ทังเฉิงไม่อยากขึ้นไปนอนบนชั้นบน
บอนนี่หิ้วผ้าห่มมาหนึ่งผืนให้ทังเฉิง จากนั้นก็ชี้ไปที่โซฟา ก่อนจะอุ้มคาโรลขึ้นไปข้างบน
ทังเฉิงเอาผ้าห่มที่บอนนี่ให้มากองรวมกันเป็นก้อนบนโซฟา แล้วก็หลับไป
เมื่อตื่นมาอีกครั้ง บอนนี่เห็นว่านางตื่นแล้วก็ส่งถ้วยหนึ่งใบให้
แมวที่นอนทับตัวทังเฉิงอยู่ พอนางขยับตัวก็ลุกขึ้นแล้วกระโดดหนีไป
ในถ้วยเป็นชา
ชาใบหยาบคุณภาพต่ำ ยังมีก้านชากับตะกอนปนอยู่ แต่บอนนี่กับเบตตี้กลับดื่มทุกครั้งอย่างเอร็ดอร่อย และทะนุถนอมมันเหลือเกิน
ยังบางครั้งเติมแยมผลไม้ลงไปในชาอีก
ทังเฉิงไม่ยอมรับแบบนั้น นางมีหลักการของตัวเอง ชาหยาบสักหน่อยไม่เป็นไร แต่ใส่แยมลงไปห้ามเด็ดขาด
บอนนี่เริ่มเข้าใจนางอยู่บ้างแล้ว เลยจัดชาแบบไม่ใส่แยมมาให้
ทังเฉิงยิ้มให้บอนนี่ รับถ้วยมาไว้ในมือ แล้วพูดขอบคุณด้วยภาษาที่ออกเสียงเพี้ยน ๆ ของพวกเขา
นางกำลังพยายามเรียนรู้ภาษาท้องถิ่นอยู่
บอนนี่มองทังเฉิงที่ยิ้มแย้มด้วยความงุนงง นางไม่ใส่น้ำตาล ไม่ใส่อะไรเลย มันจะอร่อยได้ยังไงนะ?
ทังเฉิงกุมถ้วยในมือ จิบหนึ่งอย่าง
มือไม้มันลูบไล้ผิวถ้วยไปเอง นี่คือเครื่องเคลือบ
ที่บ้านยังมีของแก้วกับไหดินเผา มีใบชา มีเครื่องปรุงอีกเพียบที่นางจำไม่ได้ว่าคืออะไร
นางไม่รู้เลยว่าตัวเองอยู่ในยุคสมัยไหน
หรืออาจต้องรอจนหน้าใบไม้ผลิบาน วันที่นางเรียนภาษาได้เกือบครบ วันนั้นนางคงจะรู้เอง
สี่โมงเย็น บอนนี่เริ่มทำอาหารมื้อค่ำ แดดส่องมาเป็นสีมืดหม่นแล้ว
ที่นี่เข้ากินข้าวเย็นเร็ว นอนเร็ว ตื่นเร็ว
คาโรลถูกส่งมาอยู่ในอ้อมแขนทังเฉิงอีกครั้ง ทังเฉิงกับเจ้าตัวเล็กอ้วนกลมนี้ก็เข้ากันได้ดี
เปลี่ยนผ้าอ้อมอะไรแบบนี้นางชำนาญมากแล้ว
“เฉิง”
ทังเฉิงหันไปมอง เสียงเรียกนั้นคือเบตตี้
ข้างเก้าอี้นวด เบตตี้ยื่นเสื้อคลุมที่ถักเสร็จในมือให้ทังเฉิง แล้วเอาคาโรลไปอุ้มไว้เอง
จากนั้นยายเฒ่าตัวเล็กก็มองทังเฉิงด้วยสายตาตั้งตารอ
ทังเฉิงเหวี่ยงผืนผ้าในมือออกเต็มที พบว่าเป็นเสื้อถักแขนยาวตัวหนึ่ง ยาวจนปิดก้นได้
ตัวเสื้อถักลวดลายสวยงามไว้ด้วย มีกระดุมกับสายรัด
ทังเฉิงใส่เข้าไป แล้วหมุนตัวเป็นรอบให้เบตตี้ดู
เบตตี้พยักหน้าพอใจ
ทังเฉิงเห็นได้ชัดว่าตื่นเต้นกับเสื้อตัวใหม่ เอามือลูบไปทั่ว ตรงนี้ที ตรงนั้นที
จมูกของทังเฉิงกระดิกไปมา แล้วก็ได้กลิ่นหอมลอยมาติดหนึ่งพัก นั่นมัน เนื้อ!
