ศักราชเจี้ยนซีปีที่ 19 ฤดูหนาว
เซียวหวยจิ้นอายุครบ 15 ปีแล้ว
หลังจากห่างเมืองหลวงไปสองปี รูปร่างของเขาสูงขึ้นมาก ตอนมุดออกจากรถม้า เหล่าคนเก่าคนแก่ที่มารอต้อนรับอยู่หน้าตำหนักรัชทายาทแทบจำเขาไม่ได้ แม่นมยืนอยู่แถวหน้า กวาดตามองเขาตั้งแต่ศีรษะจรดเท้าหลายรอบ ก่อนขอบตาจะแดงเรื่อ แล้วก้มหน้าเรียกเสียงหนึ่งว่า “องค์ชาย” เซียวหวยจิ้นยิ้มรับ เสียงของเขาเปลี่ยนไปแล้ว ไม่ใช่เสียงใสกังวานของเด็กน้อยเมื่อสองปีก่อน หากทุ้มต่ำและหนักแน่นขึ้น ประหนึ่งกระบี่ยังมิได้ชักออกจากฝัก เก็บคมไว้ภายใน
เมื่อสองปีก่อน เขาลงใต้ไปหวยหนาน อ้างว่าเป็นตัวแทนโอรสสวรรค์ตรวจตราการก่อสร้างคันกั้นน้ำ ทว่าทั่วทั้งราชสำนักต่างรู้ว่านั่นคือการ “ฝึกฝน” พูดให้ฟังดูดีหน่อยก็คือส่งออกจากเมืองหลวงไปดูว่าองค์รัชทายาทผู้นี้มีความสามารถเพียงใด ผลกลับทำให้ทุกคนประหลาดใจ โครงการคันกั้นน้ำหวยหนานซึ่งกำหนดไว้สามปีเสร็จสิ้นก่อนกำหนดถึงหนึ่งปีครึ่ง ผ่านร้อนผ่านหนาวอย่างมั่นคง เงินที่กรมคลังเบิกจ่ายน้อยกว่าที่กำหนดไว้แต่แรกถึงสามส่วน สำนักตรวจการส่งคนลงไปตรวจสอบถึงสามชุด แต่กลับตรวจไม่พบสิ่งใด ผู้ตรวจการชุดสุดท้ายเขียนไว้ในฎีกาว่า “องค์รัชทายาทควบคุมงานด้วยตนเอง ใส่ใจทุกเรื่องอย่างใกล้ชิด วันคันกั้นน้ำสร้างเสร็จ ชาวหวยหนานจุดธูปคุกเข่าส่งเสด็จ ร้องถวายพระพรองค์รัชทายาทขอทรงพระเจริญหมื่นปี”
ถ้อยคำไม่กี่คำนี้ถูกเขียนลงในฎีกาและส่งไปถึงโต๊ะทรงงานของเซียวหลิน วันนั้นเซียวหลินเขียนตอบเพียงสามคำ
“รับทราบแล้ว”
น้ำเสียงราบเรียบ ไม่เผยสิ่งใดให้เห็น ทว่าตั้งแต่วันนั้น แผนผังโครงการคันกั้นน้ำหวยหนานก็ถูกเขาล็อกเก็บไว้ในลิ้นชักล่างสุดของโต๊ะทรงงาน วางรวมกับสิ่งอื่นทั้งหมดที่ “ไม่จำเป็นต้องหารืออีก”
วันที่เซียวหวยจิ้นกลับเมืองหลวงคือวันที่ 9 เดือนสิบสองตามปฏิทินจันทรคติ ตามธรรมเนียมแล้วเขาควรไปถวายพระพรฮ่องเต้ที่ตำหนักหยางซินก่อน เขาเปลี่ยนเป็นชุดขุนนางเรียบร้อย สอดฎีกาสรุปผลงานหวยหนานไว้ในแขนเสื้อ แล้วไปยืนรออยู่ด้านนอกตำหนักหยางซินครึ่งชั่วยาม หิมะตกหนัก ไหล่และยอดผมของเขาปกคลุมด้วยหิมะขาวบาง ๆ
หลิวอานออกมาจากตำหนัก ก้มตัวกล่าวว่า “องค์ชาย ฝ่าบาทตรัสว่าวันนี้ไม่พบผู้ใด ขอองค์ชายกลับตำหนักรัชทายาทไปพักผ่อนก่อน พรุ่งนี้ค่อยว่ากันหลังประชุมยามเช้าพ่ะย่ะค่ะ”
