"แสงของเจ้าไม่ได้ถูกข้าบัง"
"แต่ถูกพวกหยวนสารเลวนั่นบังต่างหาก"
บนหลังคาเงียบงันไปชั่วขณะ
เปลือกตาของจ้าวจื่อฉางกระตุก ใบหน้าที่เมื่อครู่ยังดูเฉื่อยชาพลันเครียดขรึมลง ซองปืนเคลือบดำบนหลังสั่นสะเทือน
คันฉมดำสนิท ปลายทวนวาววับ จ้าวจื่อฉางทั้งตัวร่วงลงมาจากหลังคาแล้ว
เร็วเกินธรรมดา
หลวี่อานร้อง "อ๊ะ" ขาอ่อนยวบล้มแผละลงกับพื้น
ปลายทวนค้างอยู่หน้าปลายจมูกถังฉางเซิง แค่ขยับไปอีกนิดเดียวก็ทะลวงใบหน้าเขาเป็นรูได้ ลมจากคมทวนปะทะผ่านแก้ม พัดปอยผมปรกหน้าผากของเขาปลิวขึ้น
ถังฉางเซิงไม่ขยับ
ไม่ใช่ไม่อยากขยับ แต่ขยับไม่ได้ ความเร็วของทวนนี้เกินขีดจำกัดการตอบสนองของร่างกายนี้โดยสิ้นเชิง แต่เขาก็ไม่ยอมถอย เพราะถอยแล้วจบเลย—คนแบบนี้ ถ้าเจ้าหลุดร่องรอยขลาดแม้แต่น้อยต่อหน้าเขา ชาตินี้อย่าหวังว่าเขาจะมองเจ้าตรง ๆ
ปลายทวนหยุดนิ่ง
จ้าวจื่อฉางถือทวนมือเดียว มองเขาจากข้างบนลงล่าง
"รนหาที่ตายรึ?"
ถังฉางเซิงจ้องปลายทวนนั้นอยู่สองลมหายใจ แล้วจู่ ๆ ก็ยิ้มออกมา
ปลายทวนของจ้าวจื่อฉางเบี่ยงออกเล็กน้อย
"ยิ้มอะไร?"
"ข้ายิ้มที่เจ้าไม่กล้าไปฆ่าพวกหยวน แต่ยืนผยองเด่นอยู่ตรงนี้กับองค์ชายที่จะไปป้องกันชายแดน"
รอยยิ้มของถังฉางเซิงหุบลง จ้องหน้าจ้าวจื่อฉาง
"มันเป็นเหตุผลอะไรกัน?"
มือของจ้าวจื่อฉางชะงัก
พลังปราณอันมั่นคงที่ส่งมาตามคันทวนนั้น มองไม่เห็นด้วยตา แต่ผิวหนังของถังฉางเซิงสัมผัสได้—มันร้อน รุ่มร้อน แผดเผาอยู่บนหน้าเขาไม่หยุด
"องค์ชายป้องกันชายแดน?"
ปลายทวนของจ้าวจื่อฉางถอยกลับครึ่งนิ้ว
"ใช่แล้ว" ถังฉางเซิงยกมือขึ้น ใช้นิ้วสองนิ้วหนีบคมทวน ดันไปด้านข้างเบา ๆ ปลายทวนไม่ขยับแม้แต่น้อย เขาก็ไม่แยแส คลายนิ้วออก ปัดแขนเสื้อ
"ฮวางโจว วันนี้ฝ่าบาทพระราชทานให้ข้าแล้ว ข้าคืออ๋องแห่งฮวางโจว"
เมื่อหกคำนี้ตกถึงพื้น รูม่านตาของจ้าวจื่อฉางหดลงวูบหนึ่ง
ฮวางโจว
ฮวางโจวที่กองทหารม้าเหล็กของพวกหยวนบุกจู่โจมลงใต้ทุกปี ฮวางโจวที่เปลี่ยนแม่ทัพผู้รักษาการสองคนในสามปี เสียชีวิตไปหนึ่งหมื่นหกพันคน ฮวางโจวที่ทั้งต้าฉานไม่มีแม่ทัพหน้าไหนเต็มใจอาสาไปเลยสักคน
มือที่กำทวนของจ้าวจื่อฉางคลายออก
คันทวนดัง "เผียะ" พาดลงบนฝ่ามือซ้าย เขาจ้องเขม็งมองถังฉางเซิงอยู่สามลมหายใจ จากนั้นประทับทวนยาวลงกับพื้น เข่าข้างหนึ่งกระแทกพื้น ประนมมือกุมหมัดไว้ที่อก
"ราษฎรมิทราบฐานะองค์ชาย ขอประทานอภัยด้วย"
ศีรษะของจ้าวจื่อฉางก้มต่ำ
"หากองค์ชายมิทรงรังเกียจ ราษฎรยินดีพลีชีพรับใช้ มุ่งฝ่าทุกข์ตรากตรำโดยมิปริปาก"
หลวี่อานยังคงนอนกองกับพื้น ยังไม่ทันจะลุกขึ้นได้เห็นภาพนี้ คางแทบหลุด เมื่อกี้ยังเป็นกาลกิณีจะเอาชีวิต ตอนนี้คุกเข่าได้คล่องแคล่วกว่าใคร?
