หออวี้อัน ฮูหยินผู้เฒ่าเซี่ยมิเห็นบุตรสะใภ้มาเนิ่นนาน ใบหน้าเต็มไปด้วยความขุ่นเคือง "นางสกุลเสิ่นไยยังไม่มาอีกเล่า"
แม่นมเฉินผู้ปรนนิบัติอยู่ข้างกายเอ่ยเสียงเบา "ยามนี้ลมหิมะพัดแรง ฟ้ายังมิทันสว่างกระจ่าง นางอาจเดินช้าลง ท่านหญิงอย่าเพิ่งกริ้ว บ่าวจะออกไปดูให้"
บุตรีคนโตของตระกูลเซี่ย เซี่ยอวี้จิน แต่งออกเรือนไปหลายปีก่อน ได้ยินเรื่องสกุลซุนจึงรีบกลับมา
เห็นแม่นมเฉินออกไปแล้ว นางนั่งบนเก้าอี้พลางหัวเราะเย็น "อะไรที่เดินช้า ข้าว่ามันคือหญิงชั่วเสแสร้ง"
"นางแต่งเข้าจวนมาสี่ปี ไปถวายอวยพรทุกวัน ไยจะกลัวฟ้ามืดทางลื่น ท่านแม่ก็เอาแต่ตามใจนางนัก ถึงให้หญิงเจ้าเล่ห์นั่นไร้ซึ่งกฎเกณฑ์"
นางนึกถึงใบหน้าของนางสกุลเสิ่นแล้วรู้สึกรังเกียจ
ชัดเจนว่าต่างก็แต่งงานมาสี่ปี ผิวนางกร้าน รูปร่างสู้แต่ก่อนมิได้ ฝ่ายนางสกุลเสิ่นนั้นยังงดงามน่าตกตะลึง ย้อนนึกคราก่อนกลับมาได้พบนาง ใบหน้านั้นดั่งเคยขาวดั่งหิมะ ผิวกายยิ่งเหมือนเปลือกไข่ขาววาววับแยงตา
หญิงงามยามนี้ล้วนยกย่องความบอบบาง ทว่านางสกุลเสิ่นกลับงามสะคราญอวบอิ่ม แก้มผ่องดั่งสาวน้อย หากแต่หางตาคมกริบเย้าชวนเสน่ห์หาใดเปรียบ
เอวคอดกิ่วประดุจจะหักในฝ่ามือ อกกลับตึงเปร่ง แม้แต่งกายเรียบง่ายเพียงใด ก็ล้วนเรืองรัญจวนดั่งภูติมารต้องตา
ชาติต่ำ!
เซี่ยอวี้จินยังจำได้ว่าวันนั้นสามีนางเห็นนางสกุลเสิ่นแล้วตาค้าง ตื่นตะลึง นางอดมิได้ก็สบถ "หญิงกลนั่นเมื่อคืนไปทำเรื่องน่าขายหน้ามาแน่..."
"เหลวไหลอันใด" ฮูหยินผู้เฒ่าเซี่ยตวาด
เซี่ยอวี้จินไม่พอใจ "ข้าหาได้เหลวไหล ข้าได้ยินบ่าวรับใช้บอก เมื่อคืนนางล่อลวงท่านพี่ใหญ่เข้าห้องนาง ท่านดูใบหน้านางสิ เกิดมาแต่ล้วนชินชาล่อชาย ใครเล่าจะรู้ท่านพี่ใหญ่จะถูกนางลุ่มหลงไปหรือไม่"
"พอแล้ว!"
ฮูหยินผู้เฒ่าเซี่ยวางถ้วยชาลงบนโต๊ะอย่างแรง "ข้าว่าปากเจ้ายิ่งมิสำรวม สิ่งใดก็พลันเอ่ย!"
เรื่องสวนซวงซวี่เมื่อคืนนี้นางย่อมรู้ แม้มิชอบนางสกุลเสิ่น แต่ก็มิอยากให้บุตรชายคนโตถูกผู้ใดนินทาเพราะเรื่องนี้ ยิ่งกว่านั้นยามนี้สกุลซุนถูกจับกุม บุตรสาวคนเล็กก็พลอยถูกคดีขังคุก นางจะมีจิตที่ไหนไปฟังบุตรสาวคนโตกล่าวจาบจ้วง
ในเรือนมารดาบุตรีขัดเคืองกัน ด้านนอกแม่นมเฉินกลับมา
ม่านสักหลาดสีแดงผืนใหญ่หน้าประตูถูกเปิดออก นางเดินเร็วเข้ามาแล้วเอ่ย "ท่านหญิง สวนซวงซวี่เกิดเรื่องแล้ว ฮูหยินถูกท่านป๋อส่งไปศาลบรรพชน"
เซี่ยอวี้จินพลันได้ใจ "หญิงชั้นต่ำนั่นเข้าศาลบรรพชนแล้วรึ?"
