“อันหราน เธอทำให้ฉันผิดหวังมาก!”
หญิงคนนั้นนั่งอยู่บนโซฟา มือหนึ่งโอบลูกสาวคนเล็กที่กำลังสั่นเทา อีกมือชี้หน้าลูกสาวคนโตอย่างอันหราน แล้วด่าทอเสียงดังลั่น
“ซิงซิงแค่แก้ใบสมัครเรียนของเธอ ทำไมต้องลงมือรุนแรงขนาดนี้ด้วย? ทำไมเธอถึงใจร้ายแบบนี้?”
อันหรานหรี่ตามองแม่ลูกตรงหน้า หัวใจค่อย ๆ เย็นชาแข็งกระด้าง เธอฉีกใบตอบรับในมือเป็นชิ้น ๆ ก่อนขว้างใส่ศีรษะซิงซิงอย่างแรง “ฉันใจร้ายงั้นเหรอ? แม่รู้ไหมว่าน้องเปลี่ยนใบสมัครของฉันไปเป็นที่ไหน?”
“ที่ไหน?” สวี่ฮุ่ยฟางไม่รู้จริง ๆ ว่าลูกสาวคนเล็กแก้ใบสมัครของลูกสาวคนโตเป็นอะไร
อันหรานหัวเราะเย็นชา “ชมรมสาวหูแมวไงแม่ เธอจะชอบของสกปรกโสมมก็เรื่องของเธอ แล้วทำไมต้องเปลี่ยนใบสมัครของฉันให้ไปโรงเรียนฝึกอบรมแบบนี้ด้วย?”
แค่ฟังชื่อก็รู้แล้วว่าเป็นสถานบันเทิงแห่งหนึ่งในฐานที่มั่นเปิดขึ้น แถมยังให้บริการผู้ชายโดยเฉพาะ
กว่าจะปลุกพลังพิเศษเก็บเกี่ยวขึ้นมาได้อย่างยากลำบาก เธอก็มีโอกาสสมัครเข้าเรียนโรงเรียนผู้มีพลังพิเศษของทางฐานที่มั่นได้แท้ ๆ แต่โอกาสเปลี่ยนชะตาชีวิตเพียงครั้งเดียวกลับถูกน้องสาวทำลายเสียแล้ว
“ชมรมสาวหูแมวมีอะไรไม่ดี?”
สวี่ซิงซิงกุมแก้มที่บวมแดง พูดอย่างน้อยใจ “ที่นั่นรายได้ดี แถมไม่มีความเสี่ยง ยังได้รู้จักคนระดับสูงในฐานที่มั่นอีก ฉันทำไปก็เพราะคิดถึงเธอนะ!”
ฮึ! ก็แค่พลังพิเศษเก็บเกี่ยวไร้ประโยชน์! มีอะไรน่าภูมิใจกัน!
ถ้าเธอได้แต้มจำนวนมากมาปลุกพลังพิเศษเมื่อไร ยังไงก็ต้องเก่งกว่าอันหรานเป็นร้อยเท่า
แววลำพองใจพาดผ่านดวงตาสวี่ซิงซิง
กฎของฐานที่มั่นชิงเชวี่ยกำหนดว่า นักเรียนที่มีอายุครบ 18 ปีและกำลังจะจบการศึกษา ยื่นใบสมัครได้เพียงครั้งเดียว ไม่ว่าจะสอบติดหรือไม่ หรือกรอกใบสมัครผิด ก็ไม่มีโอกาสครั้งที่สอง
เธอตั้งใจจะทำให้อันหรานเข้าโรงเรียนผู้มีพลังพิเศษไม่ได้ ไม่ได้เป็นคนเหนือคน และต้องอยู่ต่ำกว่าเธอไปตลอด
สวี่ฮุ่ยฟางตาเป็นประกาย พยักหน้ารัว ๆ “ซิงซิงพูดมีเหตุผลนะ อันหราน น้องก็ทำเพื่อเธอ ออกไปเก็บของในแดนรกร้างแต่ละครั้งอันตรายแค่ไหน ถ้าเธอได้เข้าชมรม รายได้ต้องสูงกว่าออกไปเก็บของข้างนอกแน่”
“พอหาเงินได้แล้วก็ซื้อยาปลุกพลังพันธุกรรมให้น้องกับน้องชายเธอ พวกเขาจะได้ปลุกพลังด้วย ถึงตอนนั้นพี่น้องสามคนจะได้ช่วยเหลือกัน ครอบครัวเราก็จะตั้งหลักในฐานที่มั่นชิงเชวี่ยได้มั่นคง”
การถูกผู้ชายคนนั้นทอดทิ้งเป็นปมในใจของสวี่ฮุ่ยฟางมาโดยตลอด เธออยากพึ่งพาลูก ๆ ให้ได้ดีอยู่ทุกเมื่อ แล้วค่อยตบหน้าผู้ชายใจดำคนนั้นให้หายแค้น
อันหรานแทบจะหัวเราะออกมาด้วยความโมโหกับคำพูดของแม่แท้ ๆ และน้องสาว
คิดจะตั้งหลักในแนวป้องกันฐานที่มั่นชิงเชวี่ยด้วยการขายเรือนร่างงั้นเหรอ? พวกเธอคิดอะไรกันอยู่?
