ร่วนลี่ดึงประตูเปิด รอยยิ้มสดใสเป็นพิเศษ "น้องชายชิงถง มีเรื่องอันใดหรือ"
น้องชายชิงถงรู้สึกเพียงว่าตรงหน้าเป็นบุปผางามผุดจากน้ำใส ความงามนั้นทำให้เขานัยน์ตาแข็งทื่อ ปากที่คล่องแคล่วมาตลอดกลับตะกุกตะกัก "คือ คือท่านแม่ทัพให้ข้า ให้ข้ามา ท่านแม่ทัพสั่งคนไป ไปดูเรือนไว้หลายแห่ง สุดท้าย แล้วคัดมาเหลือสองแห่ง ให้ข้ามาถามความเห็นแม่นาง"
เมื่อได้ยินว่าเกี่ยวพันกับที่พักในช่วงครึ่งชีวิตหลังของตน ร่วนลี่ก็รีบวางสีหน้าจริงจัง พยักหน้าอย่างตั้งอกตั้งใจและกล่าวอย่างจริงจัง "เชิญน้องชายว่ามา ข้าตั้งใจฟังอยู่"
น้องชายชิงถงจึงกลับมาพูดจาคล่องแคล่วได้อีกครั้ง "เรือนสองแห่งมีรูปแบบใกล้เคียงกัน เป็นเรือนชั้นเดียว มีห้องโถงหนึ่งห้อง ห้องด้านข้างสองห้อง พร้อมครัวเล็ก ห้องหนึ่งอยู่ในตรอกเถียนสุ่ยซ่าง ใกล้ตลาด ฉะนั้นลานบ้านจึงเล็กไปหน่อย และเพราะอยู่ใกล้ตลาดตอนกลางวันจะคึกคักไปบ้าง แต่แม่นางออกไปซื้อผักเข้าตลาดก็สะดวก อีกที่อยู่ในตรอกอูอีซ่าง รอบข้างเป็นเรือนส่วนตัวของพ่อค้ามั่งมีไม่น้อย สิ่งแวดล้อมเงียบสงบ ลานบ้านก็ใหญ่กว่า เพียงแต่อยู่ห่างจากตลาดไปบ้าง"
ร่วนลี่แม้ไม่เคยดูแลเรือนเอง แต่ก็รู้ว่าเรือนสองแห่งนี้ไม่ทางใดก็ต้องราคาแพง และนางก็คาดไม่ถึงว่าแม่ทัพจะจัดหาที่พักดีเช่นนี้ให้ ใจนางซาบซึ้ง นางหลุบตาเอ่ยเสียงนุ่มนวล "ทั้งสองแห่งข้าล้วนพึงใจยิ่ง ไว้ให้ท่านแม่ทัพเป็นผู้ตัดสินใจเถิด"
ชิงถงเกาหัวด้วยสีหน้ายุ่งยาก "แต่ท่านแม่ทัพให้ข้ามาถามแม่นาง ข้าไม่กล้านำคำตอบนี้กลับไปทูล ขอให้แม่นางเห็นแก่ที่เราสองสนิทสนมกัน อย่าได้ทำให้ข้าลำบากใจเลย"
ร่วนลี่ไม่คิดอยากให้ชิงถงต้องกลับไปโดยยากจะรายงาน จึงคิดแล้วตัดสินใจ "เช่นนั้นเอาตรอกเถียนสุ่ยซ่างก็แล้วกัน มีที่ให้ซุกหัวนอนก็เป็นบุญล้นแล้ว ไหนเลยจะรังเกียจลานบ้านเล็ก เพียงแต่ต้องให้ท่านแม่ทัพสิ้นเปลืองอีก ใจข้ารู้สึกเหลือที่จะทน กลับยิ่งไม่รู้จักตอบแทนน้ำใจนี้เช่นใด" ประโยคสุดท้ายนางกล่าวออกมาอย่างจริงใจ
ถึงอย่างไร—
ท่านแม่ทัพก็ไม่ใคร่จะพบนาง ไม่ใคร่จะพูดกับนาง ท่าทีต่อนางก็เย็นชาลงไปทุกที ถึงขั้นให้ชิงถงมาวิ่งส่งข่าว แต่ท่านแม่ทัพก็ดูแลนางอยู่จริง ๆ
นางรู้สึกขอบคุณท่านแม่ทัพจากใจจริง
ชิงถงได้รับคำตอบแล้ว ยิ้มแสยะพอใจ "คำพูดแม่นางข้าจำไว้หมดแล้ว ท่านแม่ทัพยังกล่าวว่า ซื้อเรือนแล้วก็เข้าอยู่ได้เลย พวกเราเข้าเมืองหลวงพรุ่งนี้แล้วแม่นางก็เข้าอยู่ได้ทันที"
