวียนก็เกิดความสงสัย “เป็นเช่นนั้นขอรับ คุณชายทราบได้อย่างไร?”
บ่าวชายชั้นสี่ผู้ต่ำต้อยอย่างเขา แม้แต่เงินเดือนก็ยังไม่พอค่าอาหารของอีกฝ่ายหนึ่งมื้อ เหตุใดคุณชายจึงรู้เรื่องของเขาละเอียดเพียงนี้?
เซียวเซวียนเชิดอกขึ้นเล็กน้อย สีหน้าหยิ่งทะนง “ข้ารู้ทุกเรื่องในจวน ตั้งแต่บนจรดล่าง กระทั่งแมวจะติดสัดเมื่อใดข้าก็ยังรู้”
“ข้าไว้ชีวิตเจ้าได้ แต่เจ้าต้องทำเรื่องหนึ่งให้ข้า ถือเป็นการไถ่โทษ”
เมื่อได้ยินว่ายังมีทางรอด หลี่เสวียนก็โขกศีรษะอีกหลายครั้ง กล่าวด้วยความหวาดหวั่นว่า “คุณชายโปรดสั่ง ต่อให้ต้องขึ้นเขากระบี่ลงทะเลเพลิง บ่าวก็ไม่ปฏิเสธแม้แต่คำเดียวขอรับ!”
นางก้มตามองหลี่เสวียนที่โขกศีรษะจนเลือดอาบ ในใจพลันหม่นหมอง
บิดาล้มป่วยเรื้อรัง ลุกจากเตียงไม่ได้มานาน วันเวลาที่เหลืออยู่ก็มีไม่มาก ส่วนมารดาก็จากไปตั้งแต่ยังเยาว์
ญาติสายรองคนอื่น ๆ ในจวนต่างจ้องตาเป็นมัน คิดจะโค่นนางลงจากตำแหน่งเพื่อแบ่งบรรดาศักดิ์โหวและทรัพย์สินมหาศาล อีกทั้งยังมีคนสงสัยว่านางมิใช่บุรุษ
ที่ยุ่งยากกว่านั้นคือ ตระกูลเซียวของนางมีโหวถึงสามคน อีกสองตระกูลสาขาก็หมายตาบรรดาศักดิ์ของบ้านนางเช่นกัน
ดังนั้นพวกเขาจึงถวายฎีกาต่อราชสำนัก ขอให้พระราชทานการสมรสแก่จวนโหว เพื่อหยั่งเชิงนาง
ราชโองการเกรงว่าจะมาถึงในอีกไม่ช้า
เมื่อถึงวันแต่งงาน ยามเข้าหอ หากตัวตนถูกเปิดโปง ความอดทนและการปกปิดตัวตนตลอดสิบกว่าปีก็สูญเปล่า
“เฮ้อ หากข้าเกิดเป็นบุรุษก็คงดี”
เซียวเซวียนถอนหายใจ ปลายเท้างามสีชมพูเหยียบลงบนพื้นเปียกชื้น นางทอดสายตามองหลี่เสวียนจากเบื้องบน “เจ้าจงแต่งงานแทนข้า แล้วเข้าหอแทนข้า”
“นับว่าเป็นบุญของกระดูกต่ำต้อยอย่างเจ้าแล้ว”
หลี่เสวียนเงยหน้าขึ้นทันที แววตาเต็มไปด้วยความเหลือเชื่อ
เขามองร่างเปลือยเปล่าของเซียวเซวียนซึ่งขาวผ่องราวเครื่องลายครามเคลือบน้ำนม จนคอแห้งผากขึ้นมา
สวรรค์ เรือนร่างไร้ตำหนิเช่นนี้มีอยู่จริงหรือ?
เซียวเซวียนเองก็เพิ่งตระหนักถึงความผิดปกติ
เมื่อครู่นางเร่งจะสังหารคน จึงไม่ได้สวมสิ่งใด คิดว่าอย่างไรเสียคนตายมองเห็นเรือนร่างก็ไม่เป็นไร
บัดนี้กลับกลายเป็นว่า ตลอดสิบกว่าปีไม่มีผู้ใดเห็น ทว่าบ่าวต่ำต้อยกลับเห็นจนหมด...