เกล็ดหิมะเกาะอยู่บนแพขนตาของเซียวหวยจิ้น เขากะพริบตา ก่อนก้มมองฎีกาในแขนเสื้อ นั่นเป็นงานเขียนที่เขาใช้เวลาถึงสามคืนเต็ม แก้ไขเจ็ดรอบ ทุกถ้อยคำล้วนผ่านการไตร่ตรองแล้ว เขาดึงฎีกาออกจากแขนเสื้อ ยื่นให้หลิวอานด้วยสองมือ “เช่นนั้นรบกวนกงกงช่วยนำขึ้นทูลเสด็จพ่อด้วย”
หลิวอานรับฎีกาด้วยสองมือ ก่อนก้มตัวถอยกลับเข้าไป
ภายในตำหนัก เตาถ่านลุกโชน เซียวหลินนั่งอยู่หลังโต๊ะเบื้องหน้าเป็นรายงานการศึกจากแดนเหนือที่เพิ่งส่งมาถึง หลิวอานวางฎีกาลงตรงมุมโต๊ะ แล้วถอยออกมาอย่างระมัดระวัง เซียวหลินไม่แม้แต่จะมองฎีกาฉบับนั้น เพียงก้มหน้าตรวจรายงานการศึกในมือ ทว่าเมื่ออ่านไปได้ครึ่งหนึ่ง พลันหยุดพู่กันลง
“เขาผอมลง”
หลิวอานชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนเข้าใจทันทีว่าเมื่อครู่ฝ่าบาทคงมองผ่านช่องหน้าต่างออกไป เขาจึงทูลอย่างระมัดระวังว่า “องค์ชายยืนอยู่ด้านนอกครึ่งชั่วยาม เกรงว่าจะทรงหนาวแล้ว หนูไฉให้คนส่งยาต้มขับความหนาวไปตำหนักรัชทายาทดีหรือไม่พ่ะย่ะค่ะ”
เซียวหลินไม่ตอบ เขาก้มหน้าตรวจฎีกาต่อ หลิวอานรออยู่ครู่หนึ่งก็เข้าใจว่านั่นคือการอนุญาต จึงถอยออกไปอย่างเงียบเชียบ
เช้าวันถัดมาในที่ประชุม เซียวหวยจิ้นยืนอยู่หัวแถวฝ่ายบูรพา เมื่อสองปีก่อนที่เขายืนอยู่ตรงนี้ เหล่าขุนนางมองเขาเพราะฐานะ “องค์รัชทายาท” แต่ยามนี้สิ่งที่พวกเขามองคือคนผู้นี้—ว่าที่ประมุขแผ่นดินซึ่งอยู่หวยหนานมาสองปี และสร้างผลงานเป็นรูปธรรม ไม่มีใครมองเขาเป็นเพียงเครื่องประดับข้างบัลลังก์มังกรอีกแล้ว ตำแหน่งที่เขายืนยังคงเดิม ทว่าสายตาที่คนรอบข้างมองเขาเปลี่ยนไปแล้ว
ไม่มีผู้ใดรู้ว่าเซียวหลินสังเกตเห็นหรือไม่ เขายังคงนั่งบนบัลลังก์มังกรเช่นเดิม สีหน้าไร้อารมณ์เช่นเดิม ทว่าเมื่อที่ประชุมหารือถึงการปกครองหวยหนานในระยะต่อไป เขากลับเอ่ยขึ้นกะทันหัน
“องค์รัชทายาท”
ทั่วทั้งท้องพระโรงเงียบกริบ
เซียวหวยจิ้นก้าวออกมาหนึ่งก้าว “ลูกอยู่นี่พ่ะย่ะค่ะ”
“การปกครองหวยหนานหลังจากนี้เป็นอย่างไร”
