"ไป๋เจ๋อ ตื่นแล้วหรือ!" ชิงเดินฉับ ๆ เข้ามา เหลือบตาเดียวก็เห็นสัตว์เทียมกึ่งคนยืนอยู่หน้าลานถ้ำ
ไป๋เจ๋อเงยหน้าตามเสียง ชายตรงหน้าดูหนุ่มนัก ใบหน้าหล่อเหลา ท่าทีสุภาพอ่อนโยน
ไป๋เจ๋อพิจารณาเขา พลางเอ่ยอย่างลังเล "ท่านคือ?"
เจว๋ยที่กำลังถางหญ้าหน้าปากถ้ำได้ยินก็เดินมา อธิบายว่า "ชิง ท่านพ่อข้ากระแทกศีรษะ จำอะไรไม่ได้เลย"
"หา?" ชิงอุทานเบา ๆ ขมวดคิ้ว "เชิญหมอผีผู้ยิ่งใหญ่มาดูหรือยัง?"
"ข้าไม่เป็นไรแล้ว เจว๋ยบอกว่าวันนี้ท่านช่วยข้าไว้" ไป๋เจ๋อโน้มตัวไปข้างหน้า เอ่ยอย่างจริงใจ "ชิง ขอบคุณท่านจริง ๆ"
"ไม่ ไม่ต้องหรอก สมาชิกในเผ่าต้องช่วยเหลือกัน" ชิงรู้สึกเคอะเขินกับคำขอบคุณที่มาแบบไม่ทันตั้งตัว รีบโบกมือปฏิเสธ
เขาแอบประหลาดใจ ไป๋เจ๋อตรงหน้าผู้นี้ช่างอ่อนน้อมมีมารยาท ราวกับคนละคนกับเมื่อก่อนที่นิสัยก้าวร้าวโอหัง
เหล่าสัตว์เทียมกึ่งคนในเผ่าต่างมีภาพจำต่อไป๋เจ๋อไม่ค่อยดีนัก ส่วนพวกสัตว์เทียมผู้ชายที่เคยอิจฉาม่อ ก็เริ่มเปลี่ยนเป็นเห็นใจมากขึ้นเรื่อย ๆ
แต่เพราะความสัมพันธ์ระหว่างเหยียนกับม่อ ประกอบกับนิสัยใจดีของชิง ต่อให้ไป๋เจ๋อจะเข้ากับใครยากเย็นเพียงใด เขาก็ยังพยายามดูแลพ่อลูกคู่นี้อย่างดีที่สุด
"จริงสิ" ชิงนึกถึงจุดประสงค์ที่มาครั้งนี้ได้ จึงยื่นอาหารที่นำมาให้ "นี่ให้พวกท่าน"
ไป๋เจ๋อตั้งใจจะปฏิเสธ แต่พอเห็นผลไม้สีแดงฉ่ำพวกนั้น ดวงตาก็เป็นประกายขึ้นทันที กินแต่เนื้อมาครึ่งค่อนวัน ผลไม้ชุ่มฉ่ำนี่เหมือนน้ำทิพย์จากสวรรค์ชัด ๆ!
"ชิง ผลไม้พวกนี้ได้มาจากที่ไหนหรือ?" เขาถามอย่างรอไม่ไหว
"เมื่อวานไปเก็บกับสัตว์เทียมกึ่งคนคนอื่นในเผ่า" เมื่อรู้ว่าไป๋เจ๋อจำไม่ได้ ชิงจึงอธิบายอย่างอดทนอีกรอบ "พวกสัตว์เทียมผู้ชายออกไปล่า ส่วนพวกเราสัตว์เทียมกึ่งคนจะไปเก็บผักป่ากับผลไม้ แต่ในป่าอันตรายมาก ต้องไปเป็นกลุ่ม แน่นอนว่าเผ่าจะส่งสัตว์เทียมผู้ชายที่อยู่เวรมาคุ้มกันพวกเราด้วย"
ในฐานะเด็กที่โตมากับตากับยายบนภูเขา ไป๋เจ๋อเกิดสนใจขึ้นมาทันที ถามอย่างคาดหวัง "งั้นคราวหน้าท่านเรียกข้าไปด้วยได้ไหม?"
