โชคดีที่ทังเฉิงมีเวลา
หนาวก็เดินเข้าบ้านไปอบไฟ พออุ่นตัวขึ้นก็ออกมาผ่าฟืนต่อ
ใช้เวลาทั้งเช้า ก็ได้ฟืนมากองเล็ก ๆ หนึ่งกอง รู้สึกได้ชัดเจนว่าฝีมือการผ่าฟืนของตัวเองดีขึ้น
“เฉิง!”
ได้ยินบอนนี่เรียกตัวเอง ทังเฉิงตอบรับไปหนึ่งเสียง รู้ว่าถึงเวลากินข้าวแล้ว
อาหารกลางวันวันนี้ก็แตกต่างจากเดิมอีก ขนมปังดำหายไป เปลี่ยนเป็นขนมปังเหลือง ยังแข็งเหมือนเคย แต่อร่อยกว่าขนมปังดำมาก
หน้าคน ๆ ละหนึ่งชิ้นยังมีสเต๊กวางอยู่ บอนนี่ทอดได้กำลังดี
ทังเฉิงกินเนื้ออย่างเอร็ดอร่อยไปพร้อมกับสงสัยในใจ ทำไมอาหารของบ้านนี้ดีขึ้นกะทันหัน ไม่ใช่ว่ายากจนจนต้องกินแต่ขนมปังดำทุกวันหรือ?
เธอสื่อสารกับบอนนี่ไม่รู้เรื่อง
ขอให้มีเนื้อกินก็พอ ไม่สนใจอย่างอื่น
บอนนี่กับเบตตี้มองทังเฉิงเดินมานั่งที่โต๊ะอาหาร
วันนี้อารมณ์ของเธอดีขึ้นเห็นได้ชัด บอนนี่มองออกแล้วว่าเธอชอบกินเนื้อ
หรือไม่ก็คือ ช่วงเวลาถือศีลอดก่อนหน้านี้ สำหรับเธอมันทรมานเกินไป บอนนี่เดาอย่างนั้น
แต่มันก็จำเป็นอย่างยิ่ง
สเต๊กทอดฉ่ำน้ำ ใยเนื้อชัดเจน ภายนอกกรอบหอม ด้านในแดนฉ่ำ ทุกความหอมล้วนยั่วยวนทังเฉิงอยู่ทุกวินาที
ท่าทีการรับประทานอาหารของทังเฉิงเรียกได้ว่าเคร่งครัดดั่งพิธีกรรม ทำเอาบอนนี่กับเบตตี้มองกันไม่วางตา
จนเบตตี้เอ่ยกับบอนนี่ไม่ไหวว่า “ดูสิ! เธอชอบกินเนื้อจัง แดนล่าสัตว์เก่งขนาดนั้น ต้องเลี้ยงดูเธอได้ดีแน่นอน”
คราวนี้บอนนี่ก็พยักหน้ารับอย่างแน่ใจ
แดนทำไร่ธรรมดา แต่ก็เป็นฝีมือการล่าสัตว์ชั้นเลิศของแถบนี้ ส่วนเฉิงก็ชอบกินเนื้อจริง ๆ
ทังเฉิงหูไว ได้ยินชื่อของตัวเอง ชื่อของแดน และคำว่าเนื้อ ที่เหลือฟังไม่ออก
ตอนนี้อย่างน้อยก็ไม่ “หูหนวกสนิท” แล้ว ฟังภาษาเขาได้บ้างแล้ว
กินอิ่มแล้ว ทังเฉิงเดินไปล้างมือ
ล้างเสร็จ ภายใต้สายตาของบอนนี่ เธอทาครีมเนื้อมันลื่นชนิดนั้นลงมืออีกครั้ง
เธอไม่รู้ว่ามันทำมาจากสัตว์ชนิดไหน ก็ไม่รู้ว่าตอนกลางวันกินเนื้ออะไรกันแน่
ทามือเสร็จ ท้องแน่นหนำ ทังเฉิงอุ้มคาโรลขึ้นมา
มองคาโรลน่ารัก ทังเฉิงเรียกชื่อคาโรลไปต่อหน้าทารกตัวน้อยโดยไม่เกรงใจ ไม่กังวล
ไม่ต้องแคร์ด้วยว่าเสียงเรียกของตัวเองถูกต้องหรือเปล่า
