อันฉีถอนหายใจในใจอย่างจนปัญญา ตั้งแต่จอห์นเอ่ยคำเหน็บแนมประโยคแรก
ชาวบ้านในหมู่บ้านหลู่วาล้วนขัดสน เสบียงของแต่ละครอบครัวมีจำกัด ต้องคอยคำนวณให้พอกิน
อันฉีตัวน้อยกินเพิ่มอีกคำหนึ่ง คนในบ้านซูซานก็ต้องมีคนหนึ่งกินน้อยลง
และคนที่ต้องกินน้อยลงในบ้านซูซาน คงหนีไม่พ้นซูซานเอง
ที่จอห์นพูดเช่นนั้น คงเพราะเป็นห่วงมารดา อีกทั้งไม่อยากให้ครอบครัวช่วยเหลือนางอย่างไม่รู้จบ
อันฉีเข้าใจจอห์นดี หากเป็นนาง นางก็คงทำเช่นเดียวกัน
อันฉีไม่ได้แก้ตัวหรือให้คำมั่นสัญญาอะไรมากมาย เพียงยิ้มแล้วกล่าวว่า “ท่านน้าซูซาน ข้าคิดว่าข้าควรกลับแล้ว”
พอได้ยินเช่นนั้น ซูซานก็รู้ว่านางเก็บคำพูดของจอห์นไปคิด จึงปวดใจเป็นอย่างยิ่ง
ซูซานถลึงตาใส่จอห์นอย่างดุดัน ก่อนรีบดึงอันฉีกลับเข้ามากอดและปลอบไม่หยุด “เด็กดี อย่าไปฟังจอห์นพูดเหลวไหล”
“ของพวกนั้นเป็นสิ่งที่น้าเต็มใจให้เจ้า ไม่เคยคิดจะให้เจ้าชดใช้คืนเลย”
“พี่จอห์นของเจ้ายังไม่รู้ความ พูดจาส่งเดช น้าขอโทษแทนเขาเองนะ”
เจมชี้หน้าจอห์นแล้วตวาดอย่างโกรธเกรี้ยว “ถ้าเจ้ากล้าพูดอีกสักคำ วันนี้ก็ไสหัวไปนอนในห้องเก็บฟืน!”
จอห์นเห็นบิดามารดาปกป้องอันฉีถึงเพียงนี้ ถึงกับยอมดุด่าตนเอง
ใบหน้าของเขาเดี๋ยวซีดเดี๋ยวแดง ทั้งน้อยใจทั้งเดือดดาล
เขาถลึงตาใส่อันฉีอย่างเกรี้ยวกราด กระทืบเท้าแล้วทิ้งท้ายว่า “พวกท่านก็เอาแต่ปกป้องนางเข้าไปเถอะ!”
“รอให้บ้านหมดตัวเมื่อไร พวกท่านก็จะรู้เองว่าต้องเสียใจ!”
พูดจบ เขาก็หันหลังพุ่งออกจากบ้าน ปิดประตูเสียงดังสนั่น
อันฉีมองจอห์นที่ถูกยั่วโมโหจนเดินหนี แล้วรู้สึกว่าฉากนี้ดูอย่างไรก็เหมือนหญิงมารยาทดีไล่ภรรยาหลวงไปเสียอย่างนั้น
นางรีบส่ายหน้า สลัดความคิดฟุ้งซ่านออกไปจากหัว “ท่านน้าซูซาน ท่านลุงเจม ข้าขอบคุณพวกท่านจริง ๆ”
“วันนี้ข้ารบกวนพวกท่านมากพอแล้ว ถึงเวลาที่ข้าควรกลับเสียที”
ซูซานถอนหายใจ เมื่อเห็นว่าอันฉีขยับตัวได้แล้ว ก็นึกว่านางคงไม่เป็นอะไรมาก
นางจึงพยักหน้าแล้วกล่าวว่า “ถ้าอย่างนั้นรอเดี๋ยวนะ”
ซูซานรีบเข้าไปในครัว ตักกากยาใส่หม้อดินเผาเก่า ๆ ใบหนึ่ง
นางเดินเร็ว ๆ ออกมา แล้วยื่นหม้อดินเผาเก่าให้อันฉี “นี่เป็นยาที่ท่านมาร์ตินทิ้งไว้ ต้มไปแล้ว แต่ยังต้มซ้ำได้อีกหลายครั้ง”
จากนั้นนางก็หันไปหยิบห่อยาเล็ก ๆ มาอีกห่อ “นี่เป็นยาสำหรับทาภายนอก อย่าลืมทายาเองด้วยล่ะ”
“ถ้าทำเองไม่สะดวกก็มาหาน้า เข้าใจไหม?”
