“เจ้าว่าอะไรนะ?”
เผยอวี่เหยียนก้มมองเกราะในตัวนั้น ใบหน้าพลันแดงก่ำ
นี่เป็นเกราะในที่แนบชิดเรือนกาย ยิ่งไปกว่านั้น นางก็แทบไม่เหลือสิ่งใดติดตัวแล้ว
ทาสชั้นต่ำแย่งสมบัติทั้งหมดในแหวนเก็บของของนางไปก็แล้ว เหตุใดยังไม่เว้นแม้แต่เกราะในที่แนบชิดเรือนกายด้วย!
“นี่เป็นของส่วนตัวของข้า เจ้า—”
ลูกแก้วอัสนีในมือฉู่เฟิงปลดปล่อยสายฟ้าแลบออกมาเป็นสาย ราวกับคิดจะเฆี่ยนนางอีกหลายสิบครั้งอย่างหนักหน่วง
“ถอดเกราะ!”
เมื่อเห็นสายฟ้าแลบเหล่านั้น ร่างอรชรของเผยอวี่เหยียนก็สั่นสะท้านโดยไม่รู้ตัว คล้ายเริ่มหวาดผวาจนฝังใจ
นางมองไม่เห็นความทะนุถนอมสตรีแม้แต่น้อยในดวงตาของฉู่เฟิง ชายผู้นี้เปลี่ยนไปแล้ว ไม่ใช่มดปลวกที่เอาแต่ก้มหัวงก ๆ เงิ่น ๆ อย่างเมื่อก่อนอีกต่อไป
นางไม่สงสัยเลย หากไม่ยอมทำตามฉู่เฟิง ชายผู้นี้คงรีดเค้นพลังบำเพ็ญของนางจนหมดสิ้นจริง ๆ
“อย่า...อย่าตีข้าเลย ข้าถอดแล้ว”
นางหลับตาลง ปล่อยให้น้ำตาสายหนึ่งไหลผ่านพวงแก้มงดงาม
เมื่อกระโปรงยาวสีฟ้าน้ำทะเลที่ขาดวิ่นร่วงลงพื้น นางกัดริมฝีปากล่างแน่น ก้มหน้าสอดเกราะในมังกรสมุทรในมือลงในอ้อมแขนฉู่เฟิง
“คราวนี้พอใจแล้วหรือยัง?”
หลังแต่งกายเรียบร้อย กลิ่นหอมประจำกายที่หลงเหลืออยู่บนเกราะในก็ยังอบอวลตรงปลายจมูกฉู่เฟิง
บัดนี้รากวิญญาณฟื้นคืนแล้ว เขาหยิบโอสถหยางชาดจากอกเสื้อขึ้นมา แล้วเงยหน้ากลืนลงท้องทันที
กระแสอุ่นสายหนึ่งไหลหล่อเลี้ยงทั่วร่าง พลังบำเพ็ญของเขาเริ่มทะยานขึ้นทีละขั้น
ขั้นกลั่นลมปราณระดับสี่ ขั้นกลั่นลมปราณระดับห้า ขั้นกลั่นลมปราณระดับหก!
เมื่อสัมผัสได้ถึงพลังวิญญาณที่เอิบอิ่มอยู่ภายในร่าง เสียงฉู่เฟิงก็สั่นเครือเล็กน้อย
“โอสถหยางชาดที่ออกฤทธิ์เต็มสิบส่วนเม็ดเดียว กลับทำให้ข้าทะลวงรวดเดียวถึงสามขั้น!”
น่าเสียดายที่เขามีรากวิญญาณเบญจธาตุ ต้องทำให้พลังวิญญาณทั้งห้าธาตุสมบูรณ์เต็มเปี่ยมเสียก่อน จึงจะทะลวงไปยังขั้นถัดไปได้
บัดนี้โอสถหยางชาดทำให้ธาตุไฟของเขาสมบูรณ์แล้ว ยังขาดอีกสี่ธาตุจึงจะทะลวงไปถึงขั้นสร้างฐานได้
ในยามนั้นเอง ปราณหยางสูงสุดแห่งฟ้าดินหลั่งไหลมารวมตัวภายในร่างฉู่เฟิง สภาพร่างกายของเขาก็เปลี่ยนแปลงไปอย่างพลิกฟ้าคว่ำดิน
“นี่...นี่คือกายหยางบริสุทธิ์! โอสถหยางชาดช่วยให้ข้าปลุกกายหยางบริสุทธิ์ขึ้นมาได้จริง ๆ!”
