กู้ลี่เซียวทำสิ่งใดล้วนจริงจังมาโดยตลอด
ในเมื่อลงมือทายาให้ร่วนลี่แล้ว ก็จะไม่ยอมหยุดมือเพราะน้ำตาสองสามหยดของนาง ต้องบีบยาจนซึมเข้าไป ใต้ผิวหนังอ่อนนุ่มและร้อนจึงหยุดมือ
"เสร็จแล้ว"
เขาหยิบผ้าเช็ดคราบยาที่ติดมือ มองร่วนลี่ที่อิงข้างรถม้าเงียบงัน เห็นนางมีสีหน้าแปลกตา
ดวงตาทั้งคู่เหม่อลอย ขอบตาแดงก่ำ น้ำตาซึมขนตาจับเป็นกระจุก น้ำตาหยดหนึ่งไหลอาบแก้ม ฟันขาวเม้มริมฝีปาก มีรอยเลือดซิบ ๆ
อยู่ครู่หนึ่ง นางจึงขยับ
เก็บเท้าที่ยื่นออกมาด้านนอก ซ่อนใต้ชายผ้ากระโปรง หัวไหล่ห่อเล็กน้อย แววตาหวาดหวั่นเปียกชื้น ไม่กล้าเงยหน้ามองคน ตุ้มหูข้างแก้มไหวเบา ๆ
กู้ลี่เซียวเบือนสายตา ปล่อยม่านลงหมุนตัวจากไป
*
ร่วนลี่ได้ยินเสียงฝีเท้าเดินไกลออกไป จึงกล้าสะอื้นออกมา เมื่อครู่ต่อหน้าท่านแม่ทัพฝืนกลั้นเสียอัดอั้นนัก ยามนี้ร้องไห้สะอึกสะอื้นไม่ออก ฟังดูคล้ายได้รับความคับแค้นใจเพียงใด
ความเจ็บที่ข้อเท้าจางหายแล้ว
แต่เมื่อครู่ที่แม่ทัพทายา ความเจ็บปวดเสียดแทงถึงชีวิตยังหลงเหลือในร่าง เจ็บจนนางชาไปทั้งตัวสั่นสะท้าน สมองเบลอ คิดถึงเมื่อก่อนที่บาดเจ็บ ฟางเหวยไม่อาจทนเห็นนางร้องไห้ได้มากที่สุด เพียงนางหลั่งน้ำตา เขาจะต้องหาวิธีปลอบนางเสมอ ตอนนี้ฟางเหวยไม่อยู่แล้ว ไม่มีใครปลอบนางอีกต่อไป
ร่วนลี่ยิ่งคิดก็ยิ่งคับแค้นใจ ซบอกตนร้องไห้
วันรุ่งขึ้นตาทั้งคู่บวม
นางหลบในรถม้าไม่กล้าให้ใครเห็น หวั่นเกรงแม่ทัพเห็นแล้วทำให้เขาไม่พอใจอีก
เดินทางอีกสามห้าวัน ร่วนลี่ค่อยสังเกตเห็นว่าท่านแม่ทัพเหมือนกำลังเมินเฉยนาง
แม้หลายวันก่อนพบปะกันก็ไม่มาก แต่ตอนหยุดพัก รับประทานอาหาร แม่ทัพยังถามนางบ้างสองสามคำ หลายวันนี้แม่ทัพไม่ได้มาหานางพูดคุยอีก
ร่วนลี่แรกเริ่มคิดว่าตนเองคิดมาก จนกระทั่งครั้งหนึ่งลงจากรถม้าพบแม่ทัพ นางเข้าไปคารวะ แม่ทัพรับคำเย็นชา แล้วขับไล่นางไป
ร่วนลี่ดั่งถูกฟ้าผ่า
หลบกลับไปในรถม้าอย่างหมดสติ
นางกระสับกระส่าย คิดไปมา ต้องเป็นเพราะวันนั้นนางเข้าใจผิดว่าแม่ทัพทำเรื่องต่ำช้า แม่ทัพโกรธกริ้ว โกรธแค้นว่านางเป็นสตรีผู้พูดจาล่วงเกิน เขาจึงลงมือหนักตอนทายาคืนนั้น และไม่ยอมให้นางร้องเสียงดังเป็นการลงโทษนาง
ตนเองสมองทึ่มดั่งท่อนไม้ กว่าจะรู้ตัว!
