ฟ้ายังไม่สว่าง เจียงเลี่ยก็ตื่นแล้ว
เขาค่อย ๆ ลุกจากที่นอนอย่างเบามือเบาเท้า ไม่ให้เฉินจิ่วซานที่กำลังกรนอยู่ตื่น จากนั้นคว้าหนังสติ๊กที่แขวนอยู่บนผนัง แล้วหยิบก้อนหินใส่กระเป๋า ก่อนย่องออกจากประตูวัด
ยามเช้าบนเขาหนาวจนแทบจะแช่แข็งใบหู
เจียงเลี่ยกระชับเสื้อฝ้ายเก่า ๆ ให้แน่น แล้วมุ่งหน้าเข้าไปในป่าหลังเขา
ตามที่เฉินจิ่วซานสอน เขาเริ่มจากสังเกตรอยเท้า
บนพื้นหิมะมีรอยอุ้งเท้าเล็ก ๆ เป็นแนวทอดออกมาจากพุ่มไม้ มุ่งลึกเข้าไปในหุบเขา
กระต่ายป่า
เจียงเลี่ยย่อตัวต่ำแล้วตามรอยไป
เดินไปได้ราวครึ่งกิโลเมตร เขาก็เห็นเป้าหมาย
กระต่ายภูเขาสีน้ำตาลเทาตัวหนึ่งหมอบอยู่ใต้รากไม้แห้ง หูตั้งชัน ปากขยับเคี้ยวอะไรบางอย่าง ส่วนด้านหลังมีมูลเม็ดกลมสีดำเรียงเป็นสาย
เจียงเลี่ยค่อย ๆ ย่อตัวลง ล้วงก้อนหินกลม ๆ ออกจากกระเป๋า วางลงในถุงหนังของหนังสติ๊ก
ง้างหนังสติ๊ก เล็งเป้า
ลมพัดจากซ้ายไปขวา หิมะบนยอดไม้ร่วงกราวลงมา
เขากลั้นหายใจ แล้วปรับแนวเล็งไปทางซ้ายครึ่งนิ้ว
“ฟิ้ว—”
ก้อนหินพุ่งแหวกอากาศ
กระต่ายดีดขาหลัง กระโดดหลบไปด้านข้างราวครึ่งเมตร ก้อนหินเฉียดหูมันไปกระแทกพื้น หิมะกระจายเป็นฝอย
พลาดเป้า
“บ้าชะมัด กระต่ายภูเขานี่เจ้าเล่ห์กว่าพวกหัวธูปเสียอีก” เจียงเลี่ยสบถ ก่อนออกวิ่งตามทันที
กระต่ายวิ่งไม่เร็ว แต่กระโดดไปมาบนหิมะและมุดเข้าไปตามพุ่มไม้โดยเฉพาะ
เจียงเลี่ยกลิ้งล้มลุกคลุกคลานตามไป ราวกับก้อนหิมะที่กลิ้งข้ามเนินไปสองลูก ในที่สุดกระต่ายก็หยุดอยู่ในหุบเขาแห่งหนึ่ง คงเพราะวิ่งจนเหนื่อย
เขายกหนังสติ๊กขึ้น เตรียมจะยิง
ทันใดนั้น ก็มีเสียงดังขึ้นจากในป่า
ไม่ใช่เสียงนกร้อง ไม่ใช่เสียงลมพัดกิ่งไม้
เป็นเสียงปืน
“ปัง!”
