“ฝ่าบาท ท่านต้องตัดสินให้ข้าน้อยด้วย องค์ชายเก้าเมื่อคืนเมาจนสิ้นสติ แล้วข่มขืนซูกุ้ยเหริน!” ไท่จื่อถังม่อคุกเข่าอยู่กลางท้องพระโรง หลงเตี้ยน เสียงแหบพร่าด้วยความโกรธ
ตัวเขาเองสั่นเทาอย่างรุนแรง หน้าผากกดแน่นจนแทบจะจมลงไปในกระเบื้องปูพื้น
“ฝ่าบาท องค์ชายเก้าหาได้ใส่ใจในลำดับชั้นพี่น้อง นำความอัปยศมาสู่ราชนิกุล กระหม่อมเห็นว่าควรประหาร!” หลี่ปู้ซ่างซู อู๋ฉี่หมิง ก้าวออกมาจากแถวก่อนใครอื่น เสียงดังสนั่นจนมุมโถงส่งเสียงก้องกังวาน
“ควรประหาร!”
“ควรประหาร!”
……
ขุนนางร้อยนายในชุดคลุมแดงประสานมือถวายฎีกา เสียงดังกว่าคลื่นลูกก่อน สะเทือนจนประตูไม้แดงใหญ่ของท้องพระโรงสั่นสะท้าน
ภายในโถง หลงเตี้ยน แห่งราชวงศ์ต้าเฉียน บรรยากาศราวกับถูกแช่แข็ง
ทว่า ถังฉางเซิง ซึ่งคุกเข่าอยู่ใจกลางเหล่าขุนนาง กลับมีสีหน้าเหม่อลอย ถอนหายใจยาว
มองบรรยากาศท้องพระโรงโบราณที่เต็มไปด้วยสีสันแห่งยุคเก่า มองคนเฒ่าไว้เครายาวในชุดคลุมแดงที่หน้าตาขุ่นเคืองดั่งไฟแค้นอยู่ตรงหน้า
ในที่สุดเขาก็แน่ใจแล้วว่า ตัวเองข้ามภพมามิได้ฝันไป เขากลายเป็นองค์ชายเก้าแห่งราชวงศ์ต้าเฉียน ถังฉางเซิง
เมื่อคืนเป็นวันเกิดอายุครบ 20 ปีของร่างนี้
ไท่จื่อถังม่อจัดงานเลี้ยงให้ โดยบอกว่าเป็นเกียรติที่เมื่ออายุครบ 20 ปีแล้ว เขาจะได้รับที่ดินศักดินา แต่งานเลี้ยงกลางคันไท่จื่อมีธุระออกไป เรียกองค์ชายห้าถังฮ่าวมาดื่มเป็นเพื่อนถังฉางเซิง
ถังฉางเซิงในชาติก่อนเป็นเพียงมนุษย์เงินเดือนตัวเล็กๆ ยากจะได้ความรู้สึกเป็นดาวเด่นท่ามกลางผู้คนเช่นนี้ แค่เผลอนิดเดียวก็ดื่มมากไปหน่อย
เมื่อสติฟื้นคืนอีกครั้ง เขาถูกหน่วยทหารองครักษ์ต้องห้ามลากตัวลงจากเตียงของซูกุ้ยเหรินแล้ว
บนเตียงนั้นยังมีรอยเลือด สีแดงสดทิ่มแทงสายตา
แต่ประเด็นคือ เขาเมาจนแทบหมดสภาพ ไม่รู้สึกอะไรเลยนี่!
หากเขาได้ลิ้มรสสตรีอันดับหนึ่งแห่งนครหลวงจริงๆ ก็จะยอมรับไปเสีย
แต่นี่มันอะไรกัน? แบกรับความผิดโดยใช่เหตุ ทั้งยังต้องเอาชีวิตเข้าแลก?
