อาจเป็นเพราะปฏิกิริยาของร่วนลี่ผิดแปลกเกินไป กู้ลี่เซียวถึงได้เข้าใจว่านางเข้าใจผิดเรื่องใด
ปกติเขาไม่เคยเสียเวลาอธิบายการกระทำของตนให้ผู้ใดฟัง ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการอธิบายเรื่องเช่นนี้กับสตรี
ทว่า—
ความเข้าใจผิดครานี้ช่างน่าขันยิ่งนัก
กู้ลี่เซียวขมวดคิ้วแน่น มองสตรีที่ทรุดตัวนั่งลงบนพื้นพลางตัวสั่นเทา เอ่ยเสียงเย็นว่า “ก่อนหน้านี้ข้าใช้รถม้าทำแผล ไม่ได้บอกเจ้าก่อน”
ร่วนลี่นิ่งงันไป
ที่แท้…
เป็นเพราะทำแผล
หาใช่… หาใช่เรื่องเหล่านั้นไม่?
ดวงตาของร่วนลี่สั่นระริก ขายหน้ายิ่งนัก แทบอยากขุดหลุมมุดหนีไปให้พ้นหน้าท่านแม่ทัพเสียเดี๋ยวนั้น จึงใช้ทั้งมือทั้งเท้าพยุงตัวลุกขึ้น แต่ข้อเท้ากลับส่งความเจ็บเสียดแทงกระดูก ร่างกายโซเซใกล้จะล้มลงอีกครั้ง
กู้ลี่เซียวมือไวคว้าให้นาง
ร่างอวบนิ่มล้มลงในอ้อมอก
“ล่วงเกินท่านแม่ทัพแล้ว—” ร่วนลี่อายจนไม่กล้าเงยหน้า ใช้สองมือยันอกเขาไว้ พยายามรักษาระยะห่างระหว่างทั้งสอง แก้มบางเบือนหนี สองแก้มขึ้นสีแดงระเรื่อ ขนตาดำขลับสั่นระริก ติ่งหูนุ่มนิ่มเล็กดั่งเลือดหยด สั่นไหวไม่หยุด
ราวกับหวาดกลัวกู้ลี่เซียวยิ่งนัก
กู้ลี่เซียวกวาดตามองข้อเท้าที่นางไม่กล้ายืนตรง “ข้อเท้าแพลงหรือ? ยังเดินเองได้ไหม”
ร่วนลี่ผงกศีรษะรัวเร็ว แม้เสียงจะรีบเร่งแต่ไม่อาจกลบน้ำเสียงอ่อนหวานแต่กำเนิด “ไม่… ไม่เป็นไรเจ้าค่ะ… อ๊ะ—” นางยกมือปิดปาก กลั้นเสียงร้องด้วยความตกใจ
แม่ทัพปล่อยนาง ย่อตัวลงนั่ง มือเดียวกำข้อเท้าที่บิด
ร่วนลี่ทั้งตกใจ หวาดกลัว และขวยเขิน มองแม่ทัพที่นั่งอยู่ข้างเท้า ได้แต่อยากหดเท้ากลับ
แต่การกระทำของกู้ลี่เซียวไม่เคยให้ผู้ใดปฏิเสธ
เขาสามนิ้วบี้บนข้อเท้าเรียวงามของนางสองสามครั้ง พลางเก็บเสียงหายใจที่เร่งร้อนและถูกกดกลั้นไว้ของนางเข้าหู
ลมร้อนแห่งฤดูร้อนพัดผ่าน เพิ่มความรู้สึกเหนอะหนะ
“ไม่ถึงกับเจ็บกระดูก” กู้ลี่เซียวปล่อยมือ ลุกขึ้นยืน เห็นนางรีบเก็บเท้าซ่อนใต้กระโปรงอย่างเร่งรีบ “กลับรถม้าเองได้หรือไม่”
ร่วนลี่ผงกศีรษะติดต่อกันอีกครั้ง “ได้เจ้าค่ะ ได้”
เม็ดข้าวเล็กที่ติ่งหูสั่นไม่หยุด
กู้ลี่เซียวถอยห่างสองก้าว
ร่วนลี่จดจ้องพื้นดินแห้งแตก แทบอยากเดินเร็วจากไปซ่อนในรถม้า แต่พอเดินได้ก้าวเดียว ก็เจ็บจนหลับตาแน่น ตัวสั่นไปทั้งร่าง
กู้ลี่เซียวรำคาญการอืดอาดของนาง ก้าวยาวล้ำหน้านางไป เอ่ยคำว่า “ล่วงเกิน” ก็ก้มตัวอุ้มนางขึ้นในอ้อมอกเสีย!
