หนึ่งก้านธูปผ่านไป
ท่ามกลางห้วงอารมณ์ที่ลืมตัว ฉู่เฟิงยกมือขึ้นโอบก้นงอนงามของเซียวหงเยว่โดยไม่รู้ตัว
เซียวหงเยว่พลันได้สติ ใบหน้าแดงก่ำดุจดอกโบตั๋นผลิบาน ไอร้อนสายหนึ่งถึงกับลอยขึ้นเหนือศีรษะ
ยามนี้ไอเย็นสุดขั้วภายในกายของนางถูกสะกดไว้จนหมดสิ้น ผลลัพธ์ยังดีกว่าการกินโอสถหยางชาดหนึ่งเม็ดเสียอีก
แต่จูบแรกของนางกลับหายไปแล้ว!
เมื่อได้สติ นางพลันซัดฝ่ามือออกไป!
ตูม—
หากนางลงมือเต็มกำลัง ฉู่เฟิงคงกลายเป็นหมอกโลหิตไปนานแล้ว
แต่เมื่อนึกได้ว่าฉู่เฟิงยังมีประโยชน์ในภายหน้า นางจึงเก็บพลังวิญญาณไว้ถึงเก้าส่วน
ถึงกระนั้น การโจมตีของผู้บำเพ็ญขั้นหยวนอิงก็ยังซัดฉู่เฟิงกระเด็นไปไกล แผ่นหลังของเขากระแทกผนังหินในถ้ำอย่างแรง
แค่ก ๆ ๆ—
ฉู่เฟิงรู้สึกว่าลมปราณและโลหิตพลุ่งขึ้นมา จึงไอแห้ง ๆ ออกมาหลายครั้ง
ทว่าเมื่อสำรวจร่างกายตนเอง เขากลับประหลาดใจที่พบว่า แม้พลังหยางบริสุทธิ์ในกายจะถูกกลืนกินไปไม่น้อย แต่รากฐานเดิมไม่ได้รับความเสียหาย
เพียงแต่ขาอ่อนแรง เอวปวดเมื่อยไร้เรี่ยวแรง ราวกับเป็นบุรุษที่ร่วมรักถึงเจ็ดครั้งในคืนเดียว
“ข้ายังไม่ตาย...”
“เจ้า—”
เซียวหงเยว่จ้องฉู่เฟิงอย่างเย็นชา หน้าอกกระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรง ทั้งอับอายทั้งโกรธเกรี้ยว
“ทาสชั้นต่ำ ใครให้ความกล้าเจ้ากัน!”
เมื่อได้สติ ฉู่เฟิงก็เหงื่อเย็นแตกพลั่ก
เดิมทีเขาคิดว่าตนต้องตายแน่แล้ว แต่ดูท่ามารหญิงผู้นี้จะไม่ได้คิดสังหารเขา
เมื่อคิดได้ดังนั้น ความปรารถนาจะเอาชีวิตรอดของเขาก็พลุ่งสูงขึ้นทันที
“ท่านประมุขยอดเขางามสง่าหาผู้ใดเปรียบ ข้าเพียงห้ามใจไม่อยู่ชั่ววูบ”
หึ—
เซียวหงเยว่กำหมัดแน่น เพลิงโทสะในใจโหมกระหน่ำ แต่ก็ได้แต่สะกดกลั้นไว้
ไม่ว่าจะสำหรับนางหรือสำนัก กายหยางบริสุทธิ์ล้วนยังมีประโยชน์อย่างยิ่ง
“พลังหยางบริสุทธิ์ของเจ้าพร่องไป จงบ่มเพาะในสระวิญญาณอัคคีสามวันเพื่อฟื้นฟูพลังหยางบริสุทธิ์
เมื่อการทดสอบเข้าสำนักสิ้นสุดลง ทางเข้าแดนลับจะเปิดขึ้นอีกครั้ง ถึงตอนนั้นเจ้าก็ออกไปพร้อมกับศิษย์คนอื่นได้”
เมื่อได้ยินเช่นนี้ ฉู่เฟิงก็รู้สึกได้ทันทีว่ามีบางอย่างไม่ชอบมาพากล
เขาล่วงเกินประมุขยอดเขาโลหิตด้วยการจูบนางโดยไม่เกรงฐานะ แต่มารหญิงผู้นี้กลับไม่ฆ่าเขา
ยิ่งกว่านั้น ฝ่ามือเมื่อครู่ก็เห็นได้ชัดว่านางยั้งกำลัง นับเป็นเพียงการลงโทษเล็กน้อยเพื่อสั่งสอน
เพราะเหตุใด?
