ตอนที่ 2 จักรพรรดิเข้าเมือง
กัวเทียนหย่างเบิกตากว้าง สีหน้าเต็มไปด้วยความไม่อยากเชื่อ มองไปเบื้องหน้า
จากนั้นก็รีบชะโงกศีรษะออกไปมองด้านหลัง
แล้วหันกลับมา ขยี้ตาอย่างแรง
เส้นทางด้านหลังขรุขระทรุดโทรม ดินโคลนและเศษหินเกลื่อนกลาด ทว่าถนนเบื้องหน้ากลับราบเรียบเป็นทางโล่ง!
กระทั่งพื้นผิวที่คลื่นเล็กน้อยยังแทบมองไม่เห็น!
พื้นถนนสีดำอมเทาสะท้อนแสงแดดเป็นประกายแวววาวแปลกตา สองข้างคั่นด้วยแถบหิน
เมื่อครู่ที่รถม้าสั่นสะเทือนอย่างแรงนั้น ก็เพราะวิ่งชนรอยต่อระหว่างถนนเก่ากับถนนใหม่
กัวเทียนหย่างตกตะลึงกล่าวว่า "นี่... เหตุใดจึงมีถนนเช่นนี้ได้!"
คนขับรถม้าทำหน้าขื่นขม "ข้าเองก็เพิ่งมาเป็นครั้งแรกขอรับ..."
กัวเทียนหย่างเร่งร้อนกลับเข้าไปในห้องโดยสาร "ฝ่าบาท เชิญออกไปทอดพระเนตรเถิดพ่ะย่ะค่ะ!"
จักรพรรดิจิ่งขมวดพระขนง จากนั้นก็ทรงโน้มพระวรกายออกมานอกห้องโดยสาร
แล้วก็ทรงตะลึงงันเช่นเดียวกับกัวเทียนหย่าง สีหน้าเต็มไปด้วยความประหลาดใจ
เบื้องหน้าคือถนนใหญ่ตัดตรงเป็นเส้นดิ่ง สองข้างทางอุดมไปด้วยพืชผลสีเขียวขจี
พระองค์ไม่เคยทอดพระเนตรเห็นทิวทัศน์เช่นนี้มาก่อน!
"กัวป้านป้าน! เจ้าแน่ใจหรือว่านี่คือเขตอำเภอเถาหยวน?!"
กัวเทียนหย่างเร่งหยิบแผนที่ออกมาพินิจดูอย่างถ้วนถี่อีกครั้ง แล้วก็พยักหน้าอย่างหนักแน่น
"ถูกต้อง! ที่นี่คือที่แห่งนั้น!"
ขณะนี้รถม้ายังคงแล่นไป แต่กลับแล่นอย่างราบเรียบเป็นพิเศษ
สายลมเย็นพัดปะทะใบหน้า คล้อยไปกับทิวภาพที่เบิกบานใจเช่นนี้ จักรพรรดิจิ่งก็อดคลายพระขนงลงไม่ได้
"ไม่คิดเลยว่า อำเภอเล็กๆ เพียงอำเภอหนึ่ง จะสามารถสร้างถนนที่แปลกพิสดารเช่นนี้ได้ น่าสนใจ น่าสนใจยิ่งนัก ดูท่าว่าจะต้องหาทางพบเห็นอำเภอเถาหยวนสักหน่อยแล้ว!"
กัวเทียนหย่างอดเห็นพ้องไม่ได้ "เพียงถนนยังสร้างได้วิจิตรถึงเพียงนี้ ขุนนางท้องถิ่นผู้นี้ย่อมไม่ธรรมดาพ่ะย่ะค่ะ"
ผ่านไปอีกครึ่งชั่วยาม ก็เริ่มมีผู้คนปรากฏบนถนน บ้างเดินเท้า บ้างนั่งเกวียนลา ลอยชายไปมาจนเจียนหลับ
ในไร่นาสองข้างทางยังเห็นเงาร่างของชาวนาอยู่ไม่น้อย
จักรพรรดิจิ่งทรงพอพระทัยยิ่งนัก
ไม่คิดว่าอำเภอเล็กๆ เพียงอำเภอหนึ่ง จะบริหารจัดการได้เป็นระเบียบเรียบร้อยถึงเพียงนี้!