ร่วนลี่ได้ยิน แม้รู้ว่านี่คือท่านแม่ทัพเร่งร้อนจะสลัดนางเป็นภาระ แต่เมื่อมีที่พักพิงในเมืองหลวง ใจนางก็เกิดความคาดหวังเล็กน้อย ยิ่งรู้สึกขอบคุณท่านแม่ทัพขึ้นอีกส่วน
"ทำให้ท่านแม่ทัพต้องกังวลแล้ว ร่วนลี่รู้สึกขอบคุณอย่างหาที่สุดมิได้ ชาตินี้ไม่อาจตอบแทนได้หมด" น้ำเสียงร่วนลี่เจือสะอื้นเล็กน้อย ในเนตรคู่เกิดเป็นละอองน้ำชั้นบางงดงามจับใจ
ชิงถงมองจนตะลึงไปชั่วขณะ
โชคดีที่ยังมีสติ หลีกเลี่ยงไม่ให้สีหน้าอับอายนั้นปรากฏให้แม่นางเห็น เขาคิดถึงยามพักกองทัพ ฟางเหวยมักจะพร่ำถึงแม่นางร่วนติดปาก ตอนนั้นเขายังแอบเยาะว่าชายชาตรีถูกหญิงสาวช่วงชิงวิญญาณไปแล้ว น่าเสียดายที่ฟางเหวยจากไป ไม่รู้อนาคตว่าผู้ใดมีวาสนาจะได้แต่งแม่นางร่วนเข้าบ้าน
ชิงถงลงล่างไปรายงาน
ร่วนลี่ไปตามเสี่ยวจื่อให้ยกอาหารส่งขึ้นมา แล้วกลับเข้าห้องรอทานข้าว
ในห้องไร้คน นางล้มตัวลงบนเตียง
ตัวสะอาด ผมหอม เสื่อไม้ไผ่เย็นสบาย ทั่วร่างผ่อนคลายจนบรรยายไม่ถูก นางหย่อนหนังตาลงคิดจะงีบสักพักก่อนอาหารมา เอื้อมมือไปแตะติ่งหูจะถอดตุ้มหูออก จะได้นอนสบายขึ้น แต่คลำอยู่ครู่ใหญ่กลับไม่พบสิ่งใด
ความง่วงเหงาเลือนหายสิ้น
ตุ้มหูไข่มุกหายไปแล้ว!
ร่วนลี่รีบลุกขึ้น ค้นในห้องรอบหนึ่งไม่พบ กังวลว่าทำหล่นยามสระผม ออกไปถามเสี่ยวจื่อ ก็ตอบว่าไม่เห็น ครุ่นคิดอีกว่าจะตกอยู่ในรถม้า จึงกระโปรงชายกระโปรงรีบวิ่งลงล่าง
นางร้อนใจยิ่งนัก
เพราะนั่นคือเครื่องประดับเดียวที่ยังเหลืออยู่จากที่ฟางเหวยให้
เขาเข้ากองทัพสามปี ระหว่างนั้นมารดาฟางป่วยหนัก เพื่อจับยารักษาให้มารดาฟาง เงินเก็บของบ้านฟางก็หมดเกลี้ยง ร่วนลี่จำต้องนำเงินส่วนตัว เงินที่ฟางเหวยทิ้งไว้ และปิ่นเงินปิ่นทองที่เขาให้ล้วนเอาไปจำนำ สุดท้ายก็รักษาชีวิตมารดาฟางไว้ไม่ได้
ตุ้มหูไข่มุกเม็ดเล็กนี่ยังเหลือรอดเพราะไร้ค่า โรงจำนำไม่ยอมรับไว้
ตั้งแต่นั้นมานางสวมใส่ทุกวัน
ยามร่วนลี่ลงล่าง ฟ้าเริ่มมืดลง โต๊ะเก้าอี้ในโถงใหญ่ล้วนว่างเปล่า มีเพียงบัณฑิตสองกลุ่มกำลังดื่มสุรา เสียงหัวเราะคะนองโอหัง
ในนั้นบุรุษชุดครามผู้อวดดีไร้ขอบเขตเป็นที่สุด ปากไร้สิ่งปกปิด กวาดนิ้วใหญ่ชี้แล้วว่า "พวกเจ้าไม่รู้! ท่านตาของข้าเป็นขุนนางในราชสำนัก—ขั้นหลักห้า—วงศ์ตระกูลข้ามีคนในราชสำนัก! รอเพียงข้าสอบชิวเหวยติดอันดับในรายชื่อ ไม่ว่านับลำดับได้สักเท่าใด ก็ไม่จำเป็นต้องถูกส่งไปฝึกฝนในถิ่นกันดารแร้นแค้น! เมืองหลวง เจียงหนาน กรมครัวเรือน กรมขุนนาง เลือกได้ตามใจ!"
