หลังจากนั้น ในถ้ำก็ตกอยู่ในความเงียบงัน บรรยากาศค่อนข้างน่าอึดอัด
ไป๋เจ๋อพลันนึกถึงโทรศัพท์ของตัวเองขึ้นมา
ครู่ต่อมา เขามองไปที่เจว๋ยซึ่งมีหน้าตาคล้ายคลึงกับตน แล้วเอ่ยปากขึ้นก่อนว่า “เจ้ากลัวข้าหรือ?”
เจว๋ยเบือนสายตาหนี “เปล่า”
ไป๋เจ๋อสัมผัสได้ถึงการระแวดระวังและความเหินห่างของเด็ก เขาจึงพูดด้วยความจริงใจว่า “ข้าจะไม่ทำอะไรหรอก”
เจว๋ยไม่ได้ไว้ใจคำพูดของไป๋เจ๋อสักเท่าไหร่ แต่ก็ตอบ “อือ” ครั้งหนึ่ง
“เจ้าช่วยเล่าให้ข้าฟังหน่อยได้ไหม ว่าที่นี่คือที่ไหน?” พูดจบ ไป๋เจ๋อก็ใช้มือประกอบท่าทาง แล้วเสริมว่า “ทั้งบริเวณนี้เลย”
“หรือว่า ป่าแห่งนี้เรียกว่าอะไร?”
เจว๋ยไม่เข้าใจว่าทำไมไป๋เจ๋อถึงถามคำถามประหลาดพวกนี้ แต่ก็ตอบว่า “หมอผีผู้ยิ่งใหญ่บอกว่า เราอยู่ใจกลางทวีปอสูรเทพ”
“ทวีปอสูรเทพ” ไป๋เจ๋อครุ่นคิดถึงชื่อนี้ในใจ แล้วถามอีกว่า “แล้วที่อื่น ๆ ล่ะ? ทิศตะวันออก? ตะวันตก? ใต้? เหนือ?”
เจว๋ยส่ายหน้า
“หมอผีผู้ยิ่งใหญ่คืออะไร?”
“บุคคลสำคัญที่สุดในเผ่า เวลาเราป่วยหรือบาดเจ็บก็จะไปหาเขา พิธีบูชาอสูรเทพก็ให้เขาเป็นคนทำ”
ได้ยินเช่นนั้น ไป๋เจ๋อก็เข้าใจในใจ คงจะเป็นหมอผีในเผ่าช่วงต้น ๆ แล้ว เขาถามอีกว่า “แล้วเจ้ารู้ไหมว่าข้าตกลงไปในน้ำได้อย่างไร?”
เจว๋ยนึกถึงภาพที่เห็นเมื่อเช้า แล้วส่ายหน้า “ชิงบอกว่าตอนที่เขาเห็นท่าน ท่านก็อยู่ในทะเลสาบแล้ว”
“ชิงคือใคร?”
“สหายของท่านพ่อสัตว์เทียม เป็นคู่ของเหยียน”
“แล้วท่านพ่อสัตว์เทียมคืออะไร?” คำถามข้อแล้วข้อเล่า ไป๋เจ๋อก็รู้สึกเกรงใจอยู่บ้าง เพื่อหาเหตุผลมาให้ตัวเอง เขาคิดไปคิดมา แล้วจึงเอ่ยว่า “ขออภัย เจว๋ย ข้าอาจจะหัวกระแทกในน้ำ ตอนนี้จำอะไรไม่ได้เลย”
เจว๋ยไม่ได้รู้สึกว่าคำพูดของไป๋เจ๋อผิดปกติอะไร อย่างไรเสีย อาการของอีกฝ่ายก็แสดงให้เห็นทุกอย่างแล้ว
“หมอผีผู้ยิ่งใหญ่อยู่ที่เผ่า ข้าจะไปหาเขา”
“ไม่ต้อง ข้าไม่เป็นไร คิดว่าผ่านไปอีกสองสามวันก็น่าจะดีขึ้น” ไป๋เจ๋อรีบคว้าแขนเขาไว้ แล้วถามต่อในคำถามก่อนหน้านี้ “อย่างนั้น เจว๋ย ท่านพ่อสัตว์เทียมคืออะไรกันแน่?”