ร่วนลี่อยากร้องไห้แต่ไร้น้ำตา
เดิมคิดว่าหลังจากไปเมืองหลวงแล้ว นางจะได้ใช้ชีวิตสงบสุขภายใต้การปกป้องของแม่ทัพ ผู้ใดจะรู้ว่าตนถูกแม่ทัพรังเกียจ เกรงว่าเมื่อถึงเมืองหลวงแล้ว แม่ทัพจะทิ้งนางราวภาระ
นางคิดฟุ้งซ่าน ในใจเต็มไปด้วยความหวาดหวั่นต่อชีวิตในเมืองหลวง
*
เดินทางรวมครึ่งเดือน ร่วนลี่กับคณะมาถึงเมืองสวินหยางที่ติดกับเมืองหลวง
เมืองนี้เป็นชุมทางสามแคว้น สองทะเลสาบ พื้นที่กว้างใหญ่ อุดมสมบูรณ์ ภาษีอากรสูง ขึ้นตรงต่อเมืองหลวง พ่อค้าเร่ ผู้คุมสินค้า โรงคุ้มภัย ผู้คนหนาแน่น เรื่องราวมากความขัดแย้งก็มาก เป็นที่ตั้งที่แสนปวดเศียรเวียนเกล้าที่สุดของกรมว่าการกรุง
กู้ลี่เซียวกับคณะเข้าเมืองยามพลบค่ำ หาเรือนพักใหญ่แห่งหนึ่งพักอาศัย หนึ่งก้าวเข้าประตู เด็กรับใช้รับใช้เข้ามาอย่างขะมักเขม้น "ท่านผู้มีเกียรติหลายท่านจะพักเรือนหรือขอรับ ท่านผู้มีเกียรติหลายท่านมาจังหวะเหมาะยิ่ง ร้านน้อยของเรามีเพียงห้องฟ้าเหลือห้องเดียว ที่พักรวมอีกสิบกว่า ท่านผู้มีเกียรติหลายท่านพอดีพักได้ทั้งหมด"
กู้ลี่เซียวพยักหน้า "ที่นี่แหละ"
องครักษ์ควักเงินออกทันที
เด็กรับใช้เห็นว่าคนคณะนี้เครื่องแต่งกาย บุคลิกสง่าไม่ธรรมดา ยิ่งปรนนิบัติรอบคอบ เชิญพวกเขานั่งพักในโถงโรงเตี๊ยม ตนเองไปเอาแผ่นกุญแจมา
เรือนพักนี้ชั้นล่างทำเป็นร้านสุราด้วย ในเรือนโรงเตี๊ยมมีผู้นั่งเต็มหมดทั้งสี่ห้าโต๊ะ กำลังดื่มสุรา ท่องกวี ประพันธ์โคลง
ร่วนลี่ฟังพวกเขาพูดยิ้ม แอบหันหน้ามองแวบหนึ่ง
องครักษ์หนุ่มใหญ่ผู้สนิทกับนางหน่อยอธิบายเสียงเบา "พวกนี้ส่วนใหญ่เป็นบัณฑิตที่เข้าเมืองหลวงก่อนเวลาเพื่อสอบกันมา ฤดูใบไม้ร่วงอีกหนึ่งเดือนก็สอบ ในเวลาเช่นนี้โรงเตี๊ยม บ้านเรือนดี ๆ ในเมืองหลวงหายากนัก ไม่น้อยก็ตั้งอยู่ในสวินหยางที่ถูกกว่า"
ร่วนลี่เข้าใจแล้ว ก็บอกเขาเสียงเบาด้วยว่า "ขอบคุณเจ้าที่บอกข้า"