ถังฉางเซิงก้าวขึ้นหน้าก้าวหนึ่ง สองมือประคองแขนของจ้าวจื่อฉาง ดึงขึ้นมา
ถังฉางเซิงตบไหล่เขา
"ผู้ไม่รู้ย่อมไม่ผิด ดี ดี ดีจริง!"
เขาพูดคำว่าดีติดกันสามครั้ง แต่ละคำเปี่ยมด้วยความปรีดาที่เก็บไม่อยู่
"วันนี้ข้าได้แม่ทัพ ดั่งฉินสื่อได้ไป๋ถู!"
จ้าวจื่อฉางยืดกายตรง สูงกว่าถังฉางเซิงเกือบครึ่งศีรษะ เขาถอยหลังไปครึ่งก้าว มือที่กุมหมัดอยู่ก็กำแน่นขึ้นอีก
"แม่ทัพผู้น้อยเทียบมิได้เลยกับท่านไป๋ถู"
"ข้าบอกเทียบได้ก็เทียบได้" ถังฉางเซิงเก็บรอยยิ้ม มองเขา "หรือว่าเจ้ากำลังแคลงใจข้า?"
จ้าวจื่อฉางรีบหุบปาก
"แม่ทัพมิกล้า"
"แม่ทัพจื่อฉาง ตามข้ากลับจวน"
"ขอรับ"
ถังฉางเซิงหมุนตัวเดินไปข้างหน้า จ้าวจื่อฉางเดินตามอยู่ด้านหลังขวาเยื้องไปครึ่งก้าว ทวนสะพายหลัง ก้าวย่างหนักแน่นมั่นคง หลวี่อานตะเกียกตะกายลุกขึ้น วิ่งเหยาะ ๆ ตามอยู่รั้งท้าย ความตื่นตระหนกในใจยังไม่ทันจางหาย
สามคนเลี้ยวผ่านปากซอย ลับหายไปสุดถนน
พวกเขาต่างไม่ทันสังเกตว่า ใต้เพิงชาริมทางฝั่งตรงข้ามปากซอยนั้น ชายผู้สวมเสื้อกั๊กสั้นสีเทาเข้มคนหนึ่งวางถ้วยชาในมือลง
คนผู้นี้มีหน้าตาไร้เอกลักษณ์ ชนิดที่โยนลงฝูงชนแล้วหาไม่เจอ แต่ที่เอวของเขามีแผ่นป้ายทองแดงห้อยอยู่ ด้านหน้าป้ายเข้า ข่อนไว้ใต้ชายเสื้อ
แผ่นป้ายทองแดงนั้นสลักอักษรหนึ่งตัว—ฉ่าง
ฉ่างของสำนักตงฉ่าง
เขาล้วงพู่กันเรียวเล็กออกมา เขียนบนผ้าไหมแถบแคบที่ซ่อนไว้ในแขนเสื้ออย่างรวดเร็วสองสามบรรทัด ม้วนยัดใส่กระบอกไม้ไผ่ท่อนหนึ่ง
กระบอกไม้ไผ่ถูกลอดผ่านหน้าต่างหลังกำแพงเพิงชาออกไป เงาคนด้านนอกรับไปแล้ววาบหายไปในพริบตา
ตำหนักฉาน ห้องทรงอักษร
จักรพรรดิฉานกำลังประทับฎีกา หลี่กงกงยืนบดหมึกอยู่ข้าง ๆ
ขันทีน้อยผู้หนึ่งเดินสับเท้าเร็ว ๆ เข้ามาจากนอกประตู ในมือถือกระบอกไม้ไผ่ท่อนหนึ่ง มอบให้หลี่กงกงด้วยสองมือ
