เวลาสองวันผ่านไปเร็วก็ไม่เชิงว่าช้า
ซูเจ๋อฝึกฝนอย่างเอาเป็นเอาตาย
นอกจากกินกับนอน
ก็เอาแต่กวัดแกว่งดาบ ฝึกวิชา
โครงท่าขั้นแรกของ《พลังวัวเถื่อน》นั้น เขาเรียนรู้ได้เกือบครบถ้วนภายในสองวัน
แม้พลังภายในยังเบาบางยิ่ง
แต่กำลังวังชากลับเพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัด
ตัวเลขที่ปรากฏบนม่านแสงก็ค่อย ๆ เปลี่ยนแปลง
【พละกำลัง: 13】
【ความเร็ว: 15】
【จิตวิญญาณ: 15】
【ขอบเขต: ไม่มี】
【วิชา: วิชาดาบพื้นฐาน (356/1000)】
【วิชา: พลังวัวเถื่อน (84/1000)】
พละกำลังเพิ่มจาก 8 เป็น 13
ความชำนาญวิชาดาบก็ทะลุสามร้อยแล้ว
หากพัฒนาต่อไปด้วยความเร็วเช่นนี้ อีกไม่นานเขาก็จะทะลวงสู่ขั้นยอดยุทธ์ระดับเก้าได้!
เช้าวันออกเดินทางขึ้นเขามาถึง
ฟ้ายังไม่ทันสาง ซูเจ๋อก็ตื่นขึ้นแล้ว
เขาล้างหน้าอย่างลวก ๆ
ซดโจ๊กไปสองสามคำ ก่อนมุ่งหน้าไปยังปากหมู่บ้าน
บนหลังสะพายดาบยาวสองฉื่อที่บิดามอบให้
ฝักดาบสีดำ ผิวด้านนอกถูกขัดจนเรียบลื่นเป็นมันวาว
เห็นได้ชัดว่ามันผ่านกาลเวลามาไม่น้อย
ซูเจิ้นไห่ใช้ไม้เท้าพยุงกาย ยืนกรานจะส่งเขาให้ถึงหน้าประตู
ซูหว่านเดินอยู่ข้างกายเขา ขอบตาแดงก่ำ
“เสี่ยวเจ๋อ”
ซูหว่านจับมือเขา กำชับซ้ำแล้วซ้ำเล่า
“หลังขึ้นเขาแล้วอย่าฝืนตัวเอง ไม่ว่าจะล่าสัตว์ได้หรือไม่ก็ไม่สำคัญ เจ้าเดินตามกลุ่มคนไป อย่าวิ่งเพ่นพ่าน หากพบเรื่องใดก็ซ่อนตัว ถ้าหนีได้ก็จงหนี”
“แม่ขอเพียงเจ้ากลับมาอย่างปลอดภัย เรื่องอื่นแม่ไม่ต้องการทั้งนั้น”
“ได้ยินหรือไม่?”
“ท่านแม่ ข้าได้ยินแล้ว”
ซูเจ๋อกุมมือมารดาตอบ
“ท่านวางใจเถิด ข้าจะกลับมาอย่างปลอดภัยแน่นอน”
“ไปเถิด”
ซูเจิ้นไห่ตบไหล่เขาเบา ๆ
ไม่ได้กล่าวคำเกินจำเป็นแม้แต่คำเดียว
ทว่ากำลังจากมือข้างนั้น
กลับทำให้ขอบตาของซูเจ๋อร้อนผ่าวขึ้นมาทันที
เขามองบิดามารดาอย่างลึกซึ้ง
จากนั้นก็หันหลัง ก้าวฉับ ๆ มุ่งไปยังปากหมู่บ้าน
......
ใต้ต้นไหวโบราณตรงปากหมู่บ้านมีผู้คนมารวมตัวกันไม่น้อยแล้ว
บุรุษร่างกำยำสิบกว่าคน
ต่างสะพายธนูและลูกศร พกดาบยาว สีหน้าเคร่งขรึมราวกับกำลังจะออกศึก
ในเมืองเล็กแห่งนี้
การขึ้นเขาล่าสัตว์ไม่เคยเป็นเรื่องง่าย
ทุกครั้งที่เข้าไป
อาจเป็นครั้งสุดท้ายที่ได้กลับออกมา
ซูเจ๋อเดินไปยังข้างกลุ่มคน
หาที่ที่ไม่สะดุดตานักแล้วหยุดยืน
จ้าวหู่กับเฉียนต้านิวเห็นเขา
ต่างชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนเดินเข้ามาหา
“เสี่ยวเจ๋อ เจ้าก็มาจริงหรือ?”