ร่างของร่วนลี่ลอยขึ้นกลางอากาศกะทันหัน หวาดกลัวจนหน้าเล็กซีดขาว มือสองจับเสื้อผ้าแน่น ได้แต่รู้สึกว่ารอบกายแนบกับเตาอบที่แข็งและร้อนแรง
นางกัดริมฝีปากล่างแน่น กลั้นเสียงร้องที่แทบจะเล็ดลอดออกมา
กู้ลี่เซียวอุ้มนางเข้ารถม้า
ม่านปิดลง
รถม้าที่เดิมยังพอเรียกได้ว่ากว้าง พอบรรจุสองคนแล้วกลับคับแคบ และอบอ้าวขึ้น
กู้ลี่เซียวปล่อยหญิงสาว เหลือบเห็นเสื้อผ้าตนยังถูกคนกำไว้ในมือ นิ้วมือเรียวขาวที่จับชุดฤดูร้อน พอต้องสายตาเขา ก็รีบปล่อยแล้วซ่อนไว้ข้างหลังเจ้าตัวเสียเร็ว
“ขอบคุณ… ท่านแม่ทัพ…”
“อยู่เถิด”
หลังแม่ทัพจากไป ภายในรถม้าดูเหมือนจะยังหลงเหลือกลิ่นอายที่แรงกล้าของเขาอยู่ ร่วนลี่ผ่อนลมหายใจเบา ฝังหน้าแดงลงในสองฝ่ามือ
แม่ทัพจะคิดกับนางเช่นไร?
จะมองนางเป็นหญิงต่ำช้าหรือไม่?
ยิ่งคิดใจก็ยิ่งอึดอัด ฝืนเบี่ยงความคิดไปเรื่องอื่น คิดว่าหากเป็นฟางเหวยเมื่อครู่ นางเข้าใจผิดเขาเช่นนั้น เขาจะต้องหน้าหนาเข้ามาอุ้มนาง กระซิบคำน่าอายไว้ข้างหูนางเป็นแน่
แต่ว่า…
ฟางเหวยไม่อยู่แล้ว
เขาจะไม่มาหยอกเย้านางอีก และจะไม่มาปวดใจแทนนางอีกต่อไป
ร่วนลี่ทอดสายตา ดวงตาค่อย ๆ แดงขึ้นอีกครั้ง
ผ่านไปไม่นาน องครักษ์ข้างนอกก็ล่ากระต่ายป่าและไก่ป่ามาได้อย่างละสองตัว ก่อไฟย่างจนหอมหวน
ร่วนลี่ปฏิเสธว่าไม่หิว ไม่ลงไปกิน
ครึ่งหนึ่งเพราะใจนางขมขื่นเรื่องฟางเหวยตาย ข้างนอกบรรยากาศกินดื่มกำลังครื้นเครง ตนเองหน้าเศร้าไปคงทำลายบรรยากาศ ครึ่งหนึ่งไม่รู้จะเผชิญหน้ากับแม่ทัพอย่างไร
แต่องครักษ์ก็ยื่นน่องไก่ให้นาง
กินอิ่มแล้วไม่ได้หยุดพักนาน
ก่อนออกเดินทาง ร่วนลี่ได้ยินแม่ทัพสั่งองครักษ์คนหนึ่งให้ไปจัดหาซื้อของในเมืองใกล้เคียง พอถึงยามกลางคืนหยุดพัก องครักษ์คนนั้นถึงตามมาสมทบ
ร่วนลี่กำลังขดตัวในรถม้า กัดฟันกลั้นความปวดที่ข้อเท้า
ตอนแรกไม่ใคร่เจ็บ ผ่านครึ่งวันข้อเท้าแพลงยิ่งเจ็บนัก
นางอาศัยแสงจันทร์มองดูเมื่อครู่ ข้อเท้าบวมดั่งขนมปังนึ่ง ไม่อาจแตะเลยสักนิด
นางไม่กล้าให้แม่ทัพรู้
ตนเองตามเขาไปเมืองหลวง ต่อให้สร้างปัญหาใหญ่แล้ว ไม่อยากใช้เรื่องปลีกย่อยเช่นนี้ไปรบกวนเขาอีก
แค่แพลงเท่านั้น
ทนเจ็บอีกสองสามวันก็คงหายเองได้
นางแม้เจ็บจนอยากร้องไห้ แต่ก็ยังขืนบังคับให้หลับตาลง นอนเสียให้เร็ว
พอหลับก็ไม่เจ็บแล้ว
ครึ่งหลับครึ่งตื่น ดูเหมือนรถม้าที่นางนอนอยู่จะขยับ ข้างนอกดูเหมือนมีใครเรียกนาง นางนึกว่าจะออกเดินทางยามดึก เอ่ยรับในลำคอ จนเสียงเข้าใกล้ นางถึงตื่นจากห้วงนิทรา
ม่านที่ห้อยลงถูกเปิดขึ้น
แสงจันทร์สาดเข้ามาในรถม้า
ร่างงามที่ใช้แขนยันตัวลุกขึ้นอาบไล้ภายใต้แสงจันทร์สกาว ดวงตาสีดำหม่นชื้นฉ่ำ คล้ายยังมีคราบง่วงหลงเหลืออยู่ มวยผมยุ่งจากการนอน ริมฝีปากทั้งสองเผยอ ฟันขาวสะอาด มองเห็นปลายลิ้นเล็กที่ซ่อนอยู่ลึก ๆ ได้ราง ๆ
ร่วนลี่เห็นแม่ทัพยืนอยู่นอกรถม้าอย่างไม่ทันตั้งตัว ความง่วงพลันหายสิ้น แอบหลบกายเข้าข้างในอย่างเงียบ ๆ สายตาไม่กล้าสบเขา ถามเสียงเบาแผ่ว “ท่านแม่ทัพ มีอันใดหรือเจ้าคะ?”