แม้จะรอดตายมาได้อย่างหวุดหวิด แต่ความหนาวเย็นในใจฉู่เฟิงกลับไม่ลดลงเลย
หากทำถึงเพียงนี้แล้วยังรอดชีวิต ก็แสดงว่าชีวิตของเขายังมีประโยชน์อย่างยิ่งในภายหน้า
ในสำนักโลหิตอำมหิตที่เต็มไปด้วยผู้มีพรสวรรค์ เรื่องนี้หาใช่เรื่องดีไม่
ขณะที่ฉู่เฟิงคิดเท่าไรก็ยังหาคำตอบไม่ได้ เซียวหงเยว่ก็ประสานตราด้วยมือหยก อักขระสีทองสายหนึ่งรวมตัวขึ้นตรงปลายนิ้ว
ชั่วพริบตาถัดมา อักขระนั้นก็พุ่งเข้าใส่อกของฉู่เฟิง กลายเป็นตราประทับสีทอง
ฉู่เฟิงรู้สึกเจ็บแปลบที่อก ดวงวิญญาณราวกับถูกสวมมงกุฎหนามสีทอง และมีพันธนาการเพิ่มขึ้นมาอย่างชัดเจน
ชั่วขณะต่อมา เสียงเย็นเยียบของเซียวหงเยว่ก็ดังขึ้นข้างหู
“ข้าจะไว้ชีวิตเจ้าไว้ชั่วคราว แต่หากเจ้ากล้าแพร่งพรายเรื่องวันนี้แม้แต่คำเดียว... ข้าจะทำให้เจ้ามีชีวิตอยู่ก็เหมือนตาย”
สิ้นเสียง นางสะบัดมือหยก ชุดกระโปรงยาวสีม่วงก็คลุมกาย ก่อนจะหายลับไปจากถ้ำ
กลิ่นหอมเฉพาะตัวของเซียวหงเยว่ค่อย ๆ จางหาย ภายในถ้ำเหลือเพียงฉู่เฟิงคนเดียว
เขารีบแหวกสาบเสื้อออก แล้วก็พบว่ามีตราประทับเพิ่มขึ้นมาตรงหน้าอก
“บัดซบ เซียวหงเยว่!”
ฉู่เฟิงหันไปมองสระวิญญาณอัคคี ตอนนี้เป็นไปไม่ได้แล้วที่จะหนีออกจากสำนักโลหิตอำมหิต เขาทำได้เพียงหาทางเอาชีวิตรอดไปก่อน เมื่อทหารมาถึงก็รับมือ เมื่อเขื่อนพัง ก็ใช้ดินอุด
เขาก้าวลงไปในสระวิญญาณอัคคี มือในแขนเสื้อกำแน่นรอบน้ำเตาหลอมฟ้าสร้างสรรพสิ่ง
“ข้าต้องไต่ขึ้นไปทีละก้าว ทีละก้าว จนถึงจุดสูงสุด มิฉะนั้นก็จะถูกผู้อื่นบงการไปชั่วชีวิต”
ในเวลาเดียวกัน พลังวิญญาณธาตุไฟอันร้อนระอุก็ไหลเข้าสู่เส้นลมปราณของฉู่เฟิง
เขามีกายหยางบริสุทธิ์ จึงเข้ากันกับพลังวิญญาณธาตุไฟโดยกำเนิด
พลังวิญญาณอัคคีในน้ำสระไหลไปตามเส้นลมปราณเข้าสู่ตันเถียน เติมเต็มพลังหยางบริสุทธิ์ที่เซียวหงเยว่ดึงออกไป
ฉู่เฟิงหลับตาลง สัมผัสได้ว่าพลังวิญญาณในกายฟื้นคืนอย่างรวดเร็วจนเห็นได้ด้วยตาเปล่า
แม้ระดับบำเพ็ญขั้นกลั่นลมปราณหกจะยังไม่ทะลวง แต่พลังวิญญาณกลับเต็มเปี่ยมยิ่งกว่าเมื่อก่อนมาก
“สระวิญญาณอัคคีแห่งนี้... เป็นของดีจริง ๆ”
ขณะที่กำลังคิด จู่ ๆ เขาก็รู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ จึงลืมตาขึ้นฉับพลัน ไอหมอกน้ำพลันลอยขึ้นรอบด้าน ระดับน้ำลดลงอย่างรวดเร็วจนเห็นได้ด้วยตาเปล่า
“เกิดอะไรขึ้น?”