น้ำเสียงของจ้าวหู่เต็มไปด้วยความกังวล
“พี่ใหญ่ซูยอมให้เจ้ามาได้อย่างไร?”
“ท่านลุงจ้าว ท่านลุงเฉียน”
ซูเจ๋อประสานมือคารวะ
“ขาท่านพ่อเดินไม่ได้แล้ว ที่บ้านยังต้องกินต้องใช้ ข้าไม่มาก็ไม่ได้”
จ้าวหู่กับเฉียนต้านิวสบตากัน
ต่างเห็นแววทอดถอนใจในดวงตาของอีกฝ่าย
“เอาเถิด”
จ้าวหู่ตบไหล่เขา
“พอเข้าเขาแล้ว เจ้าก็ตามพวกเราสองคน อย่าวิ่งเพ่นพ่าน”
“ขอบคุณท่านลุงจ้าว”
ยังไม่ทันกล่าวจบ ก็ได้ยินเสียงฮือฮาดังมาจากฝูงชน
หลิวเต๋อฟู่นั่งเกี้ยวมาแล้ว
คนที่เดินตามหลังเกี้ยวมา
คือชายหนุ่มที่ไม่เคยปรากฏตัวในกลุ่มพรานมาก่อน
สูงเจ็ดฉื่อ ไหล่กว้างเอวคอด เอวคาดดาบขวางเล่มหนึ่ง
ยามเดินลมพัดชายเสื้อพลิ้วไหว
“นั่นใคร?”
“หลิวเสี่ยน บุตรชายคนโตของนายอำเภอ”
“ได้ยินว่าเขารับราชการอยู่ในเมือง郡 ตอนนี้เป็นยอดยุทธ์ระดับแปดแล้ว!”
“ระดับแปดหรือ? สวรรค์...”
เสียงอุทานดังระงมในหมู่ฝูงชน
ซูเจ๋อก็เงยหน้าขึ้น
มองชายหนุ่มที่ชื่อหลิวเสี่ยน
มองอยู่ครู่หนึ่ง คิ้วของเขาก็ขมวดเข้าหากัน
ตั้งแต่ชายผู้นั้นลงจากเกี้ยว
ดวงตาก็จับจ้องมาทางเขาราวกับไม่ใส่ใจ ทว่าก็ไม่เคยละไปไหน
สิ่งที่ซ่อนอยู่ในแววตาลึกล้ำยิ่ง
แต่ซูเจ๋อมองออกอย่างชัดเจน
คือจิตสังหาร
“พี่น้องทั้งหลาย!”
หลิวเต๋อฟู่ยืนอยู่บนก้อนหินใหญ่หน้าเกี้ยว
กระแอมกระไอแล้วกล่าวว่า
“วันนี้เป็นการขึ้นเขาครั้งใหญ่ครั้งสุดท้ายของเมืองสือหลงก่อนฤดูหนาว ใกล้เข้าสู่ฤดูหนาวแล้ว สัตว์ล่าเหยื่อบนเขายิ่งจะน้อยลง ทั้งยังดุร้ายขึ้นทุกที การออกล่าครั้งนี้เกี่ยวพันกับเสบียงฤดูหนาวของผู้คนทั้งเมืองกว่า 300 ชีวิต จะประมาทแม้แต่น้อยไม่ได้!”
“ดังนั้นหลังจากไตร่ตรองอย่างรอบคอบแล้ว ข้าตัดสินใจแต่งตั้งหลิวเสี่ยน บุตรชายคนโตของข้า ให้เป็นหัวหน้าคณะล่าสัตว์ชั่วคราว!”
“หลิวเสี่ยนเป็นยอดยุทธ์ระดับแปด เมื่อมีเขานำทีม ความปลอดภัยของทุกคนก็จะได้รับหลักประกันเพิ่มขึ้น!”