เจว๋ยมีแววตาสับสน ไม่รู้จะอธิบายอย่างไร
ไป๋เจ๋อครุ่นคิด แล้วถามแบบชี้นำว่า “ท่านพ่อสัตว์เทียมเป็นคำเรียกคนอย่างนั้นหรือ? เหมือนกับ ‘ท่านพ่อ’ อย่างนั้นหรือ?”
เจว๋ยพยักหน้า
“แล้วท่านพ่อสัตว์เทียมของเจ้าคือใคร?”
“ม่อ”
“ข้ากับม่อมีความสัมพันธ์อะไรกัน?”
“คู่ครอง”
ไป๋เจ๋อซึ่งกำลังคำนวณขั้นตอนเครือญาติแทบจะกัดลิ้นตัวเอง เขาร้องด้วยความตกตะลึง “คู่ คู่ครอง?!”
“อือ”
ไป๋เจ๋อคิดว่าเขาพูดผิด “เจว๋ย ที่เจ้าอยากจะพูดคือเพื่อนร่วมทางใช่ไหม?”
เจว๋ยอธิบายอย่างจริงจัง “คู่ครองไม่ใช่เพื่อนร่วมทาง ท่านกับท่านพ่อสัตว์เทียมเป็นคู่ครองกัน จึงให้กำเนิดข้า”
“?! ท่านพ่อสัตว์เทียมคือแม่ของเจ้า?”
เจว๋ยรู้สึกว่าอาการของไป๋เจ๋อรุนแรงมาก พูดแต่คำแปลก ๆ ทั้งนั้น
“ไม่ใช่ ข้าหมายความว่า เจ้าออกมาจากท้องของท่านพ่อสัตว์เทียมเจ้างั้นหรือ?”
เจว๋ย “ข้าเกิดจากท่าน”
“ลูกสัตว์ทุกตัวออกมาจากท้องของท่านพ่อของมัน”
เมื่อเชื่อมโยงกับที่เจว๋ยพูดก่อนหน้านี้ สมองของไป๋เจ๋อก็ระเบิดตูม เขาถามอย่างกระวนกระวาย “ดังนั้น ที่เจ้าบอกว่าข้าให้กำเนิดเจ้า หมายความว่าเจ้าออกมาจาก จากท้องของข้า?”
เจว๋ยพยักหน้า
“!” ไป๋เจ๋อเบิกตาโพลง “มนุษย์ดึกดำบรรพ์ผู้ชายก็คลอดลูกได้? ในหนังสือชีวะก็ไม่ได้เขียนไว้เลยนะ!”
เขาลูบท้องตัวเองโดยไม่รู้ตัว สวรรค์ทรงโปรด อย่าเล่นงานข้าเลย!
ไป๋เจ๋อมองไปทางปากถ้ำพักหนึ่ง “เช่นนั้น ท่านพ่อสัตว์เทียมของเจ้าจะกลับมาเมื่อใด?”
เจว๋ยส่ายหน้า “หัวหน้าเผ่าบอกว่า ที่ที่ท่านพ่อสัตว์เทียมจะไปครั้งนี้ไกลมาก”
ยังดี อย่างน้อยก็มีเวลาให้เขาทำใจ ไม่ใช่เจอสิ่งที่เรียกว่า ‘คู่ครอง’ ตั้งแต่แรกเห็น ไม่เช่นนั้นก็คงตลกร้ายเกินไป
“คำถามสุดท้าย” ไป๋เจ๋อดูภายนอกเหมือนสงบนิ่ง แท้จริงคนก็ชาหมดแล้ว “ข้าชื่ออะไร?”
“ไป๋เจ๋อ”
คุณพระ นามสกุลเดียวกันชื่อเดียวกัน ดังนั้นสวรรค์จึงส่งเขาข้ามภพมาอย่างนั้นหรือ…
หลังพูดคุยกันยกใหญ่ ไป๋เจ๋อรู้สึกว่าเด็กคนนี้พูดจาค่อนข้างเป็นผู้ใหญ่ ราวกับผู้ใหญ่คนหนึ่ง
เขาอดใจไม่ไหว ยื่นมือไปขยี้ผมของเจว๋ย “เจ้าอายุเท่าไหร่แล้ว?”