ดูท่าขุนนางในที่นี้จะมีขีดความสามารถไม่ธรรมดาจริงๆ แต่เหตุใดจึงไม่ปรากฏชื่ออยู่เงียบๆ เล่า?
สีเขียวขจีสองข้างทางเลือนผ่านไม่ขาดสาย จนปรากฏกำแพงเมืองอยู่ไกลๆ ปรากฏขึ้นทีละน้อยในสายตาคนทั้งคู่
......
จนเมื่อเข้าไปใกล้
จักรพรรดิจิ่ง กัวเทียนหย่าง และคนขับรถม้า ทั้งสามคนต่างอ้าปากค้าง!
ตรงหน้าคือสิ่งที่เรียกว่าอำเภอเถาหยวน กลายเป็นเมืองป้อมปราการที่แข็งแกร่ง!
อิฐกำแพงสีขาวอมเทา กำแพงเมืองสูงถึงกว่า 10 เมตร! ทุกสิ่งล้วนประกาศสี่คำว่า: มั่นคงราวโลหะระบายทอง!
ประตูเมืองแขวนอักษรสีทองอร่ามสามตัว อำเภอเถาหยวน!
บัดนี้จักรพรรดิจิ่งมิอาจห่วงความตกตะลึงได้อีก
ทรงระงับโทสะ เอื้อนพระโอษฐ์ว่า "กัวเทียนหย่าง! เจ้ารีบกลิ้งมานี่เดี๋ยวนี้!"
กัวเทียนหย่างใจสั่นหวั่นกลัว แต่ก็ยังจ่ายเงินให้คนขับรถม้าก่อน แล้วจึงเดินงกๆ เงิ่นๆ ไปเข้าเฝ้าข้างจักรพรรดิจิ่ง
"ข้ามีพวกฉางเว่ยแห่งกรมมหาดเล็กของเจ้าไปเสียเปล่า! ในระยะทางเพียงร้อยลี้จากนครหลวง ยังมีเมืองแข็งแกร่งเช่นนี้! เหตุใดไม่มีผู้ใดทูลรายงานต่อองค์จักรพรรดิ!" จักรพรรดิจิ่งกลั้นโทสะดำรัสด้วยพระสุรเสียงต่ำ
จักรพรรดิจิ่งทรงผ่านศึกสงครามหลายปี เมืองเล็กนั้นทรงพบเห็นมามากนับไม่ถ้วน แต่ไม่เคยมีอำเภอเล็กใดมีกำแพงเมืองสูงใหญ่ตามมาตรฐานเช่นนี้
อย่างมากก็ใช้เพียงกำแพงดินก่อพอเป็นพิธี และอำเภอเถาหยวนนี้ยังเป็นอำเภอเล็กที่ไม่ปรากฏชื่อใดๆ!
ใต้สายพระเนตรของโอรสสวรรค์กลับฝังระเบิดลูกใหญ่เช่นนี้ไว้ ผู้ใดเล่าจะไม่กริ้ว?
กัวเทียนหย่างขณะนี้ใจเต้นระส่ำ สับสนอลหม่าน คุกเข่ากระแทกศีรษะดังกุกๆ ลงกับพื้นอยู่หลายครั้ง
เขาไม่รู้จริงๆ! แม้แต่เคยได้ยินก็ไม่เคย!
เหล่าฉางเว่ยแห่งกรมมหาดเล็กจะเก่งกาจขยายใหญ่ปานใด ก็ไม่มาในที่ที่แม้นกยังไม่ถ่ายอย่างนี้!
