หลังวิ่งครบ 10 กิโลเมตร เจียงเลี่ยก็หอบแฮกจนแทบเหมือนหมาตัวหนึ่ง
เขาก้มตัว มือทั้งสองยันเข่าไว้ เหงื่อหยดจากปลายจมูกลงบนพื้นหิมะจนเป็นหลุมเล็ก ๆ
เฉินจิ่วซานเดินออกมาจากศาลเจ้า มือหนึ่งไพล่หลัง อีกมือถือชามน้ำแกงไข่ที่ยังมีไอร้อนลอยกรุ่น
「ดื่มซะ」
เจียงเลี่ยรับมาแล้วกรอกลงคอจนหมดชาม
น้ำแกงร้อนจนเขาต้องสูดปาก แต่พอดื่มหมดชาม ร่างกายก็อุ่นขึ้นทันที
「อาจารย์ วันนี้จะฝึกอะไรครับ?」
「วันนี้ไม่ฝึกแล้ว」เฉินจิ่วซานว่า 「ไปซื้อเกลือที่ตลาด แล้วก็ซื้อแป้งข้าวโพดสักหลายกิโล」
ดวงตาเจียงเลี่ยเป็นประกาย 「อาจารย์จะให้เงินผมหรือครับ?」
「ฝันไปเถอะ」ชายชราล้วงธนบัตรยับ ๆ ออกมาจากกระเป๋า 「หักจากค่าแรงที่เจ้าช่วยข้าผ่าฟืนเมื่อเดือนก่อน」
「ผ่าฟืนตั้งครึ่งเดือน ได้แค่นี้เองหรือครับ?」
「ไม่เอาก็คืนมา」
「เอาสิครับ เอา ๆ」เจียงเลี่ยฉวยเงินมาแล้วนับอย่างละเอียด 「อาจารย์ เงินแค่นี้ซื้อของเสร็จก็ไม่เหลือแม้แต่จะซื้อขนมแล้ว」
「จะเอาขนมไปทำอะไร?」
「ซื้อให้เสี่ยวฮวาบ้านแม่ม่ายหลี่ตรงหัวหมู่บ้านไงครับ」เจียงเลี่ยยิ้มทะเล้น 「เด็กคนนั้นหน้าตาน่ารัก อนาคตอาจได้เป็นเมียผมก็ได้」
ไม้ไผ่ในมือเฉินจิ่วซานยกขึ้นมาแล้ว
เจียงเลี่ยหันหลังวิ่งทันที รองเท้าลื่นไถลบนหิมะ ทิ้งรอยเท้าเป็นทาง
「รีบไปรีบกลับ!」ชายชราตะโกนไล่หลัง
「รู้แล้วครับ!」
เจียงเลี่ยไม่ไปทางถนนใหญ่ แต่ลัดเลาะข้ามเนินหลังเขา แล้วเดินตามร่องน้ำไปยังตลาด
เขาเดินเส้นทางนี้จนชิน หลับตาก็ยังไปถึง
หิมะบนเขายังไม่ละลาย เหยียบลงไปแต่ละก้าวก็จมมิดถึงน่อง เขาวิ่งสลับเดิน คาบหญ้าแห้งไว้ในปาก ฮัมเพลงฮิตที่ได้ยินจากลำโพงในตลาด ทำนองเพี้ยนจนจับต้นชนปลายไม่ถูก
เดินไปไม่ถึง 2 ลี้ เขาก็หยุด
บนทางดินอีกฝั่งของร่องน้ำมีรถเก๋งสีดำจอดอยู่คันหนึ่ง
รถใหม่เอี่ยม ดูไม่เข้ากับหุบเขาทุรกันดารแห่งนี้เลย
เจียงเลี่ยยืนอยู่หลังต้นไม้ หรี่ตามอง
ประตูรถเปิดออก มีคนลงมาสองคน
คนหนึ่งเป็นชายวัยกลางคน สวมเสื้อโค้ตสีดำ ดูอายุราว 40 กว่า หวีผมเสยเรียบไปด้านหลัง รองเท้าหนังขัดจนมันวาว
อีกคนเป็นคนขับรถ ยืนสงบเสงี่ยมอยู่ข้างรถ ไม่กล้าขยับ
ชายวัยกลางคนยืนอยู่ริมทางครู่หนึ่ง มองไปทางหมู่บ้านเขาพิง ก่อนจะกลับขึ้นรถ
รถกลับลำแล้วค่อย ๆ แล่นจากไป
เจียงเลี่ยจำป้ายทะเบียนไว้
เขาไม่ได้ตั้งใจจะจำเป็นพิเศษ ตลอด 5 ปีที่ผ่านมา เฉินจิ่วซานสอนให้เขาสังเกตสภาพแวดล้อมและจดจำรายละเอียด จนกลายเป็นนิสัยไปแล้ว
「คนเมืองมาทำอะไรในหุบเขาแบบนี้นะ?」เจียงเลี่ยพึมพำ แล้วก็ไม่ได้คิดอะไรต่อ ก่อนเดินทางต่อ
เมื่อถึงตลาดก็เป็นเวลาเที่ยงแล้ว