เจว๋อกำหนังสัตว์ในมือแน่นโดยไม่รู้ตัว แต่ความเจ็บปวดที่จินตนาการไว้ไม่ได้มาถึง
รู้สึกจั๊กจี้
หลังจากไป๋เจ๋อขยี้ผมของเขาเสร็จ ก็บีบแก้มเบา ๆ ด้วย
“แปดขวบ” เห็นได้ชัดว่าเจว๋ยไม่คุ้นเคยกับพฤติกรรมของไป๋เจ๋อในตอนนี้อย่างมาก แต่ก็ไม่ได้แสดงออกมา
“แปดขวบ?!” ไป๋เจ๋อคิดว่าเขาแค่หกขวบ ทว่าเด็กคนนี้ทั้งผอมทั้งตัวเล็ก เนื้อหนังตามตัวก็ไม่ค่อยมี กลับอายุแปดขวบแล้ว
พระอาทิตย์ค่อย ๆ ซ่อนหายไปหลังเขา ฟ้าก็มืดลงเรื่อย ๆ
ท้องของไป๋เจ๋อส่งเสียงร้องประท้วงครู่หนึ่ง เขาเอ่ยถามอย่างเก้อเขินว่า “ที่บ้านมีของกินไหม?”
สีหน้าของเจว๋ยแวบผ่านความประหลาดใจ ไป๋เจ๋อไม่เคยเรียกถ้ำแห่งนี้เช่นนั้นมาก่อน ทุกครั้งที่เอ่ยถึงก็มีแต่สีหน้ารังเกียจ
ไป๋เจ๋อคิดว่าเขาฟังไม่เข้าใจ จึงอธิบายว่า “บ้านก็คือที่ที่เราอาศัยอยู่”
เจว๋ยเดินเข้าไปในถ้ำอีกแห่งหนึ่ง เมื่อออกมาอีกครั้งในมือก็มีเนื้อเพิ่มอีกก้อนหนึ่ง
ไป๋เจ๋อเกรงใจที่นั่งเปล่ารอรับของกิน ยิ่งอีกฝ่ายยังเป็นเด็กเล็ก ๆ เขาเดินไปแล้วพูดว่า “ให้ข้าทำเองดีกว่า”
ในความทรงจำของเจว๋ย แทบไม่ได้เห็นท่านพ่อทำกับข้าวเลย ต่อให้ทำก็ทำแต่ของตัวเองส่วนเดียว อีกทั้งกับข้าวที่ไป๋เจ๋อทำ เขาก็ไม่กล้ากินด้วย ไม่อย่างนั้นก็จะถูกทุบตีอีก
เจว๋ยส่ายหน้า แล้วเริ่มลงมือทำโดยไม่พูดไม่จาอย่างชำนาญ
เขานำเนื้อไปข้างอ่างหิน ล้างน้ำเล็กน้อย แล้ววางเนื้อลงบนแผ่นหินตัดด้วยมีดกระดูกเป็นชิ้น ๆ จากนั้นใส่ลงในหม้อหินเติมน้ำ หยิบถ้วยใบหนึ่งขึ้นมา คว้าเม็ดสีขาวจากข้างในโรยลงไป
ไป๋เจ๋อกำลังสงสัยว่าเขาจะก่อไฟอย่างไร ก็เห็นเจว๋ยนั่งยองลงบนพื้น หยิบหินสองก้อนขึ้นมา ถูกันเบา ๆ เศษหญ้าและเส้นใยที่ถูกใส่ไว้ในหลุมล่วงหน้าก็ลุกเป็นเปลวไฟเล็ก ๆ ทันที
ไม่นานนัก ไฟในเตาดั้งเดิมนี้ก็ลุกโชน เจว๋ยตั้งหม้อหินขึ้นไป แล้วนั่งลงที่พื้นด้านหนึ่ง มองเปลวไฟที่เต้นระบำบนไม้อย่างเงียบ ๆ
ไป๋เจ๋อเหลียวไปดูในถ้ำเล็ก ๆ ที่เจว๋ยเข้าไปเมื่อครู่ ข้างในโล่งมาก นอกจากฟืนบางส่วนแล้ว บนชั้นไม้ขนาดใหญ่ก็วางแต่เนื้อมัน ๆ สองชิ้นไว้เท่านั้น
น้ำในหม้อหินเริ่มเดือด ไอร้อนสีขาวลอยออกมาตามปากถ้ำและช่องระบายอากาศทรงกลมที่เจาะไว้บนผนังหิน
ไป๋เจ๋อเข้าไปใกล้แล้วถามว่า “นี่คือเนื้ออะไร?”
