บทที่ 4 ขอให้เดินทางโดยสวัสดิภาพ
นางล้วงหยิบเหรียญทองแดงกำหนึ่งออกมาจากไหดินเผา ก่อนจะใส่กลับลงไป แล้วหยิบเหรียญเงินออกมาแทน
นางรีบร้อนออกไป ยื่นเหรียญเงินให้มาร์ตินเฒ่า กำลังจะบอกว่าเงินค่ายาที่เหลือจะจ่ายให้ภายหลัง
แต่มาร์ตินเฒ่ากลับส่ายหน้าให้ซูซานก่อน “ยาที่ข้าให้ไปไม่ได้มีราคาแพงอะไร ไม่ต้องจ่ายเงินให้ข้าหรอก”
เขามองอันฉี แววตาเต็มไปด้วยความเวทนา “ในยุคสมัยเช่นนี้ คนยากจนก็ต้องช่วยเหลือคนยากจนด้วยกัน”
“วันนี้พวกเจ้ามีน้ำใจ ข้าก็ขอมีน้ำใจบ้างสักครั้ง”
ซูซานนิ่งงัน แม้แต่เจมก็ยังเงยหน้ามองมาร์ตินเฒ่าด้วยความประหลาดใจ
พวกเขาต่างรู้ดีว่า แม้มาร์ตินเฒ่าจะมีจิตใจเมตตา แต่ปกติเขาก็คิดค่ารักษาไม่แพงนัก
ทว่าการทำแผลเช่นนี้ ใช้ยาขี้ผึ้ง แล้วยังจัดยาสำหรับกินและทาภายนอกอีก อย่างน้อยก็ต้องใช้เหรียญเงินสามถึงสี่เหรียญ หรืออาจมากกว่านั้นด้วยซ้ำ
ซูซานส่ายหน้า พยายามยัดเหรียญเงินในมือให้มาร์ตินเฒ่า “ท่านมาร์ติน นี่...นี่จะได้อย่างไรกัน!”
มาร์ตินเฒ่าโบกมือ รอยยิ้มผุดขึ้นบนใบหน้า “เก็บไว้เถิด พวกเจ้าก็ลำบากไม่ต่างกัน”
เขาสะพายกล่องยา แล้วหันไปมองเจม “ถ้าอาการของอันฉีน้อยไม่ค่อยดี ก็มาเรียกข้าอีก”
กล่าวจบ เขาก็ไม่รอให้ซูซานกับเจมพูดอะไรอีก ก้าวตรงไปยังประตู
บานประตูไม้ปิดลงเบา ๆ ซูซานยกมือเช็ดใบหน้า “เอาละ ข้าจะไปอุ่นโจ๊กผักป่าอีกสักหน่อย พวกเจ้ากินขนมปังดำไปก่อน”
เจมขานรับ แล้วเดินไปยังโต๊ะอาหารก่อนใคร
ลูกสาวของซูซานเข้าไปในครัว ช่วยนางต้มยาให้อันฉี
ท่ามกลางความมืด อันฉีได้ยินเสียงเด็กร้องไห้
เด็กหญิงร้องไห้อย่างเศร้าสร้อย ขดตัวเป็นก้อนนั่งอยู่ในความมืด
ก่อนอันฉีจะเข้าไปใกล้ เด็กหญิงก็เงยหน้าขึ้นถาม “พี่สาว หลังจากข้าตายไปแล้ว ข้าจะได้พบแม่ไหม?”
“ถ้าแม่รู้ว่าข้าไม่เห็นค่าชีวิตที่ท่านมอบให้ แม่จะโกรธหรือเปล่า?”
ที่แท้ดวงวิญญาณของอันฉีน้อยยังไม่สลายไป
นางยังคงอยู่ลึกลงไปในจิตสำนึกของร่างนี้ หวาดกลัวว่าจะถูกแม่ตำหนิเมื่อเดินทางไปยังโลกของคนตาย
อันฉีขยับริมฝีปาก ก่อนจะเงียบไปสองวินาทีแล้วค่อยเอ่ยเสียงเบา “วางใจเถิด ไม่เป็นเช่นนั้นหรอก”
“เจ้าพยายามอย่างเต็มที่เพื่อมีชีวิตต่อไปแล้วมิใช่หรือ?”
“เมื่อได้พบแม่แล้ว ท่านไม่มีทางตำหนิเจ้าหรอก”
ถ้อยคำอบอุ่นเช่นนี้ อันฉีมักพูดออกมาได้อย่างคล่องปาก
แต่ครั้งนี้นางพูดจากใจจริง
อันฉีน้อยเบิกตากลมโต มองอันฉีอย่างไม่แน่ใจ “จริงหรือ?”