“ฝ่าบาท ผู้สูงศักดิ์กระทำผิดก็ต้องรับโทษเช่นเดียวกับสามัญชน” องค์ชายห้าถังฮ่าวก้าวออกมา น้ำเสียงกะเกณฑ์ได้พอเหมาะพอดี ทั้งโศกสลดและเจ็บปวด
ถังฮ่าวจ้องเขม็งไปที่ถังฉางเซิง แต่มุมปากกลับกระตุกขึ้นเล็กน้อย ก่อนจะกลับคืนสู่สภาพเดิม
“แต่นี่ เจ้าเก้า กลับไม่กล้าแม้แต่จะยอมรับการกระทำเยี่ยงสัตว์ของตัวเอง”
“ข้าน้อยรู้สึกละอายแทนฝ่าบาท และโศกเศร้าแทนพสกนิกรแห่งต้าเฉียน!”
“หากน้องเก้าไม่กล้าตาย ข้าน้อยยินดีตายแทนเขา!”
ทันทีที่จบคำ โถง หลงเตี้ยน ทั้งหมดเงียบงันไปชั่วขณะ
ขุนนางฝ่ายบุ๋นและบู๊แทบทั้งหมดพร้อมใจกันคุกเข่าลง พร้อมเพรียงราวผ่านการฝึกซ้อม
“ฝ่าบาทโปรดทรงสอบสวนให้กระจ่างด้วยพ่ะย่ะค่ะ!”
“องค์ชายห้าเป็นผู้มีคุณธรรมประเสริฐ มิอาจให้ไปตายแทนองค์ชายเก้าเด็ดขาด!”
เสียงถวายฎีกาดังขึ้นระลอกแล้วระลอกเล่า ซัดสาดไปทางบัลลังก์มังกร
ไท่จื่อมองอย่างเย็นชา น้องห้าคนนี้มีสถานะในใจขุนนางสูงส่งนักหนอ
หากมิใช่เพราะน้องเก้าทำอนาจารกับอนุภรรยาที่ยังมิทันเข้าประตูเรือนของตน ตนก็หาได้อยากยืนอยู่ฝ่ายเดียวกับน้องห้าไม่
ถังฉางเซิงถอนหายใจ
คำพูดนี้ของเขา ช่างเป็นการถอยเพื่อรุก ทำให้ตัวเองต้องเดินไปสู่ทางตัน
บนบัลลังก์มังกร จักรพรรดิเฉียนทรงนิ่งเงียบ
แววตาคู่นั้นกวาดผ่านขุนนางที่คุกเข่าเต็มพื้น สุดท้ายหยุดอยู่ที่ไท่จื่อและองค์ชายห้า
“พวกเจ้าบีบบังคับข้าหรือ?”
น้ำเสียงของจักรพรรดิเฉียนมิได้ดัง ทว่าราวกับสาดน้ำเย็นราดทั่วทั้งโถงบรรเทา ทุกอย่างเงียบสนิท แม้แต่เสียงลมหายใจยังเบาลง
ขุนนางไม่กล้าส่งเสียง ดวงตาทอดมองไปทางไท่จื่อถังม่ออย่างเป็นธรรมชาติ รอให้เขาตัดสินใจ
ไท่จื่อถังม่อรับรู้ถึงแรงกดดันที่ส่งลงมาจากบนบัลลังก์มังกร หนังตากระตุก ส่งสายตาให้องค์ชายห้าถังฮ่าว
ถังฮ่าวเข้าใจทันที เสียง “ผล็อย” ดังขึ้น เขาทิ้งเข่าฟาดลงกับพื้น น้ำเสียงเปลี่ยนเป็นคร่ำครวญทันที
“น้องเก้า ไท่จื่อปฏิบัติต่อเจ้ามาไม่เลว เมื่อวานยังช่วยจัดงานเลี้ยงวันเกิดครบ 20 ปีให้เจ้า เจ้าตอบแทนไท่จื่อเช่นนี้หรือ?”