นับเป็นครั้งแรกในรอบหลายปีที่เซียวหลินถามความเห็นขององค์รัชทายาทต่อหน้าขุนนางทั้งราชสำนัก เซียวหวยจิ้นตอบอย่างสงบนิ่ง หลังสร้างคันกั้นน้ำเสร็จ ทุกปีต้องใช้งบประมาณบำรุงรักษาราว 20,000 ตำลึง จึงเสนอให้แบ่งภาษีเกลือส่วนหนึ่งของหวยหนานมาเป็นงบเฉพาะกิจ จะได้ไม่กระทบรายรับรายจ่ายหลักของราชสำนัก
เซียวหลินฟังจบ มองเซียวหวยจิ้นแวบหนึ่ง ก่อนเบนสายตากลับ
“อนุมัติ”
คำตอบเหมือนเมื่อหลายปีก่อน ทว่าครั้งนี้เซียวหวยจิ้นไม่ได้ขาอ่อน เขาเพียงก้มศีรษะเล็กน้อย แล้วถอยกลับไปยังตำแหน่งเดิม
หลังเลิกประชุม เขาถูกขุนนางอาวุโสหลายคนล้อมไว้ด้านนอกตำหนักไท่เหอ เสนาบดีกรมคลังกล่าวว่าความคิดเรื่องภาษีเกลือของเขาดี เสนาบดีกรมโยธากล่าวว่าองค์ชายมีเวลาว่างเมื่อใด ขอให้ไปดูแนวกำแพงชายแดนทางเหนือด้วย แม้แต่เสนาบดีกรมกลาโหมผู้แทบไม่เคยพูดกับองค์รัชทายาทก็ยังประสานมือคารวะอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน พลางกล่าวว่าชื่นชมในประสิทธิภาพที่องค์ชายควบคุมงานก่อสร้างในหวยหนาน เซียวหวยจิ้นตอบรับพวกเขาทีละคน ถึงคราวยิ้มก็ยิ้ม ถึงคราวถ่อมตนก็ถ่อมตน สิ่งที่เขาเรียนรู้จากหวยหนานมีมากมาย และสิ่งสำคัญที่สุดคือการผูกสัมพันธ์กับเหล่าขุนนาง
จากนั้นเขาก็เห็นกุ้ยเฟยเฉินหมิงจูเดินมาจากทางเดินอีกฟากหนึ่ง
เซียวอวี่เดินอยู่ข้างนาง บัดนี้อายุ 13 ปีแล้ว คิ้วคมดุจดาบ ดวงตาสุกใส สวมเสื้อคลุมแพรสีน้ำเงินเข้ม เมื่อยิ้มก็ดูอ่อนโยนยิ่งนัก พอเห็นเซียวหวยจิ้น เขาก็คำนับอย่างเรียบร้อย เรียก “เสด็จพี่รัชทายาท” ด้วยน้ำเสียงหวานราวผลไม้เชื่อม
“เสด็จพี่รัชทายาทลำบากที่หวยหนานแล้ว น้องได้ยินว่าที่นั่นฤดูร้อนร้อนยิ่งนัก ทั้งยังมียุงแมลงมากมาย เสด็จพี่คงต้องทนทุกข์ไม่น้อยกระมัง”
เซียวหวยจิ้นยิ้มตอบเช่นกัน “ไม่เป็นไร ขอบใจน้องรองที่เป็นห่วง”
ทั้งสองเดินสวนกัน เฉินหมิงจูไม่ปรายตามองเขาตั้งแต่ต้นจนจบ เพียงเอ่ยเสียงเบาในยามที่เดินผ่าน ด้วยเสียงที่มีเพียงคนสองคนได้ยินว่า “องค์ชายกลับเมืองหลวงแล้ว ต่อจากนี้ละครในวังแห่งนี้คงครึกครื้นยิ่งกว่าเดิมกระมัง”
เซียวหวยจิ้นไม่หันกลับไป ทว่าเสียงหัวเราะของนางเลื้อยผ่านข้างเท้าเขาราวกับงู ทั้งเหนียวเหนอะหนะและเย็นเยียบ
ปลายเดือนสิบสอง หิมะในเมืองหลวงยิ่งตกหนักขึ้นเรื่อย ๆ
เซียวหลินล้มป่วย