อันฉีพยักหน้า “แน่นอน ข้าไม่พูดโกหกหรอก”
ความหวาดหวั่นบนใบหน้าของอันฉีน้อยจางหายไปไม่น้อย เมื่อมีคนพูดเช่นนี้ ความกลัวว่าจะถูกตำหนิก็ไม่อาจต้านทานความคิดถึงแม่ของตนได้อีก
อันฉีน้อยเช็ดใบหน้า โลกโดยรอบเริ่มสว่างขึ้น “พี่สาว ขอบคุณนะ”
“ข้าต้องไปแล้ว”
อันฉียิ้มพลางพยักหน้า “ได้สิ ขอให้เดินทางโดยสวัสดิภาพ”
เดินทางโดยสวัสดิภาพหรือ?
อันฉีน้อยไม่เข้าใจคำพูดนี้ ไม่รู้ว่าเหตุใดระหว่างทางต้องมีลมพัดอย่างราบรื่น
แต่คิดดูแล้วก็รู้ว่าต้องเป็นคำอวยพรที่ดีแน่
อันฉีน้อยจึงยิ้มแล้วโบกมือให้อันฉี “พี่สาว ลาก่อน”
อันฉีโบกมือตอบ “ลาก่อน”
เมื่ออันฉีน้อยตรงหน้าหายไป จิตสำนึกของอันฉีก็เริ่มเหนียวหนืด สายตากลับมืดลงอีกครั้ง
หลังจากอันฉีพักอยู่ครู่หนึ่ง ก็ได้ยินเสียงซูซาน “เจม ไปดูหน่อยว่ายาต้มได้ที่หรือยัง”
เจมขานรับ จากนั้นเสียงฝีเท้าก็ดังขึ้นในบ้าน
ลูกสาวของซูซานถามเสียงเบา “ท่านแม่ เหตุใดอันฉียังไม่ฟื้นอีก?”
ในตอนนั้นเอง มือของอันฉีก็ขยับ นางลืมตาขึ้น
ข่าวดี นางรอดแล้ว
ข่าวร้าย นี่เป็นเพียงชั่วคราวเท่านั้น
เมื่ออันฉีฟื้นขึ้น ซูซานก็ดีใจเป็นอย่างยิ่ง “ขอบคุณเทพธิดา อันฉีฟื้นแล้ว!”
ทุกคนในบ้านดูเหมือนจะผ่อนลมหายใจอย่างโล่งอก
อันฉียิ้มให้พวกเขาบาง ๆ “ขอบคุณพวกท่าน”
ซูซานลุกขึ้น “เมื่อครู่ท่านมาร์ตินมาแล้ว เขารักษาบาดแผลให้เจ้า แต่ไม่รับเงินจากข้า”
“อันฉีน้อย พออาการดีขึ้นแล้ว อย่าลืมไปขอบคุณท่านมาร์ติน เข้าใจหรือไม่?”
อันฉีพยักหน้าอย่างว่าง่าย ท่าทางตัวเล็กน่าสงสารจนชวนให้ผู้คนเกิดความรู้สึกอยากปกป้องขึ้นมาอย่างไม่มีเหตุผล
เมื่อได้ยินเสียง เจมก็ยกชามสองใบออกมาจากครัว
เขาไม่ได้เดินเข้ามาใกล้ เพียงยื่นชามทั้งสองให้ซูซาน
ซูซานวางชามไว้ด้านข้าง แล้วประคองอันฉีให้ลุกขึ้นนั่ง
จากนั้นนางก็หยิบชามโจ๊กผักป่าขึ้นมา ตักหนึ่งช้อนยื่นไปที่ริมฝีปากอันฉี “มาเถิดเด็กดี กินโจ๊กสักหน่อยก่อน”
โจ๊กผักป่ามีอุณหภูมิพอเหมาะ อันฉีอ้าปากกิน ความเจ็บแห้งในลำคอกับกระเพาะก็บรรเทาลง
เมื่อกินโจ๊กผักป่าหมดและดื่มยาที่ต้มไว้แล้ว
อันฉีก็กล่าวขอบคุณอีกครั้งอย่างจริงจัง “ขอบคุณท่านน้าซูซาน ท่านอาเจม”
“วันนี้ทำให้พวกท่านลำบากแล้ว”
เจมได้ยินเช่นนั้น ริมฝีปากขยับราวกับอยากพูดอะไรบางอย่าง