ฮูหยินผู้เฒ่าเซี่ยปรายตามองนาง ก่อนเอ่ยเสียงลึก "เรื่องเป็นเช่นไร ดีๆ หวยจือไยให้นางไปที่นั่น?"
แม่นมเฉินตอบ "บ่าวได้ยินว่าเป็นเพราะของหมั้นที่สกุลซุนส่งมา"
รอยยิ้มได้ใจของเซี่ยอวี้จินพลันแข็งค้าง
แม่นมเฉินมิได้สังเกต เพียงกล่าวต่อ "สกุลซุนเกิดเรื่องแล้ว คุณหนูรองก็พลอยถูกพัวพัน ท่านป๋อไปยังหน่วยตรวจการนครหลวงหวังช่วยคุณหนูรองออกมา กลับถูกปฏิเสธหน้าเรือน"
"ติ้งหย่วนโหวผู้นั้นปองร้ายจะสอบสวนเรื่องสกุลซุนให้ลึกซึ้ง ท่านป๋อเกรงจะพัวพันถึงในจวนเรา จึงคิดจะคืนของหมั้นสกุลซุนและของที่เคยส่งมาร่ำไป ทว่าไฉนของพวกนั้นถูกฮูหยินใช้ไปตามอำเภอใจ"
ฮูหยินผู้เฒ่าเซี่ยขมวดคิ้วแน่น "นางสกุลเสิ่นเอาของหมั้นของเจียวเจียวไปใช้?"
แม่นมเฉินผงกศีรษะ "ของหมั้นสกุลซุนหายไป ท่านป๋อกริ้วนักจึงโบยตีฮูหยิน ยังส่งตัวนางไปศาลบรรพชน ทว่าฮูหยินกัดฟันตายบอกว่านางมิได้เอาของสกุลซุน ยังว่าท่านหญิงเป็นผู้เอา..."
"นางบังอาจ!"
ฮูหยินผู้เฒ่าเซี่ยกริ้ว "นางกล้าโยนความผิดให้ข้า?"
ของหมั้นสกุลซุนนั้นเก็บไว้ให้บุตรสาวคนเล็ก นางจะไปแตะต้องของพวกนั้นได้ฉันใด งานในเรือนก็เป็นนางสกุลเสิ่นดูแลมาโดยตลอด ทว่าใต้โทสะฮูหยินผู้เฒ่าเซี่ยก็เต็มไปด้วยความฉงน
นางสกุลเสิ่นนิสัยหยิ่งทะนง ไม่เคยใช้เล่ห์กลในเรือนหลัง
จวนนี้หลายปียากจนแคลนคลอนางหาเหตุยกงานในเรือนให้นางสกุลเสิ่นแล้ว นางสกุลเสิ่นเพราะการตายของอดีตบุตรสะใภ้จึงทุ่มเทดูแลคนในจวนทั้งบนล่าง เอาสินเดิมมาเจือจุนจวน แม้แต่ของออกเรือนของเจียวเจียวก็เป็นนางจัดเตรียม
นางจะไยไปแตะของหมั้นสกุลซุน?
เซี่ยอวี้จินเดิมนั่งดูเรื่องสนุกอยู่ด้านข้าง ยามนี้กลับมีสีหน้าแปลกไป เห็นฮูหยินผู้เฒ่าเซี่ยเกิดสงสัย นางรีบจับผ้าเช็ดหน้าลุกขึ้นเอ่ย "ท่านแม่ ในจวนเกิดเรื่องแล้ว ข้าขอตัวก่อน"
"รีบร้อนสิ่งใดกัน"
ฮูหยินผู้เฒ่าเซี่ยเรียกนางไว้ "เจ้ามาตั้งแต่ฟ้ายังมิสว่าง โวยวายเรื่องน้องสาวของเจ้าพลอยให้ถูกสามีตำหนิ ยังมิทันรอพี่ใหญ่ของเจ้ามาสอบถาม..."