ชิงแปลกใจสุดขีด "ท่านยอมไปเก็บของหรือ?"
ไป๋เจ๋อตาเป็นประกาย "ได้ไหม? ข้าสัญญาว่าจะไม่ก่อปัญหาให้พวกท่าน"
"แน่นอน" ชิงยิ้มรับ ไป๋เจ๋อยอมไปเก็บของก็เป็นเรื่องดี
ซีที่เดิมซ่อนอยู่หลังชิง พอเห็นเจว๋ยก็ผลุบออกมา
เขาดึงแขนเจว๋ยเดินไปข้าง ๆ ตรวจดูรอบหนึ่งก่อน แล้วถึงลดเสียงลงถามอย่างห่วงใย "ท่านพ่อเจ้าตีเจ้าอีกหรือเปล่า?"
ไป๋เจ๋อบางครั้งตีในจุดที่ซ่อนเร้น ซีมองไม่ออก เลยต้องตรวจสอบให้แน่ใจ
"ไม่" เจว๋ยส่ายหน้า
"จริงนะ?" ซีไม่ค่อยเชื่อ เพราะก่อนหน้านี้เจว๋ยหลอกเขามาไม่น้อย
"จริง ๆ" เจว๋ยตบมือเขา "ไม่ได้หลอกเจ้า"
ได้ยินดังนั้น ซีจึงถอนใจโล่งอก แอบยัดเนื้อย่างที่ห่อด้วยใบไม้ใส่มือเจว๋ย กระซิบเบา ๆ "เจ้ากินเร็ว ๆ"
เจว๋ยผลักเนื้อย่างคืน "พวกเรากินแล้ว ซี ท่านพ่อสัตว์เทียมกับคนพวกนั้นไม่รู้เมื่อไหร่จะกลับ เจ้าเก็บไว้เองเถอะ"
"ไม่ได้!" นิสัยซีต่างจากชิงอย่างสิ้นเชิง อาจเพราะโตมาด้วยกัน โดยเฉพาะต่อหน้าเจว๋ยยิ่ง 'เอาแต่ใจ' เป็นพิเศษ "เจ้ากินเร็วเข้า"
"เดี๋ยวท่านพ่อเจ้ารู้เข้า"
เจว๋ยเหลือบมองผู้ใหญ่สองคนที่กำลังสนทนากัน แล้วดึงซีแอบเข้าไปในถ้ำ
"อะไรหรือ?" ซีตาม進去อย่างลุ้นระทึก
เจว๋ยหยิบชามเล็กออกมา "ลองชิมนี่ดู อร่อยมาก"
"นี่อะไร?" ซียื่นมือหยิบของชิ้นหนึ่งสีเหลืองทองในชามใส่ปากด้วยความสงสัย ดวงตาเป็นประกายทันที "กรอบ ๆ หอม ๆ เจว๋ย อร่อยจริง ๆ!"
มองซีหลับตาพริ้มด้วยความพึงพอใจ เจว๋ยก็อดยิ้มมุมปากไม่ได้ "มันคือกากหมู ท่านพ่อข้าทำ"
"ท่านพ่อเจ้า?" ซีเบิกตากว้างอย่างเหลือเชื่อ "เขาถึงกับทำอาหารให้เจ้างั้นหรือ!"
"อืม" เจว๋ยรับเบา ๆ "ข้าก็ไม่รู้ว่าทำไม พอเขาฟื้นขึ้นมาก็เปลี่ยนเป็นคนละคน"
"งั้นต่อไปเขาก็จะเป็นแบบนี้หรือ?" ซีเอียงคอ ซบไหล่เจว๋ย "ไม่ด่าเจ้า ไม่ตีเจ้า แล้วยังทำของอร่อยให้เจ้าอีก"
เจว๋ยส่ายหน้า "ไม่รู้"
"ซี กลับบ้านได้แล้ว" เสียงชิงดังมาจากนอกถ้ำ
เห็นพวกเขาจะไป เจว๋ยใช้ใบไม้ห่อกากหมู ยัดใส่กระเป๋าหนังสัตว์ของซี "เจ้าเอากลับไปกินช้า ๆ"
ซีป้องกระเป๋าตัวเองเหมือนปกป้องสมบัติ ดวงตาเป็นประกาย "เจว๋ย เจ้านี่ดีจริง ๆ"
"ข้าไปล่ะ" ซีจูงมือท่านพ่อเดินไปได้หลายก้าว แล้ววกกลับมากำชับ "เจว๋ย พรุ่งนี้อย่าลืมไปล่าสัตว์ด้วยกันนะ!"
