"แคก ๆ ๆ..." ไป๋เจ๋อสะดุ้งตื่นขึ้นมาพร้อมกับเสียงไออย่างรุนแรง
ปอดของเขาร้อนผ่าวราวกับถูกไฟเผา
เขาลืมตาขึ้นมาทันที สูดออกซิเจนเข้าไปลึก ๆ หลายครั้ง กว่าจะบรรเทาความรู้สึกหายใจไม่ออกราวกับกำลังจะตายในอกลงได้บ้าง
ภาพตรงหน้ามืดสลัว ผ่านไปครู่หนึ่ง สายตาพร่ามัวจึงค่อย ๆ โฟกัสชัดขึ้น
ไป๋เจ๋อกลอกตาไปมา พยายามมองให้ชัดว่าตอนนี้ตัวเองอยู่ที่ไหน
ความรู้สึกว่างเปล่าและอึมครึมแบบนี้... หรือว่าจะเป็นห้องดับจิตของโรงพยาบาล?
ไป๋เจ๋อนึกถึงเหตุการณ์ก่อนที่เขาจะหมดสติ รู้สึกว่ามันช่างเหลือเชื่อเกินไป
ในหนังยังไม่กล้าถ่ายทำกันแบบนี้เลย
ตอนนั้นเขาเพิ่งออกมาจากการสัมภาษณ์งานที่บริษัทแห่งหนึ่ง ถือเรซูเม่ของตัวเองกำลังจะไปป้ายรถเมล์ใกล้ ๆ
ผลคือเดินบนทางม้าลายได้ไม่กี่ก้าว ก็มีลุงหัวโล้นขับสามล้อเครื่องพุ่งมาเหมือนขับยานเหาะ ฝ่าไฟแดงมุ่งตรงมาใส่ไป๋เจ๋อ และขับผ่านไปหวุดหวิดในระยะห่างเพียงไม่กี่เซนติเมตร
ไป๋เจ๋อตกใจสุดขีด เรซูเม่พิมพ์สีแพง ๆ ในมือก็ปลิวไปกับกระแสลมแรงไปอยู่ริมถนน
หลังจากตั้งสติได้ ไป๋เจ๋อที่เกือบถูกรถชน ต่อให้มีมารยาทดีแค่ไหนก็อดเดือดดาลไม่ได้ เพิ่งด่าว่า "แม่งเอ๊ย" ไปคำหนึ่ง ทันใดนั้นท้องฟ้าก็ดังกัมปนาทขึ้นหลายครั้ง ตามด้วยแสงสีขาววาบขึ้นมา สายฟ้าฟาดลงมาจากฟ้า ตรงเข้าเป้าที่เขาอย่างจัง
ไป๋เจ๋อลืมตาขึ้นอีกทีก็มาอยู่ที่นี่แล้ว
เป็นเรื่องเหลวไหล แต่ก็เกิดขึ้นกับเขาจริง ๆ
ไป๋เจ๋อพยายามลุกขึ้นนั่ง แต่ร่างกายไร้เรี่ยวแรง อยากใช้แขนยันเตียงช่วยพยุงตัว แต่มือกลับไปจับเจออะไรบางอย่างเป็นปุย ๆ
เขาก้มลงมองอย่างตั้งใจ ถึงได้รู้ว่าตัวเองเปลือยเปล่าถูกห่อหุ้มด้วยอะไรบางอย่างสีน้ำตาลก้อนหนึ่ง
ไป๋เจ๋อยื่นมือไปสัมผัส ความรู้สึกและลักษณะเหมือนขนสัตว์อะไรสักอย่าง นี่ทำเอาเขาตกใจมาก รีบลุกขึ้นไปดูสถานการณ์รอบ ๆ
ผนังหินขรุขระสีเทา ช่องรับแสงสว่างแบบง่าย ๆ มุมถ้ำมีชั้นวางของทำจากลำต้นไม้ หนังสัตว์หลายสี...