เผยอวี่เหยียนกำหมัดแน่น ม่านน้ำเอ่อคลอในดวงตาคู่งาม
ทาสชั้นต่ำผู้นี้ทะลวงรวดเดียวถึงห้าขั้นในวันเดียว ทั้งยังปลุกกายหยางบริสุทธิ์ขึ้นมาได้ สิ่งเหล่านี้ล้วนแลกมาด้วยพลังบำเพ็ญของนางทั้งสิ้น!
ทันใดนั้น เสียงเคาะประตูก็ดังขึ้นจากด้านนอก
“ฉู่เฟิง!”
พอได้ยินเสียงคุ้นเคย เผยอวี่เหยียนก็ยินดีขึ้นมาทันที ผู้มาเยือนคือกู้ชิงหว่าน สหายสนิทของนาง
นางหายตัวไปทั้งคืน สำนักย่อมต้องออกตามหา และต้องพบที่นี่แน่นอน
ขอเพียงออกไปจากที่นี่ได้ นางจะทำให้ฉู่เฟิงชดใช้คืนเป็นพันเท่า!
“ชิงหว่าน ข้าอยู่—”
ทว่าเผยอวี่เหยียนเพิ่งเอ่ยปาก ฉู่เฟิงก็รีบปิดปากนางไว้แน่น
หากกู้ชิงหว่านรู้ว่าเขากักขังเผยอวี่เหยียนไว้ ชีวิตเขาคงจบสิ้นแน่!
“หุบปาก!”
สิ้นเสียง หมอกสีเทาภายในน้ำเตาหลอมฟ้าสร้างสรรพสิ่งก็ปกคลุมรอบกายเผยอวี่เหยียนในพริบตา กักขังนางไว้จนสิ้นเชิง แม้แต่เสียงก็เปล่งออกมาไม่ได้
เห็นดังนั้น ฉู่เฟิงก็รีบออกจากน้ำเตาหลอมฟ้าสร้างสรรพสิ่งกลับมายังห้อง
เขารีบปิดจุกน้ำเตาให้แน่น ตัดเสียงสะอื้นของเผยอวี่เหยียนออกไปจนหมด
ปัง!
ชั่วพริบตาถัดมา ประตูก็ถูกถีบเปิด เศษไม้ปลิวว่อน
หญิงสาวในชุดกระโปรงสีแดงยืนอยู่หน้าประตู เรียวขางามยาวคู่หนึ่งเด่นสะดุดตา
ผู้มาเยือนคือศิษย์สืบทอดโดยตรงของประมุขยอดเขาโลหิต ทั้งยังเป็นกู้ชิงหว่าน คู่หมั้นเก่าของฉู่เฟิง
นางงดงามยิ่ง ทว่าระหว่างคิ้วกลับแฝงความเย่อหยิ่งเย็นชา
“ไม่นึกเลยว่าเจ้ายังมีชีวิตอยู่”
กู้ชิงหว่านเหลือบมองฉู่เฟิง ดวงตาคู่งามเต็มไปด้วยความดูแคลน
บัดนี้นางได้เป็นศิษย์สืบทอดโดยตรงแล้ว คู่หมั้นที่เป็นเพียงศิษย์รับใช้เช่นนี้ช่างเป็นมลทินใหญ่หลวงที่สุดของนาง
“ตั้งนานแล้วยังไม่เปิดประตูอีก เจ้ามัวทำอะไรอยู่?”
