หลิวเสี่ยนพลันหยุดฝีเท้า
ประสาทการได้ยินของยอดฝีมือขั้นแปดหาใช่ธรรมดา
เสียงกระซิบกระซาบที่จ้าวหู่กับเฉียนต้านิวเพิ่งกดเสียงคุยกันเมื่อครู่ เขาได้ยินทุกถ้อยคำอย่างชัดเจน
เขาค่อย ๆ หันกลับมา
“จ้าวหู่ เฉียนต้านิว ซูเจ๋อ”
“ในเมื่อพวกเจ้ามีความเห็นเรื่องการจัดขบวน เช่นนั้นงานสำรวจเส้นทางก็ยกให้พวกเจ้าสามคน”
สีหน้าจ้าวหู่เปลี่ยนไป เขารีบฝืนยิ้มออกมา
“หัวหน้าหลิว ให้ข้ากับต้านิวไปสำรวจเส้นทางก็พอ เสี่ยวเจ๋อยังเด็ก เพิ่งเข้าป่าเป็นครั้งแรก ให้เขาอยู่ในขบวนเถิด”
หลิวเสี่ยนเลิกคิ้วเมื่อได้ยินเช่นนั้น
“ยังเด็กหรือ? เจ้าหนุ่มตระกูลซูไม่ได้พูดต่อหน้าคนทั้งหลายหรอกหรือว่า ต่อไปจะเป็นคนล่าสัตว์เอง? ในเมื่อมีฝีมือเช่นนี้ แค่สำรวจเส้นทางจะนับเป็นอันใด?”
ซูเจ๋อไม่เปิดโอกาสให้จ้าวหู่กับเฉียนต้านิวโต้เถียงต่อ
“ข้าไปเอง”
เขาตอบอย่างเด็ดขาด
“เสี่ยวเจ๋อ!”
จ้าวหู่ร้อนใจ
แต่ซูเจ๋อกลับส่ายหน้าให้เขาเบา ๆ
มีบางอย่างที่เขาพูดออกมาตรง ๆ ไม่ได้
ทว่าจ้าวหู่เป็นพรานเก่าแก่ในยุทธภพ เพียงมองแวบเดียวก็เข้าใจ
หากอยู่ในขบวน หลิวเสี่ยนย่อมหาโอกาสกลั่นแกล้งได้ทุกเมื่อ
สู้แยกตัวออกมาชั่วคราว แล้วเดินนำหน้าไปเสียยังดีกว่า
ดาบอยู่ในมือตน ชีวิตก็อยู่ในมือตน
จ้าวหู่กัดฟัน ท้ายที่สุดก็ไม่ได้เอ่ยอะไรอีก
หลิวเสี่ยนมองแผ่นหลังของทั้งสามหายลับเข้าไปในแนวป่า
รอยยิ้มบนใบหน้าค่อย ๆ เย็นเยียบลง
“ตามกันให้ดี ใครหลุดขบวน ข้าไม่รับผิดชอบ”
ขบวนเดินหน้าต่อ ฝีเท้ากระจัดกระจายไม่เป็นจังหวะ
หลังจากซูเจ๋อกับอีกสองคนแยกจากขบวน ฝีเท้าของพวกเขากลับเร่งเร็วขึ้น
จ้าวหู่กับเฉียนต้านิวต่างเป็นพรานช่ำชอง พอเข้าป่าก็ราวกับปลาได้น้ำ
แม้ซูเจ๋อจะเพิ่งเข้าป่าเป็นครั้งแรก แต่สองวันที่ผ่านมาก็ฝึกฝีเท้าอย่างหนักอยู่ที่บ้าน
ประกอบกับค่าพลังจิตที่สูงกว่าคนทั่วไป ฝีเท้าของเขาจึงยังตามทัน ไม่ได้ทิ้งห่างมากนัก
“หลิวเสี่ยนสารเลวนั่น เห็นชัด ๆ ว่าจะส่งพวกเราสามคนไปตาย”
“เหล่าจ้าว เบาเสียงหน่อย”
เฉียนต้านิวหันกลับไปมอง
“พอถึงเมืองแล้ว หากมันหาเรื่องกลั่นแกล้งเจ้าขึ้นมาจะทำอย่างไร”
“ข้าจะกลัวมันหรือ?”