คาโรลยิ้มออกมาหนึ่งครั้ง
ทังเฉิงดีใจที่เด็กน้อยดูท่าจะเข้าใจสิ่งที่ตัวเองพูด เปลี่ยนผ้าอ้อมให้คาโรลเป็นผ้าสะอาด อุ้มตัวน้อยขึ้นโยกไปมา ปลอบเชยไปสองสามที
บอนนี่เดินออกมาจากครัว ทังเฉิงจึงวางคาโรลลงบนเตียงเด็ก แล้วตัวเองก็ออกไปผ่าฟืนต่อ
กินข้าวฟรีไม่ได้ ต้องสร้างคุณค่าให้ตัวเอง นี่คือมาตรฐานที่เธอกำหนดกับตัวเอง
การแบ่งงานระหว่างชายหญิงที่นี่ดูชัดเจนมาก
ทุกคนทำหน้าที่ของตัวเอง กุมกันเป็นวงจร เช่นนี้จึงทำให้ทั้งครอบครัวอยู่รอดได้ในสภาพแวดล้อมที่ค่อนข้างโหดร้ายแบบนี้
งั้นเธอก็ควรจะเรียนรู้ที่จะทำสิ่งเหล่านี้ด้วย
เบตตี้นอนอยู่ข้างเตาผิงมาหลายวันแล้ว จู่ ๆ ก็หมั่นไส้ลับมือขึ้นมาเสียได้ไง คงเป็นได้แค่ว่าผู้ชายที่ออกไปล่าสัตว์ของบ้านกำลังจะกลับมา
ทังเฉิงคิดไปเรื่อย ๆ ระหว่างผ่าฟืน
ทั้งวันนี้ ไม่ได้ทำอย่างอื่นเลย
นอกจากหนาวจนทนไม่ไหวแล้วเข้าบ้านไปอุ่นตัว หรือช่วยดูแลคาโรลบ้าง เวลาที่เหลือ ทังเฉิงอยู่นอกบ้านผ่าฟืนล้วน ๆ
ผ่าฟืนเร็วขึ้นเยอะแล้ว ฝีมือมาจากความคุ้นชิน
แสงวันสลัวลง หมอกมืดมัว ยังไม่มืดสนิทนัก ในบ้านก็จุดตะเกียงน้ำมันขึ้นแล้ว
น่าจะนานแล้วที่ไม่เคยเห็นแสงสว่างตอนกลางคืน ทังเฉิงกลับรู้สึกว่า…ค่อนข้างสว่างอยู่เหมือนกัน
ทังเฉิงนั่งเฝ้าคาโรลที่นอนอยู่บนโซฟา กำลังช่วยบอนนี่ล้างมันฝรั่งอยู่
หลายวันแล้วที่ไม่เคยเห็นบอนนี่ทำอาหารขนาดนี้…ขยันขนาดนี้มาก่อน ห้องครัวหนึ่งกับคนหนึ่ง สร้างบรรยากาศระอุคลึกขึ้นมาทั้งห้อง
ทังเฉิงมองบอนนี่ยุ่งอยู่ มือของตัวเองก็คล่องขึ้นตาม
แม้น้ำจะยังเย็นเหลือเกิน แต่มันฝรั่งนี้ไม่ปอกเปลือกแล้วเอาขึ้นโต๊ะโดยตรง จึงต้องล้างให้สะอาดเอี่ยม
สำหรับมื้อค่ำคืนนี้ บอนนี่แค่เรียกทังเฉิงให้ช่วยเป็นลูกมือเท่านั้น ส่วนใหญ่ทังเฉิงใช้เวลาอยู่ข้าง ๆ ดู
มองบอนนี่วางอาหารขึ้นโต๊ะไล่ทีละจาน โต๊ะไม้เล็ก ๆ ที่เดิมสามคนนั่งกันก็ดูกว้าง ค่อย ๆ เต็มขึ้นมาทีละอย่าง
ทังเฉิงอุ้มคาโรลอยู่ อยากจะพูดอะไรสักอย่าง แต่ภาษาก็สื่อสารไม่รู้เรื่อง
พอเพิ่มท่าทางประกอบเข้าไป บอนนี่ยิ่งมองไม่ออกใหญ่ แค่บอกให้ทังเฉิงออกไปให้พ้น พร้อมพูดอึมครึมไปกองที่ทังเฉิงฟังไม่เข้าใจ