ฉู่เฟิงกำกระชับน้ำเตาหลอมฟ้าสร้างสรรพสิ่งไว้ในมือ แต่กลับไม่กล้าเงยหน้ามองคนตรงหน้า
หนึ่งปีก่อน เขารากวิญญาณถูกทำลายก็เพราะช่วยกู้ชิงหว่าน
คราวนั้นระหว่างการทดสอบในมิติลับโลหิตอำมหิต กู้ชิงหว่านพบผลวิญญาณสวรรค์ลูกหนึ่ง แต่กลับเรียกสัตว์ปีศาจให้เข้ามาไล่ล่า
ฉู่เฟิงขวางอยู่เบื้องหน้านาง รับกรงเล็บของสัตว์ปีศาจนั้นไว้เต็ม ๆ เสียงรากวิญญาณแตกสลายยังคงติดอยู่ในความทรงจำของเขาจนถึงบัดนี้
หลังฉู่เฟิงช่วยชีวิตไว้ได้ กู้ชิงหว่านก็หลอมรวมผลวิญญาณสวรรค์ ปลุกรากวิญญาณสวรรค์ขึ้นมา ประมุขยอดเขาโลหิตเซียวหงเยว่จึงรับนางเป็นศิษย์สืบทอดโดยตรงทันที
บัดนี้กู้ชิงหว่านกลายเป็นศิษย์สืบทอดโดยตรงไปแล้ว ฐานะของทั้งสองต่างกันราวฟ้ากับดิน อีกฝ่ายเพียงใช้นิ้วเดียวก็ขยี้เขาให้ตายได้
ที่เผยอวี่เหยียนคอยกลั่นแกล้งเขามาตลอด เบื้องหลังอาจมีคำสั่งจากกู้ชิงหว่านอยู่ก็เป็นได้
แม้ตอนนี้รากวิญญาณของเขาจะฟื้นคืนแล้ว แต่ยังไม่ใช่เวลาที่จะทำให้กู้ชิงหว่านชดใช้
ฉู่เฟิงรีบเก็บน้ำเตาหลอมฟ้าสร้างสรรพสิ่งไว้ในแขนเสื้อ เตรียมอ้าปากอธิบาย
“ข้า...”
ทว่า กู้ชิงหว่านสังเกตเห็นน้ำเตาหลอมฟ้าสร้างสรรพสิ่งในมือฉู่เฟิงแล้ว
“เจ้าซ่อนอะไรไว้ในแขนเสื้อ?”
ไม่รอให้ฉู่เฟิงตอบ นางก็ยื่นมือคว้าจากกลางอากาศ น้ำเตาหลอมฟ้าสร้างสรรพสิ่งลอยเข้าไปอยู่ในมือนางทันที
“ก็แค่น้ำเตาพัง ๆ ใบหนึ่ง เหตุใดเจ้าต้องลนลานถึงเพียงนี้?”
นางจ้องฉู่เฟิง ก่อนยกมือเตรียมดึงจุกน้ำเตาออกทันที
ลูกกระเดือกฉู่เฟิงขยับ หากกู้ชิงหว่านพบว่าเผยอวี่เหยียนถูกซ่อนอยู่ในน้ำเตาหลอมฟ้าสร้างสรรพสิ่ง หลังเผยอวี่เหยียนหนีออกมาได้ นางคงไม่รู้ว่าจะล้างแค้นเขาอย่างไร
“เดี๋ยวก่อน!” เขาจงใจยกมือปิดจมูก “เมื่อคืนข้าลุกไปทำธุระ...เลยใช้เจ้านี่แก้ขัด”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น การเคลื่อนไหวของกู้ชิงหว่านก็ชะงักงัน
ครั้นนางสังเกตเห็นหยดของเหลวสีเหลืองขุ่นที่ค้างอยู่ตรงปากน้ำเต้า ใบหน้างามก็พลันกระตุกเล็กน้อย
นางโยนน้ำเตาหลอมฟ้าสร้างสรรพสิ่งลงพื้นทันที รีบคว้าผ้าเช็ดหน้าออกมาเช็ดมืออย่างแรง จากนั้นก็โยนผ้าเช็ดหน้าทิ้งด้วยสีหน้ารังเกียจ
“อวี่เหยียนหายตัวไป เจ้าเห็นนางหรือไม่?”
ฉู่เฟิงรีบค้อมกายหลบไปด้านข้าง เผยให้เห็นห้องที่ว่างเปล่า
“เจ้าก็เห็นแล้ว ในห้องนี้มีแค่ข้าคนเดียว”
กู้ชิงหว่านกวาดตามองเข้าไปในห้องอย่างรวดเร็ว แต่ไม่พบเงาของเผยอวี่เหยียน
อาจารย์ของนางฝึกฝนเคล็ดวิชามารอธรรมแห่งหยินหยาง ทุกเดือนต้องกินโอสถหยางชาดหนึ่งเม็ดเพื่อสะกดไอเย็นสุดขั้วภายในร่าง
หากไอเย็นรุกรานเข้าสู่ร่าง พลังวิญญาณก็อาจไหลย้อนกลับได้ง่าย นำไปสู่ธาตุไฟเข้าแทรก
แต่โอสถหยางชาดที่เผยอวี่เหยียนควรนำไปส่งตั้งแต่เมื่อวานกลับยังไปไม่ถึงจนถึงตอนนี้ อีกทั้งนางยังหายไปราวกับระเหยไปในอากาศ ตามหาที่ใดก็ไม่พบ
“เด็กคนนี้หายไปไหนอีกแล้ว ปกติเอาแต่เที่ยวเล่นก็ช่างเถอะ แต่หากทำเรื่องใหญ่ของอาจารย์เสียหาย แม้แต่ข้าก็คุ้มครองนางไม่ได้”
นางเหลือบมองฉู่เฟิง แววตารังเกียจอย่างไม่คิดปิดบัง
ตราบใดที่ฉู่เฟิงยังมีชีวิตอยู่ ทุกคนก็จะจดจำพันธะหมั้นหมายระหว่างนางกับเจ้าสวะผู้นี้ แล้วนางจะได้อยู่กับพี่รื่อเทียนอย่างไร?