เจว๋ย "รู้แล้ว"
ไป๋เจ๋อยืนอยู่ข้าง ๆ เขา ประหลาดใจมาก "พวกเจ้ายังเล็กกัน ก็ต้องไปล่าสัตว์แล้วหรือ?"
เจว๋ย "สัตว์เทียมผู้ชายทุกคนต้องเรียนล่าสัตว์ตั้งแต่เด็ก"
ไป๋เจ๋อค่อนข้างเป็นห่วง "แต่ฟังชิงว่าในป่าอันตรายมาก"
"ในเผ่าจะมีสัตว์เทียมผู้ชายพาพวกเราไปด้วย สถานที่ไม่ไกลนัก"
"สัตว์เทียมผู้ชาย?" ไป๋เจ๋อบ่นพึมพำในใจ ตำแหน่งเรียกขานที่นี่ช่างแปลกประหลาดเสียนี่กระไร
ตอนนี้ท้องฟ้ามืดสนิทแล้ว เจว๋ยก่อไฟในถ้ำขึ้นมาใหม่ เปลวไฟที่ส่ายไหวส่องถ้ำให้อบอุ่นสว่างไสว
ไป๋เจ๋อนำผลไม้ที่ชิงให้มาซึ่งคล้ายแอปเปิลล้างน้ำง่าย ๆ แล้วยื่นให้เจว๋ยหนึ่งลูก
"ข้าอิ่มแล้ว" เจว๋ยส่ายหน้า
"ผลไม้ช่วยเสริมวิตามินซี" ผ่านไปครึ่งวัน ไป๋เจ๋อเริ่มเข้าใจนิสัยเด็กคนนี้แล้ว จึงยัดผลไม้ใส่มือเจว๋ยตรง ๆ "กินสักลูกดีต่อสุขภาพ"
แสงไฟทอดเงาทั้งสองลงบนผนังถ้ำ หนึ่งใหญ่หนึ่งเล็ก หนึ่งสูงหนึ่งต่ำ
"ในบ้านเรามีผักป่าอะไรพวกนี้ไหม?" ไป๋เจ๋อถามขึ้นมาทันที
เจว๋ยตอบอย่างอ้อมค้อม "ท่านไม่ชอบเก็บของ"
"งั้นหรือ" ไป๋เจ๋อยิ้มแหย ๆ "ถ้าอย่างนั้นเมื่อก่อนข้าก็มีสไตล์ดีอยู่เหมือนกันนะ"
ที่นี่ไม่มีปฏิทิน ไป๋เจ๋อหยิบก้อนหินเล็ก ๆ ขูดขีดเป็นรอยบนผนังถ้ำหนึ่งขีด ตั้งใจว่าต่อไปจะใช้รอยขีดนับเพื่อบันทึกว่าตัวเองมาโลกนี้ได้กี่วันแล้ว
นั่งไปสักพัก ไป๋เจ๋อประสบปัญหาหนักข้อหนึ่ง นั่นคือการเข้าห้องน้ำ
ลังเลอยู่หลายรอบ สุดท้ายเขาก็ค่อย ๆ สะกิดเจว๋ย แสดงความต้องการทางร่างกายที่เร่งด่วนของตน
เจว๋ยพาไป๋เจ๋อออกจากถ้ำ แม้เป็นยามค่ำคืน แต่แสงจันทร์สว่างมาก ส่องรอบข้างให้เห็นชัดเจน
เจว๋ยหยุดฝีเท้าตรงรั้วที่สร้างจากหินและกิ่งไม้แห่งหนึ่งใกล้ ๆ
"ที่นี่หรือ?" ไป๋เจ๋อถามย้ำ
เจว๋ยพยักหน้า
ไป๋เจ๋อเข้าไปดู ก็พบว่าด้านในมีหลุมใหญ่หลุมหนึ่ง ในหลุมเต็มไปด้วยพืชสีเขียวชนิดหนึ่ง เหนือหลุมพาดไม้กระดานสองแผ่น รูปแบบคล้ายส้วมหลุมในยุคปัจจุบัน
เพียงแต่ด้านล่างเขียวขจี เต็มไปด้วยชีวิตชีวา ไม่มีของเสียเลยสักนิด
พอจัดการธุระเสร็จออกมา ไป๋เจ๋อก็ถามด้วยความสงสัย "พืชสีเขียวในหลุมนั่นคืออะไรหรือ?"