เธออยากผ่ากะโหลกพวกนั้นออกมาดูเสียจริงว่าข้างในมีแต่น้ำเน่าหรือเปล่า
อันหรานไม่อยากเสียเวลาคุยกับพวกเธออีก จึงหันหลังกลับเข้าห้องไปเก็บของ
เธอจะออกจากบ้านหลังนี้
ไม่มีเหตุผลอะไรอื่น แค่ไม่อยากให้พวกนั้นสูบเลือดสูบเนื้อเธออีกแล้ว
เมื่อคืนก่อน อันหรานฝันขึ้นมาอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย เธอฝันว่าตัวเองถูกน้องสาวแก้ใบสมัครสอบ
หลังจากเธอปฏิเสธการเข้าเรียนอย่างเด็ดขาด น้องสาวกับแม่ก็ร่วมมือกันวางยาเธอ แล้วขายเธอให้ชมรมสาวหูแมว
เธอถูกขังไว้ในห้องใต้ดินของชมรม กลายเป็นถุงเลือดให้พวกนั้นเจาะเลือดทุกวัน จนร่างกายพังทลาย เจาะเลือดที่ใช้ประโยชน์ไม่ได้อีกต่อไป ก่อนจะตายอย่างอนาถ
บังเอิญว่าเช้าวันนี้เธอได้รับจดหมายตอบรับเข้าเรียน แล้วฝันร้ายก็กลายเป็นจริง ใบสมัครของเธอถูกน้องสาวแก้จริง ๆ
เพื่อความปลอดภัยของตัวเอง ต่อให้ต้องออกไปเช่าห้องอยู่ เธอก็จะไม่อยู่บ้านหลังนี้อีกเด็ดขาด
ระหว่างที่กำลังเก็บของ สวี่ฮุ่ยฟางกับสวี่ซิงซิงก็เดินตามเข้ามาในห้อง
พอเห็นอันหรานกำลังเก็บสัมภาระ ทั้งคู่ก็รีบห้ามไว้ “เธอจะทำอะไร? จะไปไหน?”
อันหรานรูดปิดกระเป๋าเป้ดังฉับ แล้วตอบเสียงเรียบ “โรงเรียนจัดให้นักเรียนที่กำลังจะจบไปทำภารกิจนอกเมือง ไม่งั้นจะไม่ให้ใบจบ”
สวี่ฮุ่ยฟางได้ยินแล้วค่อยโล่งใจขึ้นเล็กน้อย เธอมองลูกสาวคนโตอย่างระมัดระวังแล้วถาม “จริงเหรอ? ไม่ได้หลอกพวกเราใช่ไหม?”
“หลอกไปแล้วฉันได้อะไร?” อันหรานสะพายเป้แล้วเดินตรงออกไป
สวี่ฮุ่ยฟางขวางลูกสาวคนโตไว้อีกครั้ง ถามอย่างสงสัย “แล้วเธอไม่ไปโรงเรียนฝึกอบรมชมรมสาวหูแมวแล้วเหรอ?”