ใบหน้านางกลมมีน้ำมีนวล ลูกตาแวววาวอ่อนโยนเหมือนมีน้ำ รอยยิ้มเหมือนสายลมใบไม้ผลิโชยหน้า ชิงถงถูกนางยิ้มใส่เช่นนี้ ใจพลิ้วหวาม ลูบหัวยิ้มอย่างมีแววโง่ "แม่นางเกรงใจไปแล้ว แม่นางหากมีสิ่งใดไม่รู้ สงสัย ก็ถามข้าได้"
ร่วนลี่ยิ้มรับเบา ๆ ควรสักคำ ถามถึงสภาพทั่วไปของเมืองหลวงพล่ามไปเรื่อย
สองคนพูดกระซิบกระซาบกัน คนหนึ่งยิ้มเหมือนไม่ต้องใช้เงิน อีกคนงามดั่งภูตในภาพวาด ดึงดูดสายตายิ่งนัก
กู้ลี่เซียวงอนิ้วเคาะลงบนโต๊ะสองครั้ง สั่งให้ชิงถงไปสถานีไปรษณีย์เพื่อรับสมุห์บัญชีในจวนที่มาเมืองสวินหยางจากเมืองหลวง องครักษ์อีกสองคนดูออกอะไรบางอย่าง ไม่กล้าพูดกระซิบกระซาบกับร่วนลี่อีก
ร่วนลี่มองอย่างว่างเปล่าปราดหนึ่ง ไม่มีผู้ใดสนใจนาง ก็ก้มหน้านั่งนิ่ง
นางเดิมก็มีเนื้อมีนวล เวลาก้มหน้าสองแก้มพองน้อย ๆ ริมฝีปากยื่นน้อย ๆ แวบแรกดูคล้ายไม่ยินดีสักหน่อย
กู้ลี่เซียวเบือนสายตากลับ พอดีเด็กรับใช้หยิบแผ่นกุญแจมาแล้ว รอยยิ้มอบอุ่น คำพูดคล่องแคล่วว่า "ผู้มีเกียรติที่พักห้องฟ้าเชิญย่างเท้าตรงขึ้นสามชั้น ข้างประตูมีเด็กรออยู่ จะเอาน้ำ อาหาร เครื่องใช้ ก็ให้เด็กไปทำ ผู้มีเกียรติที่พักรวมเชิญมากับข้า"
ร่วนลี่ไม่คิดอีกแล้ว ตั้งใจเดินตามเด็กรับใช้ไป
กู้ลี่เซียวเรียกนาง "จะไปไหน"
ร่วนลี่ยำเกรงดวงตาดำมืด เย็นชาของท่านแม่ทัพ ดูเป็นคนไม่น่าหาเรื่องด้วยเลย ตอบเสียงเบา "ไปที่พักรวม"
กู้ลี่เซียวพยักหน้าชี้บันได "ไปห้องฟ้า"
ลูกตาของแม่นางที่ชุ่มน้ำเบิกกว้างชั่วขณะ จากนั้นก็สั่นหัวรัว ๆ "แม่ทัพ... ผู้ใหญ่พักห้องฟ้าเถิด หม่อมฉันพักที่พักรวมก็ดีแล้ว" พูดพลางราวเกรงเขาจะเปลี่ยนใจ กลับหันกายเดิน จะรีบเร่งเด็กรับใช้ให้นำทาง
เด็กรับใช้ผ่านตาคนมามาก โดยธรรมชาติรู้ว่าในหลายคนนี้ใครเป็นคนตัดสินใจ ใบหน้ายิ้มแย้มมองไปทางท่านชายผู้รูปงามสง่า ท่วงท่าสง่าผ่าเผย แต่ทั้งร่างอาบอำนาจน่าเกรงขาม
กู้ลี่เซียวขมวดคิ้ว
ตนยังไม่เคยถูกแม่นางมาสั่งการมาก่อนเลย