กู้ลี่เซียวยืนอยู่นอกรถ มือยื่นขวดเครื่องลายครามเล็กสีแดงเข้าไป เสียงยังคงเย็นชาเช่นเคย “นี่คือน้ำมันยาขยายหลอดเลือด ขจัดเลือดคั่ง ใช้ทาตรงข้อเท้าแพลง” เขาหยุดครู่หนึ่งแล้วถามอีก “ทาเป็นไหม?”
ร่วนลี่ไม่อยากรบกวนแม่ทัพ พยักหน้ารัว “เป็นเจ้าค่ะ เป็น”
กู้ลี่เซียวขมวดคิ้วเบา ๆ
นึกภาพเมื่อกลางวัน รู้สึกว่าคำพูดของนางไม่น่าไว้ใจนัก
ร่วนลี่รู้สึกผิดในใจ
นางรับน้ำมันยา ดึงจุกออก เทใส่ฝ่ามือ คลึงให้ร้อนในฝ่ามือ สายตาหางตามองแม่ทัพสองสามหน เห็นเขายังยืนอยู่ข้างนอก นางกัดริมฝีปาก เอียงตัวบังเล็กน้อย ถอดรองเท้าถุงเท้าลงครึ่งหนึ่ง คลึงน้ำมันยาบนจุดบวมแดงที่บวมสูง
ตรงนี้แตะแล้วก็เจ็บ ร่วนลี่ทำใจทุบแรง ๆ กับตนเองไม่ได้ จึงทำส่ง ๆ เดา ๆ สองที แล้วมองแม่ทัพที่ยืนอยู่ ย้ำเสียงเบา “ท่านดูนะเจ้าคะ ข้าทำเป็นจริง ๆ”
กู้ลี่เซียวมองดูท่าทางของนางเหมือนปัดฝุ่นสองสามครั้ง แล้วยังทำเป็นจริงเป็นจังบอกตนว่า ‘ทำเป็นจริง ๆ’ แทบจะโกรธจนหลุดหัวเราะ
แม่ทัพผู้พิทักษ์แคว้น เวลาออกศึก ฝึกทหาร ล้วนเฉียบขาดรวดเร็ว มิอาจทนเห็นการรบอย่างยืดยาดเช่นนี้ จึงเอากระบวนท่าสั่งสอนทหารมาใช้ ม้วนแขนเสื้อขึ้น “ถอดรองเท้ามานั่งตรงนี้ ให้ขวดยามา เจ็บก็กลั้นไว้ ห้ามร้อง” พูดรวดเดียวจบ ชายหนุ่มเบิกตาคมกริบขึ้น “เข้าใจหรือไม่?”
ร่วนลี่ไหนเลยจะเคยเจอเช่นนี้
เห็นสีหน้ากู้ลี่เซียวเปลี่ยนก็ตกใจจนทำอะไรไม่ถูก
เขาถาม นางก็พยักหน้า
กู้ลี่เซียวหน้าดำ “เข้าใจแล้วยังไม่ทำอีก?”
ร่วนลี่ตกใจแทบสิ้นสติ
ทำอะไร?
ใช่ ๆ ๆ ถอดรองเท้าแล้วนั่งเข้าไป ห้ามร้องไห้
กู้ลี่เซียวเทน้ำมันยาใส่ฝ่ามือ คลึงให้ร้อน มือหนึ่งจับแข้งนาง มืออีกข้างวางลงบนข้อเท้า จากนั้นออกแรงกดคลี่คลาย
“อือ…”
ความเจ็บแปลบบัดเดี๋ยวดั่งสายฟ้าฟาด ทะลุแนวกระดูกสันหลังเสียดเข้ากะโหลก นางแทบจะหลุดเสียงร้องออกมา แต่นึกถึงคำสั่งแม่ทัพเลยห้ามร้อง ร่างกายห้ามไม่ให้ถอย แต่แข้งถูกเขาจับไว้ จะหนีก็หนีไม่พ้น
ฝ่ามือใหญ่สากผลัดกันออกแรงคลึงบนข้อเท้าของนาง ราวกับจะคลึงให้ผิวหนังแตกออก เจ็บกว่าเมื่อครู่เป็นร้อยเท่าพันทวี
ร่วนลี่กลัวเจ็บ
ตอนนี้น้ำตาไหลรินลงมาไม่ขาด
จนสุดท้ายเจ็บจนเอวอ่อนคาดไม่ไหว พิงกำแพงรถ กัดริมฝีปากกลั้นลำคอ หลั่งน้ำตาอย่างเงียบงัน