เซี่ยอวี้จินรีบว่า "ไม่ต้องแล้ว ท่านพี่ใหญ่รักพวกเราเป็นปกติ เรื่องอวี้เจียวย่อมจัดการได้ดี ทั้งข้ายังนึกได้ว่าทางสกุลซวีมีธุระ ต้องกลับก่อน รออีกสองวันข้าค่อยมาหาท่านแม่"
ไม่ชอบมาพากล
ฮูหยินผู้เฒ่าเซี่ยหรี่ตาลงเล็กน้อย นางรู้จักนิสัยบุตรีคนนี้ดีนัก ปกติเอาแต่ใจเกรี้ยวกราด ขัดใจสักนิดก็อาละวาดวุ่นวาย ตั้งแต่เมื่อไหร่ที่นางรู้ความเช่นนี้?
"เจ้าร้อนรนสิ่งใด?" นางเอ่ยถามฉับพลัน
เซี่ยอวี้จินฝืนยิ้ม "ท่านแม่กล่าวสิ่งใด ข้ามีสิ่งใดให้ร้อนรน..."
"เซี่ยอวี้จิน!"
ฮูหยินผู้เฒ่าเซี่ยน้ำเสียงเครียดหนัก "เจ้าเกิดจากข้า ข้าจะไม่รู้จักเจ้าหรือ?"
นึกถึงคำของแม่นมเฉินเมื่อครู่ ทั้งสีหน้าอาการของเซี่ยอวี้จินที่เปลี่ยนไป นางพลันนึกขึ้นได้ว่าเมื่อเดือนก่อน เซี่ยอวี้จินเคยมาขอกุญแจคลังเรือน บอกว่าจะไปเอาแท่นฝนหมึกตวนเพื่อให้เป็นของขวัญวันเกิดแก่บิดาสามี
ฮูหยินผู้เฒ่าเซี่ยใจกระตุกวูบ "ของหมั้นสกุลซุนใช่ไหมที่เจ้าเอาไป?"
"ไม่ใช่ข้า!"
เซี่ยอวี้จินปากปฏิเสธรวดเร็ว ทว่าสีหน้าตื่นตระหนกกลับยิ่งกว่าการเอาผ้าไปปิดทองสามร้อยตำลึง
"เป็นเจ้าจริงๆ"
ฮูหยินผู้เฒ่าเซี่ยลุกพรวด "เจ้าเสียจริตไปแล้วหรือ กล้าแตะต้องของของน้องสาวเจ้า ยังปดความผิดให้นางสกุลเสิ่น เจ้าช่างใจกล้าเกินไป!"
เซี่ยอวี้จินตกใจจนหน้าถอดสี "ข้าไม่ได้..."
"ยังกล้าแก้ตัว จะให้ข้าเรียกพี่ใหญ่ของเจ้ามาไต่สวนเจ้าหรือไม่?"
"อย่า!"
เซี่ยอวี้จินตื่นตระหนก "ท่านแม่อย่าเรียกท่านพี่ใหญ่ ข้า ข้ามิได้ตั้งใจจะปัดความผิดให้นางสกุลเสิ่น ข้าเพียงแต่มือตึงไปบ้างจึงยืมมาใช้เล็กน้อย ของของสกุลซุนนั้นวางไว้ก็วางไว้"
สกุลซวีฐานะสู้สกุลซุนมิได้ ในเรือนมีแต่เปลือกนอกงดงาม สามีนางแม้เป็นบุตรเอกในเรือน แต่เบื้องบนยังมีพี่ชายอีกสองคน
วันนั้นได้กุญแจคลังของจวน เดิมนางตั้งใจจะหยิบของในจวนป๋อที่เก็บงำไว้ส่วนหนึ่งให้สามีไปประจบผู้เบื้องบน หวังให้ได้อำนาจจริงสักวันสืบทอดกิจการบ้านเมือง ใครจะรู้ว่าเห็นของหมั้นสกุลซุนที่ทิ้งไว้
ได้ยินพ่อบ้านว่า ในจวนเตรียมสินเดิมให้เซี่ยอวี้เจียวต่างหาก ของสกุลซุนก็มิคิดจะใช้ นางจึงเกิดความคิด
"ท่านแม่ ท่านก็รู้จักข้า ข้าเพียงอยากช่วยสวีจื้อ หากเขาไต่เต้าขึ้นมิได้ก็ต้องเป็นพวกเสเพลไร้งานไปชั่วชีวิต ไร้อำนาจวาสนาถูกคนหัวเราะเยาะ"
"ข้าเพียงพลั้งเผลอไปชั่วขณะ ท่านแม่โปรดช่วยข้า ลูกขอร้อง อย่าให้พี่ใหญ่รู้เด็ดขาด"
พี่ใหญ่เกลียดชั่วดั่งศัตรู ในตาไร้ซึ่งเม็ดทราย เขาดูแคลนสวีจื้ออยู่แล้ว หากรู้ว่านางขโมยของในจวนไปให้สกุลซวีใช้ เขาไม่มีทางยกโทษให้นาง
ฮูหยินผู้เฒ่าเซี่ยโกรธจนผิวเนื้อสั่นระริก ยกมือขึ้นตบหน้านางฉาดใหญ่
"เจ้าพวกโง่เง่า!!"