ในตอนนั้นเอง เขาก็ก้มมองน้ำเตาหลอมฟ้าสร้างสรรพสิ่งในมือทันที
ปากน้ำเต้าสั่นไหวเบา ๆ ส่งเสียงครางต่ำ วังวนสายหนึ่งกำลังก่อตัวขึ้นตรงปากน้ำเต้า
พลังวิญญาณธาตุไฟในน้ำสระถูกดูดเข้าไปในน้ำเต้าอย่างบ้าคลั่ง เมื่อพลังวิญญาณถูกดูดออกไป น้ำในสระก็ระเหยหายไปอย่างรวดเร็ว
“มันกำลัง... กลืนกินสระวิญญาณอัคคีหรือ?”
ฉู่เฟิงเบิกตากว้างด้วยความไม่อยากเชื่อ
สิ่งที่ทำให้เขาตกใจยิ่งกว่าคือความเปลี่ยนแปลงบนผิวน้ำเต้า ก่อนหน้านี้น้ำเตาหลอมฟ้าสร้างสรรพสิ่งเต็มไปด้วยรอยร้าวเล็ก ๆ
แต่ยามนี้รอยร้าวเหล่านั้นกำลังสมานตัว ผิวน้ำเต้าเรียบเนียนและแวววาวขึ้นเรื่อย ๆ ถึงกับปรากฏลวดลายสีทองขึ้นเส้นหนึ่ง
ระดับน้ำลดลง ร่างของฉู่เฟิงก็ลดต่ำตามไปด้วย จนกระทั่งเท้าทั้งสองเหยียบลงบนก้นสระ
เมื่อน้ำชั้นสุดท้ายไหลพ้นเท้าไป สระวิญญาณอัคคีก็แห้งขอดลงอย่างสิ้นเชิง
ในเวลาเดียวกัน บนผิวน้ำเต้าก็มีลวดลายสีทองเพิ่มขึ้นอีกสองเส้น
หึ่ง—
เสียงกังวานดังมาจากส่วนลึกของน้ำเต้า ดุจระฆังยามรุ่งสางและกลองยามสนธยา สะเทือนไปทั่วทั้งถ้ำ
จิตสำนึกของฉู่เฟิงถูกแรงมหาศาลกระชากเข้าไปในมิติภายในน้ำเต้า หมอกสีเทาปรากฏขึ้นตรงหน้าเขาอีกครั้ง
ยังไม่ทันเข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น พลังวิญญาณในกายก็ถูกดูดออกไปอย่างฝืนใจ แล้วไปรวมตัวกันกลางห้วงอากาศ
ทันใดนั้น แสงสว่างก็เจิดจ้าขึ้นกลางห้วงอากาศ อักขระโบราณค่อย ๆ รวมตัวขึ้นทีละตัว ลอยอยู่กลางอากาศดุจดวงดาว
น้ำเตาหลอมฟ้าสร้างสรรพสิ่ง!
เอ่ยนามแท้จริง หลอมแปรได้ในพริบตา!
หลอมฟ้า! หลอมปฐพี! หลอมเทพเซียน! หลอมสรรพสิ่งทั่วหล้า!
ถัดมา อักขระชุดใหม่เริ่มรวมตัวขึ้น
น้ำเตาเซียนเก้าผันแปร!
ผันแปรที่หนึ่ง สร้างสรรพสิ่ง!
ผันแปรที่สอง ตราวิญญาณพันธนาการจิต!
เมื่อเห็นเช่นนั้น ฉู่เฟิงก็หรี่รูม่านตาลงทันที
เขาไม่เคยคิดเลยว่าน้ำเตาหลอมฟ้าสร้างสรรพสิ่งในมือจะมีรูปแบบเก้าผันแปร และหลังกลืนกินสระวิญญาณอัคคี ก็ทะลวงขึ้นสู่ผันแปรที่สองโดยตรง
“ตราวิญญาณพันธนาการจิตในผันแปรที่สอง หมายความว่าอย่างไร?”