ในที่สุดไป๋เจ๋อก็รู้สึกถึงความผิดปกติแล้ว—ที่นี่ดูเหมือนจะเป็นถ้ำ
ที่รองอยู่ใต้ตัวน่ะหรือคือเตียง ก็แค่ก้อนหินแผ่นใหญ่ ปูทับด้วยฟางแห้งหนา ๆ และหนังสัตว์
"ฉัน—" คำที่สองยังไม่ทันหลุดปาก ไป๋เจ๋อก็รีบกลั้นไว้ เขากลัวจริง ๆ แล้ว โดนฟ้าผ่า แค่คิดยังน่าสะพรึงกลัว
ไป๋เจ๋อค่อย ๆ เปิดผ้าห่มหนังสัตว์ออกอย่างระมัดระวัง เพิ่งจะก้าวลงจากเตียง ก็ได้ยินเสียงฝีเท้าดังใกล้เข้ามาจากปากถ้ำ เขาตัวเปล่าไม่มีอะไรติดตัว รีบกลับขึ้นไปนั่งบนเตียง เอาหนังสัตว์ห่อหุ้มตัวเองให้มิดชิดอีกครั้ง
เด็กผู้ชายคนหนึ่งเดินเข้ามา อายุราว ๆ หกเจ็ดขวบ หลังจากเห็นไป๋เจ๋อ สายตาก็แสดงความตกใจอย่างชัดเจน แต่ก็กลับเป็นปกติอย่างรวดเร็ว
ไป๋เจ๋อที่เห็นคนจริง ๆ ยังไม่ทันดีใจ คนก็ชะงักไปเสียก่อน
เด็กตรงหน้าคนนี้หน้าตาสะสวยมาก ใต้ผมสั้นสีดำตรงหน้าผาก มีดวงตาสีฟ้าน้ำแข็งราวกับบริเวณรอยต่อระหว่างท้องฟ้ากับทะเล ในนั้นอบอวลไปด้วยความเย็นชาและเฉยเมยที่ยากจะสลาย
แต่เสื้อผ้ากลับเหมือนนักแสดงเป็นคนป่าในสวนสนุกอย่างชัดเจน หรืออาจจะดั้งเดิมยิ่งกว่า
ไป๋เจ๋อกะพริบตาอย่างเหลือเชื่อ นี่... คอสเพลย์อยู่หรือ?
เด็กชายเดินเข้ามา เอ่ยเรียกเสียงเบาว่า "ท่านพ่อ"
"หืม?" ไป๋เจ๋อมองซ้ายมองขวา แล้วยื่นมือออกมาจากหนังสัตว์ ชี้ที่ตัวเอง ถามอย่างไม่แน่ใจว่า "นี่เจ้าเรียกข้าหรือ?"
คิ้วของเด็กชายขมวดลงเล็กน้อยจนแทบไม่เห็น แต่ก็ไม่ได้พูดอะไร ได้แต่ยืนเงียบ ๆ อยู่ข้าง ๆ
เขาคุ้นเคยกับท่าทีที่ท่านพ่อปฏิบัติต่อเขามานานแล้ว เมื่อเทียบกับก่อนหน้านี้ ตอนนี้ก็นับว่าอ่อนโยนอย่างหาได้ยากแล้ว
ไป๋เจ๋อที่ไม่ได้รับคำตอบ มองไปรอบ ๆ แล้วยื่นหน้าไปทางเด็กชายเอ่ยถามว่า "นี่เจ้าเป็น..."
เด็กชายชะงักไปครู่หนึ่ง หลังจากนั้นก็จ้องเขาด้วยสายตาประหลาดมาก
เห็นเขาไม่พูด ไป๋เจ๋อก็ไม่กล้าขยับตัวผลีผลาม เอ่ยปากถาม "ข้ามาอยู่ที่นี่ได้ยังไง?"
ในเวลานี้เอง เด็กชายถึงได้ตระหนักถึงความผิดปกติของไป๋เจ๋อ เขาเดินเข้าไปข้างหน้าสองก้าว สายตากวาดมองบนล่างอยู่สองสามรอบ ถึงเอ่ยปากว่า "ท่านตกลงไปในทะเลสาบ"
"ตกลงไปในทะเลสาบ?" ไป๋เจ๋องุนงงมาก "ข้าจำได้ว่าตัวเองโดนฟ้าผ่านี่นา แสงสว่างจ้าเหมือนเทคนิคพิเศษในหนัง จู่ ๆ ก็พุ่งเข้ามาเลย"
เด็กชายฟังไม่เข้าใจที่เขาพูด คิ้วขมวดแน่นกว่าเดิม
ไป๋เจ๋อรู้สึกจับต้นชนปลายไม่ถูก เขาปรับน้ำเสียงให้อ่อนโยนที่สุด "พวกเจ้ามีผู้ใหญ่แถวนี้ไหม?"
