อันชีค่อย ๆ ผ่อนลมหายใจออกมา ก่อนสูดอากาศบริสุทธิ์เข้าไปเต็มปอด
“ตุบ!”
ในห้องของโปหลู่ซื่อมีเสียงขวดเหล้าตกกระทบพื้น ตามมาด้วยเสียงกรน
อันชียังไม่ขยับทันที นางคงท่าเดิมไว้ พลางตั้งใจฟังความเคลื่อนไหวทางฝั่งโปหลู่ซื่อ
กระทั่งเสียงกรนของโปหลู่ซื่อเริ่มสม่ำเสมอ นางจึงค่อยลืมตาขึ้น
สิ่งแรกที่ปรากฏแก่สายตาคือเพดานที่มีใยแมงมุมปกคลุมอยู่เต็มไปหมด
ฝุ่นละอองลอยฟุ้งอยู่ในอากาศ ต้องแสงแดดเป็นประกาย
บ้านหลังนี้มองอย่างไรก็แทบไม่มีอะไรเลย
นอกจากเครื่องเรือนจำเป็นอย่างโต๊ะกับเก้าอี้แล้ว ก็มีเพียงไหดินเผาไม่กี่ใบ
ตรงมุมห้องมีกองของกระจุกกระจิกอยู่บ้าง ทว่าของเหล่านั้นล้วนถูกฝุ่นหนาเตอะจับจนทั่ว
อันชีลองขยับนิ้วมือดู นิ้วแข็งทื่ออยู่บ้าง ส่วนลำคอก็แห้งแสบจนแทบเหมือนมีใบมีดกรีด
ร่างนี้เสียเลือดมากจนกระหายน้ำอย่างหนัก ท้องที่หิวโหยมาเป็นเวลานานก็ปวดบิดเป็นพัก ๆ
นางต้องรีบหาน้ำกับอาหาร แล้วจัดการบาดแผลให้เรียบร้อย
มิฉะนั้น หากแผลติดเชื้อหรือร่างกายได้รับบาดเจ็บซ้ำ นางอาจต้องตายอีกครั้ง
ตอนนี้นางยังไม่เข้าใจว่าทำไมตนถึงฟื้นขึ้นมาในร่างคนตาย ณ โลกคู่ขนานแห่งหนึ่ง
แต่หากปล่อยให้เป็นเช่นนี้ต่อไป นางก็คงมีแต่ต้องตายอีกครั้ง
ดังคำกล่าวที่ว่า ตายดีไม่สู้มีชีวิตอยู่อย่างทุกข์ยาก
กว่าจะฟื้นคืนชีพได้ทั้งที อันชีก็ไม่คิดจะตายซ้ำอีกหน
นางรวบรวมสติ รอจนเตรียมใจได้แล้วจึงค่อย ๆ พลิกตัวอย่างระมัดระวัง
เพียงการขยับง่าย ๆ ก็ทำให้นางเวียนหัวและคลื่นไส้ขึ้นมา
นางหยุดพัก หอบหายใจอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนใช้ข้อศอกพยุงตัว แล้วค่อย ๆ ลุกขึ้นนั่งทีละน้อย
เมื่อลุกนั่งได้สำเร็จ หูก็พลันอื้อขึ้นมาอีกครั้ง
นางรีบยื่นมือไปจับขาโต๊ะ แล้วพักตั้งสติอีกครู่
คราวนี้นางเกาะโต๊ะไว้ ค่อย ๆ พยุงตัวลุกขึ้นทีละนิด
พอลุกขึ้นยืน ความเจ็บปวดทั่วร่างก็ยิ่งชัดเจน
อันชีกัดฟันแน่น ไม่กล้าส่งเสียงออกมา
เมื่อยืนได้มั่นคงแล้ว นางจึงค่อย ๆ มองไปทางห้องของโปหลู่ซื่อ
โปหลู่ซื่อไม่ได้ปิดประตู จึงเห็นเขานอนอยู่บนเตียงได้ชัดเจน รวมถึงขวดเหล้าเปล่าที่อยู่ใต้เตียงด้วย
เมื่อเห็นว่าเขาหลับสนิทจริง ๆ อันชีก็ค่อย ๆ ขยับขา เดินออกจากห้องอย่างระมัดระวัง
เจ้าของร่างเดิมไม่มีเจินลี่คอยดูแล ส่วนโปหลู่ซื่อก็ไม่ค่อยใส่ใจนาง