"ท่านแม่..."
เซี่ยอวี้จินดึงชายเสื้อฮูหยินผู้เฒ่าเซี่ยร่ำไห้อย่างหนัก
ฮูหยินผู้เฒ่าเซี่ยทั้งโกรธทั้งแค้น ออกแรงสะบัดมือบุตรีคนโต อยากจะตีนางให้ตายเสีย หากแต่สุดท้ายก็เป็นเลือดเนื้อเชื้อไขของตน เดินไปมาสองก้าว จึงหันหน้ามาตวาดอย่างโกรธเกรี้ยว "ของหมั้นสกุลซุนเจ้าหยิบไปเท่าใด?"
เซี่ยอวี้จินร่ำไห้สะอึกสะอื้น "เงินทองใช้ไปบ้าง ยังมีเครื่องศีรษะหยกกระเบื้องและเครื่องเพชรพลอย ก็เอาครึ่งหนึ่งกลับสกุลซวี ส่วนใหญ่ถูกสวีจื้อเอาไปให้คน"
"ที่เหลือเล่า?"
"ที่เหลือกลัวคนพบ กับพวกตำราภาพอักษรไว้ที่จวนต่างเมืองตะวันตก"
"ข้าว่าเจ้าบังอาจนัก เจ้าเคยรู้จักกลัวด้วย?"
ฮูหยินผู้เฒ่าเซี่ยถลึงตาใส่นางเต็มแรง เห็นนางร้องไห้จนหน้าเต็มไปด้วยน้ำตา ช่างน่าสงสารยิ่ง หายใจเข้าลึกแล้วเอ่ย "ตั้งแต่วันนี้ เจ้าจงปิดปากแน่น ห้ามเอ่ยถึงเรื่องนี้อีก"
"แต่ท่านพี่ใหญ่..."
"ท่านพี่เจ้าเชื่อว่านางสกุลเสิ่นเป็นผู้เอา ก็ต้องตอกให้แน่น"
ฮูหยินผู้เฒ่าเซี่ยนัยน์ตาลึกเยือก สุดท้ายนางสกุลเสิ่นก็เป็นเพียงคนนอก
ศาลบรรพชนตระกูลเซี่ยยามเข้าฤดูหนาวก็อับชื้นเหน็บหนาวอย่างหนัก ตั้งแต่ถูกโยนเข้าไปแล้วประตูใหญ่ก็ถูกปิดลงอย่างแน่นหนา อาการปวดศีรษะที่แต่เดิมเจ็บจางๆ กลับรุนแรงตุบๆ กระดูกทั่วร่างก็ปวดเมื่อยอ่อนเปลี้ย เสื้อผ้าบนกายไม่อาจห่อหุ้มไอเย็นได้แม้สักนิด
นางนั่งบนเบาะในศาล มองไปยังแผ่นจารึกบนแท่นสูง เอื้อมมือลูบหน้าผากตน
เป็นไข้แล้ว
มิน่าเล่าร่างกายถึงยากลำบากนัก
ใบหน้าด้านที่ถูกตีบวมขึ้นมา นางอดไม่ได้ที่จะถอนหายใจเบาๆ รู้สึกเพียงว่าฮูหยินท่านป๋อผู้นี้ช่างอนาถทั้งน่าขายหน้า
ปีนั้นตระกูลเซี่ยเพราะนางกลายเป็นตัวตลกในเมืองหลวง พี่สาวก็เพราะนางสิ้นชีพ สี่ปีนี้มาตลอดนางพยายามชดเชย อยากทำทุกสิ่งที่ภรรยาเอกแห่งจวนป๋อพึงกระทำ
นางดูแลจวนทั้งบนล่าง อดทนต่อสิ่งที่พวกเขาทำ คิดว่าความจริงใจจะแลกความจริงใจได้ แม้ไม่อาจเป็นสามีภรรยารักใคร่กลมเกลียวกับเซี่ยหวยจือ อย่างน้อยก็เคารพให้เกียรติกัน
แต่เขาไม่เคยเชื่อนาง
สามปีก่อนเซี่ยอวี้จินตกเลือดหลุดบุตร นางเป็นคนผลัก
สองปีก่อนเซี่ยอวี้เจียวหกล้มบาดเจ็บ นางเป็นคนทำร้าย
แม้แต่เซี่ยหวยจือเองเมาเหล้าเข้าห้องนาง ก็เป็นนางใช้กลอุบายเดิมไร้ยางอายต่ำช้า
บางครั้งเสิ่นซวงเยว่คิดว่า สู้ตายไปเสียเมื่อสี่ปีก่อนจะดีกว่า จะได้ไม่ต้องแบกชีวิตพี่สาวอยู่เช่นนี้ให้เหนื่อยนัก
ศาลบรรพชนมิรู้วันคืนภายนอก พื้นเย็นเยียบจับหัวเข่าให้ชาหมด ปวกเปียกอยู่ในนั้นไม่รู้ว่าเนิ่นนานเพียงใด ภายนอกจู่ๆ ประตูใหญ่ก็ถูกคนผลักเปิดอย่างแรง
บ่าวหญิงสองคนเดินเร็วเข้ามา จับตัวเสิ่นซวงเยว่ลากออกไป แล้วกดเข่าที่บาดเจ็บอยู่เดิมลงบนแผ่นศิลาหน้าประตูศาลบรรพชนอย่างแรง
เซี่ยหวยจือคว้ากล่องมาเขวี้ยงใส่หน้านาง กล่องแพรนั้นฟาดถูกศีรษะนางแตก ของข้างในหล่นกระจายเกลื่อนพื้น
"เจ้ายังมีอะไรจะแก้ตัวอีก?"