หลี่กงกงรับมา บิดฝา ดึงผ้าไหมแถบนั้นออกมา กวาดตาอ่านปราดหนึ่ง แล้วยื่นขึ้นบนโต๊ะทรงอักษร
จักรพรรดิฉานทรงวางพู่กันแดง คลี่แถบผ้าไหมแคบนั้น
ด้านบนมีประโยคเดียว
"องค์ชายเก้า ณ ปากซอยนครด้านตะวันตก ได้ตัวจ้าวจื่อฉางแห่งหลงซานเป็นแม่ทัพ กล่าวว่า: วันนี้ข้าได้แม่ทัพ ดั่งฉินสื่อได้ไป๋ถู"
นิ้วของจักรพรรดิฉานหยุดนิ่งอยู่บนคำว่า "ฉินสื่อ" สองตัว
ฉินสื่อ
ไอ้หนูนี่กล้าเปรียบตัวเองเป็นฉินสื่อ
ฉินกำจัดหกแคว้น รวบรวมแผ่นดินเป็นหนึ่ง
จักรพรรดิฉานทรงวางผ้าไหมลง เอนพระวรกายพิงพนักเก้าอี้ พระองค์ไม่ทรงตรัสอะไร แต่หลี่กงกงที่ยืนอยู่ข้าง ๆ สังเกตเห็นว่า ผิวน้ำในถ้วยชาบนแท่นบดหมึกกระเพื่อมวูบหนึ่ง—พระหัตถ์ของฝ่าบาทที่วางบนที่เท้าพนักนั้น นิ้วเคาะเบา ๆ สองครั้ง
"นี่มันคิดจะกอบกู้แคว้นขึ้นมาใหม่หรืออย่างไร?" จักรพรรดิฉานทรงดำริ
จวนองค์ชายเก้า
ถังฉางเซิงตั้งโต๊ะอาหารในห้องโถงใหญ่ จานสี่ใบ เนื้อสองผักสอง ข้าวกินไม่อั้น สุราเป็นเหล้าเหลืองตวงขายตามร้านชำหัวถนน
ยามสูท (ราวสามทุ่ม) สามเค่อ คนเฝ้าประตูมาแจ้ง—องค์ชายรัชทายาทเสด็จถึงแล้ว
ถังฉางเซิงวางตะเกียบ จัดชายเสื้อให้เรียบร้อย ออกไปรับถึงห้องโถงหน้า
ตอนที่ถังม่อก้าวเข้ามากวาดตามองรอบห้อง แววตานั่นหยุดนิ่งที่เสาไม้สีลอกนานกว่าที่อื่นหนึ่งชั่วขณะ
ถังฉางเซิงเห็นชัด แต่ไม่ทัก
"น้องเก้า อาหารการกินของเจ้านี่ก็สมถะเรียบง่ายดีจริงนะ"
ถังม่อนั่งลงบนที่นั่งแขกผู้หลักผู้ใหญ่ คีบผักใบเขียวขึ้นมาชิ้นหนึ่ง แต่ไม่ได้เอาเข้าปาก
"องค์ชายรัชทายาทอย่าได้ล้อข้าเลย" ถังฉางเซิงรินเหล้าเหลืองให้เขาชามหนึ่ง "จวนข้ายากจน มีก็แต่ข้าวหยาบกับข้าวจืด"
เขาดันชามเหล้าไปให้ หยุดชะงักหน่อยหนึ่ง
"ไม่อย่างนั้นองค์ชายรัชทายาททรงอุปถัมภ์สักหน่อย?"