“ไม่ไป!” อันหรานปัดมือแม่แท้ ๆ ออก แล้วเปิดประตูเดินออกไป
“ไม่ไปโรงเรียนฝึกอบรมแล้วจะไปไหน?” สวี่ฮุ่ยฟางจับแขนลูกสาวคนโตไว้แน่น พลางส่งสายตาให้ลูกสาวคนเล็กเงียบ ๆ
สวี่ซิงซิงรีบวิ่งเข้ามา พูดอย่างร้อนใจ “พี่ใหญ่ ชมรมสาวหูแมวเป็นทางเลือกที่ดีจริง ๆ นะ อย่าทิ้งโอกาสไปเลย ถ้าพวกเขาไม่รับคนธรรมดาที่ไม่มีพลังพิเศษ ฉันเองก็อยากสมัครเหมือนกัน”
พูดพลางเอื้อมมือไปดึงกระเป๋าเป้ของอันหราน
อันหรานเบี่ยงตัวหลบ ปัดมือเธอออก แล้วมองแม่ลูกคู่นั้นด้วยสายตาเย็นชา “ฉันพูดอีกครั้งนะ ฉันไม่ไปที่นั่น อย่ามายุ่งกับฉัน ไม่อย่างนั้นก็จัดการค่าใช้จ่ายในบ้านกันเอง”
ตลอดมา ค่าใช้จ่ายในบ้านเป็นเงินที่เธอหาได้จากการออกไปทำภารกิจนอกเมือง ตั้งแต่อายุ 10 ขวบจนถึงตอนนี้ รวมแล้วแปดปีเต็ม
ตอนนั้นเธอยังไม่มีพลังพิเศษ ทุกครั้งที่กลับมา เธอต้องทนรับความเจ็บปวดสารพัดจากมลพิษระดับสูง
ผิวหนังเน่าเปื่อย ใบหน้าบวมเป่ง ถ้าโรงเรียนไม่ให้การรักษาฟรี เธอคงตายไปนานแล้ว
ส่วนน้องสาวกับน้องชายอายุน้อยกว่าเธอแค่สองปี แต่พวกเขากลับไม่รู้ด้วยซ้ำว่าประตูกำแพงเมืองชั้นนอกอยู่ตรงไหน
ที่น่าขันยิ่งกว่าคือ ตอนพ่อจากไป เขายังทิ้งเงินเลี้ยงดูไว้ก้อนใหญ่ให้แม่ เลี้ยงดูลูกสาวจนโตเป็นผู้ใหญ่
แต่แม่แท้ ๆ กลับไม่เพียงไม่นำเงินเลี้ยงดูมาใช้กับอันหราน ยังเอาเงินไปเลี้ยงผู้ชายคนหนึ่ง แถมยังมีลูกแฝดชายหญิงกับเขาอีกด้วย
ใช่แล้ว สวี่ซิงซิงกับน้องชายเป็นลูกของสวี่ฮุ่ยฟางกับผู้ชายอีกคน ส่วนสาเหตุที่พ่อจากไป ก็เพราะจับได้ว่าผู้หญิงนอกใจ เขาจึงตัดสินใจเลิกราทันที
แต่ตอนนั้นสวี่ฮุ่ยฟางกลับเกาะอันหรานไว้ไม่ยอมปล่อย เขาจึงทิ้งเงินเลี้ยงดูไว้สิบแปดปีแล้วเดินทางไปยังฐานที่มั่นอื่น
พ่อแท้ ๆ ของสวี่ซิงซิงกับน้องชายตายตั้งแต่พวกเขาอายุห้าขวบ ว่ากันว่าเขาทะเลาะวิวาทกับคนอื่นในไนต์คลับ เพราะแย่งผู้หญิงคนหนึ่งกัน
เรื่องพวกนี้อันหรานได้ยินมาจากป้าสวี่ พี่เลี้ยงของเธอ
“อันหราน ฟังแม่ก่อน”
สวี่ฮุ่ยฟางเริ่มร้อนใจ รีบพูดแก้ตัว “แม่แค่เป็นห่วงว่าเธอจะเจออันตรายข้างนอก ถ้าอย่างนั้น... ถ้าอย่างนั้นเธอไม่ต้องไปทำภารกิจก็ได้”
“ไม่ได้! ตกลงกันไว้แล้ว ต้องไป” อันหรานก้าวออกไปโดยไม่แม้แต่จะเหลียวมองแม่ลูกคู่นั้น
เธอโบกรถแท็กซี่ข้างทาง แล้วตรงออกจากเมืองชั้นในทันที
ฐานที่มั่นชิงเชวี่ยมีกำแพงป้องกันสองชั้น แบ่งเป็นเมืองชั้นในกับเมืองชั้นนอก
ภายในเขตเมืองชั้นในมีผู้มีพลังพิเศษกับครอบครัวของพวกเขา เจ้าหน้าที่จากหน่วยงานต่าง ๆ กับครอบครัว รวมถึงทหารรับจ้างและกองกำลังพิทักษ์อาศัยอยู่
มีครอบครัวเกษตรกรอยู่ไม่น้อยเช่นกัน แต่ผลผลิตจากพื้นที่เพาะปลูกเล็กน้อยในเมืองชั้นในไม่พอเลี้ยงประชากรหลายแสนคน ฐานที่มั่นจึงจัดให้ผู้มีพลังพิเศษกับประชาชนออกไปเก็บพืชและสัตว์ที่กินได้เป็นประจำ