คนใจดีบางคนในหมู่บ้านจึงแบ่งอาหารมาให้เจ้าของร่างเดิมกินบ้าง
หากพูดถึงคนที่ใจดีที่สุด ก็คงเป็นน้าซูซาน
น้าซูซานอาศัยอยู่ในหมู่บ้านหลู่วา ทางฝั่งที่อยู่ใกล้บ่อน้ำ นางมักแอบยัดขนมปังดำชิ้นเล็ก ๆ หรือผลไม้ป่ามาให้อันฉี
ยามที่อันฉีถูกโปหลู่ซื่อตีจนสาหัส นางยังแอบช่วยล้างแผลให้อีกด้วย
คราวนี้เพื่อเอาชีวิตรอด อันชีจึงจำเป็นต้องไปขอความช่วยเหลือจากนาง
เมื่อเดินมาถึงประตู แสงอาทิตย์อุ่น ๆ ในฤดูใบไม้ร่วงก็สาดลงบนร่างอันชี
นางจับกรอบประตู เงยหน้ามองดวงอาทิตย์ แสงจ้าทำให้สายตาพร่ามัว
อันชียิ้มขื่น ตั้งแต่วันนี้ไป นางก็คืออันฉีแล้ว
อันฉีเดินเข้าไปในลานบ้าน ซึ่งมีวัชพืชขึ้นรกครึ้ม
เมื่อออกจากบ้านและมองไปรอบ ๆ ก็เห็นแต่บ้านดินหรือกระท่อมไม้เก่าโทรมเตี้ย ๆ กระจายอยู่ทั่วบริเวณ
พอมองให้ดี บ้านของโปหลู่ซื่อกลับนับว่ามีสภาพความเป็นอยู่ค่อนข้างดีในหมู่บ้านนี้
เพราะตอนนี้เป็นเวลาอาหารกลางวัน ปล่องไฟของบ้านสองสามหลังกำลังมีควันลอยขึ้นมา
กลิ่นอาหารลอยมาแผ่ว ๆ ในอากาศ ทำให้ท้องที่หิวอยู่แล้วของอันฉีส่งเสียงประท้วงขึ้นมาอีกครั้ง
อันฉีอาศัยความทรงจำของเจ้าของร่างเดิมแยกทิศทาง แล้วมุ่งหน้าไปยังบ้านของน้าซูซาน
ระหว่างทาง เมื่อนางเดินผ่านบ้านคนอื่น
ชายที่กำลังผ่าฟืนอยู่หน้าบ้านเหลือบมองนางแวบหนึ่ง ก่อนก้มหน้าทำงานต่อ
หญิงคนหนึ่งกำลังออกมาเทน้ำสกปรก พอเห็นนางก็รีบประคองกะละมังในมือให้มั่น สีหน้าเผยแววเวทนาออกมาเล็กน้อย
นางอ้าปากคล้ายจะพูดอะไร แต่สุดท้ายก็ไม่ได้เอ่ยออกมา
ด้านหลังหญิงคนนั้น มีเด็กหลายคนกำลังเล่นอยู่ในลานรั้วบ้าน พวกเขามองอันฉีอย่างสงสัย
เมื่ออันฉีเดินจากไป หญิงคนนั้นจึงเทน้ำสกปรกออกไป
อันฉียังพอได้ยินเด็ก ๆ ที่อยู่ด้านหลังหญิงคนนั้นตะโกนเสียงดังว่า “โปหลู่ซื่อขี้เมาคงตีเจ้าอีกแล้วแน่ ๆ น่าสงสารจริง ๆ เลย!”
เสียงชายคนหนึ่งตวาดดังขึ้น “พวกเจ้าเรียกโปหลู่ซื่อขี้เมาได้อย่างไรกัน?”
“ไอ้เด็กเหลือขอ! พูดจาให้รู้จักเคารพเสียบ้าง!”
เด็กคนนั้นถูกบิดาตำหนิ แต่ก็ยังไม่ยอมแพ้ “ก็เขาเป็นโปหลู่ซื่อขี้เมาจริง ๆ นี่นา ไม่ทำการทำงาน เอาแต่ตีคน!”
บิดาของเด็กคนนั้นโกรธจนแทบคลั่ง ยื่นมือไปจับตัวเขา “คอยดูเถอะ ข้าจะสั่งสอนเจ้าให้รู้จักระวังคำพูด!”