เสียงปรบมือดังขึ้นประปรายจากฝูงชน
สีหน้าของทุกคนล้วนซับซ้อน
ตามธรรมเนียมแล้ว หัวหน้าคณะล่าสัตว์ควรเป็นผู้มีประสบการณ์มากที่สุดในกลุ่ม
ต่อให้หลิวเสี่ยนเก่งกาจเพียงใด ก็ไม่เคยเข้าไปในป่าเขาแถบนอกเมืองสือหลงแห่งนี้
ให้เขาเป็นหัวหน้า...
แต่ไม่มีใครกล้าพูดอะไร
หลิวเต๋อฟู่กล่าววาจาสวยหรูอีกหลายประโยค
เมื่อพูดจบก็หันมองไปรอบฝูงชน
ท้ายที่สุดสายตาก็มาหยุดอยู่ที่ซูเจ๋อ
ใจของซูเจ๋อพลันจมวูบ
เขากำด้ามดาบแน่น
ตั้งแต่เห็นหลิวเสี่ยนครั้งแรก
เขาก็รู้แล้วว่าวันนี้การขึ้นเขาคงไม่สงบแน่
ดูท่าแล้ว...
ปัญหาจะใหญ่กว่าที่เขาคาดไว้เสียอีก
เขาลอบมองจ้าวหู่กับเฉียนต้านิวที่อยู่ข้างกาย
ทั้งสองต่างรู้สึกได้ว่ามีบางอย่างไม่ชอบมาพากล
มือของจ้าวหู่แอบกดลงบนมีดฟืนที่เอวแล้ว
ซูเจ๋อสูดลมหายใจเข้าลึก
เปลวไฟในดวงตาพลันลุกโชนขึ้นอีกครั้ง
เข้ามาเถิด
ไม่ว่าพวกเจ้าคิดจะทำอะไร
ข้ารับมือเอง
......
ดวงอาทิตย์เพิ่งโผล่พ้นสันเขา
ป่าดำด้านนอกเมืองสือหลงยังคงถูกหมอกสีเทาอมเขียวปกคลุม
หลิวเสี่ยนเดินอยู่หน้าสุด
ดาบขวางของเขาชักออกจากฝักแล้ว พาดเฉียงอยู่บนบ่า
เบื้องหลังเขา
พรานสิบกว่าคนจากเมืองสือหลงเดินตามมาอย่างกระจัดกระจาย
ซูเจ๋อเดินอยู่กลางกลุ่ม ค่อนไปทางด้านหลังเล็กน้อย
จ้าวหู่กับเฉียนต้านิวยืนอยู่คนละข้างของเขา
หลังเข้าเขาไปได้ไม่ถึงเวลาหนึ่งก้านธูป
ซูเจ๋อก็พบเรื่องผิดปกติอย่างยิ่ง
ขบวนนี้ไม่มีรูปขบวนเลยแม้แต่น้อย
แม้เขาไม่เคยขึ้นเขามาก่อน แต่ก็เคยฟังบิดาเล่ากฎของคณะล่าสัตว์มาสิบกว่าครั้ง
หน่วยสอดแนมต้องเดินนำหน้า กองกำลังหลักอยู่ตรงกลาง พลธนูประจำอยู่สองปีก
พรานชราผู้มีประสบการณ์มากที่สุดรับหน้าที่คุ้มกันท้ายขบวน
แต่ภาพตรงหน้า...
ซูเจ๋อลอบมองคนข้างกาย
คิ้วของจ้าวหู่ขมวดเป็นปม
สีหน้ายิ่งมายิ่งย่ำแย่
“ท่านลุงจ้าว”
ซูเจ๋อลดเสียงลง
“เดินกันเช่นนี้ จะมีปัญหาหรือไม่...”