ดวงตาทังเฉิงสว่างวาบ จับคาโรลเสียบไว้ใต้วงแขน แล้วเดินเข้าครัวไปเลย
มันคือเนื้อจริง ๆ !
บอนนี่กำลังเจียวเนื้ออยู่!
บอนนี่มองทังเฉิงอย่างแปลกใจ ทังเฉิงกำลังจ้องเนื้อตรงหน้าโดยไม่กะพริบตาเลย
ทั้งสองสื่อสารกันไม่รู้เรื่อง ทำได้แค่ใช้ท่าทางสื่อสารกัน
บอนนี่หยิบจานสะอาดใบหนึ่งวางไว้ตรงหน้าทังเฉิง แล้วก็วางเนื้อเจียวหนึ่งชิ้นลงไป
น้ำลายทังเฉิงแทบจะไหล นางไม่ได้กินเนื้อมานานแสนนานแล้ว
มานานเท่าไหร่ก็กินแกงผักสามัญมานานเท่านั้น ในที่สุดก็ได้กินเนื้อเสียที
บอนนี่เอ็นดูนางขนาดนี้ ทังเฉิงซึ้งใจกอดบอนนี่ไว้หนึ่งรอบ
แต่นางไม่กินชิ้นเนื้อนั้น ที่บ้านไม่ได้กินเนื้อมานานขนาดนี้ สภาพเศรษฐกิจย่อมไม่ค่อยดีแน่
ที่นี่เป็นแบบแยกจาน อาหารเตรียมไว้ตามจำนวนหัวคน นางกลัวว่าถ้าตัวเองกินไป บอนนี่กับเบตตี้จะต้องกินน้อยลง
บอนนี่ยังต้องให้นมลูกอยู่เลยนะ!
บอนนี่ไม่เข้าใจว่าทำไมนางอยากกินจนแทบขาดใจ แต่กลับไม่กิน หรือว่าจะเป็นแบบเบตตี้ ผู้ศรัทธาในศาสนาอย่างหนักแน่น จึงต้องกินมังสวิรัติเท่านั้น?
งั้นดูท่าคืนนี้ เนื้อคงเหลือให้แกกินคนเดียวแล้ว
ผลปรากฏว่าเวลาอาหารถูกยกขึ้นโต๊ะ เบตตี้กลับใจเย็นชาอยู่ ไม่เหลือบมองเนื้อแม้สายตาเดียว
แต่ทังเฉิงต่างหาก ตั้งตัวรอมาแต่ไกล ทำหน้ากระตือรือร้นสุด ๆ มองบอนนี่อยู่ รอเพียงให้นางแบ่งอาหาร
บอนนี่หัวเราะไม่ไหว ตอนแบ่งเนื้อจึงจงใจแบ่งให้ทังเฉิงเพิ่มเป็นสองชิ้น
เนื้อสามชั้นเจียวจนหอมกรอบ ไม่ได้ปรุงเครื่องปรุงเกินจำเป็น
ที่จริงเครื่องปรุงในครัวมีอยู่ ทังเฉิงสำรวจมาแล้วอย่างละเอียด
มีพริกไทยแห้ง พริกไทยป่น ลูกจันทน์ กานพลู อบเชย ขิง มินต์ กระเทียม…
เครื่องปรุงไม่น้อยเลย ยังมีน้ำจิ้มที่บอนนี่กับเบตตี้ทำเองอีกสองสามแบบ
แต่รสกับสีนั้นทังเฉิงไม่เคยเห็นมาก่อน ไม่กล้ากิน
เนื้อที่ทังเฉิงกินจึงคงรสแท้เอามาก ๆ
นอกจากเกลือกับกระเทียม บอนนี่ยังโขลกมินต์หนึ่งดอกวางไว้บนเนื้อให้อีก
ทังเฉิงยิ้มให้บอนนี่หนึ่งครั้ง จากนั้นก็เอามินต์ออก แล้วบรรจงยัดเนื้อทั้งชิ้นเข้าปาก
แทบจะกลืนลงคอไปเลย
ดีใจจนแทบน้ำตาไหล เมื่อก่อนนางไม่เคยรู้เลยว่าเนื้อจะอร่อยขนาดนี้
เมื่อกินคู่กับแกงผักกับขนมปัง แม้แต่ขนมปังดำกับแกงยังเหมือนอร่อยขึ้นมาเลย
ถึงคราวชิ้นถัดมา ทังเฉิงถึงได้ละเลียดชิมอย่างตั้งใจ แล้วก็รู้สึกว่ายิ่งอร่อยกว่าเดิม