เขาเช็ดใบหน้าครั้งหนึ่ง น้ำมูกน้ำตาไหลดูมีแววจริงอยู่ส่วนหนึ่ง
“ข้าไม่เคยเห็นคนหน้าด้านไร้ยางอายเช่นนี้มาก่อน!”
“เจ้าสมควรแก่ท่านแม่หยางกุ้ยเฟยที่จากไปแล้วหรือไม่?”
“หยางกุ้ยเฟยคลอดเจ้าออกมาเป็นสัตว์เดรัจฉานที่ไร้ซึ่งน้ำใจเช่นนี้ได้อย่างไร!”
ถังฮ่าวยิ่งพูดยิ่งคึก พูดไปเรื่อยจนในที่สุดแม้แต่หยางกุ้ยเฟยผู้ให้กำเนิดถังฉางเซิงยังถูกยกมาอ้าง
หัวใจของถังฉางเซิงกระตุกวูบอย่างรุนแรง หยางกุ้ยเฟย?
เขารีบค้นความทรงจำของร่างนี้ในสมองอย่างเร่งด่วน
หยางกุ้ยเฟยคือมารดาผู้ให้กำเนิดของเขาเอง สิ้นพระชนม์ด้วยพระโรคตั้งแต่เขายังเล็ก
ดีแท้!
ด่าแต่ตัวเขาก็ยังพอทำเนา แต่นี่ต่อหน้าเหล่าขุนนางในราชสำนัก ด่าพระมารดาของเขาหรือ?
ตุ๊กตาดินยังมีความโกรธเป็นไฟ เขาถังฉางเซิงอย่างน้อยก็เป็นผู้ข้ามภพ จะใช่ ‘องค์ชายผู้โง่เขลา’ ที่ใครจะนวดปั้นอย่างไรก็ได้เมื่อไหร่
ถังฉางเซิงผงกศีรษะขึ้นปุบปับ แววตาแห่งความหงุดหงิดหายวับ แทนที่ด้วยความเย็นชา
เขาจ้องตรงไปยังจักรพรรดิเฉียนบนบัลลังก์มังกร น้ำเสียงชัดเจนทุกถ้อยคำ
“ฝ่าบาท!”
“เมื่อครู่ ท่านพี่ห้ากล่าวว่า ผู้สูงศักดิ์กระทำผิดก็ย่อมมีโทษเฉกสามัญชน”
“มิทราบว่า ในโถงหลงเตี้ยน ต่อหน้าฝ่าบาทและขุนนางทั้งหลาย การใส่ร้ายองค์ชาย ควรมีโทษเช่นใด?”
คำพูดนี้หลุดจากปาก โถง หลงเตี้ยน ก็เงียบกริบอีกครั้ง
ขุนนางมองหน้ากันไปมา สีหน้าขององค์ชายห้าถังฮ่าวแข็งค้าง แววตาของไท่จื่อก็ดำมืดลง
จักรพรรดิเฉียนเพ่งพิศถังฉางเซิงที่คุกเข่าอยู่บนพื้นเป็นครั้งแรก
ลูกชายคนที่เก้าของเขาผู้นี้ แม้โดยสภาพจะดูเบาปัญญาไปบ้าง แต่ไม่เคยเห็นพูดจาฉะฉานเช่นนี้มาก่อน
ท่านขันทีใหญ่ข้างกายจักรพรรดิเฉียน หลี่กงกง เปล่งเสียงตัดบทขึ้นในโถงอันเงียบงัน
“ทูลองค์ชายเก้า”
“การใส่ร้ายองค์ชาย ถือเป็นความผิดฐานไม่เคารพเป็นอย่างสูง ยังพัวพันข้อหาลอบทำร้ายราชนิกุลอีกด้วย”
“ตามกฎหมายแห่งต้าเฉียน ตัดสินให้ตาย!”
“พร้อมริบราชบาตร และเนรเทศตระกูลไปยังชายแดน!”