ส่วนใหญ่ของเมืองชั้นนอกเป็นคนธรรมดาที่ยากจน และยังมีผู้ลี้ภัยจากฐานที่มั่นอื่นที่เดินทางมาพึ่งพิง จำนวนคนมีมากกว่าเมืองชั้นในสองถึงสามเท่า
ด้วยเหตุนี้ ความปลอดภัยในเขตที่อยู่อาศัยของเมืองชั้นนอกจึงย่ำแย่ และมีคนเสียชีวิตมากเช่นกัน
นอกกำแพงสูงของเมืองชั้นนอกคือดินแดนรกร้างและผืนป่าอันกว้างใหญ่ สัตว์กลายพันธุ์และสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์ดุร้ายนับไม่ถ้วนซ่อนตัวอยู่ในนั้น
ที่นั่นเต็มไปด้วยอันตรายและโอกาส หากโชคดีและมีฝีมือ ก็ใช้ชีวิตอย่างสุขสบายท่ามกลางดินแดนรกร้างหลังวันสิ้นโลกได้เช่นกัน
อันหรานจ่าย 50 แต้มที่หน้าประตูเมือง แล้วปีนขึ้นรถบรรทุกของทีมเก็บเกี่ยว
รถคันนั้นเป็นรถบรรทุกตู้ทึบ ภายในกระบะที่ทรุดโทรมมีคนนั่งอยู่หลายสิบคนแล้ว ส่วนใหญ่สวมเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่ง ต่างก็สะพายตะกร้าหรือกระเป๋าเป้
ชีวิตอัตคัดยากลำบากทำให้สีหน้าของพวกเขาชาไร้อารมณ์ บางคนถูกพลังมารปนเปื้อนอย่างรุนแรง ผิวหนังเน่าเปื่อย แค่เห็นก็รู้ว่าเป็นคนชั้นล่างสุดของเมืองชั้นนอก
รถบรรทุกโคลงเคลงไปหลายชั่วโมง ในที่สุดก็มาถึงจุดหมาย
อันหรานหิ้วกระเป๋าเป้กระโดดลงจากรถ แล้วกวาดตามองไปรอบ ๆ
เบื้องหน้าเป็นพื้นที่โล่งกว้าง พืชกลายพันธุ์ถูกกำจัดจนเกลี้ยง
พื้นดินถูกปรับจนเรียบ มีลานขนาดใหญ่แห่งหนึ่ง กำแพงลานสูงสิบเมตร ด้านบนขึงตาข่ายไฟฟ้าไว้รอบหนึ่ง
กลางลานตั้งตระหง่านด้วยหอคอยดินทรงกลมเก้าหลัง
หอคอยแต่ละหลังมีเส้นผ่านศูนย์กลางราว 100 เมตร สูง 20 เมตร แบ่งเป็นหกชั้น แต่ละชั้นมีห้องหลายสิบห้อง สามารถต้านทานการโจมตีของสัตว์กลายพันธุ์ระดับสามหรือต่ำกว่าได้
ที่นี่คือค่ายของทีมเก็บเกี่ยวประจำฐานที่มั่น และยังเป็นแหล่งรวมตัวของทหารรับจ้างในแดนรกร้าง
คนเก็บของและทีมเก็บเกี่ยวสารพัดประเภทต่างมาพักที่นี่
แน่นอนว่า คนมีเงินพักในหอคอยดิน ส่วนคนไม่มีเงินก็ทำได้แค่ตั้งเต็นท์ในลาน
บางคนไม่มีแม้แต่เต็นท์ ก็ขดตัวนอนตามมุมไหนสักแห่งไปคืนหนึ่ง
ยังดีที่ตอนนี้เป็นฤดูอบอุ่น ต่อให้ไม่มีที่กำบังก็ไม่หนาวตาย แค่ยุงกับมดมีเยอะ คนประเภทนี้จึงมีไม่มาก อย่างแย่ที่สุดก็ต้องเบียดกันนอนในเต็นท์กับเพื่อนร่วมทาง
อันหรานไม่มีทางนอนข้างนอกอยู่แล้ว เธอเป็นเด็กสาวเพิ่งบรรลุนิติภาวะ ต่อให้มีพลังพิเศษ การนอนกลางแจ้งคนเดียวก็อันตรายเกินไป
เธอมองนาฬิกาข้อมือ แต้มข้างในยังเหลือมากกว่า 500 แต้ม น่าจะพอจ่ายค่าพักในหอคอยดินได้หนึ่งหรือสองวัน
ถ้าเกินหนึ่งวัน ก็ใช้พืชหรือสัตว์ที่ปนเปื้อนระดับต่ำแลกได้
เรื่องนี้ไม่ยาก อย่างไรเธอก็มีทักษะเก็บเกี่ยว หาเก็บพืชกลายพันธุ์ที่ปนเปื้อนระดับต่ำให้ได้มากพอก็ไม่ใช่ปัญหา
…………
เรื่องนี้แบ่งเป็นสี่ช่วงภัยพิบัติ:
ภัยพิบัติครั้งแรก: ภัยแมลงและฝูงสัตว์อาละวาด อาหารขาดแคลน
ภัยพิบัติครั้งที่สอง: ความหนาวเยือกแข็ง
ภัยพิบัติครั้งที่สาม: น้ำท่วม สิ่งมีชีวิตในทะเลขึ้นฝั่ง