เจว๋ยไม่ได้เงยหน้า “อสูรงุ่นง่าน”
“อสูรงุ่นง่าน?” ไป๋เจ๋อหัวเราะออกมาอย่างอดไม่อยู่ “ชื่อที่พวกเจ้าตั้งน่ารักอย่างไม่น่าเชื่อเลย”
ไป๋เจ๋อส่งเสียง “อู๊ด ๆ” ออกมาโดยไม่รู้ตัว หลังจากเผลอเลียนเสียงหมู เขาก็นึกขึ้นได้ในทันใด อสูรงุ่นง่าน หรือว่าจะเป็นหมู?
แต่ในป่าดึกดำบรรพ์นี้ คงไม่ใช่หมูขาวสะอาดแบบยุคปัจจุบัน มีโอกาสสูงที่จะเป็นหมูป่าหน้าตาดุดันเกรี้ยวกราด
เจว๋ยใช้ท่อนไม้คนหลายครั้ง รออีกสักพักจึงใช้ถ้วยตักขึ้นมา วางบนโต๊ะหิน
ไป๋เจ๋อมองเนื้อเต็มถ้วยที่อยู่ตรงหน้าตน ใจคอระคนหลายความรู้สึก
ในถ้วยของเด็กตรงข้ามมีแต่ซุปใส ๆ กับน้ำ
เจว๋ยเห็นไป๋เจ๋อจ้องมองถ้วยของตน ก็เงียบ ๆ หยิบตะเกียบขึ้นมาคีบเนื้อไม่กี่ชิ้นที่พอมีอยู่ในนั้นไปให้
“เจ้าทำอะไรน่ะ?” ไป๋เจ๋อรีบห้ามไว้ ทั้งยังสลับถ้วยของทั้งสองคน
เจว๋ยมองไป๋เจ๋อด้วยแววตาประหลาดอย่างมาก
ไป๋เจ๋อถามเชิงหยั่งเชิงว่า “เจว๋ย ก่อนหน้านี้ข้าแย่กับเจ้ามากหรือ?”
เจว๋ยไม่พูดอะไร ก้มหน้ากินของในถ้วยตัวเอง
น่าจะเป็นการยอมรับโดยปริยาย
แม้ไม่ใช่สิ่งที่เขาทำ แต่เมื่อมองดูเด็กคนนี้ระมัดระวังตัวไม่เป็นสุข ใจของไป๋เจ๋อก็รู้สึกไม่ค่อยดีอย่างบอกไม่ถูก
เขาพูดอย่างเคร่งขรึมจริงจังว่า “เจว๋ย เรื่องก่อนหน้านี้ข้าจำไม่ได้แล้ว แต่ข้าสัญญากับเจ้าได้เลย ต่อไปนี้ข้าจะไม่เป็นแบบนั้นอีก”
เจว๋ยก้มหน้างุดลงไปอีก
ไป๋เจ๋อรู้ว่าต่อให้รีบร้อนตอนนี้ก็คงเปลี่ยนแปลงอะไรไม่ได้ จึงไม่พูดอะไรต่อ
ภายในถ้ำกลับคืนสู่ความเงียบสงัดอีกครั้ง
เขายกถ้วยขึ้นมาจิบเพียงคำเดียว ช่องปากก็อบอวลไปด้วยกลิ่นคาวมหาศาลทันที วินาทีถัดมา ไป๋เจ๋อก็เบ้หน้า แล้วพ่นซุปออกมาหมด
เจว๋ยเงยหน้าขึ้นฉับพลัน สีหน้าเคร่งเครียด กำตะเกียบแน่น
“ไม่เป็นไร ไม่เป็นไร แค่ร้อนเกินไป” ไป๋เจ๋อรีบอธิบาย
เขามองดูเจว๋ยที่ฝั่งตรงข้ามกินอย่างเอร็ดอร่อย รู้สึกว่าอาจเป็นปัญหาที่ตัวเอง