ปากจ้าวหู่แข็งกร้าว ทว่าน้ำเสียงกลับเบาลงอย่างเห็นได้ชัด
เขาหันไปมองซูเจ๋อ
“เสี่ยวเจ๋อ เมื่อครู่เจ้าห้ามพวกเราทำไม? หากข้ากับต้านิวไปพูดกับหลิวเสี่ยนอีกสักสองสามคำ บางทีมันอาจยอมผ่อนปรนก็ได้ แต่เจ้ากลับรับปากไปเสียเอง งานสำรวจเส้นทางนี้ หากพูดให้ตรงก็คือเอาชีวิตไปถมทาง”
“ท่านลุงจ้าว”
ซูเจ๋อเดินต่อโดยไม่หยุด น้ำเสียงมั่นคง
“วันนี้หลิวเสี่ยนมุ่งเป้ามาที่ข้าอย่างชัดเจน หากข้ายังอยู่ในขบวน มันมีวิธีตั้งร้อยอย่างที่จะทำให้ข้าตาย แค่จัดฉากอุบัติเหตุขึ้นมาสักอย่าง ใครจะขวางมันได้? สู้ข้าออกมาเองยังดีกว่า”
จ้าวหู่กับเฉียนต้านิวต่างเงียบงัน
พวกเขาเป็นพรานมาหลายปี จะไม่เข้าใจเหตุผลนี้ได้อย่างไร
“ถึงอย่างนั้นก็ไม่จำเป็นต้องให้เจ้ารับภาระคนเดียว”
เฉียนต้านิวกล่าวเสียงอู้อี้
“พี่ซูเคยช่วยชีวิตข้าไว้ ข้าจะยืนมองเจ้าประสบเคราะห์ไม่ได้”
หัวใจซูเจ๋ออบอุ่นขึ้นมา ทว่าบนใบหน้ากลับเพียงเผยรอยยิ้ม
“ท่านลุงเฉียน พวกเราก็ออกมาด้วยกันแล้วมิใช่หรือ? มีพรานเฒ่าอย่างพวกท่านสองคนอยู่ข้างกาย ชีวิตข้าย่อมมีค่ากว่าตอนอยู่ในขบวนมาก”
จ้าวหู่แค่นเสียง
“เจ้าหนูนี่คิดได้กว้างนัก เอาเถิด ในเมื่อออกมาแล้วก็อย่าพูดมาก สำรวจเส้นทางก็สำรวจเส้นทาง เดินต่อไปข้างหน้า แต่มีข้อหนึ่ง หากเจอสิ่งที่สู้ไม่ไหวก็จงหนี หนีให้เร็วที่สุด อย่าไปสนกฎของพรานหรือไม่ ชีวิตดับสูญแล้วก็ไม่เหลือสิ่งใด”
“เข้าใจแล้ว”
ทั้งสามเว้นระยะห่างจากกัน
มุ่งหน้าไปทางตะวันออกเฉียงเหนือ
ซูเจ๋อเดินอยู่ตรงกลาง เงาของจ้าวหู่กับเฉียนต้านิวอยู่ทางซ้ายและขวาตามลำดับ
พวกเขาเว้นระยะห่างกันราว 20-30 ก้าว
ระยะนี้ช่วยให้คอยหนุนกันได้ อีกทั้งยังไม่ถูกกวาดล้างพร้อมกัน หากถูกซุ่มโจมตี
หมอกในป่าดำหนาทึบกว่าด้านนอกมาก
เรือนยอดไม้เหนือศีรษะปกคลุมแน่นหนา
มีเพียงแสงอาทิตย์ประปรายลอดผ่านช่องว่างลงมา
ใบไม้เน่าบนพื้นหนาถึงครึ่งฉื่อ เหยียบลงไปไร้สุ้มเสียง
บางครั้งยังได้กลิ่นคาวเลือดจาง ๆ ลอยมาในอากาศ
ซูเจ๋อกระชับด้ามดาบแน่น
เขารู้สึกว่าหัวใจเต้นเร็วกว่าปกติอยู่บ้าง
การฝึกฝนตลอด 2 วัน 2 คืนทำให้ร่างกายจดจำปฏิกิริยาบางอย่างไว้ได้ สิ่งสำคัญยิ่งกว่าคือ ท่วงท่าของพลังวัวเถื่อนขั้นแรกเริ่มเป็นรูปเป็นร่างแล้ว กระแสอุ่นอ่อนจางสายนั้นวนเวียนอยู่แถวตันเถียน พร้อมให้เขาเรียกใช้ได้ทุกเมื่อ
เขาเหลือบมองม่านแสงโดยไม่รู้ตัว
【พละกำลัง: 13】
【ความเร็ว: 15】
【พลังจิต: 15】
【ขอบเขต: ไม่มี】
【วิชา: วิชาดาบพื้นฐาน (356/1000)】
【เคล็ดวิชา: พลังวัวเถื่อน (84/1000)】
ตัวเลขไม่เปลี่ยนแปลง ยังคงเหมือนตอนออกเดินทางเมื่อเช้า
ซูเจ๋อสูดหายใจลึก ก่อนเดินหน้าต่อ
เดินไปราวเวลาจุดธูปหนึ่งดอก จ้าวหู่ก็หยุดฝีเท้ากะทันหันแล้วนั่งยองลง
ซูเจ๋อกับเฉียนต้านิวรีบเข้าไปหา
“ดูนี่”
จ้าวหู่ชี้พื้นข้างพุ่มไม้แห่งหนึ่ง
ดินตรงนั้นถูกคุ้ยขึ้น มีรอยกีบปรากฏชัดเจน
รอยกีบแต่ละรอยใหญ่กว่ากำปั้นของผู้ใหญ่หนึ่งรอบ
ดินตรงขอบรอยกีบยังชื้นอยู่
รากหญ้าที่ถูกคุ้ยขึ้นมาก็ยังไม่เหี่ยวแห้งเสียทีเดียว
“รอยกีบหมูแผงคอชาด”
จ้าวหู่กดเสียงต่ำ
“ตัวไม่เล็ก อย่างน้อยก็ขั้นเก้า ดูจากร่องรอยแล้วมันผ่านไปไม่เกินครึ่งชั่วยาม”
เฉียนต้านิวปลดธนูจากแผ่นหลัง
พาดศรขึ้นสาย แล้วง้างคันธนูไว้ครึ่งหนึ่ง
“ตามได้หรือ?”