"เจ้าว่าเจ้ามิได้เอาของหมั้นสกุลซุน ถ้าเช่นนั้นไฉนที่สวนของเจ้าจึงพบของในรายการของหมั้น?!"
เสื้อผ้าเปื้อนหิมะ เอวบางกริบประหนึ่งไม่อาจทานรับน้ำหนักร่าง
เสิ่นซวงเยว่หน้าผากถูกตีจนเลือดไหล ก้มตามองของบนพื้น อ้าปากพูดน้ำเสียงแหบแห้งนัก
"ของพวกนี้ข้าไม่ได้เอา ข้าก็ไม่เคยเห็น"
"เจ้ายังจะแก้ตัว..."
"ข้าไม่ได้!"
เสิ่นซวงเยว่ไม่รู้ว่าเป็นเพราะเปื้อนเลือดหรือเพราะกายเจ็บเกินไป เมื่อพูดแล้วลมหายใจไม่พอ "ข้ากับตระกูลเสิ่นแม้ว่าไม่ถูกกัน แต่สินเดิมยามเข้าเรือนก็ไม่น้อย ของหมั้นสกุลซุนนั้นล้ำค่าก็จริง หากข้ารู้ว่าพวกท่านรังเกียจข้า ระแวดระวังข้า ข้าจะไยไปแตะต้อง"
คอนางเจ็บยิ่งนัก สมองเวียนมึน ประคองตัวกับพื้นถึงไม่ล้มลง
"ข้าไม่รู้ว่าของพวกนี้พวกท่านหามาจากไหน แต่ข้าสาบานได้ หากข้าเอาของหมั้นสกุลซุน ขอให้ฟ้าผ่าตายตกนรก"
"คำสาบานของเจ้านั้นมีประโยชน์อันใด สี่ปีก่อนเจ้าควรตายอย่างไร้ที่ฝัง!"
เซี่ยหวยจือพูดประโยคเดียวก็ทำให้เสิ่นซวงเยว่หน้าถอดสีทันใด นางเงยหน้ามองเขาฉับพลัน ดวงตาสีดำขุ่นเปี่ยมไปด้วยสีเลือด
เซี่ยหวยจือตกใจที่ถูกแววตาเคียดแค้นตื่นตระหนกของนางมอง ทว่าไม่ทันได้คิดอย่างละเอียด ฮูหยินผู้เฒ่าเซี่ยก็ถูกคนประคองเข้ามาถึงตรงหน้าแล้ว
"เจ้ายังจะแก้ตัวอีก?"