มิใช่โรคร้ายแรง เพียงถูกความหนาวเล่นงานจนลามเข้าปอด หมอหลวงกล่าวว่าพักฟื้นสักสองสามวันก็หาย แต่เซียวหลินเป็นผู้ใดเล่า นับแต่ขึ้นครองราชย์มา 19 ปี เขาไม่เคยหยุดประชุมยามเช้าเพราะเป็นหวัดแม้แต่ครั้งเดียว ทว่าครั้งนี้กลับหยุด ข่าวแพร่ออกไป ทำให้ทั่วทั้งราชสำนักแตกตื่น บัดนี้เขาล้มลงแล้ว ทุกคนต่างรอคอย รอให้เขาลุกขึ้นอีกครั้ง หรือรอให้เขาสละราชบัลลังก์ ไม่มีผู้ใดกล้าพูดออกมา ทว่าความเงียบก็เป็นเสียงชนิดหนึ่งเช่นกัน
ฎีกาถวายพระพรของเหล่าขุนนางกองเต็มโต๊ะในตำหนักหยางซิน บรรดานายหญิงในตำหนักต่าง ๆ ผลัดกันไปเยี่ยม กุ้ยเฟยพาเซียวอวี่ไปถึงสามครั้ง องค์ชายอีกหลายคนก็ไปกันหมด มีเพียงตำหนักรัชทายาทที่ยังไร้ความเคลื่อนไหว
ที่จริงเซียวหวยจิ้นก็อยากไป เขาไปทุกวัน วันแรกที่ไป หลิวอานยืนขวางหน้าประตูตำหนัก ทูลว่าฝ่าบาทมีพระดำรัสว่า ระหว่างพักรักษาพระองค์จะไม่พบผู้ใด วันที่สองเขาไปอีก หลิวอานก็ยังกล่าวเช่นเดิม วันที่สามเขายืนอยู่หน้าตำหนัก ไม่ยอมกลับ บอกว่าจะรออยู่ตรงนี้ หลิวอานร้อนใจจนเหงื่อผุดเต็มหน้าผาก สุดท้ายจึงขยับเข้าใกล้แล้วลดเสียงลงบอกความจริงว่า “องค์ชาย มิใช่ฝ่าบาทไม่อยากพบพระองค์ แต่ฝ่าบาทตรัสว่าเกรงจะทรงแพร่ไข้ออกไปให้พระองค์พ่ะย่ะค่ะ”
เซียวหวยจิ้นยืนนิ่ง สีหน้าของเขายากจะบอกว่าเป็นเช่นไร เขามองประตูตำหนักหยางซินที่ปิดสนิทอยู่เนิ่นนาน ก่อนหันหลังเดินจากไป ทว่ายามเย็นวันนั้นเขากลับมาอีกครั้ง พร้อมน้ำแกงขิงหนึ่งชามที่ต้มด้วยตนเอง เขาวางไว้บนขั้นบันไดหน้าประตูตำหนัก ไม่ให้หลิวอานเข้าไปกราบทูล วางเสร็จก็จากไป
ตอนหลิวอานยกน้ำแกงขิงเข้าไปในตำหนัก เซียวหลินกำลังเอนกายอยู่บนตั่งตรวจฎีกา ความหนาวไม่ได้ทำให้เขาล้มลง เพียงทำให้ผอมลงไปหนึ่งรอบ โหนกแก้มยิ่งเด่นชัด ใบหน้าซีดขาวกว่าเดิม ดวงตาคู่นั้นจมอยู่ในเงามืด ทำให้ดูเย็นชาและลึกล้ำกว่าปกติ
“ฝ่าบาท นี่คือน้ำแกงขิงที่องค์รัชทายาททรงส่งมาพ่ะย่ะค่ะ องค์ชายทรงต้มด้วยพระองค์เอง”
เซียวหลินมองน้ำแกงขิงในชามแวบหนึ่ง
“วางไว้”
หลิวอานวางชามไว้ข้างโต๊ะ เซียวหลินก้มหน้าตรวจฎีกาต่อ อ่านเล่มที่อยู่ในมือจนจบก็หยิบเล่มถัดไปขึ้นมา น้ำแกงขิงชามนั้นวางอยู่ตรงนั้น ไอร้อนค่อย ๆ จางหายไปทีละน้อย แต่เขาก็ไม่แตะต้องมันเลย หลิวอานปรนนิบัติอยู่ข้าง ๆ ไม่กล้าพูดมากแม้แต่คำเดียว เขารับใช้คนผู้นี้มานานเกินไป จึงเข้าใจดีว่า ที่ไม่แตะต้องมิใช่เพราะไม่อยากดื่ม แต่เพราะไม่คุ้นชิน ไม่คุ้นกับการมีผู้ใดดีกับตน ไม่คุ้นกับความรู้สึกที่มีคนใส่ใจ