ที่นี่ค่ำเร็ว ถึงแม้ฟ้าจะยังไม่มืดสนิทแต่ที่บ้านก็จุดตะเกียงน้ำมันกันแล้ว
ใต้แสงตะเกียง กินข้าวเสร็จ ชามจานก็ทิ้งไว้อย่างนั้น พรุ่งนี้เมื่อแสงแดดส่อง ทังเฉิงจะจัดการล้างเอง
ทุกคนแยกย้ายกันไปนอนในห้องของตัวเอง
ทังเฉิงระวังตัว ตามบอนนี่ที่ถือตะเกียงขึ้นบันไดแคบ ๆ ไปชั้นบน
ที่นี่ไม่รู้เป็นเพราะธรรมเนียมหรือเปล่า ประตูทำมาเล็กทุกบาน แม้แต่ประตูห้องก็เช่นกัน
กระจกบนหน้าต่างไม่ค่อยใส แต่ก็ยังดีกว่าไม่มี
ทังเฉิงมองเตียงเย็นเยียบในห้องตัวเอง บนนั้นปูหนังสักชนิดที่นางไม่รู้จัก
ใต้ขนสัตว์ยังรองด้วยฟืนแห้งอีกชั้นหนึ่ง
ห้องเล็ก ๆ นี้ นางอยู่จนคุ้นเคยไปแล้ว
ส่วนเรื่องล้างหน้าแปรงฟัน แปรงฟันทำได้ แต่บอนนี่ไม่ยอมให้นางล้างหน้าทุกวัน อย่าว่าไปถึงการอาบน้ำล้างตัวอย่างอื่นเลย
อากาศแห้งและหนาว วันที่บอนนี่เห็นนางล้างหน้า นางเอาน้ำมันอะไรก็ไม่รู้ทาหนา ๆ เต็มหน้าให้
มันเยิ้มไปทั้งหน้า หลายวันติดกันบอนนี่ยังไม่ยอมให้ล้าง
ถ้าล้างหน้าทีต้องเจอแบบนี้ นางว่าไม่ล้างเลยดีกว่า จะได้สะอาดกว่า
ทังเฉิงมองออกไปนอกหน้าต่าง ทั่วบริเวณจมอยู่ในราตรี ทางไกลที่สุดที่นางเคยเดิน ก็คือออกไปเทถ่านกินไฟ
ทังเฉิงกางผ้าห่มของตัวเอง บางทีขนมันก็ร่วง ขาวบ้างเทาบ้าง นางไม่รู้ว่าเป็นขนสัตว์ชนิดไหน
รอยเย็บยังไม่ค่อยประณีต เหลียวแล้วเหลียวอีกกว่าจะเห็นว่ามันคือผ้าห่ม ยังไม่มีปลอกผ้าห่มด้วย
ผ้ากันเปื้อนถอดไว้ตั้งแต่เข้าบ้าน ถอดเสื้อคลุมผ้าฝ้ายยาวออก ข้างในเป็นกางเกงขนสัตว์ตัวหนา แล้วก็ถุงเท้าขนหนา ๆ คู่หนึ่ง เย็บได้ละเอียดมาก
ของเหล่านี้อยู่ในสัมภาระของทังเฉิง
ของที่บิดาผู้ให้กำเนิดทิ้งไว้ให้นางมีไม่มาก แต่ล้วนประณีตทุกชิ้น
ทิ้งนางไว้ที่นี่ บิดาของต้นฉบับนางฝากเกลือไว้หนึ่งหีบไม้ และในกระเป๋าเดินทางของทังเฉิงยังมีเหรียญอะไรไม่รู้อีกหนึ่งถุง
มีเงินตรา แต่เสียดายไม่รู้ว่าเงินชนิดนี้จะหมุนเวียนอยู่หรือเปล่า ที่นี่จะใช้ได้หรือไม่
หรือว่าจะมีที่ใดให้นางใช้จ่ายมันกันนะ
ทังเฉิงวางถุงเหรียญประหลาดนั้นไว้ข้าง ๆ นางเดาว่าครอบครัวของต้นฉบับคงจะไม่กลับมาแล้ว
ถอดเสื้อผ้าแล้วรู้สึกหนาว ทังเฉิงลูบแขนตัวเองโดยไม่รู้ตัว ก่อนจะล้วงตัวลงไปในผ้าห่ม
ขนสัตว์ข้างใต้กลิ่นไม่ค่อยจะดี แต่ทังเฉิงไม่รู้ว่าของแบบนี้ล้างได้หรือเปล่า แล้วถ้าล้างจะล้างยังไง
อีกอย่างคือ ถ้าล้างแล้ว นางจะเอาอะไรมารองล่ะ?
