“เรียกซูกุ้ยเหรินเข้าวังเพื่อเข้าเฝ้า——”
เสียงแหลมเล็กของขันทีชราลากหางยาว ทิ้งท้ายก้องไปทั่วท้องพระโรงหลงเตี้ยนถึงสามรอบ
ถังฉางเซิงคุกเข่าอยู่กลางพระที่นั่ง หัวเข่าค้ำอยู่บนแผ่นอิฐทองเย็นเฉียบ
รอบข้างเงียบกริบ
ขุนนางทั้งราชสำนักไม่มีใครกล้าส่งเสียง
พวกที่เพิ่งตะโกนโหวกเหวกให้เขาตายเมื่อครู่ ตอนนี้กลับสงบเสงี่ยมเจียมตัวเสียยิ่งกว่าใคร
น่าสนใจ
ถังฉางเซิงเอียงศีรษะน้อย ๆ เหลือบหางตามองไปทางองค์ชายห้า ถังฮ่าว
องค์ชายห้าแห่งต้าฉานพระองค์นี้ก้มพระพักตร์ครึ่งหนึ่ง พระหัตถ์ทั้งสองประสานเก็บเรียบร้อยอยู่ในแขนเสื้อ สีหน้าโศกเศร้าจนไม่อยากมีชีวิตอยู่ต่อ เล่นได้แนบเนียนจริง หากเป็นยุคปัจจุบัน ดาราดังระดับเทพยังต้องลุกให้เก้าอี้
ทว่าพระหัตถ์ซ้ายที่ซ่อนอยู่ในแขนเสื้อนั้น ลูบแหวนนิ้วโป้งไปมาช้า ๆ อย่างไม่หยุดหย่อน
คนที่ไม่ประหม่าจะไม่มีกิริยาเล็ก ๆ น้อย ๆ เช่นนี้
ถังฉางเซิงจดจำรายละเอียดข้อนี้ไว้
รัชทายาทถังม่อยืนอยู่ทางซ้าย ยังคงข่มใจอยากพูดอะไรอยู่ แต่ถูกสายพระเนตรเย็นชาของจักรพรรดิฉานตรึงไว้กับที่
นอกพระที่นั่งมีเสียงฝีเท้าแผ่วเบาดังเข้ามา
กลิ่นหอมจาง ๆ ลอยเข้ามาก่อน จากนั้นร่างเพรียวบางหนึ่งก็ปรากฏขึ้นตรงประตูท้องพระโรง
ซูกุ้ยเหริน ซูมู่เฉิง
สมญาสตรีงามอันดับหนึ่งแห่งนครหลวงมิใช่ได้มาโดยไร้เหตุผล แม้ทุกวันนี้นางจะไร้การแต่งแต้ม นุ่งขาวล้วนทั้งร่าง แต่ใบหน้านั้นก็ยังทำให้ขุนนางครึ่งสำนักไม่กล้ามองตรง
เพียงแต่ขอบตาดำคล้ำ มีรอยคล้ำใต้พระเนตร เวลาเดินขาสั่นเล็กน้อย
อากัปกิริยาทั้งหมดนี้ ถังฉางเซิงยิ้มเยาะอยู่ในใจ—แม้แต่รายละเอียดยังจัดให้พร้อม เพียงแต่ยังขาดแค่แขวนป้ายที่คอเขียนว่า 'ข้าคือผู้เสียหาย'
ซูมู่เฉิงเดินมาถึงกลางท้องพระโรง คุกเข่าลงตรงพระที่นั่ง ถวายบังคมครั้งใหญ่
“ลูกสะใภ้… ถวายบังคมเสด็จพ่อ”
น้ำเสียงแหบแห้งจนน่าตกใจ ขาดตอนเป็นห้วง ๆ
ขุนนางทั้งสำนักก็ระเบิดเสียงขึ้นอีกครั้ง เสียงวิพากษ์วิจารณ์ดังสลับกันไป
“นางซูกุ้ยเหริน…คงร้องไห้มาทั้งคืน”
“สัตว์นรก เป็นสัตว์นรกแท้ ๆ”
“ฝ่าบาทยังรออะไรอีก!”
