"รายงาน——"
"……เผาหมดแล้ว!"
ขุนนางทั้งหลายซุบซิบกัน บางคนร้องเบา บางคนสูดลมหายใจเฮือก ขุนนางกรมพิธีการพวกนั้นมองหน้ากัน ไม่มีใครกล้าพูดก่อน
องค์ชายห้าถังฮ่าวยืนอยู่ตรงนั้น ใบหน้ามีแววโศกเศร้าที่ยังไม่ทันเก็บ แต่ดวงตาคู่นั้นนิ่งสนิท
นิ่งเกินไป
ถังฉางเซิงจดจำวินาทีนี้ไว้
คนที่ตื่นตระหนกจริง ๆ เมื่อได้ยินข่าวนี้ ไม่ดีใจก็ต้องตกใจ แววตาย่อมเคลื่อนไหว แต่ถังฮ่าวกลับนิ่ง แสดงว่าเขารู้ล่วงหน้า——หรือแม้กระทั่ง ไฟไหม้ครั้งนี้เป็นคำสั่งของเขาเอง
ไท่จื่อถังม่อเริ่มรู้สึกถึงพิรุธ
"เก้าตี้ เจ้ายังมีอะไรจะพูดอีก?"
ถังฮ่าวค่อย ๆ หันหน้ามา น้ำเสียงนั้นควบคุมได้พอเหมาะพอเจาะ ทั้งโศกแฝงแค้น ในความแค้นยังแฝงความมั่นใจ
ถังฉางเซิงมองเขา ใจคิดทบทวนอยู่ครู่หนึ่ง
หลักฐานทางวัตถุไม่มีแล้ว ซูกุ้ยเหรินยังคุกเข่าอยู่ตรงนี้ ขุนนางทั้งหลายที่เริ่มโอนเอนเมื่อครู่ อาจถูกดึงกลับไปได้ทุกเมื่อด้วยเสียงร่ำไห้
นี่เป็นการบีบบังคับให้เขาจำนน
"ช่างเป็นแผนการที่แยบยลจริง ๆ"
ถังฉางเซิงไม่ได้ขึ้นเสียง แต่คำพูดแต่ละคำตกกระทบหูทุกคนอย่างชัดเจน
"ข้าเพิ่งพูดเรื่องตรวจเลือด ก็เกิดไฟไหม้ขึ้น"
สีหน้าถังฮ่าวเครียดขึ้นนิดหนึ่ง แล้วฉีกยิ้มเย็นชา
"เก้าตี้กำลังใส่ร้ายป้ายสี ไฟไหม้เกี่ยวข้องอะไรกับเจ้า? หรือเจ้าจะโยนเรื่องนี้มาให้ข้าด้วย?"
ในท้องพระโรงมีเสียงเห็นด้วย ราชเลขากรมการพิธีอู๋ฉี่หมิงกระแอมขึ้นมา กำลังจะก้าวออกมา
ถังฉางเซิงไม่ให้โอกาสเขา
"ในเมื่อพวกเจ้าต้องการกำจัดข้าให้สิ้นซาก"
เขาหยุดไปครู่หนึ่ง
"ก็อย่ามาโทษข้า"
เท้าของอู๋ฉี่หมิงหยุดอยู่กับที่
ขุนนางทั้งหลายชะงักไปตาม ๆ กัน ไม่มีใครรู้ว่าประโยคนี้ตามด้วยอะไร
ถังม่อขมวดคิ้ว
"หมายความว่าอย่างไร? เจ้าข่มขืนซูกุ้ยเหริน ใกล้ตายแล้วยังปากแข็งอีก?"
ถังฉางเซิงไม่ตอบเขา หันไปมองซูมู่เฉิง
ซูกุ้ยเหรินยังคุกเข่าอยู่ตรงนั้น กระโปรงสีขาวล้วนเปื้อนฝุ่นจากกระเบื้องทอง
ถังฉางเซิงเดินเข้าไปหาเธอ ก้าวต่อก้าว ไม่เร็วไม่ช้า
ซูมู่เฉิงเงยหน้าขึ้น นี่เป็นครั้งแรกที่เธอเงยหน้าด้วยตัวเองตั้งแต่เช้า
"ในเมื่อไท่จื่อบอกว่าข้าข่มขืนซูกุ้ยเหริน" ถังฉางเซิงหยุดยืนตรงหน้าเธอ โน้มตัวลง "ข้าก็จะสนองความต้องการเจ้า——ข่มขืนซูกุ้ยเหรินให้เจ้าดู"
วินาทีต่อมา ถังฉางเซิงพุ่งเข้าใส่ทันที
"อ๊า!"