“ตามได้”
จ้าวหู่พยักหน้า
“แต่ร่องรอยนี่แปลกอยู่บ้าง พวกเจ้าดูสิ ระยะห่างระหว่างรอยกีบไม่เท่ากัน รอยเท้าหน้าลึกกว่ารอยเท้าหลัง”
ซูเจ๋อมองออกเช่นกัน
“มันบาดเจ็บหรือ?”
จ้าวหู่มองเขาอย่างประหลาดใจ
“สายตาดีมาก ขาหน้ารับน้ำหนักมาก ส่วนขาหลังตามจังหวะไม่ทัน อีกทั้งหมูตัวนี้เดินช้ามาก ดูไม่เหมือนออกมาหาอาหาร กลับคล้ายกำลังหาที่หลบ คาดว่าบนตัวมีบาดแผล หมูแผงคอชาดในยามเช่นนี้อันตรายที่สุด แต่ก็จัดการได้ง่ายที่สุดเช่นกัน”
ทั้งสามสบตากัน
“จะตามไปหรือไม่?”
เฉียนต้านิวถาม
จ้าวหู่ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง
“ตามไป หมูแผงคอชาดเป็นของดี อย่างน้อยก็มีเนื้อหนึ่งพันจิน หากขนกลับเมืองได้ เสบียงสำหรับฤดูหนาวนี้ก็ไม่ต้องห่วง เสี่ยวเจ๋อ ตามพวกเรามา อย่าฝืนตัวเอง”
“ท่านลุงจ้าววางใจเถิด”
ทั้งสามเดินตามรอยกีบ มุ่งหน้าไล่ตามไปอย่างเงียบเชียบ
ซูเจ๋อชักดาบออกจากฝัก ปลายดาบชี้เฉียงลงด้านล่าง
เขาจำท่าจับดาบที่บิดาสอนเอาไว้ได้ ไหล่ผ่อนคลาย ออกแรงจากเอว ก้าวเท้าให้หน้าลวงหลังมั่น
รายละเอียดเหล่านี้แจ่มชัดอยู่ในความคิดของเขา
เดินไปได้ราวหนึ่งเค่อ พุ่มไม้เบื้องหน้าพลันไหวรุนแรง
จากนั้นเสียงคำรามต่ำก็ดังมา
คล้ายถูกเค้นออกมาจากส่วนลึกของลำคอ แฝงความเจ็บปวดอย่างชัดเจน
จ้าวหู่ยกมือขึ้น ทั้งสามหยุดพร้อมกัน
พวกเขาแหวกพุ่มไม้กอหนึ่ง ภาพเบื้องหน้าก็ปรากฏสู่สายตา
หมูป่าร่างยักษ์ตัวหนึ่งมีแผงขนสีแดงชาดทั่วทั้งร่าง นอนตะแคงอยู่บนลานโล่ง ท้องของมันกระเพื่อมขึ้นลงอย่างรวดเร็ว
ขาหลังซ้ายมีบาดแผลลึกจนเห็นกระดูก ขนแผงคอรอบ ๆ ถูกเลือดที่จับตัวเป็นก้อนเกาะรวมกัน
ขอบแผลปริออก มีแมลงวันบินวนว่อน
“หมูแผงคอชาด!”
จ้าวหู่เอ่ยเสียงต่ำ น้ำเสียงแฝงความตื่นเต้นที่กดไว้ไม่มิด
“ขั้นเก้า ดูจากขนาดตัวแล้วคงได้เนื้อสัก 1,200 จิน บาดเจ็บเช่นนี้ หนีไปได้ไม่ไกล”
เฉียนต้านิวเองก็ตื่นเต้นขึ้นมา
มือที่จับคันธนูสั่นเล็กน้อย
“พี่จ้าว โชคดีเหลือเกิน เสบียงฤดูหนาวของพวกเรามีแล้ว!”