ฮูหยินผู้เฒ่าเซี่ยกราดเสียงกริ้ว "ข้าคิดว่าหวยจือผิดต่อเจ้า เกลี้ยกล่อมให้เขาใช้คนออกตรวจค้น หากแต่ค้นไปค้นมากลับพบของพวกนี้ในสวนสินเดิมของเจ้า"
"ข้าเดิมคิดว่าเจ้าเพียงโลภมากชั่วขณะ ของสกุลซุนหายไปก็คิดหาทางชดเชยมาให้ แต่นี่เจ้ากลับโกหกเป็นอาจิณ ตายด้านไม่รู้กลับใจ ช่างน่ารังเกียจนัก"
ฮูหยินผู้เฒ่าเซี่ยเต็มไปด้วยความผิดหวัง มองไปทางเซี่ยหวยจือ
"หลายปีนี้นางสกุลเสิ่นผิดพลาดหลายครั้ง เจ้านึกถึงหว่านอี๋ทุกครั้งก็มีเพียงลงโทษน้อยตักเตือนใหญ่ ใครจะคิดว่าการตามใจเช่นนี้กลับทำให้นางได้คืบจะเอาศอก"
"ปีนั้นนางทำร้ายหว่านอี๋ตาย ข้าคิดว่านางจะสำนึก ใครจะคิดว่าบัดนี้กลับก่อเรื่องสกุลซุนอีก หากปล่อยให้นางดื้อรั้นเช่นนี้ต่อไป สักวันจะนำภัยมาสู่ตระกูลเซี่ยเราทั้งหมด"
เซี่ยหวยจือคิดถึงภรรยาผู้ล่วงลับ คิดถึงของหมั้นที่ค้นได้จากสวนของนางสกุลเสิ่น อดไม่ได้ที่นัยน์ตาจะจมลึกลง
"เสิ่นซวงเยว่ เจ้าจะยอมรับผิดหรือไม่?"
"ข้าไม่ผิด!"
เสิ่นซวงเยว่ถูกคนกดอยู่บนพื้นมิยอมก้มหัว "ข้าไม่เคยเอาของสกุลซุน ไฉนต้องยอมรับ ของหมั้นพวกนั้นคือมีคนป้ายความผิด..."
"ดี ดี ดี!"
ฮูหยินผู้เฒ่าเซี่ยกราดเสียงเกรี้ยว "ดูนางสิ ถึงขั้นนี้ยังคิดจะแก้ตัวอีก นางก็รู้ว่าเจ้าพะวงตระกูลเสิ่นกับหว่านอี๋ รู้ว่านางเป็นภรรยาเอกจวนป๋อเจ้ามิอาจทำร้ายนางได้จริงๆ แต่นี่สกุลซุนเพิ่งเกิดเรื่อง นางก็ให้สาวใช้แอบออกจากจวน ไม่ใช่ความผิดอะไร"
เซี่ยหวยจือนึกถึงสาวใช้สวนซวงซวี่ที่เพิ่งจับกลับมาได้กับของมีค่าที่ค้นได้จากตัวนาง นัยน์ตามืดทะมึน
"มาคนหน่อย พาจินเชวี่ยขึ้นมา"
พวกบ่าวด้านล่างลากสาวใช้ชุดกระโปรงเขียวคนหนึ่งขึ้นมา เสิ่นซวงเยว่เห็นนางถูกอุดปากส่งเสียงอื้ออึงมาทางตน สีหน้าก็เปลี่ยนไป "พวกเจ้าจะทำอะไร?"
เซี่ยหวยจือเอ่ยเสียงเย็น "ย่อมต้องลงโทษสาวใช้ที่ทรยศนายอย่างหนัก"
"เจ้าประพฤติตัวเหลาะแหละ ทำผิดครั้งแล้วครั้งเล่า สาวใช้ข้างกายก็ไม่ทำหน้าที่ตักเตือน เมื่อปีนั้นที่เจ้าวางยาจนหว่านอี๋ตายก็เป็นสาวใช้ข้างกายยุยง บัดนี้ยังลักขโมยอีก นางย่อมมีส่วนด้วยแน่"
"ในเมื่อเจ้าไม่ยอมรับผิด ก็ให้นางรับโทษแทนเจ้า"
เซี่ยหวยจือนึกถึงเรื่องเมื่อหกปีก่อน สีหน้าราวกับเกาะเป็นน้ำแข็งชั้นหนึ่ง
"ลากจินเชวี่ยไปตีให้ข้า!"
อย่า!
เสิ่นซวงเยว่ไม่แยแสว่าตนเองจะเป็นเช่นไร แต่ไม่คาดคิดเลยว่าเซี่ยหวยจือจะเอาผิดจินเชวี่ย นางรักษาสีหน้าไม่อยู่ จึงอยากก้าวเข้าไปขัดขวาง "จินเชวี่ยไม่ได้ทรยศนาย นางออกจากจวนไปช่วยอวี้เจียวเจรจาตามคำสั่งข้า นางไม่ได้ยุยง…"
"ยังยืนเหม่ออยู่ทำไม!"