สิ้นคำของหลี่กงกง ใบหน้าขององค์ชายห้าและไท่จื่อเปลี่ยนไปพร้อมกัน
ให้ตาย ริบราชบาตร เนรเทศตระกูล
ถังฉางเซิงฟังจบ มุมปากค่อยๆ ยกขึ้น แล้วหันไปทางจักรพรรดิเฉียนอีกครั้ง
“ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ข้าน้อยมีแผนหนึ่ง สามารถพิสูจน์ความบริสุทธิ์ของตนได้”
จักรพรรดิเฉียนหรี่ตาลงเล็กน้อย มองเขาตั้งแต่หัวจรดเท้า
“โอ?”
“เจ้าก็มีแผนด้วยหรือ?”
จักรพรรดิเฉียนอยากฟังจริงๆ — ลูกชายคนที่เก้าที่ปกติเบาปัญญาของเขา วันนี้เหตุใดจึงฉลาดขึ้นมาได้ มีความคิดอะไรอยู่ในใจกันแน่
พูดตามตรง จักรพรรดิเฉียนแอบรู้สึกโล่งใจ
เสือดุร้ายยังไม่กินลูกตัวเอง เขาไม่อยากแบกรับคำประณามว่าฆ่าลูก
ยิ่งไปกว่านั้น แม้เจ้าเก้าจะสมองไม่ค่อยดีมาแต่เกิด แต่จิตใจหาได้เลวร้ายไม่ เขาไม่เชื่อจริงๆ ว่าลูกชายที่ซื่อๆ ทื่อๆ ของตนจะทำเรื่องเช่นนี้ได้
“ฝ่าบาท…” องค์ชายห้าถังฮ่าวอ้าปาก ยังอยากกล่าวอะไรอีก
จักรพรรดิเฉียนตวัดสายตามา แข็งกร้าวราวคมมีด
ถังฮ่าวหุบปากฉับ หดคอด้วยความหวาดหวั่น ไม่กล้าเอ่ยอีกครึ่งคำ
ถังฉางเซิงสังเกตเห็นแววตาเปลี่ยนแปลงเล็กน้อยนั้นของจักรพรรดิเฉียน จึงฉวยจังหวะเข้าทันที
“ฝ่าบาท ข้าน้อยใคร่ขอคนผู้หนึ่งจากพระองค์”
“ผู้ใด?”
“หลี่กงกง!”
จักรพรรดิเฉียนลังเลเล็กน้อย ก่อนจะเอ่ยว่า “อนุญาต!”
“ขอบพระทัยฝ่าบาท! ภายในหนึ่งเค่อ ห้ามผู้ใดรบกวนหรือขัดจังหวะข้าน้อย มิฉะนั้นหลี่กงกงสังหารทันที!”
“กระหม่อม รับบัญชา”
ทั่วทั้งโถงสูดลมหายใจเย็น ใต้หล้าใครบ้างไม่รู้ว่าท่านขันทีชราเคียงข้างจักรพรรดิเฉียนคือหนึ่งในสามจอมยุทธสูงสุดแห่งแผ่นดิน ผู้ควบคุม สำนักตงฉ่าง
“ฝ่าบาท โปรดเรียกซูกุ้ยเหรินขึ้นมา!”
“ข้าน้อยยอมเผชิญหน้ากับนางต่อหน้าราชสำนัก!”
คำพูดหลุดจากปาก ใต้โถงก็ระเบิดเสียงอีกครั้ง
เผชิญหน้ากับซูกุ้ยเหรินต่อหน้าราชสำนัก? องค์ชายเก้าสมองมิได้มีปัญหาหรอกหรือ?
จักรพรรดิเฉียนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะพยักพระพักตร์ช้าๆ
“อนุญาต”
เขาอยากรู้จริงๆ ว่าลูกชายที่ปกติเบาปัญญาผู้นี้ วันนี้คิดจะแสดงละครตบตาเรื่องใดกันแน่
หลี่กงกงเข้าใจความหมายในทันที เปล่งเสียงเรียกดังลอดไปนอกโถง
“เรียกซูกุ้ยเหรินเข้าเฝ้า —”