เสียงทึบหนัก ราวกับดังมาจากระยะไกลมาก
เจียงเลี่ยชะงักไปทั้งตัว
เขาคุ้นเคยกับเสียงนี้ดี
เฉินจิ่วซานเคยสอนให้เขาแยกแยะเสียงปืนชนิดต่าง ๆ ในวัด ทั้งปืนพก ปืนไรเฟิล ปืนลูกซอง ปืนกล แม้กระทั่งปืนครก
นี่เป็นเสียงปืนพก
ยิ่งไปกว่านั้น ยังไม่ใช่ปืนแก๊ปของพรานบนเขา แต่เป็นปืนพกประจำการ
“ในหุบเขาแบบนี้ มีปืนพกประจำการได้ยังไง?” เจียงเลี่ยขมวดคิ้ว ไม่สนใจกระต่ายอีกต่อไป แล้วหันไปย่องตามทิศทางที่เสียงปืนดังมา
ท่าทางของเขาเปลี่ยนไปในชั่วพริบตา
ไม่ใช่เด็กบ้านป่าที่เมื่อครู่ยังวิ่งไล่กระต่ายจนกลิ้งคลุกฝุ่นอีกแล้ว แต่กลายเป็นทหารลาดตระเวนที่ได้รับการฝึกฝนมาอย่างดี
เขาย่อตัวต่ำ ฝีเท้าเบาราวกับเหยียบอยู่บนปุยนุ่น เดินไปได้ไม่กี่ก้าวก็หยุดฟัง ดวงตากวาดมองรอบด้านไม่หยุด
ราวเจ็ดแปดนาทีต่อมา เขาก็เห็นรถตู้จอดอยู่บนถนนภูเขาด้านหน้า
ตัวรถสีเทาเงิน หันหัวลงเขา และติดป้ายทะเบียนจากเมืองหลวงของมณฑล
ประตูรถเปิดอยู่ แต่ข้างในไม่มีคน
เจียงเลี่ยซ่อนตัวอยู่หลังต้นสนเก่าแก่ คอยสังเกตอย่างละเอียด
ในป่าทางซ้ายของรถตู้ มีเงาคนสองคน
คนหนึ่งคุกเข่าอยู่บนหิมะ มือทั้งสองถูกมัดไพล่หลัง ศีรษะถูกคลุมด้วยถุงผ้าสีดำ
อีกคนยืนอยู่ตรงหน้าเขา มือถือปืนสีดำมันวาว จ่อไปที่ท้ายทอยของคนที่คุกเข่า
หัวใจเจียงเลี่ยวูบลง
ฆ่าปิดปาก
เฉินจิ่วซานเคยเล่าเรื่องแบบนี้ให้เขาฟังนับครั้งไม่ถ้วน ส่วนตัวเขาเองก็เคยเห็นภาพแบบนี้ในฝันมานับครั้งไม่ถ้วน
เขาเอื้อมมือไปแตะหนังสติ๊กที่เอวโดยไม่รู้ตัว
หนังสติ๊กสู้กับปืน ก็ไม่ต่างอะไรกับเอาชีวิตไปทิ้ง
แต่เจียงเลี่ยรู้ว่าตัวเองไปจากที่นี่ไม่ได้
ถ้าเขาไป คนคนนั้นต้องตายแน่
เขาย่อตัวลง หยิบก้อนหินขึ้นมาสองกำมือ เลือกก้อนที่กลมและแข็งที่สุดยัดใส่กระเป๋า
สูดหายใจเข้าลึก ๆ
เขารู้ว่าตัวเองมีโอกาสเพียงครั้งเดียว
คนถือปืนหันหลังให้เขา นี่เป็นโอกาสเดียวที่มี
ถ้าเขายิงโดนข้อมือหรือท้ายทอยของอีกฝ่ายก่อนจะเหนี่ยวไก ก็จะช่วยชีวิตคนคนนั้นไว้ได้
แต่ระยะห่างนี้ อย่างน้อยก็สี่สิบก้าว
ยิงหัวธูปกับยิงข้อมือคนเป็นนั้นไม่เหมือนกันเลย
ฝ่ามือเจียงเลี่ยชุ่มไปด้วยเหงื่อ
เขาย่องไปข้างหน้าทีละนิด เคลื่อนจากหลังต้นไม้ต้นหนึ่งไปซ่อนหลังอีกต้น
หิมะใต้ฝีเท้าส่งเสียง “กรอบแกรบ” เบาแสนเบา แต่ถูกเสียงลมกลบไป
เมื่อเข้าไปใกล้ได้สามสิบก้าว เขาก็หยุด
ถ้าเดินต่อไปจะเป็นพื้นที่โล่ง ไม่มีที่กำบัง