สิ้นเสียง เสียงกรีดร้องแหลมสูงก็ดังขึ้นข้างหูของเขา เป็นเสียงของเผยอวี่เหยียน
“ฉู่เฟิง—”
จากนั้นฉู่เฟิงก็พบว่าดวงวิญญาณของตนมีสายสัมพันธ์บางอย่างกับเผยอวี่เหยียน ราวกับมีอำนาจควบคุมนางเพิ่มขึ้นมา
คล้ายจะเข้าใจบางอย่าง ฉู่เฟิงจึงดึงจิตสำนึกกลับคืนสู่ร่าง แล้วเปิดจุกน้ำเต้า
เผยอวี่เหยียนยืนอยู่ก้นน้ำเต้า เงยหน้ามองเขา
ใบหน้าของนางซีดเซียว ริมฝีปากขาวซีด ดวงตาแดงก่ำ
ที่สะดุดตายิ่งกว่าคือมีตราสีเงินเพิ่มขึ้นมาตรงหน้าท้อง ราวกับโซ่ตรวนที่ประทับลงบนวิญญาณ
“เจ้า—”
เผยอวี่เหยียนยกมือกุมศีรษะ สีหน้าเจ็บปวด
เมื่อครู่นี้เอง นางพบว่ามีตราสีเงินเพิ่มขึ้นมาบนดวงวิญญาณ ไม่ว่าจะทำอย่างไรก็ลบไม่ออก
ที่น่ากลัวยิ่งกว่าคือ นางพบว่าดวงวิญญาณของตนมีสายสัมพันธ์บางอย่างกับฉู่เฟิง
“เจ้า... เจ้าทำอะไรข้ากันแน่?”
ฉู่เฟิงเงียบไปชั่วขณะ เพื่อพิสูจน์ข้อคาดเดาในใจ เขาจึงเอ่ยสั่งทันที
“หมุนตัวหนึ่งรอบ”
เผยอวี่เหยียนเงยหน้าขึ้นฉับพลัน แววโกรธวาบผ่านดวงตา
“เจ้ากำลังสั่งข้า?”
ทว่าร่างของนางกลับขยับขึ้นจริง ๆ นางหมุนตัวอยู่กับที่หนึ่งรอบ
ยามนี้ใบหน้าของเผยอวี่เหยียนเต็มไปด้วยความหวาดกลัว ดวงตาเบิกกว้าง รูม่านตาหดเล็กลงอย่างรวดเร็ว
“มะ... อย่า... หยุด!”
ฉู่เฟิงยกมุมปากขึ้นเล็กน้อย แล้วสั่งต่อ
“กระโดดสักหน่อย”
เท้าหยกงามของเผยอวี่เหยียนเกร็งขึ้นฉับพลัน ก่อนจะกระโดดเบา ๆ อยู่กับที่หนึ่งครั้ง
เมื่อลงถึงพื้น นางก้มมองเท้าหยกของตน ใบหน้าซีดขาวราวกระดาษ
“ร่างกายข้า... ควบคุมไม่ได้!”
นับแต่นี้ไป นางจะตกเป็นของเล่นที่เชื่อฟังฉู่เฟิงทุกประการอย่างสิ้นเชิง
“ไม่—”
ฉู่เฟิงมองเผยอวี่เหยียนในน้ำเต้า นี่แหละคือพลังของผันแปรที่สอง!
ผู้ใดก็ตามที่ถูกเก็บเข้าไปในน้ำเต้า ดวงวิญญาณจะถูกประทับตรา และตกอยู่ใต้การควบคุมของเขาอย่างสิ้นเชิง
ตราวิญญาณพันธนาการจิต!
“ศิษย์พี่ ท่านควรดีใจเสียด้วยซ้ำ บางทีอีกไม่นานท่านก็จะได้ออกจากน้ำเต้าของข้าแล้ว”
ต่อให้ฉู่เฟิงปล่อยเผยอวี่เหยียนออกไปในตอนนี้ ก็ไม่ต้องกังวลว่านางจะทรยศเขาอีก
แต่เขายังต้องรีบหาคำตอบให้ได้ว่าเหตุใดน้ำเตาสร้างสรรพสิ่งจึงไม่ได้เก็บกู้ชิงหว่านเข้าไปด้วย
“กู้ชิงหว่านมีระดับบำเพ็ญขั้นแก่นทอง ไม่เช่นนางก็มีขั้นบำเพ็ญสูงเกินไป หรือน้ำเต้านี้จะเก็บคนได้เพียงคนเดียว”
ในขณะนั้นเอง แสงเรืองรองสายหนึ่งก็สะท้อนเข้าตา สายตาของเขาพลันจับจ้องไปยังก้นสระที่แห้งขอด
ตรงใจกลางก้นสระมีศิลาหยกเพลิงสีแดงชาดแผ่นหนึ่งวางราบอยู่บนหิน
ก่อนหน้านี้ตอนที่ถูกน้ำสระท่วม ศิลาหยกเพลิงถูกแสงสีเพลิงที่แผ่ออกมาจากน้ำสระบดบังจนมิด จึงมองไม่เห็นความผิดปกติใด ๆ
เมื่อน้ำสระแห้งขอด ฉู่เฟิงจึงสังเกตเห็นศิลาหยกเพลิงแผ่นนั้น
เขาก้มลงเล็กน้อย แล้วก็พบว่าบนศิลาสลักลวดลายไว้มากมาย ลวดลายเหล่านั้นประสานกันเป็นภูเขา สายน้ำ หุบเขา...