ทั้งสองวิ่งไล่จับกันอยู่ในลานบ้าน
อันฉีไม่มีเวลาสนใจเรื่องเหล่านั้นมากนัก ตอนนี้ร่างกายของนางทั้งเหนื่อย ทั้งง่วง ทั้งเจ็บ
ความอ่อนแรงและความเจ็บปวดถาโถมเข้ามาไม่หยุด หากนางผ่อนคลายลงเพียงนิดเดียว เกรงว่าคงเป็นลมล้มพับตรงนั้น
ในตอนที่นางรู้สึกว่าเรี่ยวแรงใกล้หมด สายตาเริ่มพร่ามืดเป็นระลอก ในที่สุดก็เห็นบ้านของซูซานอยู่ตรงหน้า
บ้านของซูซานเป็นกระท่อมไม้ ด้านหน้ามีรั้วเตี้ยล้อมแปลงผักเล็ก ๆ เอาไว้
ในแปลงปลูกผักไว้แน่นขนัด ราวกับต้องการใช้ทุกตารางนิ้วให้คุ้มค่า
ควันจากปล่องไฟกำลังลอยขึ้น แสดงว่าน้าซูซานยังทำอาหารอยู่
อันฉีตั้งสติ กลืนน้ำลาย แล้วขยับเท้าเดินต่อไป
ในที่สุดนางก็มาถึงหน้าบ้านซูซาน
อันฉีผลักประตูรั้ว เดินเข้าไปในลานบ้านของซูซาน แล้วมาหยุดอยู่หน้าประตูบ้าน ก่อนยกแขนขึ้นเคาะ
“ก๊อก... ก๊อก... ก๊อก...”
แม้อันฉีจะออกแรงเคาะจนสุดกำลังแล้ว แต่เสียงเคาะก็ยังเบามาก
ในบ้าน ซูซานที่เพิ่งยกอาหารออกมาได้ยินเสียง จึงชะงักลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วเดินไปทางประตู
ประตูบ้านเปิดออกพร้อมเสียงเอี๊ยด เผยให้เห็นช่องแคบ ๆ ใบหน้าที่ผ่านร้อนผ่านหนาวมานานยื่นออกมา
คนผู้นี้ก็คือน้าซูซานในความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม
นางดูมีอายุราวห้าสิบกว่า เส้นผมเริ่มหงอกขาวแล้ว
นางสวมกระโปรงผ้าหยาบที่ซักจนสีซีด และผูกผ้ากันเปื้อนที่ค่อนข้างสกปรกไว้รอบเอว
เมื่อเห็นว่าใครยืนอยู่หน้าประตู และเห็นสภาพของอันฉีในตอนนี้ ดวงตาสีน้ำตาลคู่นั้นก็เบิกกว้างทันที “โอ้ สวรรค์! เทพธิดาโปรดคุ้มครอง!”
ซูซานอุทานเสียงเบา ก่อนรีบเปิดประตูออกจนสุด “อันฉีน่าสงสาร โปหลู่ซื่อตีเจ้าอีกแล้วหรือ?”
นางยื่นมือออกไปประคองอันฉีอย่างรีบร้อน พอถูกแตะต้อง อันฉีก็สูดปากด้วยความเจ็บปวด ร่างกายสะดุ้งหดเกร็งเล็กน้อย
ซูซานรีบผ่อนแรงลง แล้วประคองอันฉีเข้าไปในบ้านอย่างระมัดระวัง
นางพาอันฉีเดินไป พลางด่าพึมพำเสียงเบา “โปหลู่ซื่อสารเลวเอ๊ย เขาทำกับเจ้าได้ลงคออย่างไรกัน”
“เทพธิดาผู้ยิ่งใหญ่ไม่มีวันละเว้นเขาแน่!”
“ผู้ใดดูหมิ่นชีวิต ล้วนเป็นการลบหลู่เทพธิดา”
อันฉีมึนงงจนหัวหนักอึ้ง แต่กลับรู้สึกว่าคำพูดของซูซานฟังดูแปลก ๆ
ยังไม่ทันได้คิดอะไรมากไปกว่านั้น ภาพตรงหน้าก็มืดวูบ ร่างอ่อนยวบล้มลงไป
ซูซานร้องตกใจ “โอ้ สวรรค์!”
“อันฉี! ตื่นสิ!”
คนอื่น ๆ ในบ้านของซูซานได้ยินเสียงจึงพากันวิ่งออกมา
ชายคนหนึ่งสวมเสื้อเชิ้ตผ้าลินินเดินเข้ามาเป็นคนแรก ในมือยังถือกระจาดหวายที่กำลังซ่อมอยู่
เขาคือเจม สามีของซูซาน