เช้าวันถัดมา น้ำแกงขิงที่เย็นชืดไปแล้วชามนั้นหายไป ตอนหลิวอานเก็บโต๊ะ เขาพบว่าชามถูกล้างสะอาดแล้วคว่ำไว้ในถาดชา เขาเหลือบมองฝ่าบาท ฝ่าบาทนั่งมองหิมะอยู่ข้างหน้าต่าง สีหน้าไม่แสดงอารมณ์ใด หลิวอานก้มหน้าลง ทำเป็นไม่เห็นสิ่งใดทั้งสิ้น
วันส่งท้ายปีเก่า ตามธรรมเนียมบรรพชน ในวังจะจัดงานเลี้ยงพร้อมหน้าครอบครัว
ภายในตำหนักไท่เหอจัดโต๊ะไว้สิบกว่าตัว นายหญิงในแต่ละตำหนักนั่งตามลำดับยศ เซียวหลินนั่งอยู่ตรงกลาง ยังคงพูดไม่มาก เพียงยกจอกขึ้นเป็นครั้งคราว ทุกคนก็ยกจอกตาม เซียวหวยจิ้นนั่งอยู่โต๊ะแรกทางทิศตะวันออก ห่างจากเซียวหลินไปตลอดแนวทางเดิน
ระหว่างงานเลี้ยง เฉินหมิงจูยกจอกขึ้นคารวะเซียวหลิน “ฝ่าบาท ช่วงนี้การเรียนของอวี่เอ๋อร์ก้าวหน้าขึ้นมาก ไท่ฟู่ยังชมว่าเขาเขียนฎีกาเสนอแผนได้ดีเพคะ” เซียวหลินพยักหน้าเล็กน้อย เซียวอวี่ยกจอกสุราลุกขึ้น คารวะเซียวหลินอย่างนอบน้อม กล่าวคำมงคลอยู่สองสามคำ จากนั้นก็คารวะพี่น้องร่วมบิดามารดาต่างมารดาทุกคนที่นั่งอยู่ทีละคน หากเทียบกันเรื่องการวางตัวต่อหน้าผู้คน เขาทำได้งดงามกว่าเซียวหวยจิ้นมาก เซียวหวยจิ้นก็คารวะด้วยสุราเช่นกัน แต่กล่าวสั้น ๆ ว่า “ลูกขอคารวะเสด็จพ่อ” เซียวหลินยกจอกขึ้นดื่ม ไม่มีคำชม ไม่มีคำวิจารณ์ ทุกอย่างเป็นเช่นเดิม
ยามเซียวหวยจิ้นนั่งลง เขารู้สึกได้ว่ามีสายตาหลายคู่จับจ้องมาที่ตน บ้างก็เห็นใจ บ้างก็สาแก่ใจ เขาชินเสียแล้ว จึงก้มหน้ากินอาหาร ไม่เงยหน้าขึ้นอีก
หลังงานเลี้ยงพร้อมหน้าสิ้นสุดลง ทุกตำหนักต่างกลับไปยังที่พักของตนเพื่อเฝ้ารอปีใหม่ เซียวหวยจิ้นไม่ได้กลับตำหนักรัชทายาททันที เขายืนอยู่ครู่หนึ่งบนทางเดินด้านหลังตำหนักไท่เหอ ลมกลางคืนหนาวเย็น เขากระชับเสื้อคลุมขนสัตว์ให้แน่น แล้วเงยหน้ามองดวงดาวบนท้องฟ้า กำแพงวังสูงใหญ่ตัดผืนฟ้าให้เหลือเพียงช่องสี่เหลี่ยม ดวงดาวกระจัดกระจายอยู่ภายใน คล้ายถูกกักขังไว้
หลิวอานตามมาจากด้านหลัง “องค์ชาย ฝ่าบาททรงเรียกพระองค์ไปที่ตำหนักหยางซินพ่ะย่ะค่ะ”
เซียวหวยจิ้นชะงัก นี่เป็นครั้งแรกในรอบ 15 ปีที่เซียวหลินเรียกเขาไปพบตามลำพังในคืนส่งท้ายปีเก่า