ฉู่เฟิงจำได้ทันทีว่าแผนที่นี้คือแผนที่ของแดนลับที่เขาอยู่ เพราะบนแผนที่ระบุตำแหน่งที่เขาอยู่ไว้ว่า ถ้ำวิญญาณอัคคี
หากเขาคาดเดาไม่ผิด แผนที่นี้ก็คือแผนผังภูมิประเทศทั้งหมดของแดนลับ
บริเวณตอนกลางค่อนไปทางเหนือของแผนที่มีจุดดำจุดหนึ่งที่สะดุดตาเป็นพิเศษ
ข้างจุดดำนั้นสลักอักขระโบราณสี่ตัวไว้ว่า ซากโบราณสถานเทียนเหยี่ยน
ฉู่เฟิงนึกคิด พลันมีควันสีเขียวสายหนึ่งพวยพุ่งออกมาจากปากน้ำเต้า
เผยอวี่เหยียนทรุดนั่งลงกับพื้น เมื่อได้สติ นางก็พบว่าฉู่เฟิงกำลังมองลงมาที่นางจากเบื้องบน
ทั้งสองอยู่ใกล้กันยิ่งนัก กว่านางจะรู้ตัวก็เพิ่งตระหนักว่าตนออกมาจากน้ำเต้าแล้ว
“ฉู่เฟิง—”
เผยอวี่เหยียนดีดตัวขึ้นจากพื้นฉับพลัน มือหยกกางเป็นกรงเล็บ พุ่งเข้าใส่ลำคอของฉู่เฟิง
ทาสชั้นต่ำผู้นี้กล้ากักขังนาง ทั้งยังประทับตราลงบนดวงวิญญาณของนาง!
แต่ในชั่วขณะที่ปลายนิ้วของนางกำลังจะแตะลำคอฉู่เฟิง ร่างของนางก็แข็งค้างขึ้นมาทันที
ราวกับมีโซ่ไร้รูปร่างพันธนาการแขนขาทั้งสี่ ความเจ็บปวดสายหนึ่งแล่นมาจากส่วนลึกของวิญญาณ
“เจ้า—”
รูม่านตาของเผยอวี่เหยียนหดตัว มือของนางอยู่ห่างจากลำคอฉู่เฟิงเพียงหนึ่งชุ่น แต่กลับไม่อาจขยับเข้าไปได้อีกแม้แต่น้อย
“เหตุใดข้าถึงขยับไม่ได้...”
สีหน้าของนางบิดเบี้ยว ทันทีที่คิดจะสังหารฉู่เฟิง ร่างกายก็ไม่อยู่ในการควบคุมของนางอีกต่อไป
ฉู่เฟิงมองมือหยกที่อยู่ใกล้เพียงเอื้อม หัวใจพลันเต้นเร็วขึ้นชั่วขณะ แต่เขาไม่ได้ถอยหลัง
เขาเดิมพันถูกแล้ว!
พลังผันแปรที่สองของน้ำเตาหลอมฟ้าสร้างสรรพสิ่ง ตราวิญญาณพันธนาการจิต ควบคุมเผยอวี่เหยียนไว้ได้อย่างแน่นหนาจริง ๆ
เขายื่นมือออกไป ใช้สองนิ้วบีบคางของเผยอวี่เหยียน
เผยอวี่เหยียนถูกบังคับให้เงยหน้าขึ้น “เจ้าทาสชั้นต่ำ...”
เพียะ!
ฉู่เฟิงตวัดมือตบเผยอวี่เหยียนฉาดหนึ่ง ทิ้งรอยแดงไว้บนแก้มงามล้ำของนาง
“เมื่อก่อนเจ้าจะเรียกข้าว่าทาสชั้นต่ำ ข้าไม่ถือสา แต่ตอนนี้เจ้าเรียกข้าว่าอะไร?”
“ทาสชั้น—”
เผยอวี่เหยียนเพิ่งเอ่ยได้คำเดียว ฝ่ามือหนักหน่วงอีกฉาดก็ฟาดลงมา
ไม่นานบนใบหน้าอ่อนหวานเย้ายวนก็ปรากฏรอยฝ่ามือสองรอย
ฉู่เฟิงเชยคางนางขึ้น เอ่ยเสียงเย็นชา
“เจ้าเรียกข้าว่าอะไร?”
เผยอวี่เหยียนเม้มริมฝีปาก น้ำตาสายหนึ่งไหลจากหางตา นางเอ่ยสองคำนั้นออกมาอย่างอัปยศอดสู
“นะ... นายท่าน...”