"ท่านพ่อสัตว์เทียมไปล่าสัตว์แล้ว"
"ล่าสัตว์" ไป๋เจ๋อรู้จักคำนี้ แต่มันมักปรากฏในซีรีส์ สารคดีเท่านั้น แต่ตอนนี้กลับถูกพูดออกมาอย่างสงบจากปากเด็ก พอจับคู่กับชุดที่เป็นเอกลักษณ์ของเขาด้วยแล้ว มันช่างแปลกประหลาดจริง ๆ
แล้ว "ท่านพ่อสัตว์เทียม" คืออะไรอีก? อีกอย่างเมื่อครู่ที่เรียก "ท่านพ่อ" นั่น มันก็อะไรกันเนี่ย
ไป๋เจ๋อขยี้ศีรษะ ให้ตัวเองมีสติ
เด็กชายจ้องเขา มีความสงสัยชัดเจนในดวงตา
ไป๋เจ๋อถอนหายใจ "หนูน้อย พวกเจ้ามีโทรศัพท์ไหม? ขอยืมใช้หน่อยได้ไหม?"
เด็กชายเอ่ยปากถาม "โทรศัพท์คืออะไร?"
"โทรศัพท์คือ—หา?" ไป๋เจ๋อพูดได้ครึ่งเดียว ชะงักค้างอย่างฉับพลัน เขามองเด็กชายด้วยความประหลาดใจ เหลือเชื่อว่า "เจ้าไม่รู้จักโทรศัพท์?"
เด็กชายส่ายหน้า
ผิดปกติ!
ไป๋เจ๋อร้อนใจจะลงจากเตียง ผ้าห่มหนังสัตว์เปิดครึ่ง เขาก็ฉุกคิดได้ว่าตัวเองยังเปลือยอยู่ รีบหยุดการเคลื่อนไหว "งั้นเอาเสื้อผ้าของข้ามาให้ข้าได้ไหม?"
เด็กชายเดินไปที่ชั้นวางไม้ตรงมุม เดินเขย่งเท้าก็ยังเอื้อมไม่ถึง ต้องเหยียบหินด้านข้างถึงหยิบหนังสัตว์ลงมาได้สองสามผืน กอดมาวางไว้ที่ข้างเตียง
ไป๋เจ๋อเห็นเช่นนั้น รีบบอก "ไม่ใช่พวกนี้ ข้าอยากได้เสื้อผ้าของตัวเอง เสื้อผ้าที่ข้าเคยใส่ กางเกงยีนส์กับเสื้อมีฮู้ด"
เด็กชายไม่เข้าใจ ก้มลงมองกองหนังสัตว์นั่น "นั่นคือเสื้อผ้าของท่าน"
"ไม่—ช่างเถอะ" ไป๋เจ๋อยื่นมือทั้งสองข้าง หยิบหนังสัตว์สีม่วงดำบนเตียงขึ้นมา พลิกกลับไปกลับมา แล้วดูบนล่าง
เขาเพิ่งคิดจะถามว่าใส่ยังไง ก็เห็นเด็กคนนั้นถอยออกไปอยู่นอกปากถ้ำอย่างรู้มารยาทแล้ว
ไป๋เจ๋อนึกถึงลักษณะการแต่งตัวของเด็กชาย พยายามเอาหนังสัตว์มาสวมทับตัวเอง ยุ่งอยู่พักใหญ่กว่าจะใส่ให้ดูพอเป็นปกติหน่อยได้ แต่เขาก็ยังรู้สึกว่ามันขัดเขินไปหมดทุกจุด
พื้นยังมีรองเท้าหนังสัตว์อีกคู่ วางอยู่ ไม่รู้ว่าทำขึ้นมายังไง ดูมีรูปมีร่างดี แต่ก็ต้องใช้แรงใส่ ต้องมัดต้องผูก
สถานการณ์เร่งด่วน ไป๋เจ๋อก็ไม่แคร์แล้ว ชุดนี้แค่ไม่หลุด ก็พอให้เขาเดินได้เปลือยเท้าโชว์ก้นบ้างก็ไม่เป็นไร
เดินออกไปนอกปากถ้ำ ไป๋เจ๋อถึงได้รู้ว่าด้านนอกยังมีถ้ำอีกถ้ำหนึ่ง เมื่อครู่ที่นั่นน่าจะเป็นถ้ำเล็กที่ขุดต่อเข้าไปอีกจากในถ้ำใหญ่