ในตำหนักหยางซินมีตะเกียงส่องสว่างอยู่เพียงดวงเดียว เซียวหลินนั่งอยู่ข้างตั่ง สวมชุดลำลองสีเข้ม มือถือหนังสือเล่มหนึ่ง ทว่าหน้านั้นไม่ได้พลิกมานานถึงหนึ่งเค่อ เซียวหวยจิ้นคุกเข่าอยู่ห่างออกไปไม่กี่ก้าว รอให้เขาเอ่ยปาก เนิ่นนานทีเดียว
“ลุกขึ้น”
เซียวหวยจิ้นยืนขึ้น
“เข้ามาใกล้”
เขาก้าวไปข้างหน้าอีกสองก้าว ใกล้พอจะมองเห็นผมหงอกตรงจอนของเสด็จพ่อ เขาอายุ 15 ปีแล้ว สูงเกือบเท่าเสด็จพ่อ ขาดเพียงเล็กน้อย เมื่อยืนใกล้เช่นนี้ เขาพบเป็นครั้งแรกว่าใต้หางตาของเสด็จพ่อมีริ้วรอยบาง ๆ และตรงจอนมีผมขาวอยู่สองสามเส้น
เซียวหลินมองเขา เซียวหวยจิ้นวัย 15 ปีมีคิ้วตาคล้ายมารดา ทว่ากระดูกโครงหน้ากลับคล้ายเขามากขึ้นทุกที
“พรุ่งนี้วันขึ้นปีใหม่ หลังการประชุมใหญ่ยามเช้า เราจะไปประกอบพิธีบวงสรวงฟ้าที่หอสักการะฟ้า เจ้าไปด้วย”
ลมหายใจของเซียวหวยจิ้นสะดุดไปชั่วขณะ การบวงสรวงฟ้า—นี่เป็นเกียรติอันสูงส่งที่แม้แต่พิธีบรรลุนิติภาวะขององค์รัชทายาทก็ใช่ว่าจะได้รับ เขาข่มอารมณ์ที่พลุ่งพล่านในใจ ก้มศีรษะประสานมือ “ลูกน้อมรับพระบัญชาพ่ะย่ะค่ะ”
เซียวหลินไม่พูดต่อ เขาวางหนังสือลง ลุกขึ้นเดินไปที่หน้าต่าง หันหลังให้เซียวหวยจิ้น ความเงียบทอดยาวอยู่นาน จนเซียวหวยจิ้นนึกว่าเขาลืมไปแล้วว่าตนยังอยู่ในตำหนัก
“กลับไปพักผ่อน”
เซียวหวยจิ้นรับคำ ถอยหลังไปสองก้าว ก่อนหยุดลง
“เสด็จพ่อ” เสียงของเขาแผ่วเบา “น้ำแกงขิง...” เขาชะงักเล็กน้อย “พรุ่งนี้ลูกจะต้มมาถวายอีกชามพ่ะย่ะค่ะ”
เซียวหลินไม่หันกลับมา หิมะบนกรอบหน้าต่างสะท้อนแสงจันทร์ ส่องใบหน้าครึ่งหนึ่งของเขาจนขาวซีด
“...อืม”
ตอนเซียวหวยจิ้นออกไป ฝีเท้าของเขาเบาหวิวจนเกือบสะดุดธรณีประตู เขายืนอยู่กลางหิมะด้านนอกตำหนักหยางซิน เงยหน้าขึ้น ปล่อยให้เกล็ดหิมะตกลงบนหน้าผาก เขาอายุ 15 ปีแล้ว หลายปีมานี้เขาเรียนรู้สิ่งต่าง ๆ มากมาย ทั้งอ่านฎีกา คำนวณเงิน และสร้างคันกั้นน้ำ แต่สิ่งที่เขาปรารถนามาโดยตลอดมีเพียงอย่างเดียว—ยามนี้เขารู้สึกว่าในที่สุดก็เอื้อมถึงขอบของมันแล้ว
คืนนั้น ตะเกียงในตำหนักรัชทายาทสว่างอยู่ตลอดทั้งคืน เซียวหวยจิ้นนั่งอยู่หน้าโต๊ะ เขียนบันทึกระเบียบพิธีสำหรับการบวงสรวงฟ้าในวันรุ่งขึ้น พลางจามไปด้วย เขาเป็นหวัดตั้งแต่ตอนไปหวยหนาน ยังไม่หายสนิท ทั้งยังไปตำหนักหยางซินทุกวัน ยาที่หมอหลวงจัดให้กินบ้างลืมบ้าง แต่เขาไม่ใส่ใจ เขาขยี้จมูก แล้วเขียนต่อ