นอนตะแคงบนหมอน ทังเฉิงปลอบใจตัวเองว่า นอนมานานตั้งเท่าไหร่แล้ว อดทนอีกนิดก็ผ่านไป
กลางดึก คนหลับในฝันรู้สึกว่าเท้าตัวเองเย็นจนชาไปหมด
ทนไม่ไหวต้องหดตัวเป็นก้อน มือสอดลงไปข้างล่าง บีบเท้าตัวเองเอาไว้ อุ่นสักพักก็ดีแล้ว พอหลับลึกก็ไม่รู้สึกแล้ว
ทังเฉิงเลอะเทอะปลอบใจตัวเองอยู่ในฝัน
เช้าวันรุ่งขึ้น บอนนี่ห้อยคาโรลไว้บนหลังแล้วมาเคาะประตูห้องทังเฉิง
ทังเฉิงเพี้ยน ๆ ลุกจากเตียง เดินลงมารับคาโรล บอนนี่มองนางด้วยความซาบซึ้ง แล้วพูดพล่องเพลงไปเป็นหย่อน
ไม่สนใจเลยว่าทังเฉิงจะเข้าใจหรือเปล่า พูดจบก็เดินลงไปเอง เธอต้องไปก่อไฟ
ทังเฉิงวางคาโรลบนเตียง ดึงผ้าห่มของตัวเองมาห่มรอบตัวเจ้าตัวเล็ก แล้วหยิกคางเจ้าตัวเบา ๆ
คาโรลยิ้มหวานให้ทังเฉิง
ทังเฉิงรู้สึกว่าใจเบาโล่งขึ้นมาทันที
จัดการสวมเสื้อผ้าทีละชิ้น ใส่เสื้อคลุมที่เบตตี้ถักให้ แล้วคล้องผ้ากันเปื้อน ทังเฉิงอุ้มคาโรลลงบันไดอย่างคล่องแคล่ว
นางจะไปทำอาหาร
มื้อเช้าวันนี้มีอะไรแปลกไปนิด เพราะบอนนี่ก่อไฟไว้แล้ว และรอนางอยู่ในครัว
ฝีเท้าทังเฉิงสะดุดไปหนึ่งจังหวะ บอนนี่ที่มักล้อเลียนอยู่บ่อย ๆ จู่ ๆ ดูจริงจังเป็นพิเศษ นางเลยรู้สึกหวาด ๆ
ทังเฉิงห้อยคาโรลไว้ข้างหลัง มองบอนนี่สาธิตขั้นตอนทำมื้อเช้า ดูท่าจะเป็นการสอนให้นางทำอาหาร
แต่มื้อเช้าวันนี้ไม่ใช่ขนมปังดำกับแกงผักหรอกนะ แต่เป็นเส้นก๋วยเตี๋ยวแห้ง
ทังเฉิงจ้องเส้นแห้งพวกนั้นโดยไม่กะพริบตา ที่นี่มีก๋วยเตี๋ยวด้วย สุขสวัสดิ์จริง ๆ !
ที่แท้นอกจากขนมปังดำก็ยังมีอย่างอื่นกินได้อีก
บอนนี่พอใจมากที่ทังเฉิงตั้งใจเรียนรู้
ทั้งสองร่วมกันมองเส้นค่อย ๆ นิ่มลงในหม้อที่เดือดพล่าน
ทังเฉิงรู้สึกว่าเส้นแบบนี้เหมือนสปาเกตตี แค่สีไม่ใสเท่าและยังเส้นใหญ่กว่า
บอนนี่ทำอาหารไปพร้อมกับหันมามองทังเฉิง พูดพล่องเพลงไปด้วย
ไม่สนใจว่าทังเฉิงจะเข้าใจหรือไม่
ทังเฉิงมองบอนนี่ตักเส้นขึ้นมา แล้วหยิบหม้อไหจากตู้มา ข้างในเป็นน้ำพริกสีแดง ราดลงไปบนเส้น
มันฝรั่งต้มสุกแล้ว ถูกควักออกจากหม้อ มีไอร้อนควันฉุย
มือของบอนนี่เหมือนมือเหล็ก ความร้อนไม่สามารถรับรู้ได้ สับมันฝรั่งใส่จานทุกคนสักพู่หนึ่ง
ทังเฉิงมองแล้วคิดว่าเส้นกับมันฝรั่งก็โอเคอยู่หรอก แต่ไม่มีน้ำจิ้ม กินมันเปล่า ๆ อย่างนี้มันไม่เหมือนจะติดคอหรือ?