เซี่ยหวยจือรั้งเสิ่นซวงเยว่ไว้แน่น ไม่แยแสเสียงตะโกนจากปากนางเลย "ยังไม่ลากไปอีก"
แม่บ้านสองคนหน้าศาลบรรพชนลากจินเชวี่ยเข้ามาในลาน กดตัวนางลงบนม้านั่งยาวสำหรับลงโทษ
เสิ่นซวงเยว่ตาแดงก่ำ คว้าชายเสื้อคลุมของเซี่ยหวยจือไว้ "ท่านป๋อ ท่านป๋อ ท่านทำเช่นนี้ไม่ได้ จินเชวี่ยไม่เกี่ยวกับเรื่องนี้ ท่านจะทำร้ายนางโดยไม่แยกผิดถูกไม่ได้นะ……"
ตี!
เซี่ยหวยจือสั่งเพียงคำเดียว ไม้พลองกว้างหนาก็ฟาดลงบนร่างจินเชวี่ยอย่างแรง
จินเชวี่ยเจ็บจนสีหน้าบิดเบี้ยว แม้ถูกอุดปากก็ยังได้ยินเสียงครางโหยหวนที่กลั้นไม่อยู่ในลำคอ
เสิ่นซวงเยว่ตาแดงก่ำอยากจะพุ่งเข้าไป แต่ถูกเซี่ยหวยจือกดไว้แน่น
ขากรรไกรถูกบีบอย่างแรงจนยกขึ้น นางจำต้องเงยหน้ามองบุรุษที่โน้มกายเข้ามาใกล้
"เสิ่นซวงเยว่ ข้าเคยรับปากพี่สาวเจ้าว่าจะไม่แตะต้องเจ้า แต่ไม่ได้หมายความว่าแตะต้องคนอื่นไม่ได้ เจ้าไม่ยอมรับผิด ย่อมมีคนรับโทษแทนเจ้า"
"เจ้าดูให้ดี นี่แหละคือจุดจบของการที่เจ้าดื้อด้านไม่สำนึก!"
เสิ่นซวงเยว่ถูกจับไหล่ไว้ จำต้องมองไปยังลานบ้าน มองจินเชวี่ยที่ชักกระตุกดิ้นรนเพราะความเจ็บปวด มองเลือดที่ย้อมพื้นแดงในชั่วครู่เมื่อไม้พลองฟาดลงมา เลือดนั้นแสบตายิ่งนัก ทำให้นางพลันนึกถึงเหลียนจือที่ถูกตีจนตายเพื่อรับผิดแทนนางเมื่อสี่ปีก่อน
น้ำตาที่กลั้นไม่อยู่ไหลทะลักออกมาอย่างบ้าคลั่ง นางสุดแรงด่าทอ พยายามดิ้นให้หลุด แต่ถูกกดอยู่กับที่ขยับไม่ได้ ได้แต่มองตาปริบ ๆ ขณะไม้พลองฟาดลงบนร่างจินเชวี่ยครั้งแล้วครั้งเล่า
การลงโทษด้วยไม้พลองเป็นโทษหนักอยู่แล้ว ยิ่งเซี่ยหวยจือตั้งใจลงมืออย่างเหี้ยมโหดด้วย
เพียงไม่กี่ไม้ หลังของจินเชวี่ยก็เนื้อปริเลือดแตก นางเจ็บจนสะอื้นร้องโหยหวน เลือดสดหยดลงบนพื้น แม้ศีรษะก็ห้อยลงข้างม้านั่งยาว เสิ่นซวงเยว่หันขวับกัดมือเซี่ยหวยจืออย่างแรง ฉวยจังหวะที่เขาเจ็บลุกขึ้นพุ่งไปยังลาน ทิ้งตัวทับร่างจินเชวี่ย
แม่นมที่ลงโทษหยุดมือไม่ทัน ไม้พลองยาวนั้นก็ฟาด "ปัง" ลงบนร่างนาง
"เสิ่นซวงเยว่ เจ้าบ้าไปแล้วหรือ!"