ยกเท้าเดินสองก้าวตามทัน จับปกเสื้อของนางยกขึ้นข้างหลังครั้งหนึ่งแล้ววางลง
แม่นางลืมตาโตกลม ริมฝีปากอ้าเล็กน้อย ดูแววโง่ ๆ
กู้ลี่เซียวปล่อยมือ น้ำเสียงปกติกล่าวว่า "ที่พักรวมนั่นเป็นที่ให้บุรุษนอน"
ร่วนลี่ที่ไม่เคยพักเรือนพักมาก่อน ...อ๋อ
เด็กรับใช้ที่ก็มีที่พักรวมสตรีเช่นกัน หุบปาก
ร่วนลี่แก้มแดงก่ำ ขนตากระพืออย่างไม่สงบ กระซิบเบา ๆ ว่า "ขอบพระคุณผู้ใหญ่ยิ่ง ทำให้ท่าน... สิ้นเปลืองแล้ว..." พูดจบ คำนับหนึ่งครั้ง หมุนกายวิ่งเล็ก ๆ ตุ้บ ๆ ขึ้นบันไดไป
ดูราวกับกระต่ายที่ถูกทำให้ตกใจหนีไป
ขอบตาก็แดง ขี้กลัวอีก
กู้ลี่เซียวเบือนสายตากลับ ให้เด็กรับใช้นำทางไป
ร่วนลี่ขึ้นชั้นสาม ก็มีเด็กรับใช้พาเข้าไปในห้องพัก อธิบายข้าวของภายในห้องพอสังเขป
คำพูดทางการของเด็กมีสำเนียงติดมาหน่อย ไม่เหมือนคณะของแม่ทัพที่ออกเสียงชัดเจน ร่วนลี่เดิมก็ไม่ถนัดคำพูดทางการ ฟังแล้วมืดมน สุดท้ายขอให้ส่งน้ำ สบู่เข้ามา
ตากลมตากฝุ่นครึ่งเดือน ร่วนลี่รู้สึกว่าตัวเองเน่าแล้ว!
พอน้ำส่งมาถึง นางลงกลอนประตู ถูทั่วร่างตั้งแต่หัวจรดเท้าสองรอบ แม้แต่ผมก็สระสองครั้ง จึงรู้สึกว่าตัวเองฟื้นคืนชีพ แล้วให้เด็กยกน้ำออกไป นางหยิบผ้าผืนผืนหนึ่งเตรียมเช็ดผม
ลูบคลำผ้าผืนผืนเล็ก ร่วนลี่ลูบคลำจนไม่อยากวางมือ ไม่ยอมใช้ผ้านุ่มเช่นนี้เช็ดผมเลย
สมกับที่เรียกว่าห้องฟ้า ผ้าผืนผืนก็นุ่มนิ่ม สบู่ที่ใช้ชำระล้างก็หอมหวาน นางกอดผมยาวตัวเอง สูดลมหายใจลึก
หอมดีจริง
ที่ตลาดนัดที่คึกคักที่สุดในอำเภอที่หมู่บ้านเสิ่นเจียของนางก็ซื้อสบู่หอมดีเช่นนี้ไม่ได้ ไม่รู้ว่าราคาแพงหรือไม่ ตนถึงเมืองหลวงจะซื้อได้หรือเปล่า
ความสงสัยและความหวังแห่งใหม่ในเมืองหลวงนี้ เจือจางความหวาดหวั่นว่าในภายหน้าจะไม่มีผู้ใดปกป้องลงได้บ้าง
รอให้ผมเช็ดจนแห้งไปเจ็ดแปดส่วน นางถักเปียหลวม ๆ หย่อนลงมาที่หน้าอก อยากจะออกประตูไปหาเด็กให้ส่งอาหารขึ้นมา
นางยังไม่ทันออกประตู กลับมีคนมาเคาะประตูก่อน
"แม่นางร่วน ข้าเอง ชิงถง"