แต่สุดท้ายเขาก็ไม่ได้เอ่ยออกมา เพียงเบือนสายตาไปทางอื่น
ซูซานรีบกล่าว “เด็กโง่ พูดอะไรลำบากไม่ลำบากกัน”
“ตั้งใจรักษาแผลให้ดี ขอแค่ร่างกายแข็งแรงขึ้นก็สำคัญที่สุดแล้ว”
อันฉีพยายามลุกขึ้น แล้วค้อมคำนับซูซานกับเจม “ท่านน้าซูซาน ท่านอาเจม”
“ตอนนี้ข้าไม่มีอะไรเลย ต่อให้พูดอะไรไปก็คงเป็นเพียงเรื่องน่าขัน”
“แต่ข้าจะตอบแทนอาหารที่พวกท่านมอบให้ข้าในภายหน้าอย่างแน่นอน”
คำพูดเช่นนี้ออกจากปากเด็กอายุหกขวบ ทำให้ผู้ฟังอดรู้สึกสะเทือนใจไม่ได้
น้ำตาซูซานเอ่อขึ้นมาอีกครั้ง นางดึงอันฉีเข้ามากอดไว้ แล้วกล่าวเสียงเบา “เด็กดี ไม่ต้องตอบแทนอะไรทั้งนั้น ขอแค่เจ้าเติบโตขึ้นอย่างดี ก็พอแล้ว”
เจมถอนหายใจ แววตาซับซ้อน ก่อนจะกล่าวเสียงอู้อี้ “ใช่ ฟังท่านน้าซูซานเถิด ไม่ต้องตอบแทนหรอก”
ขณะที่ทุกคนกำลังจมอยู่กับอารมณ์ของตน เสียงหัวเราะเยาะก็ดังขึ้น “ตอบแทนเงินหรือ? อย่างเจ้าน่ะหรือ?”
ทุกคนหันไปตามเสียง เห็นจอห์น ลูกชายคนเล็กของซูซานกับเจม ยืนพิงกรอบประตู กอดอกอยู่
เขามีรูปร่างสูงผอม แม้สวมเสื้อผ้าผ้าหยาบเหมือนอันฉี แต่เสื้อผ้าของเขาก็ดีกว่าของนางมาก
เมื่อเห็นทุกคนมองมา จอห์นก็กล่าวต่อ “พูดจาโอ้อวด ไม่กลัวลมหอบเอาลิ้นปลิวไปหรือ?”
“เจ้าจะเอาอะไรไปตอบแทน?”
“บ้านเจ้าคงหาไหดินเผาดี ๆ สักใบยังไม่ได้แล้วกระมัง!”
เขายืดตัวตรง ใบหน้าเต็มไปด้วยความเย้ยหยัน “อีกอย่าง ตั้งแต่เล็กจนโต เจ้าเคยจำได้หรือไม่ว่ากินเสบียงบ้านเราไปเท่าไร?”
ซูซานลุกพรวดขึ้น ใบหน้าแดงก่ำด้วยความโกรธและกระอักกระอ่วน “จอห์น!”
“หุบปาก! กลับห้องเจ้าไป!”
เจมขมวดคิ้วแน่น ตวาดเสียงเข้ม “ไอ้เด็กสารเลว ที่นี่มีที่ให้เจ้าออกความเห็นด้วยหรือ?”
“อันฉีบาดเจ็บหนักถึงเพียงนี้ เจ้าไม่มีความเห็นอกเห็นใจอยู่บ้างเลยหรือ?”
เมื่อถูกพ่อแม่ตำหนิพร้อมกัน จอห์นก็รู้สึกเสียหน้า
แต่ความดื้อรั้นของวัยหนุ่มและความไม่พอใจที่อันฉีเอาเปรียบบ้านตนมานาน ทำให้เขาเชิดคอเถียงอย่างไม่ยอมแพ้ “ข้าพูดผิดตรงไหน?”
“คนทั้งหมู่บ้านต่างก็รู้ว่าบ้านนางเป็นเช่นไร!”
“ความเห็นอกเห็นใจหรือ?”
“ความเห็นอกเห็นใจเอามากินแทนข้าวได้หรือไง?!”
“บ้านเราเองก็ยังต้องกระเบียดกระเสียร อีกไม่นานก็ถึงกำหนดจ่ายภาษีแล้ว แต่เงินภาษีก็ยังหาไม่พอเลย!”