บอนนี่เข้าใจว่าทังเฉิงเป็นห่วงว่าอาหารไม่พอ จึงบอกให้วางใจ
อาหารที่เธอเตรียมไว้ ไม่เคยน้อย
ทังเฉิงถูกเล็กไปยืนข้าง ๆ ก็อุ้มคาโรลมองต่อไป
อาหารยังเอาขึ้นโต๊ะไม่ครบ เสียงก็ดังขึ้นจากนอกประตูแล้ว
ทังเฉิงหันไปมองอย่างตกใจ รู้สึกตัวว่ากอดคาโรลแน่นขึ้น
หลายวันมาแล้ว แม้จะอยู่ห่างเหินกับเพื่อนบ้านในหมู่บ้านคนละระยะ
แต่ทังเฉิงมั่นใจว่าพวกเขาอาศัยอยู่ในหมู่บ้านนี้
นี่ยังเป็นครั้งแรกที่มีคนมา
เบตตี้เรียกชื่อทังเฉิงด้วยรอยยิ้ม แล้วชี้ไปที่ประตู
ทังเฉิงลังเลอยู่สองวินาที ตั้งใจเดินไปยืนด้านข้าง ในจุดที่มองไม่ค่อยเห็น
ลูกบิดประตูเย็นเยียบสัมผัสมือ ทังเฉิงอยากจะถอยเท้าหนีตามสัญชาตญาณ
คนที่กลับมาจากการล่าสัตว์ จะทำให้เธอที่ตั้งตัวได้อย่างยากเย็นต้องเริ่มปรับตัวใหม่อีกรอบ
ประตูถูกเปิดออก ดูท่าข้างนอกเริ่มมีลมเล็กน้อย หิมะเป็นเม็ด ๆ ปลิวตามเข้ามาในบ้าน
ทังเฉิงหน้านิ่งไม่เปลี่ยนสี ดึงผ้าห่มบนตัวคาโรลขึ้นกั้นลมหิมะไว้
รู้สึกได้ว่าตัวเองกำลังถูกเงาใหญ่บดบัง โชคดีที่ยืนอยู่ด้านข้าง
ประตูที่เดิมก็ถูกสร้างให้เตี้ยโดยเจตนา บัดนี้คนร่างสูงเกือบสองเมตรเหล่านึงบีบเข้ามาเป็นกลุ่ม ทังเฉิงยืนข้าง ๆ ไม่กล้าขยับ กอดคาโรลแน่นอีกครั้ง
คนแรกที่เดินเข้ามายืนอยู่ตรงหน้าทังเฉิงโดยไม่ขยับ คนอื่น ๆ ข้างหลังจึงไม่ขยับตาม
ทังเฉิงใจสั่นระริก เงยหน้าขึ้นมองคนตรงหน้า
คือเจ้าของบ้าน สามีของเบตตี้ ริส
ริสยืนตรงหน้าทังเฉิงแล้วยิ้มให้เธอ ขอบหมวกของเขาโผล่เส้นผมสีขาวออกมาหลายเส้น ม้วนตัวน่ารัก
เบตตี้เดินมากอดเขา ทั้งคู่เล็ดลัดผ่านทังเฉิงไปอย่างรวดเร็ว
ต่อมาคือผู้ชายที่ดูท่าจะสูงกว่าริสอีก คือสามีของบอนนี่ เคอร์รี่
เคอร์รี่ใหญ่โตขนาดนั้น กลับขี้อาย หยุดยืนตรงหน้าทังเฉิง พูดอะไรบางอย่าง
ทังเฉิงตอบกลับด้วยสายตาหวาด ๆ ใส ๆ
เธอฟังไม่เข้าใจ
เคอร์รี่ดูจะรู้ตัวเอง เขาดึงคนข้างหลังเข้ามา แล้วชี้ไปที่คาโรลในอ้อมแขนของทังเฉิง
ทังเฉิงระแวงพวกเขาตามสัญชาตญาณ กอดคาโรลแน่นขึ้น
ความระแวงชัดเจนเกินไป ผู้ชายที่ถูกดึงเข้ามาขำออกมาไม่ไหว
เขาส่ายมือให้เคอร์รี่ แปลว่าเขาก็ไม่มีทางแก้แล้ว
แดนยิ้มให้ทังเฉิง ทังเฉิงก็มองเขาตอบ เธอรู้ว่าคนนี้คือสามีของเธอ