ถังฉางเซิงไม่สนใจเสียงแมลงวันที่พากันหึ่ง
จักรพรรดิฉานประทับบนบัลลังก์มังกร ตรัสด้วยน้ำเสียงทุ้ม
“ซูกุ้ยเหริน เราถามเจ้า เรื่องเมื่อคืน จงเล่ามาตั้งแต่ต้น”
ซูมู่เฉิงร่างสั่นเทา ก้มหน้าอยู่ ครู่หนึ่งจึงเอ่ยปาก
“เมื่อคืน… องค์ชายเก้าดื่มสุราแล้วบุกเข้ามาในห้องของลูกสะใภ้ ลูกสะใภ้ร้องขอความช่วยเหลือ แต่สาวใช้ไม่รู้เหตุใดจึงหายไปหมด องค์ชายเก้าพระองค์… พระองค์…”
ถึงตอนนี้ นางสะอื้นจนพูดต่อไม่ได้
รัชทายาทถังม่อเงยพระพักตร์ขึ้นทันที
“เสด็จพ่อ! ข้อเท็จจริงชัดแจ้ง ซูกุ้ยเหรินถูกย่ำยีแล้ว องค์ชายเก้ายังจะมีอะไรแก้ตัวอีก!”
องค์ชายห้าถังฮ่าวเสริมตามติด
“น้องเก้า เจ้าจะยืนมองหญิงอ่อนแอถูกหยามเกียรติซ้ำสองในที่ประชุมราชสำนักอย่างนี้หรือ? เจ้ายังเป็นคนอยู่ไหม!”
เป็นการร้องคู่ได้ดีจริง
ถังฉางเซิงไม่รีบร้อนโต้ตอบ
เขากำลังรอ
รอให้ซูมู่เฉิงแสดงจนจบ
เพราะในคำพูดเมื่อครู่นี้ มีช่องโหว่มรณะอยู่หนึ่งจุด
“ซูกุ้ยเหริน” ถังฉางเซิงเอ่ยขึ้นทันใด
ทุกคนหันมามองเขา
หัวไหล่ของซูมู่เฉิงแข็งทื่อไปอย่างชัดเจน
“เจ้าบอกว่าสาวใช้ไม่รู้หายไปไหน” ถังฉางเซิงพูดช้า ๆ ทีละคำ “เจ้าเป็นซูกุ้ยเหริน ถึงแม้จะยังไม่ผ่านพิธี แต่ในห้องของเจ้ายามค่ำคืน อย่างน้อยต้องมีสาวใช้สนิทเฝ้าประจำการห้าคน นี่คือกฎของราชวงศ์”
“ห้าคน หายไปพร้อมกัน”
“ซูกุ้ยเหรินไม่รู้สึกแปลกใจเลยหรือ?”
ท้องพระโรงเงียบไปชั่วขณะ
ซูมู่เฉิงยังคงก้มหน้าไม่พูดอะไร
ถังฉางเซิงพูดต่อ
“ถามซูกุ้ยเหรินอีกข้อ เจ้าบอกว่าข้าบุกเข้าไปในตำหนัก ข้าเมื่อคืนดื่มจนเมาแอ้ เดินยังเซ จะไปตำหนักเจ้าผ่านประตูลานสามชั้น ทางเดินยาวสองท่อน แถมยังมีทหารยามลาดตระเวนสิบหกนาย”
“คนที่เมาจนไม่ได้สติ จะผ่านด่านต่าง ๆ เหล่านี้ไปได้อย่างไร?”
“ซูกุ้ยเหรินช่วยไขข้อข้องใจให้ข้าที?”
ร่างของซูมู่เฉิงสั่นระริกยิ่งกว่าเดิม
นางอ้าปาก แต่ไม่มีเสียงเล็ดลอดออกมา
เสียงวิพากษ์วิจารณ์ในท้องพระโรงเปลี่ยนรสชาติไป
ขุนนางอาวุโสหลายคนมองหน้ากัน แล้วเริ่มลูบเครา
สีหน้าขององค์ชายห้าแปรเปลี่ยนไปในที่สุด
“น้องเก้า!” ถังฮ่าวลุกพรวดขึ้น “เจ้าแก้ตัวแบบยัดเยียด ก็เพื่อหนีความผิดเท่านั้น! ซูกุ้ยเหรินทั้งกายและใจเสียหายยับเยิน เจ้ายังจะกลั่นแกล้งนางในราชสำนักอีกหรือ?”
“ข้าไม่ได้กลั่นแกล้งนาง” ถังฉางเซิงเงยหน้าขึ้น จ้องมองตรงไปที่ถังฮ่าว “ข้าเพียงถามข้อเท็จจริง หากองค์ชายห้าใจสะอาด เหตุใดต้องร้อนตัวเข้ามาขัดจังหวะ?”