บัณฑิตโดยรอบพากันประจบประแจง แทบอยากเชิดเขาขึ้นฟ้า
บัณฑิตพวกนี้พูดภาษาราชการเน้นคำชัด ร่วนลี่ลงล่างฟังติดหูไปบ้างโดยไม่ได้ตั้งใจ นึกถึงสิ่งที่พบเมื่อครั้งหมู่บ้านเสิ่นเจีย ดูท่าว่าไม่ว่าบุรุษจะมีวิชาความรู้หรือไม่ พอดื่มเหล้าเข้าท้องก็ลืมตัวว่าตนเองดีแค่ไหน การเสียมารยาทเช่นนี้ช่างน่าสะอิดสะเอียน
ร่วนลี่เร่งฝีเท้าเลียบขอบกำแพงผ่านโถงใหญ่ มุ่งไปยังคอกม้าด้านหลัง
บุรุษชุดครามที่กำลังพูดคุยพลันหยุดปาก นัยน์ตาจับจ้องแผ่นหลังงดงามระหงนั้น เผยท่าทางละโมบ อุทานว่า "นั่นแม่โฉมสะคราญมาจากแห่งใด?" อกอวบอิ่ม แต่เอวเล็กเพรียวงามยิ่ง ไม่รู้ว่าจับบีบแล้วจะเป็นรสชาติวิเศษเช่นใด!
บัณฑิตหลายคนร่วมโต๊ะสบตากันแฝงนัย พวกเขาไม่ชอบท่าทีของบุรุษชุดครามที่วางตนเหนือผู้อื่นมาเนิ่นแล้ว จงใจยุแหย่ว่า "ข้าเห็นสตรีผู้นั้นมาพักคนเดียว นางเป็นหญิงสาว ยังพักห้องฟ้าที่ราคาไม่น้อย เดินก็มีท่าทียั่วยวนเพียงนั้น ดูก็รู้ว่าไม่ใช่สตรีสุจริต!"
"จริง ๆ จริง ๆ ข้าก็เห็น!"
"บางทีให้เงินแล้วก็อาจชิมรสได้"
"ที่ตำบลสวินหยางมีสตรีค้าขายเช่นนี้มากมาย!"
บุรุษชุดครามเดิมก็ถูกตัณหาครอบงำ ถูกเพื่อนร่วมสำนักยุรวมด้วยคำพูดต่าง ๆ ก็ใจหวั่นไหวเป็นกำลัง ร่างกายร้อนผะผ่าว แทบอยากจับสตรีนางนั้นพลิกเมฆฝน ระบายเสียเดี๋ยวนั้น วางจอกสุราลง ปัดปาก "ให้ข้าไปลองก่อนว่าเป็นรสใด"
บัณฑิตแอบเย้ยหยัน คนหนึ่งอ้างปวดท้องฉี่ออกจากโต๊ะไปหาคน—
พวกเขาเห็นในตอนกลางวันแล้ว คนที่คุ้มกันสตรีมาพักล้วนพกกระบี่ ใช่ผู้สูงศักดิ์ก็ต้องมีอำนาจ ดูสิคราวนี้จะไม่ตีเจ้าหมอนี่ให้ตาย!
*
คอกม้าสวนหลัง
ในที่สุดร่วนลี่ก็คลำพบตุ้มหูไข่มุกในรถม้า ถือมันไว้ในมือดังสมบัติล้ำค่า หลังสูญเสียแล้วได้คืนมาก็ดีใจยิ่งนัก
นางเพิ่งลงจากรถม้าเตรียมกลับไปห้องพัก ด้านหลังได้ยินเสียงฝีเท้าแปลกถิ่นดังขึ้นมา เป็นบุรุษชุดครามที่พูดจาเพ้อเจ้อบนโถงเดินตรงมายังนาง
แสงจันทร์ส่องให้เห็นสภาพไร้ยางอายของเขาชัดเจน
บุรุษชุดครามเห็นใบหน้านางซัดตรงหน้า แก้มนวลดุจอาบทิพย์ ผิวงามดุจไข่มัน เนตรหลิ่วยั่วยวนชุ่มฉ่ำ ประกอบกันเป็นท่วงท่างามเย้ายวนอย่างธรรมชาติ บัดนั้นรู้สึกว่าไอร้อนพุ่งตรงลงเบื้องล่าง มารยาทศีลธรรมใดก็ทิ้งสิ้น มือข้างหนึ่งร้อนรนปลดผ้าเช็ดเหงื่อที่คาดเอว ปากพ่นคำหยาบคาย กระโจนเข้าร่วนลี่ "ยอดดวงใจน้อย ปู่บรรพชนของเจ้า—จะให้เงินเท่าใดก็ยอม เพียงแต่คืนนี้ยอมให้ข้าได้ลิ้มรสห้วงเสน่หาครั้งหนึ่ง—"