ซูมู่เฉิงหน้าซีดเผือด ถูกถังฉางเซิงผลักล้มลงกับพื้น
ส่งเสียงกรีดร้อง
ส่วนทุกคนในที่นั้น ต่างพากันตะลึงงัน!
นี่มัน...
เรียกเจ้ามาเพื่อล้างมลทินต่อหน้าธารกำนัล เจ้ามาทำอะไรที่นี่? จำลองเหตุการณ์อาชญากรรม!?
ท้องพระโรงเงียบสนิท
"คนอยู่ไหน——ลากไอ้สัตว์เดรัจฉานที่เหยียบย่ำเกียรติราชวงศ์นี่ออกไป!"
ไท่จื่อถังม่อตบที่เท้าแขน เสียงตวาดดังลั่น
ถังฉางเซิงชิงจังหวะระหว่างที่กำลังยื้อยุดกับซูมู่เฉิงเอ่ยว่า "เสด็จพ่อ สัญญาแล้วว่าจะให้เวลาลูกหนึ่งเค่อ พระดำรัสย่อมไม่คืนคำนะพ่ะย่ะค่ะ!"
"รอหนึ่งเค่อ" จักรพรรดิฉานตอบ
สิ้นพระสุรเสียง หลี่กงกงปลดปล่อยพลังยุทธ์ออกมา ไม่มีใครกล้าขยับ
หนึ่งเค่อผ่านไปอย่างรวดเร็ว เพราะซูมู่เฉิงดิ้นรนขัดขืนสุดชีวิต เสื้อผ้าขาดเป็นรูทั่วตัว รูปร่างเย้ายวนปรากฏให้เห็นรำไร
ถังฉางเซิงยืดตัวตรง ปัดแขนเสื้อที่ไม่มีฝุ่น ก่อนเอ่ยอย่างเนิบนาบ
"ไท่จื่อ ข้ากำลังช่วยเปิดโปงใบหน้าที่แท้จริงของซูกุ้ยเหรินผู้อื้อฉาวให้เจ้าเห็น"
"ไอ้สัตว์เอ๊ย เจ้าพูดอะไรของเจ้า?" ถังม่อหน้าแดงก่ำ "มันเป็นเจ้าที่ข่มขืนนาง——"
"ข้าขอพูดเพียงประโยคเดียว" ถังฉางเซิงขัดจังหวะ น้ำเสียงราบเรียบราวกับกำลังรายงานบัญชี "หากไท่จื่อตอบได้ จะฆ่าจะแกงก็ตามใจ"
ถังม่อหุบปาก
ในหลงเตี้ยนอันกว้างใหญ่ เหลือเพียงเสียงของถังฉางเซิงผู้เดียว
"เมื่อครู่ ตอนข้ามีสติ ต้องการข่มขืนซูกุ้ยเหริน ยังใช้เวลาถึงหนึ่งเค่อก็ยังไม่สำเร็จ"
"เมื่อคืน ข้าเมาเละ สลบไสลไม่ได้สติ"
"ขอไท่จื่อช่วยแก้ข้อข้องใจให้ข้าที——คนที่เมาปลิ้นขนาดนั้น จะทำมิดีมิร้ายกับผู้หญิงที่ดิ้นรนขัดขืนสุดชีวิตได้อย่างไร?"