เรื่องที่เขาไม่ใส่ใจ กลับมีคนใส่ใจ
เช้าวันถัดมา หลิวอานมาที่ตำหนักรัชทายาทเพื่อถ่ายทอดพระบัญชา การร่วมขบวนเสด็จไปบวงสรวงฟ้าถูกยกเลิกแล้ว เซียวหวยจิ้นสวมชุดขุนนางเรียบร้อย กำลังสอดสำเนาบันทึกระเบียบพิธีไว้ในแขนเสื้อ พอได้ยินพระบัญชา มือของเขาก็ชะงักกลางอากาศ
“กงกงหลิว เหตุใดเสด็จพ่อจึง...” เขาพูดไม่จบ
หลิวอานก้มตัว สีหน้าลำบากใจ “ฝ่าบาทตรัสว่าเมื่อคืนองค์ชาย... เกรงว่าอาการหวัดยังไม่หายดี หอสักการะฟ้าลมแรง จึงให้องค์ชายพักรักษาตัวในตำหนักรัชทายาท ไม่ต้องตามเสด็จพ่ะย่ะค่ะ”
เซียวหวยจิ้นดึงสำเนาบันทึกออกจากแขนเสื้อ วางลงบนโต๊ะ
“ลูกขอบพระทัยเสด็จพ่อที่ทรงห่วงใย” น้ำเสียงของเขาแผ่วเบา
หลังหลิวอานจากไป เขานั่งอยู่ข้างโต๊ะตามลำพังเป็นเวลานาน สำเนาบันทึกระเบียบพิธีบนโต๊ะแผ่อ้าอยู่ ตัวอักษรเล็กแน่นเต็มหน้ากระดาษ ล้วนเป็นลายมือที่เขาคัดเอง เขามองมันแวบหนึ่ง ก่อนปิดหนังสือลงอย่างแผ่วเบา ไร้สุ้มเสียง
ยามเฉิน มีพิธีบวงสรวงฟ้าที่หอสักการะฟ้า ตอนเซียวหลินขึ้นแท่นบูชา คนที่ตามหลังเขาคือองค์ชายรองเซียวอวี่ ไม่มีผู้ใดรู้ว่าเหตุใดองค์รัชทายาทจึงไม่มา เหล่าขุนนางก้มหน้าลง ไม่กล้าถามและไม่กล้ามอง
กุ้ยเฟยยืนอยู่หัวแถวเหล่าฮูหยินขุนนาง ใบหน้าประดับรอยยิ้มสง่างามเหมาะสม ลมพัดเสื้อคลุมของนางพลิ้วไหว นางเอียงหน้าเล็กน้อย มองท่วงท่าของเซียวอวี่ที่ยืนอยู่ตำแหน่งด้านหลังโอรสสวรรค์ ครั้นหันกลับมา มุมปากก็ยกยิ้มลึกกว่าเดิม
เสียงระฆังพิธีบวงสรวงฟ้าดังกังวาน แผ่ไปทั่วทั้งพระราชวังต้องห้าม
ตำหนักรัชทายาทก็ได้ยินเช่นกัน
เซียวหวยจิ้นนั่งอยู่หน้าโต๊ะ เบื้องหน้าแผ่หนังสือเล่มหนึ่งไว้ เขาฟังอยู่นาน ก่อนก้มหน้ามองหน้ากระดาษเดิมต่อ หน้าที่เขาอ่านอยู่คือหน้าเดียวกับเมื่อ 15 วันก่อน ตอนกลับจากหวยหนาน เขายังไม่ได้พลิกไปแม้แต่หน้าเดียว
คืนนั้น เขาไปตำหนักหยางซินอีกครั้ง
ครั้งนี้เขาไม่ได้ถือน้ำแกงขิงไปด้วย เพียงยืนอยู่ด้านนอกตำหนัก มองประตูที่ปิดสนิทและแสงสว่างริบหรี่ซึ่งลอดออกมาจากกระดาษหน้าต่าง หลิวอานยืนเฝ้าอยู่ห่าง ๆ ไม่เข้ามาใกล้
เซียวหวยจิ้นยืนนิ่งอยู่นาน ก่อนหันหลังเดินจากไป