ในเรือนดินดิบ คุณหนูสามสกุลจ้าวแต่เดิมเตรียมใจยอมตายเสียแล้ว นางไม่รู้จักพวกชุดดำที่อยู่ตรงหน้า หากพวกมันยังคิดล่วงเกินอีกครั้ง ต่อให้ต้องตายก็จะรักษาเกียรติไว้
ทว่าคนพวกนี้กลับเรียกนางว่า “นักบุญ” ทำเอานางตะลึงงันอยู่ชั่วขณะ
สิบแปดปีก่อน บุตรชายสายตรงสกุลจ้าว นำของกำนัลมีค่าเดินทางไปเขตเจียงหลิงเพื่อแสดงความเคารพต่อขุนนางผู้ใหญ่ เดิมทีเรื่องราบรื่นดี ก่อนกลับได้พักค้างที่หอสุวรรณหงส์ในเขตเจียงหลิง ราตรีนั้นชื่นชมวสันต์ เช้าวันรุ่งขึ้นจึงออกจากเขตเจียงหลิง
แปดปีก่อน บุตรชายสายตรงสกุลจ้าวไปเยือนเขตเจียงหลิงอีกครั้ง ทราบข่าวว่าหญิงนางโลมตนนั้นให้กำเนิดบุตรสาวแก่นาง หนึ่งในนั้นคือคุณหนูสามสกุลจ้าวคนปัจจุบัน จ้าวหลิงเสวี่ย แต่มารดาของนางล้มป่วยสิ้นลมไปแล้ว
จากนั้น คุณชายสกุลจ้าวจึงนำตัวจ้าวหลิงเสวี่ยกลับมา นางอ่อนแอขี้โรคมาตั้งแต่เล็ก ร่างกายบอบบาง แม้กำเนิดจะต่ำต้อย ทว่าคุณชายสกุลจ้าวก็รักใคร่เอ็นดูเป็นพิเศษ กระทั่งไท่เหล่าเหยียแห่งสกุลจ้าว จ้าวไป๋หู่ ยังเอ่ยปากว่าเด็กคนนี้ท่าทางดี น่าเสียดายที่สุขภาพอ่อนแอเกินไป
วันที่ยี่สิบสองเดือนสาม เป็นวันครบรอบการจากไปของมารดาจ้าวหลิงเสวี่ย ทุกปีนางจะออกจากเมืองในก่อนฟ้าสาง เพื่อไปเผากระดาษเงินกระดาษทองให้มารดาตรงทางแยก ซึ่งนานสิบปีเข้าไปแล้ว
ใครจะคิดว่า คราวนี้จะเกิดเรื่องไม่คาดฝันขึ้น
“นี่คือคุณหนูสามสกุลจ้าวรึ? คงไม่ผิดตัวกระมัง?”
“ไม่ผิดแน่ เครื่องหมายบนตัวตรงกันหมด แถมข้ายังสืบมาแล้วว่า คุณหนูสามสกุลจ้าวคนนี้เพิ่งถูกรับกลับมาจากเขตเจียงหลิงตอนแปดขวบ ไม่แน่ว่าอาจไม่ใช่สายเลือดแท้ของสกุลจ้าว!”
“ไม่ว่าใช่หรือไม่ รีบพาออกไปนอกเมือง ไปสมทบกับทูตหน้าดำก่อน เขาย่อมแยกแยะจริงเท็จได้เอง!”
“ถูกต้อง! ข้าจะจุดธูปเดี๋ยวนี้ เรียกคนในเมืองมาชุมนุม!”
ทั้งสามคนถอยจากเรือนดินดิบ มาอยู่ในลานบ้าน
ในเวลาเดียวกัน เฉินหวยอันมาถึงนอกลานเรือนดินดิบอย่างเงียบเชียบแล้ว
“พวกมันส่งสัญญาณแล้ว? ต้องรีบจัดการให้เร็วที่สุด มิเช่นนั้น...”
“ผิดปกติ!”
ร่างของเฉินหวยอันชะงักค้าง มหันตภูมิบีบอัดที่เบาบางคล้ายครอบคลุมอยู่รอบด้าน