อันฉีพยักหน้าอย่างว่าง่าย “เจ้าค่ะ ข้าทราบแล้ว ท่านน้าซูซาน”
เห็นนางทำตัวว่าง่ายเช่นนี้ ซูซานก็ขบฟัน ก่อนหยิบขนมปังสีดำคล้ำสองชิ้นจากตะกร้าข้างกาย
นางยัดมันใส่อ้อมแขนอันฉีโดยไม่เปิดโอกาสให้ปฏิเสธ “เอาไปซ่อนไว้ให้ดี อย่าให้โปหลู่ซื่อเห็นล่ะ”
อันฉีรู้สึกกระอักกระอ่วน นี่มันทั้งกินทั้งหอบของกลับไปชัด ๆ
แต่ถึงอย่างไรก็ไม่มีทางเลือก
ดูจากสภาพครอบครัวเดิมของอันฉีแล้ว ที่บ้านไม่มีอาหารเหลือแม้แต่น้อย
โปหลู่ซื่อกินข้าวนอกบ้านเป็นประจำ ในบ้านจึงไม่มีเสบียงเหลืออยู่เลย
บ้านที่แม้แต่หนูยังไม่ยอมแวะเวียน แสดงให้เห็นว่าชีวิตของเจ้าของร่างเดิมลำบากเพียงใด
เมื่อมองยากับขนมปังในมือ อันฉีก็ทำได้เพียงกล่าวขอบคุณอย่างจริงจังอีกครั้ง “ขอบคุณท่านมากเจ้าค่ะ ท่านน้าซูซาน”
ซูซานกำชับอย่างเป็นห่วง “เด็กดี พอกลับไปแล้วก็ฉลาดเข้าไว้”
“ถ้าโปหลู่ซื่อ... ถ้าเขาจะตีเจ้าอีก ก็จำไว้ว่าให้หลบ อย่ายืนทื่อให้เขาตีอยู่ตรงนั้น”
นางชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนลูบศีรษะอันฉี “อดทนหน่อยนะ อันฉี”
“เด็กผู้หญิงอย่างไรเสียก็ต้องแต่งงาน”
“รอเจ้าโตขึ้นอีกหน่อย หาแต่งกับบุรุษซื่อสัตย์สักคน พอออกจากบ้านหลังนั้นไปได้ ทุกอย่างก็จะดีขึ้นเอง”
แต่งงานหรือ?
ออกไปจากบ้านหรือ?
หัวใจอันฉีเย็นวาบ นี่อาจเป็นวิธีที่ซูซานคิดว่าดีที่สุดแล้ว
แต่การฝากชะตาชีวิตไว้กับบุรุษที่ไม่รู้จัก แล้วกระโดดจากหลุมไฟแห่งหนึ่งไปสู่อีกหลุมไฟหนึ่ง ไม่ใช่เส้นทางที่นางอยากเลือก
แม้ในใจจะคิดเช่นนั้น อันฉีก็ไม่ได้เอ่ยปากโต้แย้ง
นางพยักหน้าอย่างว่าง่าย ซ่อนอารมณ์ทั้งหมดไว้ แล้วตอบว่า “อืม ข้าทราบแล้ว ท่านน้าซูซาน”
“ต่อไปข้าจะคอยหลบเอง”
ส่วนเรื่องแต่งงาน นางเลือกที่จะไม่พูดถึง
เจมตบไหล่อันฉีเบา ๆ ท่าทางของเขาค่อนข้างเก้ ๆ กัง ๆ แต่นี่คือวิธีปลอบใจในแบบของเจม
เขาสงสารอันฉีเช่นเดียวกับซูซาน แต่ด้วยกำลังของครอบครัว พวกเขาไม่อาจรับเลี้ยงเด็กคนนี้ไว้ได้
อันฉีกล่าวขอบคุณเสียงเบาอีกครั้ง ก่อนเดินออกจากบ้านซูซานท่ามกลางสายตาของคนในครอบครัว
อันฉีอยู่บ้านซูซานนานมาก พอออกมาอีกทีก็ใกล้ถึงเวลาพลบค่ำแล้ว
ระหว่างทาง อันฉีพบผู้คนไม่น้อย
เพื่อไม่ให้ถูกมองเป็นปีศาจแล้วจับไปเผา อันฉีจึงเลียนแบบเจ้าของร่างเดิม กอดข้าวของไว้แล้วก้มหน้าเดินกลับบ้าน
ผู้คนมองของในมือและผ้าพันแผลบนศีรษะของนาง