"หญ้าดิ้นได้" เจว๋ยเดินนำหน้าท่ามกลางแสงจันทร์ "พวกมันกินทุกอย่าง สามารถจัดการของเสียข้างในได้"
"ล้ำดีนี่" ไป๋เจ๋อเดินไปพลางอุทาน "มิน่าถึงได้สะอาดนัก ถ้าเอาไปใช้ในยุคปัจจุบัน คนที่ไม่รู้คงนึกว่าเป็นสวนสาธารณะ"
แค่เพียงครึ่งวันสั้น ๆ เจว๋ยก็เกือบชินกับคำพูดประหลาดที่หลุดจากปากไป๋เจ๋อบ่อย ๆ แล้ว
ฤดูนี้อุณหภูมิกลางวันกลางคืนต่างกันมาก ลมเย็นพัดมา ไป๋เจ๋อขนลุกพรึบ
หนังสัตว์ที่สวมใส่อยู่ดีก็ดี แต่เมื่อก่อนนั่นเป็นของฟุ่มเฟือยที่เขาไม่มีปัญญาซื้อ ทว่าตอนนี้เย็บปะอย่างหยาบ ลมรั่วทุกทิศ ความสบายถือว่าต่ำไปสักหน่อย
ไป๋เจ๋อเร่งฝีเท้า พอหลบเข้าไปในถ้ำก็ถอนใจโล่งอก เขาถูแขน นั่งยอง ๆ ผิงไฟใกล้กองเพลิง คิดว่าจะก่อไฟให้ถ้ำเล็กด้านในดีหรือไม่
แต่พออุณหภูมิร่างกายสูงขึ้น นึกถึงเบาะหนังสัตว์หนา ๆ บนเตียงของตน ไป๋เจ๋อก็รู้สึกว่าไม่จำเป็น
เจว๋ยง่วงแล้ว เขาเดินไปที่กองหญ้าในถ้ำใหญ่ นอนลงบนนั้น เตรียมเข้านอน
ไป๋เจ๋อหันไปมอง เห็นเด็กขดตัวเข้ากับมุม คลุมหนังสัตว์ไว้ครึ่งผืน ดูน่าสงสารยิ่ง
เขาเดินเข้าไปถาม "เจ้านอนที่นี่หรือ?"
เจว๋ยลุกขึ้นนั่ง "มีอะไรหรือ?"
สีหน้าที่เคยชินของเด็ก ทำให้ไป๋เจ๋อรู้สึกหลากหลายอารมณ์
เขาเอ่ยขึ้น "เจ้ามานอนถ้ำข้างในกับข้าเถอะ ตรงนี้ปากถ้ำลมพัดผ่านจะหนาว"
เจว๋ยก้มหน้า ขนตากระพือเล็กน้อย "ข้านอนที่นี่ตลอด ไม่หนาว"
ไป๋เจ๋อเกลี้ยกล่อมไม่สำเร็จ จึงถอนหายใจ
เจว๋ยเห็นเขาเดินจากไปก็ไม่สนใจ พรุ่งนี้ต้องตื่นเช้า ต้องรีบเข้านอน
ผลคืออีกไม่นาน เจว๋ยก็รู้สึกว่ามีหนังสัตว์หนาเพิ่มขึ้นอีกชั้นบนตัว
ท่าทีไป๋เจ๋อเบามาก จัดแจงให้เด็กเรียบร้อยแล้วถึงแอบจากไป
แสงไฟค่อย ๆ หรี่ลง เจว๋ยขดตัวอยู่ใต้ผ้าห่มหนังสัตว์กว้างใหญ่และอบอุ่น ดวงตาคู่หนึ่งมองกำแพงหินสีหม่นมืด ไม่รู้คิดอะไรอยู่