เขาซ่อนตัวหลังต้นไม้ ยกหนังสติ๊กขึ้นเล็ง
ท้ายทอยของชายคนนั้นอยู่ตรงกลางแนวเล็งพอดี
“ยิงหัว” เจียงเลี่ยบอกตัวเองในใจ “ถ้ายิงโดน เขาล้ม แต่ปืนอาจลั่น ถ้ายิงพลาด เขาหันกลับมา ทั้งสองคนต้องตาย”
เขาหลับตาลงชั่วครู่
เมื่อลืมตาขึ้นอีกครั้ง แววตาก็เปลี่ยนไป
นั่นเป็นความนิ่งสงบที่ไม่ควรอยู่ในตัวเด็กอายุสิบสองปี คล้ายกับตอนที่เฉินจิ่วซานสอนให้เขาประคองปืนครั้งแรกไม่มีผิด
นิ้วมือคลายออก
“ฟิ้ว—”
ก้อนหินพุ่งออกไปพร้อมเสียงลม
ระยะไกลเกินไป
ก้อนหินเริ่มตกลง
มันเกือบจะกระแทกท้ายทอยของชายคนนั้นอยู่แล้ว แต่ในวินาทีสุดท้ายกลับเบี่ยงไปสองนิ้ว เฉียดหูเขาไป ก่อนจะ “เพี๊ยะ” กระแทกเข้ากับลำต้นไม้ด้านข้าง
ชายคนนั้นหันขวับกลับมา
เจียงเลี่ยเห็นใบหน้าที่ยังหนุ่มมาก น่าจะอายุยี่สิบต้น ๆ แต่แววตาดุดันราวกับหมาป่าที่ถูกต้อนจนมุม
“ใคร!”
ชายคนนั้นยกปืนชี้สะเปะสะปะมาทางนี้
เจียงเลี่ยไม่ลังเล ก้อนหินลูกที่สองพุ่งออกไปแล้ว
“ฟิ้ว—”
ก้อนนี้กระแทกเข้าที่มือซึ่งจับปืนของชายคนนั้น
“อ๊าก!”
ปืนหลุดจากมือ กระเด็นตกลงบนพื้นหิมะ
ชายคนนั้นร้อนรนจนไม่สนใจเก็บปืน พุ่งตรงมาทางเจียงเลี่ย
เจียงเลี่ยหันหลังวิ่งทันที
เขารู้ว่าตัวเองสู้ชายคนนั้นไม่ได้
เด็กอายุสิบสองปี ต่อให้ฝึกเก่งแค่ไหนก็เอาชนะผู้ใหญ่ยี่สิบปีไม่ได้
แต่ที่นี่คือภูเขาของเขา เขาคุ้นเคยกับต้นไม้ทุกต้น ร่องเขาทุกแห่ง และก้อนหินทุกก้อน
เขามุ่งเข้าไปในพุ่มไม้ กลิ้งลงตามทางลาด และวิ่งไปยังที่ที่คนอื่นเข้าไปไม่ได้
ชายคนนั้นไล่ตามมาติด ๆ ปากด่าพึมพำไม่หยุด เสียงฝีเท้าใกล้เข้ามาทุกที
เจียงเลี่ยรู้สึกเย็นวาบที่ต้นคอ
เขารู้ว่าอีกฝ่ายตั้งใจจะฆ่าเขาจริง ๆ
ตอนที่ชายคนนั้นใกล้จะตามทัน เจียงเลี่ยก็หักเลี้ยวกะทันหัน วิ่งลอดระหว่างต้นสนเก่าสองต้น แล้วเบรกหยุดทันที หันกลับมา หนังสติ๊กในมือขึ้นสายเรียบร้อยแล้ว
“อย่าขยับ!”
ชายคนนั้นชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะมองเห็นของในมือเจียงเลี่ยแล้วแสยะยิ้ม
“ไอ้หนู เอาหนังสติ๊กมาขู่ใคร?”
เขากำลังจะเดินต่อ เจียงเลี่ยก็ปล่อยมือ
“ฟิ้ว—”
ก้อนหินเฉียดหว่างขาของชายคนนั้นไป ปักเข้ากับลำต้นไม้ด้านหลัง
ชายคนนั้นหนีบขาเข้าหากันโดยไม่รู้ตัว สีหน้าเปลี่ยนไปทันที
“ลูกต่อไปจะเป็นลูกตาแก”
เสียงของเจียงเลี่ยเย็นชา เย็นจนไม่เหมือนเสียงของเด็ก
ชายคนนั้นหยุดนิ่ง
เขาจ้องเจียงเลี่ย แววตาเต็มไปด้วยความหวาดระแวงมากขึ้น
“แกเป็นใคร?”