สิ้นเสียง
มีคนถอยหลังไปครึ่งก้าว
จุนอ๋องหลี่ฉงอันแห่งกรมกลาโหมยืนอยู่แถวซ้าย ตอนนี้สมองหมุนไปหลายตลบ
เขาเคยเห็นแม่ทัพที่ใจเย็นที่สุดในสนามรบ เคยเห็นขุนนางผู้ตรวจการที่โต้วาทีกับหมู่บัณฑิต แต่เบื้องหน้าองค์ชายเก้าที่เมื่อครู่ถูกขุนนางทั้งหลายรุมประณาม——มีดที่เขาใช้เล่มนี้ ฟันสิ่งที่ทุกคนเห็นแต่ไม่มีใครกล้าคิด
หลี่ฉงอันค่อย ๆ เอียงตัว เก็บเข่าที่กำลังจะคุกเข่าลงครึ่งหนึ่งกลับมา
แถวขวามีขุนนางหนุ่มผู้ตรวจฎีกาผู้หนึ่ง ชื่อเฉินปั๋วเชียน เข้ารับราชการไม่ถึงสองปี วันนี้ตลอดเวลาร่วมตะโกนว่า "ควรประหาร" ไปหลายครั้ง ตอนนี้หน้าร้อนผ่าว
เขาก้มหน้า นิ้วค่อย ๆ กำแขนเสื้อแน่น ไม่กล้าส่งเสียง แต่ก็ไม่ยอมมองไปทางไท่จื่ออีกเลย
ไท่จื่อถังม่อยืนอยู่ตรงนั้น ไม่ขยับ
เขาให้คำตอบไม่ได้
คำตอบใด ๆ ล้วนเป็นทางตัน
บอกว่าซูกุ้ยเหรินสมัครใจ——เขาก็ต้องสวมเขา
บอกว่ามีคนวางกับดัก——ก็เท่ากับยอมรับว่านี่เป็นการใส่ร้าย
ปากของเขาอ้าออกแล้วหุบลง สุดท้ายก็พูดอะไรไม่ออก
ซูมู่เฉิงคุกเข่าอยู่บนพื้น หน้าผากเริ่มมีเหงื่อซึม
จักรพรรดิฉานประทับบนบัลลังก์ กวาดตามองหน้าทุกคน
องค์ชายเก้าของพระองค์ วันนี้ทำให้พระองค์ได้ดูละครดี ๆ เรื่องหนึ่ง
"ไม่ซูกุ้ยเหรินก็สมัครใจ ไม่งั้นก็เป็นห้าเกอใส่ร้ายข้า" ถังฉางเซิงเสริมประโยคสุดท้าย "ลูกพูดจบแล้ว"
"เมื่อคืนข้าออกไปก่อนกลางคัน ข้าจะไปรู้ได้อย่างไรว่าเจ้าทำได้ยังไง"
ในท้องพระโรงไม่ใช่แค่กระซิบกระซาบอีกต่อไป แต่วุ่นวายกันเป็นการใหญ่
ซูมู่เฉิงคุกเข่า ท่ามกลางเสียงอึกทึก เธอค่อย ๆ เงยหน้าขึ้น มองไปที่จักรพรรดิฉาน
"เสด็จพ่อ"
เสียงของเธอไม่สั่น
"เป็นลูกสะใภ้เองที่ใส่ร้ายองค์ชายเก้า หากฝ่าบาทจะลงโทษ ก็ลงโทษหม่อมฉันเถิด"
หลงเตี้ยนเงียบไปสามลมหายใจเต็ม ๆ
จากนั้นจักรพรรดิฉานก็ลุกขึ้นจากบัลลังก์
"บังอาจ"
คำนั้นหล่นลงมา คนที่คุกเข่าอยู่เบื้องล่างต่างก็หดตัวเตี้ยลงไปครึ่งหนึ่ง
"กล้าใส่ร้ายองค์ชาย" น้ำเสียงของจักรพรรดิฉานไม่มีขึ้นลง แต่ทุกคำล้วนหนักแน่น "ตั้งแต่นี้ไป ถอดซูกุ้ยเหริน ลดฐานะเป็นสามัญชน โยนเข้าตำหนักเย็น"
"เสด็จพ่อ ลูกไม่ประสงค์จะเอาความซูกุ้ยเหริน" ถังฉางเซิงเอ่ยขึ้น
"เหตุผล"
"แม้ซูกุ้ยเหรินจะใส่ร้ายข้า แต่เมื่อครู่ต่อหน้าธารกำนัลข้าก็ได้ล่วงเกินนางจริง ๆ เช่นกัน สู้ยกนางให้ข้าแต่งเสียเลยดีกว่า"
มือของไท่จื่อถังม่อกดลงบนเข็มขัด กดแน่น ไม่พูดอะไร
ขุนนางทั้งหลายในท้องพระโรง หากไม่เกรงพระบารมีของฮ่องเต้ก็คงจะนั่งกินแตงโมกันไปแล้ว