คนสุดท้ายที่เดินตามมาคือลูกคนเล็กของเบตตี้ ฮิว
ฮิวยิ้มให้ทังเฉิงหนึ่งครั้ง พูดประโยคทักทายหนึ่งประโยค แม้รู้ว่าทังเฉิงฟังไม่เข้าใจ แต่ก็ยังทักทายอย่างมีมารยาท
แต่ทังเฉิงจริง ๆ ฟังประโยคนี้เข้าใจ
ทังเฉิงเดินตามพวกเขาไป ปิดประตูลง แล้วอุ้มคาโรลยืนอยู่กับที่
บ้านหินกว้างขวางเดิม เพียงเพิ่มมาสี่คน ก็รู้สึกครึกครื้นขึ้นมาทันที ทุกคนต่างพูดคุยกัน
ถึงขั้นรู้สึกเสียงเอะอะอึกทึกจนขยายใจเชียว
บอนนี่อยู่ในครัว เสียงก็ยังแทรกออกมา ทักทายกับครอบครัวไล่ทีละคน ได้การตอบรับกลับมาถึงจะวางใจ
เบตตี้ช่วยจัดวางภาชนะ ทังเฉิงก็อุ้มคาโรลยืนตั้งไสยอยู่กับที่
จนบอนนี่เอาจานสุดท้ายวางลงบนโต๊ะ จึงลากทังเฉิงไปนั่ง
พร้อมกับรับคาโรลไปด้วย แล้วเสียบส่งเข้าอ้อมแขนของเคอร์รี่
ตัวใหญ่อุ้มเด็ก สบายใจจนมองเห็นได้ด้วยตาเปล่า
ทังเฉิงถึงได้เข้าใจตอนนี้ ที่แท้เขาคือพ่อแท้ ๆ ของคาโรล
เดิมทีก็ไม่ได้เขินอายอะไร แต่ช่างดีเสียจริงที่ยังมีคนมองหน้าทังเฉิงอยู่ คอยดูว่าเธอจะรับมือยังไง
ทังเฉิงไวต่อความรู้สึก เห็นแล้วว่ามีคนกำลังดูความยังไม่รู้เรื่องของเธออยู่ เธออาศัยแต้มว่าบอนนี่อยู่ใกล้ ๆ จึงลอบเหลือบกวาดตาไปมองตัวใหญ่ข้าง ๆ เคอร์รี่หนึ่งครั้ง
แดนขบแก้มทนยิ้มไม่ไหว ขำออกมาเอง
คนอื่นในบ้านแกล้งทำเป็นไม่เห็นการเกี่ยวพันของสองคน ต่างคนต่างยุ่งกับงานของตัวเอง
อาหารค่ำวันนี้จัดเต็มผิดคาด ทังเฉิงมองโจ๊กข้าวโพดที่วางเรียบร้อยในจานตรงหน้าตน
มีทั้งชิ้นไส้กรอกทอดและชิ้นแฮม มีชามสตูว์ผักรวมระเบิดไปด้วยมันฝรั่ง กะหล่ำปลี แครอทต้ม กับถั่วหลากชนิด
เป็นซุปผักรวมที่เข้มข้นจริงจัง
ทังเฉิงก้มหน้ากินข้าว คนอื่นก็กินกันอย่างเมามือ
ทังเฉิงกินของในจานตัวเองจนหมดคลีน บอนนี่ยังเติมแฮมให้เธออีกหนึ่งรอบ
ทังเฉิงกับเบตตี้เป็นสองคนแรกที่กินเสร็จ แล้วอาสารับคาโรล
พอตัวเองอิ่มกินเสร็จ ถึงจะเห็นว่าคนกลุ่มนี้กินเก่งขนาดไหน
กินเก่งสุด ๆ
เทียบกับพวกเขา ปริมาณข้าวของทังเฉิงเท่านั้น ไม่มีค่าเอ่ยปาก
มื้อค่ำจบแล้ว บอนนี่ชี้ขึ้นบนไปยังทังเฉิง แปลว่าถึงเวลาเข้านอนแล้ว
ส่วนความเละเทะบนโต๊ะอาหาร ยังไงก็เก็บกันตอนเช้าของวันพรุ่งนี้ตามเคย