“คำถามนี้ฉันควรถามแกมากกว่า” เจียงเลี่ยยังคงยกหนังสติ๊กเล็งอยู่ “ภูเขานี่เป็นบ้านฉัน แกเข้ามาฆ่าคนถึงหลังบ้านฉัน แล้วยังมาถามอีกว่าฉันเป็นใคร?”
ชายคนนั้นเงียบไปหลายวินาที
“น้องชาย ฉันกับนายไม่มีเรื่องบาดหมางกัน เมื่อกี้นายเข้ามายุ่งเรื่องคนอื่น ตอนนี้ต่างคนต่างไปตามทางของตัวเอง ฉันทำธุระของฉัน นายก็ทำธุระของนาย อย่ามายุ่งกันก็พอ”
“ได้สิ” เจียงเลี่ยตอบ “แกโยนปืนทิ้งก่อน แล้วปล่อยคนนั้นไป”
“ปล่อยเขา? นายรู้ไหมว่าเขาเป็นใคร? รู้ไหมว่าทำไมฉันถึงต้องฆ่าเขา?”
“ไม่รู้” เจียงเลี่ยส่ายหน้า “แต่จะมาฆ่าคนบนเขาหลังบ้านฉันไม่ได้”
สีหน้าชายคนนั้นเปลี่ยนไปมา
เขาเหลือบมองไปด้านข้าง ตรงนั้นเป็นทางลาดชัน
“ได้ ฉันจะปล่อยเขา” จู่ ๆ เขาก็ยิ้ม “นายไปแก้มัดเขา ฉันจะไปเดี๋ยวนี้”
เจียงเลี่ยไม่ได้โง่
“แกไปก่อน เดินลงเขาไป ห้ามหันกลับมา” เขาพูด “อย่าคิดอ้อมกลับมา บนเขานี้มีคนจากหมู่บ้านเราอยู่ทุกที่ แกหนีไม่พ้นหรอก”
ชายคนนั้นจ้องเขาอยู่นาน
“นายชื่ออะไร?”
“เจียงเลี่ย” เจียงเลี่ยตอบ “เจียงที่มีธาตุน้ำข้างชื่อ แล้วก็เลี่ยที่แปลว่าไฟร้อนแรง จำได้ไหม?”
“เจียงเลี่ย” ชายคนนั้นทวนชื่อหนึ่งรอบ แล้วจู่ ๆ ก็หัวเราะ “น่าสนใจอยู่เหมือนกัน วันนี้ฉันยอมรับว่าแพ้ แต่จะเตือนอะไรไว้อย่างนะน้องชาย อย่ายุ่งเรื่องคนอื่น ยุคนี้คนดีอยู่ได้ไม่นานหรอก”
พูดจบ เขาก็หันหลังเดินลงเขาไปอย่างรวดเร็ว และไม่หันกลับมาอีก
เจียงเลี่ยยังคงยกหนังสติ๊กเล็งไว้ จนชายคนนั้นหายเข้าไปในป่าจนหมด
ผ่านไปพักใหญ่ เขาจึงลดหนังสติ๊กลง แล้วพบว่ามือของตัวเองกำลังสั่น
ไม่ใช่เพราะกลัว
แต่เป็นปฏิกิริยาตามธรรมชาติหลังจากตื่นเต้นจนเกร็ง
เขาสูดหายใจเข้าลึก ๆ แล้วหันกลับไปวิ่งตามถนนบนเขาเมื่อครู่
คนที่คุกเข่าอยู่บนพื้นยังมีชีวิต หน้าอกกระเพื่อมถี่ ร่างกายสั่นไม่หยุด
เจียงเลี่ยวิ่งเข้าไปแก้ถุงผ้าสีดำที่คลุมศีรษะเขาออก
เป็นชายวัยกลางคน อายุราวห้าสิบปี ใบหน้าซีดเผือด ริมฝีปากม่วงคล้ำเพราะความหนาว มีเหงื่อเย็นเต็มหน้าผาก
“ลุง เป็นอะไรไหม?”