ผู้ใดจะคิดว่าหุบเขากันดารนี้ จะมีเมืองแข็งแกร่งเช่นนี้ ทั้งสร้างอย่างหรูหราฟุ่มเฟือยยิ่งนัก
ช่างเป็นเช่นกับเห็นผี!
ผู้คนโดยรอบพากันชำเลืองมองด้วยความสงสัย
จักรพรรดิจิ่งกลั้นพระทัยถอนพระอัสสาสะ กัวป้านป้านติดตามพระองค์ตั้งแต่เล็กจนใหญ่ ก็มิอาจมีพระทัยรุนแรงจนเกินไป เพียงแต่... ไม่มีประโยชน์จริงๆ หามีประโยชน์ไม่
"ลุกขึ้นมาเถิด กลับไปแล้วค่อยสะสางกับเจ้า!"
ในใจกัวเทียนหย่างเบิกบาน รู้ว่าตัวเองรอดแล้ว
ตั้งแต่จักรพรรดิจิ่งยังไม่ถึงสิบพรรษา ก็ติดตามอยู่ข้างพระองค์ เขารู้จักพระอุปนิสัยของจักรพรรดิดียิ่ง หากตรัสเช่นนี้ เท่ากับตนเกือบจะไม่มีความผิดแล้ว
ทว่าก็ทั้งน้ำมูกน้ำตา ลุกขึ้นอย่างช้าๆ "บ่าวขอขอบพระคุณท่านนายท่านพ่ะย่ะค่ะ"
"ไปเถิด เข้าเมือง!"
เอ่ยจบทั้งคู่ยกเท้าก้าวเข้าเมือง
ตรงประตูเมือง จู่ๆ ถูกนายด่านสามนายขวางไว้ "ขอสองท่านโปรดแสดงฎีกาเดินทางด้วย!"
กัวเทียนหย่างเตรียมพร้อมแล้ว จึงยื่นให้โดยตรง
นายด่านพลิกดูสองสามที แล้วยื่นคืน พร้อมถามว่า "มาอำเภอเถาหยวนมีกิจอันใด?"
"ค้าขาย! นายท่านของข้าทำธุรกิจเครื่องกระเบื้อง มาดูหน่อย"
เมื่อได้ยินคำว่าค้าขาย มุมปากนายด่านเบะขึ้นเล็กน้อย หันไปกระซิบกับอีกคนหนึ่ง แล้วคนนั้นก็รีบร้อนวิ่งเข้าเมืองไป
จักรพรรดิจิ่งทรงไม่เข้าใจความหมาย แต่มิได้ตรัสถามอันใด ฝ่ายเขาคงไม่ประสงค์ให้ใครรู้
แล้วตรัสว่า "กำแพงเมืองอำเภอเถาหยวนสูงใหญ่แข็งแกร่งเช่นนี้ คงต้องใช้เงินไม่น้อยกระมัง? ทางการขึ้นภาษีด้วยใช่ไหม?"
ไม่ทันที่นายด่านตรงหน้าจะตอบ ตำรวจอีกคนด้านหลังกลับหัวเราะออกมาก่อน
"ถามมาแล้ว! ถามมาแล้ว! ข้าว่าแล้วไง! จ่ายเงินมา!"
นายด่านผู้ถามเมื่อครู่ได้แต่มองจักรพรรดิจิ่งอย่างกระอักกระอ่วน แล้วล้วงเงินสิบอีแปะออกจากอก
แล้วชี้แจงว่า "กำแพงเมืองน่ะ... จริงๆแล้วก็คือของเทียม ข้างนอกแปะแผ่นหินน่ะ ไม่เห็นหรือ? ลวดลายพวกนั้นก็สลักขึ้นมา"
"ท่านเจ้าเมืองของข้าเห็นว่ากำแพงดินน่าเกลียด จึงคิดวิธีนี้ขึ้นมา ไม่ได้ใช้เงินมากนัก"
กัวเทียนหย่าง "......"