“มีคนเห็นว่าอวี่เหยียนมาที่สวนโอสถก่อนหายตัวไป เจ้าจงไปกับข้า แล้วชี้แจงเรื่องนี้ต่อหน้าอาจารย์”
ฉู่เฟิงเพิ่งถอนหายใจโล่งอก หัวใจก็พลันกลับมาแขวนอยู่กลางอก เรื่องนี้ไฉนจึงทำให้ประมุขยอดเขาโลหิตรู้ได้รวดเร็วถึงเพียงนี้?
เซียวหงเยว่เป็นผู้บำเพ็ญขั้นหยวนอิง ยามปกติศิษย์ธรรมดายังได้พบหน้านางสักครั้งก็เป็นเรื่องเกินเอื้อม
แต่คราวนี้นางกลับไต่ถามเรื่องเผยอวี่เหยียนหายตัวไปด้วยตนเอง ช่างผิดปกติเหลือเกิน
“ไม่ทราบว่าเกิดเรื่องอะไรขึ้นหรือ?”
กู้ชิงหว่านไม่แม้แต่จะหันกลับมา น้ำเสียงเย็นชาเอ่ยว่า
“เมื่อวานอาจารย์อาจารย์อาสั่งให้อวี่เหยียนนำโอสถหยางชาดไปมอบให้อาจารย์ แต่จนถึงตอนนี้ก็ยังไม่ส่งไป อาจารย์กำลังตรวจสอบเรื่องนี้อย่างเข้มงวด”
พอได้ยินดังนั้น ฉู่เฟิงก็ชะงักลมหายใจ โอสถเสียเม็ดนั้นกลับเป็นยาที่ต้องส่งให้ประมุขยอดเขาโลหิต!
แต่โอสถหยางชาดถูกเขากินไปแล้ว!
ฉู่เฟิงเดินตามหลังกู้ชิงหว่านอย่างระมัดระวัง ไม่กล้ามองเรียวขางามยาวคู่นั้นแม้แต่น้อย ยิ่งไม่กล้าให้นางสังเกตเห็นว่าหัวใจของเขาเต้นถี่ขึ้นเรื่อย ๆ
ในสายตาของศิษย์สายใน ชีวิตศิษย์รับใช้ไม่ต่างจากชีวิตผักปลา ยิ่งไม่ต้องพูดถึงประมุขยอดเขา เมื่ออยู่ต่อหน้าผู้บำเพ็ญขั้นหยวนอิง คำโกหกใด ๆ ของเขาก็ดูเหมือนจะปิดบังไม่ได้
เพียงอีกฝ่ายใช้วิชาค้นวิญญาณอย่างฝืนบังคับ ความลับทั้งหมดของเขาก็จะถูกเปิดเผยจนหมดสิ้น
เมื่อนึกถึงจุดนี้ ฉู่เฟิงถึงกับคิดหนีออกจากสำนักโลหิตอำมหิต
แต่เมื่ออยู่ข้างกู้ชิงหว่าน เขาไม่มีโอกาสหนีเลยแม้แต่น้อย
เขายกแขนขึ้น หันปากน้ำเตาหลอมฟ้าสร้างสรรพสิ่งในแขนเสื้อไปทางแผ่นหลังของกู้ชิงหว่าน
ลังเลเพียงชั่วครู่ เขาก็แอบดึงจุกออกอย่างเงียบเชียบ
ในใจของเขาเหลือเพียงความคิดเดียว คือจับกู้ชิงหว่านใส่น้ำเตาหลอมฟ้าสร้างสรรพสิ่ง แล้วหนีออกจากสำนักโลหิตอำมหิตทันที
“กู้ชิงหว่าน!”