“ไม่ใช่แค่มีปัญหาเล็กน้อย”
จ้าวหู่หันหน้ามา
“เสี่ยวเจ๋อ ฟังข้าให้ดี”
ลมหายใจของจ้าวหู่ถี่กระชั้นอย่างยิ่ง
“แถบภูเขาของพวกเรา ยึดหลัก ‘สามส่วนล่า เจ็ดส่วนเดิน’ หมายความว่าอย่างไร? ก็คือสัตว์อสูรซ่อนตัวอยู่ในที่มืด ส่วนคนอยู่ในที่แจ้ง หากทุกคนเดินรวมกัน ก็ง่ายที่จะตกเป็นเป้าของสัตว์อสูร”
“แต่หากกระจายกันเดิน แล้วไม่มีคนคอยช่วยเหลือกันทั้งหน้าและหลัง ก็เท่ากับส่งอาหารให้สัตว์อสูร”
“วิธีเดินที่ถูกต้องคือ ให้หน่วยสอดแนมอยู่ข้างหน้า ห่างออกไปราวสองถึงสามร้อยก้าว คอยตรวจเส้นทางว่ามีมูลสัตว์หรือกิ่งไม้ที่ถูกเหยียบหักหรือไม่ กองกำลังหลักอยู่ตรงกลาง คนเดินชิดกัน เว้นระยะสามถึงห้าก้าว พลธนูแทรกอยู่ท่ามกลางแถวเพื่อจัดท่าพร้อมยิงได้ทุกเมื่อ ส่วนท้ายขบวนต้องเป็นคนมีประสบการณ์ หูตาว่องไว เพื่อป้องกันไม่ให้มีสิ่งใดอ้อมมาจู่โจมจากด้านหลัง”
“ลองดูตอนนี้สิ”
จ้าวหู่ผงกคางไปทางด้านหน้า
“ข้างหน้าไม่มีคนลาดตระเวน ด้านหลังก็ไม่มีคนคุ้มกัน พี่น้องตรงกลางกระจายกันราวกับกำลังเดินตลาด จัดขบวนเช่นนี้ ไม่ต้องพูดถึงฝูงหมาป่าเลย แค่หมาป่าเดียวดายตัวหนึ่งก็ไล่กัดพวกเราตั้งแต่หัวแถวถึงท้ายแถวได้แล้ว”
ซูเจ๋อฟังแล้วรู้สึกเย็นวาบในใจ
เฉียนต้านิวที่อยู่อีกด้านพึมพำขึ้นมาเช่นกัน
“นั่นสิ นี่ไม่ใช่ขึ้นเขาล่าสัตว์ แต่เป็นการเดินเล่นชัด ๆ”
“ทหารในเมือง郡คงเดินกันแบบนี้กระมัง?”
เฉียนต้านิวเกาศีรษะ
“อย่างไรเสีย พวกเขาปราบโจรบนที่ราบ รูปขบวนก็จัดกันเช่นนี้ แต่นี่มันภูเขา ไม่ใช่ที่ราบ”
จ้าวหู่แค่นเสียงเย็นชา
เขารู้ว่าเฉียนต้านิวพูดเช่นนี้เพื่อไว้หน้าหลิวเสี่ยน
แท้จริงแล้วมีเพียงประโยคเดียว
หัวหน้าหลิวผู้นี้ไม่เข้าใจการล่าสัตว์ในป่าเขาเลยแม้แต่น้อย
ระดับแปดแล้วอย่างไร?
ระดับแปดคือขั้นของการต่อสู้กับคน ไม่ใช่ขั้นของการต่อสู้กับปีศาจ
ในที่ว่าการเมือง郡 ยอดยุทธ์ระดับแปดอาจจัดการอันธพาลสิบคนได้
แต่เมื่อเข้าไปในป่าดำแห่งนี้
หมูเหล็กสันหลังระดับเก้าตัวหนึ่งก็ยังชนจนอกของยอดยุทธ์ระดับแปดยุบเข้าไปครึ่งชุ่นได้
นี่เป็นเรื่องของประสบการณ์
จ้าวหู่กับเฉียนต้านิวสบตากัน
ต้องหาโอกาสพูดกับหลิวเสี่ยนสักครั้ง
หากปล่อยให้เป็นเช่นนี้ต่อไป เกิดเรื่องขึ้นก็เป็นเพียงเวลาเท่านั้น
แต่จะเปิดปากอย่างไรดี?
หลิวเสี่ยนเป็นบุตรชายคนโตของนายอำเภอ
เป็นยอดยุทธ์ระดับแปด
ทั้งยังเป็นขุนนางที่กลับมาจากเมือง郡
ส่วนพวกเขาสองคนเป็นใคร?
คนหนึ่งกำพร้ามาแต่กำเนิด อีกคนเป็นคนหยาบกระด้าง
จะไปสอนคนอื่นเดินทางหรือ?
เบื่อชีวิตแล้วหรือไร
“เฮ้อ”
จ้าวหู่ทอดถอนใจอยู่ในใจ
ดูกันไปก่อนค่อยว่ากัน
หากถึงคราวที่จำเป็นต้องพูดจริง ๆ ค่อยเอ่ยปาก