“เจ้า—”
“พอได้แล้ว”
จักรพรรดิฉานตบที่เท้าแขนบัลลังก์มังกร ทั่วท้องพระโรงเงียบสนิททันใด
“ซูกุ้ยเหริน ตอบคำถามขององค์ชายเก้า”
ซูมู่เฉิงคุกเข่ากับพื้น ร่างสั่นเทิ้ม นางแอบชำเลืองมองถังฮ่าวแวบหนึ่ง
แวบนั้น ถังฉางเซิงเห็นชัดแจ๋ว
จักรพรรดิฉานก็ทรงเห็น
จักรพรรดิบนบัลลังก์มังกรหรี่พระเนตรลงเล็กน้อย
“ลูกสะใภ้… ลูกสะใภ้ไม่ทราบ… บางทีสาวใช้พวกนั้นแอบละเลยหน้าที่…”
“ละเลยหน้าที่?” ถังฉางเซิงแทบจะหลุดหัวเราะ “สาวใช้หลวงละทิ้งหน้าที่ ตามกฎหมายต้องโบยแปดสิบ ห้าคนละเลยหน้าที่พร้อมกัน? ไม่กลัวตายพร้อมกันเลยหรือ?”
ในท้องพระโรงแตกตื่นโดยสมบูรณ์
เหล่าขุนนางที่เดิมคุกเข่าถวายฎีกา มีไม่น้อยที่แอบยืดตัวตรงขึ้น เริ่มประเมิน 'องค์ชายเก้าผู้เซ่อซ่า' ใหม่อีกครั้ง
ทางซ้ายมือของท้องพระโรง หลี่ฉงอัน ขุนนางกรมกลาโหมผู้ช่วย เป็นที่รู้กันว่าเป็นกลางมาโดยตลอด ขณะนี้เขาจ้องมองถังฉางเซิง ในหัวมีแต่ความคิดเดียววนเวียน—
นี่มันเซ่อที่ไหน
ตรรกะ การโต้ตอบ นี่มันคล่องแคล่วกว่าพวกเสนาธิการที่เขาพาในกรมกลาโหมเสียอีก
องค์ชายห้าถังฮ่าวเอ่ยปากช้า ๆ
“น้องเก้าคารมดีเสียจริง น่าเสียดาย คราบเลือดบนที่นอนของซูกุ้ยเหริน กับเสื้อผ้าที่เจ้าสวมไม่เรียบร้อยตอนนั้น หลักฐานทางวัตถุพวกนี้คงไม่โกหกกระมัง?”
ถังฉางเซิงก็รอคำพูดนี้อยู่พอดี
“เมื่อองค์ชายห้าพูดถึงหลักฐานทางวัตถุ—”
ถังฉางเซิงลุกขึ้นยืน
ขุนนางทั้งสำนักตะลึง หากไม่ได้รับพระบรมราชานุญาต ผู้ที่คุกเข่าอยู่จะลุกขึ้นเองไม่ได้ เป็นการหมิ่นพระบรมเดชานุภาพอย่างใหญ่หลวง
แต่จักรพรรดิฉานไม่ได้ทรงห้ามปราม
ถังฉางเซิงยืนตัวตรง กวาดตามองไปทั่วท้องพระโรง แล้วหยุดสายตาที่องค์รัชทายาทในที่สุด
“เช่นนั้นก็ขอให้องค์รัชทายาทนำผ้าปูที่นอน เครื่องแต่งกายในตำหนักของซูกุ้ยเหริน รวมทั้งเสื้อคลุมที่ข้าสวมเมื่อคืนนี้ ออกมาแสดงพร้อมกัน”
“ลูกขอเสด็จพ่อทรงเรียกเจ้ากรมหมอหลวงเข้าเฝ้าด้วย”
“ให้เจ้ากรมหมอหลวงตรวจดูเลือดนั่น ว่าเป็นเลือดอะไรกันแน่”
รอยยิ้มขององค์ชายห้าถังฮ่าวแข็งค้างบนใบหน้า
ในท้องพระโรงเงียบสนิทจนได้ยินเสียงเข็มตก
ถังฉางเซิงจ้องมองถังฮ่าว พ่นออกมาทีละคำ
“หรือว่า… องค์ชายห้าได้จัดการทำลายของพวกนี้หมดแล้ว?”
ลูกกระเดือกของถังฮ่าวขยับขึ้นลงครั้งหนึ่ง
ทันใดนั้น ด้านนอกประตูพระที่นั่งก็มีเสียงฝีเท้ารีบเร่งดังมา ตามด้วยขันทีผู้หนึ่งที่คลานตะกายวิ่งพรวดเข้ามา
“รายงาน—”
“ตำหนักของซูกุ้ยเหริน… ถูกเผาวอดทั้งหลัง!”