จักรพรรดิจิ่งพลันหัวเราะชอบพระทัย
ที่แท้ก็เช่นนั้น! ไม่คิดว่าเจ้าเมืองจะเป็นผู้งามสง่า! ดูท่าจะเป็นตนคิดมากไปแล้ว
เมื่อเห็นนายด่านเสียเงิน จักรพรรดิจิ่งเวลานี้พระทัยปลอดโปร่งเป็นที่ยิ่ง มีรับสั่งให้กัวเทียนหย่างหยิบเงินหนึ่งตำลึงยื่นให้
ใครจะรู้ นายด่านเห็นเงินแล้วแววตากลับเปลี่ยนไป ดุร้ายกล่าว "จะทำอะไร! เก็บไปเก็บไป! อำเภอเถาหยวนข้าไม่นิยมการนี้!"
มือของกัวเทียนหย่างแข็งค้างอยู่กลางอากาศ จะยื่นให้ก็ไม่ใช่ จะเก็บคืนก็ไม่เชิง
ในใจทั้งขื่นทั้งขำ ยังจะมีที่ไหนไม่นิยมเก็บเงินอีก? โคตรประหลาดจริงๆ! ช่างประหลาดยิ่ง!
จักรพรรดิจิ่งเองก็แสดงสีหน้าครุ่นคิด นายด่านเพียงเล็กๆ ยังมีจิตสำนึกเช่นนี้ อำเภอเถาหยวน... ช่างน่าสนใจยิ่งนัก
คนทั้งคู่ไม่วกวนอีก เก็บเงินคืนพาตัวมุ่งหน้าตรงเข้าเมือง
พอลัดเลี้ยวเข้าเขตเมือง ทั้งคู่ก็เงียบงันอีกครา...
เบื้องหน้านั้นคือถนนหินแผ่นแผ่กว้าง สะอาดหมดจรด!
อาคารบ้านเรือนเรียงรายขนาบสองข้าง ผู้คนสัญจรเนืองแน่น
กระทั่งร้านค้าเร่ร้องเรียกลูกค้าตามถนนก็มีอยู่ไม่น้อย
ทั้งตัวตึกสองข้างทาง ล้วนแลดูสุกใสสะอาดา เห็นได้ชัดว่าเพิ่งสร้างเสร็จไม่นาน
ภาพรวมทั้งหมดดูคล้ายกับหรูหรากว่านครหลวงเสียอีก!
"ฝ่า... ท่านนายท่าน! ที่นี่ใช้แผ่นหินปูถนน! นับว่า... หาดูได้ยากยิ่ง"
จักรพรรดิจิ่งพระพักตร์เคร่งขรึม แล้วทรงพยักพระพักตร์
แผ่นหินปูถนน แม้ในนครหลวงยังไม่ฟุ่มเฟือยถึงเพียงนี้ ขณะนี้ถนนนอกเขตเมืองชั้นในของนครหลวงส่วนใหญ่ยังคงเป็นถนนดิน
พอฝนตกคราใดก็เต็มไปด้วยโคลนตมเฉอะแฉะ แต่อำเภอเถาหยวนนั้น ถนนแผ่นหินกลับทอดยาวจนสุดสายตา!
ที่สำคัญยิ่งคือกำลังใจและจิตวิญญาณของราษฎรตามท้องถนน ยิ่งแตกต่างกับนครหลวงอย่างฟ้ากับเหว!
แต่ละคนผิวพรรณมีเลือดฝาด แก้มเปล่งปลั่ง หาได้มีสีหน้าโรยแรงอดอยาก และผู้มีรูปร่างอ้วนท้วนก็มีอยู่มาก
แม้ในนครหลวงก็ยังแตกต่างกันอย่างไกลโพ้น!
ความพิศวงในพระทัยของจักรพรรดิจิ่งยิ่งหนาหนักขึ้นเรื่อยๆ
......