เรื่องวันนี้ จักรพรรดิฉานสามารถให้ความยุติธรรมแก่เขาได้ แต่ให้เส้นทางที่ปลอดภัยแก่เขาไม่ได้
องค์ชายห้าครั้งนี้พ่ายแพ้ แต่ที่แพ้เป็นเพียงการโต้วาทีในท้องพระโรง รากฐานของเขาไม่สะเทือนเลยสักนิด เมื่อข้าออกจากวังหลวงไป องค์ชายห้ามีวิธีมากมายที่จะส่งข้าขึ้นทาง
เขตปกครอง
นี่ต่างหากคือจุดพลิกเกมที่แท้จริง
"เหล่าเก้า เจ้าว่าอย่างไรก็ว่าตามนั้น" จักรพรรดิฉานประทับกลับไป น้ำเสียงผ่อนคลายลงเล็กน้อย "เรื่องนี้จบเพียงนี้ เจ้าอายุครบยี่สิบ ตามกฎมณเฑียรบาลควรได้รับพระราชทานเขตปกครอง ไม่ทราบว่าเจ้าต้องการดินแดนไหน เพียงเจ้าเอ่ย ข้าจะให้ ถือเป็นสิ่งชดเชยแก่เจ้า"
ผู้คนในท้องพระโรงต่างก็เงี่ยหูฟัง
ชื่อเขตปกครองที่อุดมสมบูรณ์หลายแห่งวนเวียนในหัวถังฉางเซิง——เจียงหนาน แดนปลาอุดมข้าวสมบูรณ์ เงินทองเสบียงเหลือเฟือ; อวิ๋นโจว จุดยุทธศาสตร์การค้า มั่งคั่งเหลือล้น
แต่ยิ่งคิด ก็ยิ่งชัดเจนว่าเส้นทางนี้เดินไม่ได้
ยิ่งเป็นที่ที่ดี ก็ยิ่งมีเหตุผลให้จัดการเขาก่อนออกจากเมือง
"ลูกขอฮวางโจว"
ท้องพระโรงเงียบไปหนึ่งจังหวะ
จักรพรรดิฉานยืดพระองค์ขึ้นเล็กน้อย
"ฮวางโจว?"
พระองค์หยุดไปครู่หนึ่ง "ที่นั่นติดชายแดนกับพวกหยวน อากาศหนาวเย็น ผู้คนเบาบาง เจ้าแน่ใจหรือ?"
"ลูกแน่ใจ" ถังฉางเซิงเงยหน้าขึ้น มองตรงไปที่บัลลังก์ "ก็เพราะติดกับพวกหยวน ลูกถึงจะไป"
"ลูกต้องการให้ทุกที่ที่แสงตะวันส่องถึง ล้วนเป็นเขตแดนของต้าฉาน ใต้หล้านี้ไม่มีดินแดนใดมิใช่แผ่นดินของกษัตริย์"
จักรพรรดิฉานเงียบไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็ทรงแย้มพระโอษฐ์
นี่เป็นครั้งแรกที่พระองค์ทรงแย้มพระโอษฐ์ในวันนี้
"ดี" พระองค์ตบที่เท้าแขน "ใต้หล้านี้ไม่มีดินแดนใดมิใช่แผ่นดินของกษัตริย์ นี่สิถึงจะเป็นลูกของข้า"
"แต่งตั้งเจ้าเป็นอ๋องแห่งฮวางโจว ทหารชั้นดีสามพันนาย ออกเดินทางวันมะรืน"
"ลูกรับพระบัญชา"
ถังฉางเซิงก้มศีรษะ หางตามองกวาดไปทางไท่จื่อ
ถังฮ่าวยืนอยู่ตรงนั้น มือในแขนเสื้อคลายแหวนหัวแม่มือออกแล้ว
เขาคิดอะไรอยู่ ถังฉางเซิงเดาออก——ฮวางโจว แดนทุรกันดาร พวกหยวนจ้องจะตะครุบ ไปแล้วก็ประมาณว่าตายเหมือนกัน ไม่ต้องให้เขาลงมือ ฟ้าดินจะจัดการแทน
รอยยิ้มนี้ จริงใจกว่าแววโศกเศร้าเมื่อครู่มากนัก
เสียงระฆังเลิกประชุมดังขึ้น ขุนนางทั้งหลายทยอยออกจากท้องพระโรง สองสามคนที่เดินนำหน้า ต่างหลีกทางให้ถังฉางเซิงครึ่งทางโดยไม่ได้นัดหมาย