ไป๋เจ๋อสะกดกลั้นความรู้สึกอยากอาเจียน คีบเนื้อสีขาวชิ้นหนึ่งขึ้นมา พอใส่ปากแทะไปหนึ่งคำ ความรู้สึกคลื่นไส้ในท้องก็รุกขึ้นมาอีกระลอก
ทั้งเลี่ยนทั้งคาว
“อ้วก~” ไป๋เจ๋อกลืนลงไปไม่ไหวจริง ๆ เขาวางตะเกียบลง ใจพลันคิดถึงหมาล่าหม้อไฟของตัวเองขึ้นมาอย่างยิ่ง
เจว๋ยเห็นเขาวางตะเกียบ ตัวเองก็ไม่ขยับอีก กลั้นหายใจรอคอยความโกรธของไป๋เจ๋อ
ไป๋เจ๋อถามเสียงเบาว่า “เจ้า… พวกเราปกติกินแต่นี่หรือ?”
“ที่บ้านมีแต่เนื้อชนิดนี้แล้ว” พูดจบ เจว๋ยก็หยุดไปเล็กน้อย แล้วพูดต่อ “เกลือก็ใกล้จะหมดแล้ว ท่านพ่อสัตว์เทียมไม่รู้เมื่อไหร่จะกลับมา”
ไป๋เจ๋อถอนหายใจ ยุคสมัยไม่เหมือนกัน เข้าใจได้ แต่อาหารนี่เขากินไม่ได้จริง ๆ
เจว๋ยพูดว่า “ที่บ้านยังมีเนื้ออีกก้อนหนึ่ง จะเอาไปย่างกินก็ได้”
ไป๋เจ๋อลุกขึ้นยืน “ให้ข้าทำเอง”
เขาไปที่ห้องเก็บของ หยิบเนื้อมัน ๆ อีกก้อนหนึ่งออกมา ล้างน้ำหลายรอบ แล้ววางลงบนแผ่นหิน กะว่าจะใช้มีดฝานเป็นแผ่นบาง ๆ
มีดหินใช้ไม่ถนัดมือ เปลี่ยนเป็นมีดเปลือกหอย เบากว่ามาก ไป๋เจ๋ออดถอนหายใจในภูมิปัญญาของบรรพบุรุษไม่ได้
เขาเอาน้ำล้างหม้อหินสะอาดแล้ว เตรียมจะก่อไฟ แต่ไป๋เจ๋อลองอยู่หลายครั้ง กลับตีให้เกิดประกายไฟแม้แต่นิดเดียวก็ไม่ได้
จนจนใจ เขาจึงต้องขอความช่วยเหลือจากเจว๋ย
เด็กน้อยเคลื่อนไหวคล่องแคล่ว เร็วปานกามเทพ ก่อไฟได้อย่างรวดเร็ว แล้วนั่งเติมฟืนอยู่ด้านหนึ่ง
“ไม่เป็นไร เจ้าไปเล่นเถอะ ข้าทำเองได้”
เจว๋ยกลับไปที่โต๊ะหิน อาหารมีค่ามาก ไม่อาจทิ้งขว้างได้
ไป๋เจ๋อใส่เนื้อมันที่หั่นแล้วลงในหม้อหินที่ร้อนแล้ว เริ่มคนไปมาไม่หยุด ก้นหม้อค่อย ๆ มีน้ำมันสีเหลืองไหลออกมา ฟองอากาศยิ่งมากขึ้นเรื่อย ๆ เนื้อมันค่อย ๆ กลายเป็นสีเหลืองทองกรอบ ในถ้ำพลันอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมของน้ำมันหมูเข้มข้น