บางคนมองนางด้วยความสงสาร บางคนถามอย่างสะใจว่านางถูกโปหลู่ซื่อตีอีกแล้วใช่หรือไม่
ยังมีเด็กบางคนวิ่งกระโดดอยู่รอบตัวนาง พร้อมร้องเพลงที่แต่งขึ้นเองว่า “ขอทานน้อย ขอทานน้อยที่ไม่มีใครต้องการ
น่ารำคาญ ไม่มีใครรัก
พ่อชอบดื่มเหล้า พอดื่มเสร็จก็ชูกำปั้น
ในบ้านไม่มีข้าวสักเม็ด มีแต่ขวดเหล้าเปล่า
ว่างเปล่า ว่างเปล่า ขวดเหล้าเปล่า
ไปขอขนมปังดำจากบ้านนี้ ไปขอน้ำจากบ้านนั้น
แบมือขอทุกวัน น่าอายจริง ๆ น่าอาย
ขอทานน้อยเอ๋ย ขอทานน้อยที่ไม่มีใครต้องการ
ขอทานน้อยเอ๋ย ขอทานน้อยที่ไม่มีใครรัก”
เพลงนี้ทำร้ายจิตใจคนฟังเหลือเกิน อันฉีนึกภาพออกเลยว่าเวลาอันฉีตัวน้อยได้ยินเพลงที่คนพวกนี้ร้อง นางคงคิดตามว่าตนเองไม่มีใครรัก
เดิมทีก็ต้องอยู่ในบ้านที่ร่างกายถูกทำร้ายอยู่แล้ว จิตใจก็ยังถูกโจมตีอย่างต่อเนื่อง
ชีวิตเช่นนี้ไม่ใช่สิ่งที่เด็กอายุเพียง 6 ขวบจะทนรับไหว
ตอนนี้ร่างกายของอันฉีอ่อนแอเสียจน ต่อให้มีคนผลักเบา ๆ นางก็อาจลุกไม่ขึ้น
นางทำได้เพียงไม่สนใจคนพวกนั้น คิดเสียว่าเป็นเสียงเป็ดร้องเจี๊ยวจ๊าว
เมื่อเดินห่างออกมาได้ระยะหนึ่ง พวกที่ล้อมวงร้องเพลงล้ออันฉีก็เห็นว่าใกล้ถึงบ้านของเจ้าของร่างเดิมแล้ว จึงรีบวิ่งหนีไป
บิดามารดาของพวกเขากำชับไว้แล้วว่าอย่าไปหาเรื่องโปหลู่ซื่อ
อันฉีฉวยโอกาสนี้ซ่อนขนมปังไว้ในกระโปรง หนีบเอาไว้ไม่ให้โปหลู่ซื่อแย่งไปทันทีที่กลับถึงบ้าน
ยิ่งเข้าใกล้ประตูบ้าน ร่างของเจ้าของเดิมก็ยิ่งสั่นเทา
นี่เป็นอาการหวาดกลัวฝังใจไปแล้ว
อันฉีกอดหม้อดินเผาไว้แน่น คิ้วขมวดมุ่น
นางเองก็ไม่อยากเผชิญหน้ากับโปหลู่ซื่อ เขาเป็นอัศวิน ต่อให้ขาบาดเจ็บก็ยังเก่งกว่าคนทั่วไป
แต่ตอนนี้นางไม่มีอะไรติดตัวเลย หากอยู่ในหมู่บ้าน อย่างน้อยก็ยังมีคนใจดีแบ่งอาหารให้บ้าง
แต่ถ้าออกไปข้างนอก สิ่งที่ต้องเผชิญก็คือสัตว์ป่ากับความหิวโหย
ในความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม มีคนที่ออกไปข้างนอกแล้วถูกสัตว์ป่ากิน
หากอยากเดินทางจากหมู่บ้านไปยังเมืองหลัวเวยอย่างปลอดภัย ก็ต้องติดตามนายพรานในหมู่บ้าน ซึ่งออกเดินทางเดือนละครั้ง
แต่นายพรานคนนี้ไม่ใช่คนใจดีนัก ใครก็ตามที่อยากติดตามเขาเข้าเมืองหลัวเวย ล้วนต้องจ่ายเงิน
ไม่อย่างนั้นเขาไม่มีทางคุ้มครองเจ้า
คิดดูแล้ว สิ่งที่เร่งด่วนที่สุดในตอนนี้ก็คือการเก็บเงิน
โดยไม่รู้ตัว อันฉีก็เดินมาถึงหน้าบ้านแล้ว
นางเปิดประตูรั้ว ค่อย ๆ ผลักประตูบ้านอย่างระมัดระวัง แล้วมองเข้าไปข้างใน