เขาพินิจพิเคราะห์สิ่งต่าง ๆ รอบตัว พยายามเก็บข้อมูลที่เป็นประโยชน์จากสิ่งเหล่านั้น
ของในถ้ำใหญ่นี้มีมากหน่อย บนพื้นใกล้ปากถ้ำมีหลุมขุดไว้ รอบ ๆ หลุมมีวงหิน กลางมีฟืนที่ไหม้เหลือครึ่งหนึ่งเป็นสีดำ ข้างพื้นมีหม้อ หม้อสีเทาขาว ดูค่อนข้างหยาบ หนักมาก น่าจะทำจากหิน
ข้างหม้อมีแผ่นหินเรียบแผ่นหนึ่ง ด้านบนมีของคล้ายมีดสองเล่ม
ไป๋เจ๋อเดินเข้าไปใกล้ ถึงได้รู้ว่าอันหนึ่งเหมือนกับทำมาจากการเจียรเปลือกหอยตลับ อีกอันน่าจะตีขึ้นจากหินพิเศษ ทั้งสองคมกริบมาก
ถัดไปก็เป็นชามหินหยาบ ๆ หลายใบ มีกองใบไม้สีเขียวเรียบเป็นมันขนาดใหญ่กว่าฝ่ามือมาก ให้สัมผัสค่อนข้างแข็งหลายใบ และตุ่มหินที่สูงครึ่งคนใบหนึ่ง
เลยไปอีก ก็จะเจอก้อนหินใหญ่ทรงกลมด้านหนึ่ง ตันทั้งก้อน พื้นผิวถูกขัดให้เรียบ ดูคล้ายโต๊ะหินที่วางในสวนสาธารณะมาก
ด้านในสุดของถ้ำใหญ่ตรงที่พิงกำแพง มีกองฟางแห้งสุมอยู่ ด้านบนก็ปูด้วยหนังสัตว์ ข้าง ๆ มีชั้นวางไม้ที่ค่อนข้างเตี้ยหน่อย วางหนังสัตว์ที่ตัดเป็นขนาดต่างๆ กันหลายผืน
ไป๋เจ๋อยิ่งมองยิ่งรู้สึกเหมือนกับภาพวาดในหนังสือประวัติศาสตร์ ยิ่งมองก็ยิ่งไม่สบายใจ
เขาเร่งฝีเท้าเดินออกจากถ้ำ พริบตาต่อมา ดวงตาก็เบิกกว้างขึ้นอย่างฉับพลัน ทั้งร่างเหมือนถูกทำให้กลายเป็นหิน แข็งค้างอยู่กับที่
เมื่อมองออกไป รอบด้านเต็มไปด้วยพืชพรรณสูงใหญ่หนาแน่น ขึ้นสลับซับซ้อนเป็นชั้น ๆ ทอดยาวซ้อนกันไปไกลสุดลูกตา สะพรึงยิ่งกว่าในสารคดีป่าดึกดำบรรพ์เสียอีก
เด็กชายนั่งอยู่บนท่อนไม้นอกถ้ำแต่แรก พอเห็นไป๋เจ๋อเดินออกมาก็ลุกขึ้นยืนทันที
เป็นได้ว่าสีหน้าของไป๋เจ๋อตื่นตะลึงเกินไป เด็กชายก็เริ่มร้อนใจ มองไปยังป่าทึบใกล้ ๆ อย่างระแวดระวัง
เงียบสนิท ไม่มีสัตว์ร้ายอันตราย หรือสัตว์เทียมอื่น ๆ ออกมา
ไป๋เจ๋อมือหนึ่งยึดกำแพงหิน อีกมือทาบอก
เขาถูกพามาอยู่ในเผ่ามนุษย์ป่าในป่าดึกดำบรรพ์ หรือป่าดิบชื้นอะไรสักอย่างรึเปล่านี่?
ทันใดนั้น มีเงาดำแวบผ่านกลุ่มต้นไม้ไกลออกไป ไป๋เจ๋อตกใจหายใจแทบไม่ทัน
ลมเย็นกรอกเข้าไปในคอแห้ง เสียงไออย่างรุนแรงดังขึ้นอีกครั้ง "แคก ๆ ๆ..."
"แคก ๆ ๆ..."