ถังม่ออึ้งไปจังหวะหนึ่ง จากนั้นก็ตบโต๊ะดังผัวะ
"ฮ่า ๆ ๆ เอาเลยนะ! ใครก็ได้ เอาทองคำร้อยตำลึงให้องค์ชายเก้าข้า"
ขันทีผู้ติดตามของถังม่อคล่องแคล่วยกกล่องแพรใบหนึ่งขึ้นมา เปิดออก—เรียงรายไปด้วยทองคำแท่งสิบก้อน เป็นระเบียบ ก้อนละสิบตำลึง
ถังฉางเซิงไม่แม้แต่กะพริบตา
"เช่นนั้นก็รับด้วยความยินดีแล้ว จื่อฉาง เก็บไว้"
จ้าวจื่อฉางเดินออกมาจากห้องโถงข้างอย่างเงียบ ๆ มือเดียวยกกล่องแพรไป สายตาถังม่อจับจ้องมองเขาอีกครั้ง—สายตาค้างอยู่ที่ทวนยาวตรงเอวของจ้าวจื่อฉางแป๊บหนึ่ง ไม่ได้ถามอะไรเพิ่ม
"ว่าแต่พระองค์เสด็จมาเยือนวันนี้ มีธุระอันใด"
ถังฉางเซิงรินเหล้าให้ตัวเองชามหนึ่งด้วย ยกขึ้นมา แต่ไม่ได้ดื่ม
ถังม่อวางตะเกียบ เอนหลังไปเล็กน้อย
"น้องเก้า วันนี้ที่มา ก็เพราะเรื่องซูกุ้ยเหริน"
เขาหยุดไปหน่อยหนึ่ง
"เรื่องนี้ ข้าเองก็เป็นผู้เสียหาย"
ถังฉางเซิงไม่รับคำ รอฟัง
"น้องห้าสามารถซื้อตัวองครักษ์ของข้า ไปลักลอบคบชู้กับอนุภรรยาที่ยังไม่ทันเข้าหอของข้าได้..." นิ้วของถังม่อเคาะบนโต๊ะดังหนึ่งครั้ง "ข้าไม่อาจวางใจได้จริง ๆ"
ประโยคนี้มีข้อมูลมากมายไม่น้อย ถังฉางเซิงทบทวนในหัว—ซูมู่เฉิงกับถังฮ่าวลักลอบคบชู้กัน องครักษ์ของรัชทายาทถูกองค์ชายห้าซื้อตัว สองเรื่องนี้ร้อยเข้าด้วยกัน แผนเมื่อคืนก็กระจ่างชัด
ถังฮ่าวจัดการให้ซูมู่เฉิงวางกับดักใส่ร้ายตัวเอง แถมยังสวมเขาให้รัชทายาทอีกต่างหาก ศรเดียวได้นกสองตัว
"ไม่ทราบว่าองค์ชายรัชทายาททรงประสงค์จะให้ข้าทำอะไร?"
ถังม่อยกชามเหล้าจิบอึกหนึ่ง วางลง
"ข้าอยากให้เจ้าไปที่เขตศักดินาช้าหน่อย ด้วยเหตุผลว่าอยากแต่งงานกับซูมู่เฉิง รั้งไว้สักสองสามวัน"
"น้องห้าพอได้ยินข่าวว่าเจ้าจะแต่งกับซูมู่เฉิง ต้องมาป่วนงานวิวาห์ของเจ้าแน่" ถังม่อมองเขา "ข้าอยากให้เจ้าก่อกวนมันสักหนหนึ่ง"
ถังฉางเซิงไม่ตอบรับทันที เขาหมุนชามเหล้าไปครึ่งรอบ
"องค์ชายรัชทายาท ซูมู่เฉิงนั้นเดิมทีเป็นคู่หมายของพระองค์นะขอรับ"
"อันนี้มันอะไรกัน" ถังม่อโบกมือ "พี่น้องเป็นดั่งแขนขา สตรีเป็นเช่นอาภรณ์"
พูดได้ซะเบาใจ ถังฉางเซิงพลิกประโยคนี้กลับด้านในใจ—รัชทายาทปากกล้าพูดใจกว้าง แต่ความจริงกำลังใช้ซูมู่เฉิงเป็นเหยื่อ นางมีสัมพันธ์ลับกับถังฮ่าว ในงานวิวาห์ถังฮ่าวต้องนั่งไม่ติดแน่ พอก่อเรื่อง ก็กลายเป็นหลักฐานพร้อมใช้
รัชทายาทไม่ขาดทุน
"เช่นนั้นองค์ชายรัชทายาท ข้าจะได้สิ่งใดเป็นผลประโยชน์ตอบแทน?"
ถังม่อไม่ตอบทันที เขายกชามเหล้าดื่มอีกอึก คราวนี้ดื่มช้า ถึงขนาดถังฉางเซิงยังนับได้ว่าลูกกระเดือกเขาขยับกี่ครั้ง
"ย่อมมี"
ถังม่อวางชาม เอนตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย
"ข้าสามารถบอกเจ้าได้ เรื่องราวเกี่ยวกับพระสนมแม่ของเจ้า"
มือที่หมุนชามเหล้าของถังฉางเซิงหยุดลง
"โอ? เรื่องอันใด"
"พระสนมแม่ของเจ้า เป็นองค์หญิงจากแคว้นฉินเดิม"
"และ—อาจถูกใครบางคนวางยาพิษสังหาร"
เหล้าเหลืองในชามกระเพื่อมวูบหนึ่ง
มือของถังฉางเซิงวางอยู่บนขอบชาม ปลายนิ้วไม่ขยับเลย ฝั่งตรงข้ามถังม่อกำลังจ้องมองใบหน้าเขา ราวกับจะจับทุกการเปลี่ยนแปลงของสีหน้า