เซี่ยหวยจือหน้าเขียวคล้ำก้าวเข้ามาดึงนางออก
เสิ่นซวงเยว่คุกเข่าอยู่บนพื้น ดึงแขนเสื้อเขาไว้พลางตะโกนเสียงแหบ "เซี่ยหวยจือ ข้าไม่ได้ทำจริง ๆ ข้าไม่เคยหยิบของสกุลซุน ข้าไม่ได้ทำ ทำไมท่านถึงไม่ยอมเชื่อข้า……"
น้ำตาของนางรินไหล ตกลงบนมือเซี่ยหวยจือ แผดเผาจนปลายนิ้วเขาหดกลับเล็กน้อย
"เซี่ยหวยจือ ท่านเชื่อข้าเถิด แค่ครั้งนี้ครั้งเดียว"
เซี่ยหวยจือไม่ค่อยได้เห็นเสิ่นซวงเยว่หลั่งน้ำตา นอกจากเสียงร้องไห้จนเสียงแหบแห้งเมื่อสี่ปีก่อน หลังจากแต่งเข้ามาในจวนก็ไม่เคยร่วงน้ำตาอีกเลย
นางทำหน้าที่ฮูหยินป๋อได้ดีที่สุด จัดการเรื่องในจวนเป็นระเบียบเรียบร้อย นอกจากสองสามครั้งที่ก่อเรื่องแล้วถูกเปิดโปง ก็แทบไม่เคยมีสีหน้าน้อยเนื้อต่ำใจ
เวลานี้น้ำตาร่วงกราว นางจับแขนเสื้อเขาไว้ มือสั่นเทา ทำให้เขานึกถึงเด็กสาวสดใสที่เดินตามหลังพวกเขาตอนเพิ่งแต่งงานกับหว่านอี๋ แววตาเขาสั่นไหวเล็กน้อย
ทว่ายังไม่ทันได้เอ่ยปาก ฮูหยินผู้เฒ่าเซี่ยก็ตวาดเย็นชาเด็ดขาดเสียก่อน
"เจ้าจะให้หวยจือเชื่อเจ้า แต่ที่ผ่านมาหลายปีเจ้าแสร้งทำเป็นดีน้อยไปหรือ?"
ความสะเทือนใจบนใบหน้าเซี่ยหวยจือจางหายไป หัวใจที่เพิ่งอ่อนลงกลับแข็งกร้าวขึ้นอีกครั้ง เขาสะบัดมือเสิ่นซวงเยว่ออกอย่างแรง
"ตีต่อไปให้ข้า ในเมื่อเจ้าไม่ยอมรับผิด ก็ให้นางรับไป!"
เสิ่นซวงเยว่เงยหน้ามองบุรุษที่อยู่ใกล้แค่เอื้อม เลือดที่ไหลลงจากหน้าผากทำให้เขาถูกคลุมด้วยสีแดงฉานชั้นหนึ่ง
ชัด ๆ ว่าเมื่อก่อนเขาก็เคยอ่อนโยนกับนาง จูงม้าให้นาง และเรียกนางว่าอาเยว่ร่วมกับพี่สาว แต่ทำไมเขาถึงไม่ยอมเชื่อนาง
นางพยายามชดเชยอย่างสุดความสามารถ พยายามจะไถ่ความผิดเมื่อปีนั้น
นางอยากควักเลือดเนื้อออกมาให้พวกเขาเสียด้วยซ้ำ แต่ทำไม ทำไมทั้งที่นางไม่เคยทำอะไรผิด ทุกคนถึงต้องบีบให้นางยอมรับผิด?
เสียงไม้พลองฟาดลงบนเนื้อหนังค่อย ๆ เหนอะหนะ เสียงครางโหยหวนของจินเชวี่ยค่อย ๆ อ่อนแรงลง เสิ่นซวงเยว่ตัวสั่นเทา น้ำตาไหลพรั่งพรู
แค่ยอมรับผิดเท่านั้น แค่ยอมรับผิด……
นางดิ้นรนลุกขึ้นจากพื้น ใบหน้าที่เคยงดงามสดใสเต็มไปด้วยความสิ้นหวังและความตายซาก
ต้นหยกหลานที่กิ่งก้านเปลือยโล้นในลานถูกหิมะปกคลุมกดจนหนักอึ้ง ต่อให้สุดชีวิตก็ยืดหลังไม่ขึ้น นางทำลายกระดูกสันหลังทั้งร่างให้แหลกสลาย ก้มลงกราบกับพื้น หน้าผากกระแทกลงบนพื้นอย่างแรง
"ข้าผิดไปแล้ว "
ข้าผิดเอง
"เป็นข้าเองที่ไม่ควรหยิบของสกุลซุน เป็นข้าเองที่ไม่ควรดื้อด้านไม่สำนึก……"
เสิ่นซวงเยว่หมอบอยู่บนพื้น หน้าผากแตะพื้นครั้งแล้วครั้งเล่า ทุกครั้งที่กระแทกลงก็เอ่ยว่าข้าผิดไปแล้ว
หน้าผากช้ำเขียวม่วงเต็มไปหมด บนหิมะแดงฉานแผ่กระจาย นางราวกับนกปีกหัก กระดูกแหลก ขนปีกถูกถอน ทั้งร่างโชกเลือดก้มศีรษะให้ทุกคน
"ข้าผิดไปแล้ว "
"ขอท่านป๋อโปรดไว้ชีวิตจินเชวี่ย"