เจว๋ยเหลียวไปทางปากถ้ำแวบหนึ่ง แล้วกินของในถ้วยตัวเองต่อไปเงียบ ๆ
เมื่อน้ำมันในหม้อกลายเป็นสีเหลืองทอง ไป๋เจ๋อก็ดับไฟ แล้วใช้ตะเกียบที่ทำจากท่อนไม้คีบกากหมูใส่ถ้วย เทน้ำมันในหม้อใส่อีกถ้วยหินใบใหญ่ขึ้น
ไป๋เจ๋อชิมดู ในที่สุดก็เป็นความรู้สึกของอาหารปกติ เขาถอนหายใจด้วยความโล่งอก โรยเกลือลงบนกากหมูเล็กน้อย แล้วแบ่งเป็นสองส่วน ส่วนหนึ่งวางตรงหน้าเจว๋ย
เจว๋ยมองอาหารตรงหน้า กลืนน้ำลาย แต่ก็ไม่ยอมขยับตะเกียบ แม้แต่ชามเนื้อของไป๋เจ๋อเขาก็ไม่แตะ
ไป๋เจ๋อนั่งลงข้างเขา เขี่ยถ้วยไปให้ “เจ้ากินนี่”
เจว๋ยถามอย่างไม่แน่ใจ “ให้ข้าหรือ?”
“แน่นอนสิ เจ้ารีบลองชิมดู”
ต่อให้ดูเป็นผู้ใหญ่เกินวัยแค่ไหน แท้จริงก็ยังเป็นเด็ก เจว๋ยคีบชิ้นหนึ่งยัดเข้าปาก ดวงตาเป็นประกายขึ้นมาทันที แม้จะเป็นเพียงชั่วพริบตา แต่ไป๋เจ๋อก็สังเกตเห็น
เขาถามว่า “อร่อยไหม?”
เจว๋ยพยักหน้า
ไป๋เจ๋อยิ้ม “ถ้วยนี้ของเจ้าทั้งหมด”
พูดพลาง เขาก็หั่นเนื้อที่เจว๋ยตุ๋นไว้เป็นชิ้นเล็ก แล้วเอาน้ำมันที่เพิ่งเจียวได้ใหม่มาทอดอีกรอบ
เนื้อหอมมาก ๆ เจว๋ยรู้สึกว่าตัวเองไม่เคยกินอาหารที่อร่อยเช่นนี้มาก่อน แต่เขาไม่กล้าคีบมาก สุดท้ายก็เป็นไป๋เจ๋อที่แบ่งเนื้อให้ดี เจว๋ยถึงกล้ากินเต็มที่
ไป๋เจ๋อมองดูเด็กตรงหน้าที่กินอย่างตะกรุมตะกราม รู้สึกสงสารจับใจ ไม่น่าแปลกใจที่ผอมนัก นี่เป็นช่วงกำลังเจริญเติบโต กินไม่ดีทั้งยังกินไม่อิ่ม จะมีเนื้อมีหนังได้อย่างไร
ปริมาณการกินของเจว๋ยเกินจินตนาการของไป๋เจ๋อ สองในสามของมื้อนี้เป็นฝีมือเขา
ไป๋เจ๋อกลัวว่าเด็กคนนี้จะกินจนจุกเกินไป เลยถามหลายครั้งว่าเขารู้สึกอึดอัดไหม
หลังกินเสร็จ ไป๋เจ๋อยังไม่ทันลุกขึ้น เจว๋ยก็ยกถ้วยตะเกียบบนโต๊ะทั้งยังหม้อที่ใช้แล้ว ไปล้างที่ปากถ้ำ
ไป๋เจ๋อพิงกำแพงหิน พลันรู้สึกว่า การมีลูกชายแบบนี้ก็ไม่เลวนัก อย่างไรเสีย ในโลกเดิม หลังจากยายจากโลกนี้ไป เขาก็ไม่มีญาติอีกเลยสักคน