ปอดที่เจ็บอยู่แล้ว ยิ่งทรมานหนักกว่าเดิม
ไป๋เจ๋ออยากดื่มน้ำสักอึกให้ชุ่มคอ ก้มหลังเดินเร็ว ๆ ไปที่ตุ่มหินที่เพิ่งเห็นเมื่อครู่
มือที่ยื่นไปข้างหน้าครึ่งทางก็ชะงักค้างกลางอากาศฉับพลัน
เขามองเงาสะท้อนในน้ำ พริบตาต่อมา ก็เซถอยหลังไปหลายก้าว
ในน้ำนั้นมีใบหน้าที่คล้ายกับเขาอย่างยิ่ง ถ้าไม่นับดวงตาสีฟ้าน้ำแข็งกับเส้นผมสีเทาเงินไล่เฉดนั่น
แต่ไป๋เจ๋อก็ตระหนักได้อย่างรวดเร็วและมีสติว่านั่นไม่ใช่ตัวเอง
ความคิดพิลึกกึกกือผุดขึ้นมาในใจเขาอย่างกะทันหัน—ตอนนี้ตัวเองอยู่ในร่างของคนอื่น!
ไป๋เจ๋อทรุดก้นลงนั่งกองกับพื้น สมองเริ่มทำงานอย่างรวดเร็ว
"หรือว่าจะถูกฟ้าผ่าแล้วข้ามมิติมาโดยไม่ตั้งใจอยู่ในยุคของมนุษย์ดึกดำบรรพ์?"
"หรือว่าเป็นการข้ามร่างวิญญาณ?"
"นี่มันไม่เป็นวิทยาศาสตร์เลยนะ!"
เจว๋ยยืนอยู่ข้าง ๆ มองไป๋เจ๋ออย่างเงียบงัน หน้าตึงเครียด
ไป๋เจ๋อยกมือขึ้นหายใจเข้าออกลึก ๆ สองครั้ง จากนั้นก็ลุกขึ้นมาอย่างตัวสั่น
เวรกรรม!
นึกถึงที่เด็กเรียกตัวเองได้ ไป๋เจ๋อก็เงยหน้าขึ้นทันที ชี้ที่ตัวเอง แล้วชี้ที่เด็กคนนั้น ถามอย่างร้อนใจว่า "พวกเราสองคนความสัมพันธ์อะไรกัน?"
มือของเจว๋ยกำแน่นขึ้นโดยไม่รู้ตัว "ท่านคือท่านพ่อของข้า"
ไป๋เจ๋ออารมณ์ค่อนข้างตื่นเต้น "ท่านพ่อคืออะไร? ทำไมเจ้าเรียกข้าอย่างนี้?"
"ท่านให้กำเนิดข้า" เจว๋ยพูดจบก็หลุบตาลง ร่างกายหดตัวถอยหลังโดยไม่รู้ตัว
ปกติแล้ว เมื่อได้ยินคำพูดแบบนี้ ฝ่ามือของไป๋เจ๋อคงฟาดลงมานานแล้ว แต่ตอนนี้เขากลับไม่ลงมือ มีเพียงดวงตาสีฟ้าเหมือนกันคู่นั้นที่เบิกกว้างขึ้นอย่างกะทันหัน
"อะไรนะ??!" ไป๋เจ๋ออ้าปากกว้าง งงเป็นไก่ตาแตก "หมายความว่าข้าเป็นพ่อของเจ้าน่ะเหรอ?"
เป็นไปได้ยังไง เขาโสดมาตั้งยี่สิบกว่าปี กระทั่งมือของหญิงสาวก็ยังไม่เคยจับเลย จะมีลูกโตขนาดนี้ได้ยังไง!
เจว๋ยกำนิ้วแน่น ไม่พูดอะไร
ไป๋เจ๋อคิดว่าตัวเองทำให้เขากลัว จึงหายใจเข้าออกลึก ๆ ปรับอารมณ์ให้สงบลงนิดหน่อย แล้วถามอย่างหยั่งเชิงว่า "เช่นนั้น... แม่ของเจ้าล่ะ?"
เจว๋ยงงงวย "แม่คืออะไร?"
ไป๋เจ๋อใจกระตุกวูบ
เขาเปลี่ยนเรื่อง ปรับน้ำเสียงให้สงบที่สุด "เจ้ามีชื่อว่าอะไร?"
"เจว๋ย"
"ไม่มีนามสกุลหรอกเหรอ? มีแค่เจว๋ยคำเดียว?"
ท่าทางเด็กชายลังเล "นามสกุล?"
"ก็ได้" ไป๋เจ๋อเลือกจะข้ามคำถามนี้ไป "เช่นนั้นที่นี่คือที่ไหน?"
"ถ้ำ"
เอ่อ... จริง ๆ แล้วข้าพอจะดูออกหรอกนะ
ถามตั้งนานไม่ได้ข้อมูลที่มีประโยชน์อะไรเลย ไป๋เจ๋อถอนหายใจเบา ๆ