“มะ...ไม่เป็นไร...” ชายคนนั้นตัวสั่น แววตาเต็มไปด้วยความหวาดกลัว “คะ...คนนั้นล่ะ?”
“หนีไปแล้ว” เจียงเลี่ยแก้มัดที่มือให้เขา “เดินไหวไหม? ถ้าไหวก็ลงเขาไปกับฉัน ไปผิงไฟที่วัดก่อน”
“เธอเป็น...คนบนเขานี้เหรอ?”
“ผมมาจากหมู่บ้านเขาพิง” เจียงเลี่ยตอบ “อยู่ที่วัดร้างหลังเขา”
ชายคนนั้นนวดข้อมือที่ถูกมัดจนชา แล้วลองลุกขึ้นยืน แต่ขาอ่อนแรงมากจนเกือบทรุดลงไปอีกครั้ง
เจียงเลี่ยประคองเขาไว้
“ลุงชื่ออะไร? ไปทำอะไรถึงไปมีเรื่องกับคนถือปืนได้?”
ชายคนนั้นลังเลอยู่ครู่หนึ่ง
“ฉันแซ่โจว ชื่อโจวเจิ้ง”
“ลุงโจว” เจียงเลี่ยพยักหน้า “อย่าเพิ่งพูดเลย ลงเขากันก่อน พอถึงที่ปลอดภัยแล้วอยากเล่าค่อยเล่า”
โจวเจิ้งมองเขาด้วยความซาบซึ้ง
ทั้งสองเดินลงเขาไปอย่างทุลักทุเล
ใกล้ถึงวัดร้าง เจียงเลี่ยก็เห็นเฉินจิ่วซานยืนอยู่หน้าประตูวัด มือถือมีดพร้า แววตาขุ่นมัวจ้องมาทางพวกเขา
“อาจารย์!”
เฉินจิ่วซานรีบเดินเข้ามา กวาดตามองเจียงเลี่ยตั้งแต่หัวจรดเท้าเพื่อให้แน่ใจว่าเขาไม่ได้บาดเจ็บ แล้วจึงหันไปมองโจวเจิ้ง
“เกิดอะไรขึ้น?”
“มีคนจะฆ่าเขา” เจียงเลี่ยเล่าเรื่องอย่างรวบรัด “ผมได้ยินเสียงปืนก็เลยย่องเข้าไป คนถือปืนถูกผมยิงจนปืนหลุดมือแล้วหนีไป”
สีหน้าเฉินจิ่วซานย่ำแย่
เขาดึงเจียงเลี่ยไปด้านข้าง แล้วพูดเสียงต่ำ “จะอวดเก่งไปทำไม! ยุ่งเรื่องคนอื่นจนเกือบเอาชีวิตไปทิ้ง!”
“อาจารย์ นั่นชีวิตคนนะครับ” เจียงเลี่ยเงยหน้ามองชายชรา “อาจารย์เคยพูดไม่ใช่เหรอว่า ทหารมีหน้าที่ทำให้ชาวบ้านใช้ชีวิตได้อย่างสงบสุข ถึงผมจะไม่ใช่ทหาร แต่ผมทนมองคนถูกฆ่าไม่ได้”
เฉินจิ่วซานอ้าปาก แต่พูดอะไรไม่ออก
เขามองออกว่ามือของเจียงเลี่ยยังสั่นอยู่
เจ้าเด็กนี่ไม่ใช่ไม่กลัว
เขากลัวแทบตาย แต่ก็ยังพุ่งเข้าไป
“เข้าไปข้างในก่อน” เฉินจิ่วซานหันหลังเดินเข้าไปในวัด
โจวเจิ้งเดินตามทั้งสองเข้าไปในวัด เฉินจิ่วซานรินน้ำร้อนให้เขาหนึ่งชาม แล้วหาผ้าห่มเก่า ๆ มาคลุมให้
โจวเจิ้งดื่มน้ำร้อนไปหลายอึก ในที่สุดก็รู้สึกดีขึ้นบ้าง
“ลุงเฉิน...ใช่ไหม?” เขามองเฉินจิ่วซาน “ขอบคุณลูกศิษย์ของลุง แล้วก็ขอบคุณลุงด้วย ถ้าวันนี้ไม่ได้เขา ผมคงตายอยู่บนเขาแล้ว”