พอจานถูกจัดขึ้นโต๊ะ ทังเฉิงเห็นทั้งสองเอาส้อมบดมันฝรั่งให้แหลก คลุกกับน้ำพริกและเส้นกิน นางถึงจะเข้าใจวิธีกิน
อ๋อ! คงเพราะพวกนางก็ว่ามันติดคอเหมือนกัน
ทังเฉิงเลียนแบบพวกเธอ ใช้ส้อมจับเส้นกิน
น้ำพริกถึงแม้จะสีแดง แต่รสไม่ใช่มะเขือเทศ กลับมีกลิ่นฉุนนิดหน่อย ไม่เลวเลย
พอกินเส้นเสร็จ คาโรลที่อยู่ในอ้อมแขนทังเฉิงก็หลับไปแล้ว ในห้องรับแขกมีเตียงเด็ก เป็นของส่วนตัวเฉพาะตัวของคาโรล
วางเจ้าตัวเล็กลงไปเรียบร้อย ทังเฉิงก็ออกไปข้างนอกจะผ่าไม้บ้าง
ข้างนอกยังมีท่อนไม้ใหญ่ ๆ อีกมาก แต่ไม่มีฟืนที่ผ่าไว้เสียทีเดียว
อยู่ที่บ้านนางก็เป็นแบบนี้ งานที่ต้องใช้นางไม่มาก นอกจากนั้นก็ดูว่านางมีวิสัยทัศน์เองหรือเปล่า
วันนี้เบตตี้ก็หายากที่ไม่ได้นอนแกว่งอยู่บนเก้าอี้นวด ทังเฉิงเดาว่าคงเพราะเสื้อถักเสร็จแล้ว
ในห้องรับแขก เบตตี้วางมีดขนาดต่าง ๆ กันไว้ตรงหน้า ทังเฉิงยืนอยู่ที่ประตู สวมถุงมือ มองอยู่เงียบ ๆ
เบตตี้สังเกตเห็นทังเฉิงที่มองเธอ ยิ้มให้เล็กน้อย จากนั้นก็หยิบมีดขึ้นมาหนึ่งเล่ม เริ่มลับมีด
คงเป็นวันพิเศษสักอย่างแหละ ทังเฉิงคิด นางคล้องผ้าพันคอ สวมหมวกและถุงมือ ดันประตูหลังบ้านออกไป ผ่าฟืนต่อไป
ยืนอยู่ในลานบ้านที่มีหิมะบาง ๆ ตกหล่นไว้ ทังเฉิงหยิบขวานยาวเกือบถึงเอวของนางมาไว้ในมือเดียว
สองมือจับก้านขวาน ความเย็นซึมผ่านถุงมือมาได้
เหวี่ยงขวานขึ้นด้วยแรงทั้งหมด ตกลงบนท่อนไม้ที่ตั้งเอาไว้อย่างแม่นยำ แล้วก็ฝังค้างอยู่อย่างนั้น
ทังเฉิงปล่อยมือ ปล่อยให้ขวานค้างอยู่บนนั้น
นางชินกับสิ่งนี้แล้ว มันเป็นแบบนี้ตลอด บอนนี่สาธิตวิธีผ่าฟืนให้ดูหลายครั้ง แต่นางก็เรียนรู้วิชาใช้แรงแบบประณีตไม่เป็นสักที
จับมือของกันและกัน นวดมือที่เจ็บชาไปหนึ่งรอบ พักสักครู่
จับก้านขวานอีกครั้ง เริ่มค่อย ๆ ออกแรง ตีขวานลงไปเรื่อย ๆ แบบนี้ค่อย ๆ ก็ผ่าได้ในที่สุด
แค่มันช้ามากเท่านั้นเอง