ไม่นาน เสื้อคลุมแพรผืนหนึ่งก็ลอยมาจากที่ไกล ถูกเซียวเซวียนดึงมาคลุมร่างอรชรเย้ายวน
หลี่เสวียนรีบก้มหน้า พลางนึกถึงคำพูดเมื่อครู่
แต่งงานแทนคุณชาย? ช่างเร้าใจยิ่งนัก!
เขาได้ยินมาว่าคู่หมั้นของเซียวเซวียนคือเยว่ชิงหลี ทายาทตระกูลแม่ทัพ ผู้มีแววจะได้เป็นแม่ทัพหญิงในภายหน้า
สตรีเช่นนี้คงดุร้ายดั่งม้าพยศ ยากจะฝึกให้เชื่อง แล้วบ่าวต่ำต้อยที่มีฐานะไม่ต่างจากหญ้าเช่นเขาจะกล้าแตะต้องได้อย่างไร?
นอกหน้าต่าง ลมฝนคำราม ส่วนภายในห้องเงียบงัน
หลี่เสวียนรู้ว่าตนไม่มีทางเลือก หากปฏิเสธก็มีแต่ความตาย
“บ่าว...น้อมรับคำสั่งคุณชายขอรับ”
เซียวเซวียนพยักหน้าเล็กน้อย กวักนิ้วเรียกให้หลี่เสวียนเข้ามา
หลี่เสวียนเข้าใจในทันที เขาคุกเข่าคลานไปบนพื้นไม้ “คุณชายโปรดชี้แนะขอรับ”
“ก่อนหน้านี้เจ้าเคยแอบดูคุณชายคนอื่นในจวนเล่นสวาทกับสตรีหรือไม่?” เซียวเซวียนถามเสียงเบา ศีรษะของนางอยู่ห่างจากหลี่เสวียนพอสมควร คล้ายรังเกียจกลิ่นกายของเขา
หลี่เสวียนส่ายหน้า “ไม่เคยขอรับ”
เซียวเซวียนขมวดคิ้วงาม แล้วถามต่อ “แล้วเคยเห็นม้าหรือหมาหรือแมวติดสัดผสมพันธุ์หรือไม่?”
หลี่เสวียนยังคงส่ายหน้า
คิ้วของเซียวเซวียนขมวดแน่นยิ่งขึ้น นางถามอย่างสงสัย “หรือเจ้าเคยถูกคุณชายที่ชอบบุรุษด้วยกันเล่นงาน?”
หลี่เสวียนยังคงตอบว่า “ไม่เคยขอรับ”
เซียวเซวียนแทบหลุดหัวเราะด้วยความขุ่นใจ
บ่าวผู้นี้มีภูมิหลังสะอาดสะอ้าน หน้าตาพอใช้ได้ เชื่อฟังคำสั่ง ทว่ากลับมีประสบการณ์น้อยเกินไป
ยามเข้าหอ หากไม่รู้เรื่องอะไรเลย แล้วจะเห็นเลือดพรหมจรรย์ของเยว่ชิงหลีได้อย่างไร?
มีเพียงได้เห็นเลือดพรหมจรรย์เท่านั้น จึงจะทำให้ญาติสายรองและตระกูลโหวอีกสองแห่งสงบลงได้
“เข้ามา ข้าจะบอกวิธีแต่งงานแทนข้าให้เจ้า”
หลี่เสวียนทำท่าตั้งใจฟัง
“ถึงวันแต่งงาน เจ้าแต่งเป็นสาวใช้แล้วเข้าไปในห้องหอกับข้า” เซียวเซวียนเอ่ยอย่างครุ่นคิด “จากนั้นข้าจะปิดตาเยว่ชิงหลีไว้”
“พวกเราสองคนค่อยสลับเสื้อผ้ากัน ข้าออกไปเฝ้าประตู ส่วนเจ้าขึ้นเตียงแทนข้า”
“เมื่อเสร็จเรื่องแล้ว พวกเราค่อยสลับเสื้อผ้ากลับคืน”
หลี่เสวียนฟังจนงุนงง แล้วถามว่า “หลังจากขึ้นเตียงแล้ว บ่าวต้องทำอย่างไรขอรับ?”
เซียวเซวียนหน้าแดงระเรื่อ โน้มเข้าไปกระซิบข้างหูว่า “เจ้าก็ฉีกเสื้อผ้าของนางออกก่อน แล้ว...”