“คุณทำงานอะไร?” เฉินจิ่วซานนั่งอยู่ฝั่งตรงข้าม สายตาคมกริบราวกับมีด
“ผม...” โจวเจิ้งลังเลอยู่นาน สุดท้ายก็เหมือนตัดสินใจได้ “ผมเป็นหัวหน้าชุดของกองสืบสวนคดีอาญา สำนักงานตำรวจเมืองหลวงของมณฑล”
เจียงเลี่ยกับเฉินจิ่วซานชะงักไปพร้อมกัน
“ที่ผมมาครั้งนี้ก็เพื่อสืบคดีหนึ่ง” โจวเจิ้งพูดต่อ “มีคนระดมทุนผิดกฎหมายแถวหมู่บ้านเขาพิง เกี่ยวข้องกับเงินหลายร้อยล้าน ห้าหกคนตายไปแล้ว ผมเจอหลักฐานสำคัญเข้า พวกมันเลยจ้างมือสังหารมาปิดปาก”
สีหน้าเฉินจิ่วซานยิ่งเคร่งขรึม
“ถ้าอย่างนั้นคนถือปืนเมื่อกี้ก็เป็นมือสังหารมืออาชีพ?”
“น่าจะใช่” โจวเจิ้งพยักหน้า “โชคดีที่มีเจียงเลี่ย ไม่อย่างนั้นวันนี้ผมคงไม่รอดแล้ว”
เจียงเลี่ยที่ฟังอยู่ข้าง ๆ ดวงตาเป็นประกายขึ้นเรื่อย ๆ
“ลุงโจว คดีที่ลุงพูดถึง เกี่ยวข้องกับผู้ชายที่ขับรถเก๋งสีดำหรือเปล่า?”
โจวเจิ้งเงยหน้าขึ้นทันที
“เธอเคยเห็นเขาเหรอ?”
“เคยครับ” เจียงเลี่ยเล่าเรื่องเมื่อสองสามวันก่อนให้ฟัง “รถเก๋งสีดำ ผมเสยเรียบ อายุสี่สิบกว่า ๆ วนเวียนอยู่ตรงปากทางเข้าเมืองกับแถวคูน้ำ”
โจวเจิ้งตื่นเต้นจนเกือบลุกขึ้นยืน “ใช่เขาเลย! เขาเป็นหนึ่งในคนบงการคดีนี้!”
เฉินจิ่วซานกับเจียงเลี่ยสบตากัน
“อาจารย์” เจียงเลี่ยพูด “ผมว่าผมต้องช่วยลุงโจว”
“ช่วยอะไร? เธอยังเป็นเด็ก—”
“อาจารย์” เจียงเลี่ยพูดแทรก สีหน้าจริงจัง “อาจารย์สอนผมมาตั้งห้าปี ไม่ใช่เพื่อให้ผมลุกขึ้นยืนหยัดในเวลาแบบนี้หรอกเหรอ?”
เฉินจิ่วซานเงียบไป
เขามองเจียงเลี่ย แล้วหันไปมองโจวเจิ้ง ผ่านไปครู่ใหญ่จึงถอนหายใจ
“ไปหาปืนก่อน” เขาพูด “มือสังหารคนนั้นทำปืนหาย ยังไงก็ต้องย้อนกลับมาหา ถ้าได้ปืนนั่นมา ก็สืบที่มาของมันได้”
ดวงตาเจียงเลี่ยเป็นประกาย
“ผมไปเอง!”
เฉินจิ่วซานถลึงตามองเขา “ไปด้วยกัน”
ทั้งสามคนเดินออกจากประตูวัด
ฟ้าสว่างเต็มที่แล้ว แสงอาทิตย์ส่องลงบนพื้นหิมะจนขาวจ้าแสบตา
โจวเจิ้งเดินตามหลังเจียงเลี่ย มองแผ่นหลังเล็กผอมของเด็กชายแล้วรู้สึกบางอย่างที่อธิบายไม่ถูกผุดขึ้นในใจ
เด็กคนนี้ อนาคตต้องไม่ธรรมดาแน่