เขาซื้อเกลือกับแป้งข้าวโพดมา เงินในกระเป๋าแทบไม่เหลือจริง ๆ
พอเดินผ่านแผงขายขนม เขาหยุดชะงักเล็กน้อย ก่อนจะก้าวต่อไป
「ช่างเถอะ ไม่รู้หรอกว่าอนาคตเด็กคนนั้นจะเป็นเมียใคร」เขาปลอบใจตัวเอง 「เก็บเงินไว้ซื้อบุหรี่ดี ๆ ให้อาจารย์ดีกว่า」
สุดท้ายเขาใช้เงิน 1 หยวน 5 เหมา ซื้อบุหรี่ยี่ห้อเฟิงโซวที่ถูกที่สุดจากสหกรณ์ร้านค้า
เขายัดของลงในกระสอบ แล้วนั่งยอง ๆ หน้าร้านบะหมี่ตรงปากตลาด สูดกลิ่นเนื้อหอม ๆ ที่ลอยออกมาจากข้างใน กลืนน้ำลายลงคอ
ในกระเป๋าเหลือแค่ 3 เหมา แม้แต่บะหมี่เปล่าชามหนึ่งก็ยังซื้อไม่ไหว
「น้องชาย กินบะหมี่ไหม?」เจ้าของร้านหญิงเดินออกมาเทน้ำ เห็นเขานั่งยองอยู่หน้าร้าน
「ไม่กินครับ รอคนอยู่」เจียงเลี่ยโบกมือ 「เชิญทำธุระของคุณเถอะครับ」
เจ้าของร้านหญิงมองเขาแวบหนึ่ง ไม่ได้พูดอะไรอีก แล้วหันกลับเข้าไปด้านใน
เจียงเลี่ยลุกขึ้นปัดก้น เตรียมเดินกลับ
จังหวะนั้นเอง เขาได้ยินเสียงคนทะเลาะกันในร้านบะหมี่
「แกทำซุปบะหมี่หกใส่รองเท้าฉันแล้ว!」
「ขอโทษค่ะ ขอโทษจริง ๆ เดี๋ยวฉันเช็ดให้...」
「เช็ด? จะเอาอะไรมาเช็ด? รู้ไหมว่ารองเท้าคู่นี้ราคาเท่าไร? 3,800 หยวน! เงินเดือนทั้งเดือนของแกยังไม่พอด้วยซ้ำ!」
เจียงเลี่ยชะงัก หันไปมอง
ในร้านบะหมี่ ชายผมเกรียนคนหนึ่งกระชากผ้ากันเปื้อนของเจ้าของร้านหญิงไว้ พลางชี้รอยเปียกเล็ก ๆ บนรองเท้าตัวเอง น้ำลายกระเด็นไปทั่ว
ชายคนนั้นอายุราว 30 กว่า สวมสร้อยทองเส้นโตที่คอ มีรอยสักบนข้อมือ ทั้งที่อากาศหนาวจัดกลับใส่แค่เสื้อหนังสีดำ ร่างกายเต็มไปด้วยมัดกล้าม
ข้าง ๆ ยังมีพรรคพวกนั่งอยู่อีกสองคน คาบบุหรี่ดูเรื่องสนุก ยิ้มเยาะอย่างกร่าง
เจ้าของร้านหญิงหน้าซีดด้วยความกลัว เอาแต่ขอโทษและบอกว่าจะไม่คิดเงินมื้อนี้
「แค่ไม่คิดเงินแล้วจบหรือไง?」ชายผมเกรียนยังไม่ยอม 「รองเท้าฉันใส่ไม่ได้แล้ว แกต้องชดใช้! 3,800 หยวน ขาดแม้แต่แดงเดียวก็ไม่ได้!」
「พี่ชายคะ ฉันขายบะหมี่ได้วันละยี่สิบกว่าชามเอง ไม่มีเงินมากขนาดนั้นหรอกค่ะ...」
「ไม่มีเงินหรือ?」ชายผมเกรียนคว้าขวดน้ำส้มสายชูบนโต๊ะขึ้นมา แล้วฟาดลงพื้นดังเพล้ง เศษแก้วกระจายเกลื่อน 「งั้นก็ทุบร้านให้พังไปเลย!」
ลูกค้ารอบข้างต่างก้มหน้า ไม่มีใครกล้าส่งเสียง
เจียงเลี่ยยืนอยู่ตรงประตู วางกระสอบลงบนพื้นแล้วเดินเข้าไป
「นี่ พี่ชาย」
ชายผมเกรียนหันมา กวาดตามองเขาตั้งแต่หัวจรดเท้า
เด็กอายุสิบกว่าขวบคนหนึ่ง แต่งตัวเหมือนขอทาน รองเท้ามีแต่โคลน ใบหน้าก็เปื้อนคราบเหงื่อ
「ไอ้ขอทานน้อยมาจากไหน? ไสหัวออกไป!」
「ผมไม่ได้มาขอทาน」เจียงเลี่ยเดินไปหยุดตรงหน้า เงยหน้ามองเขา 「ผมมาอธิบายเหตุผลกับคุณ」
「จะมาอธิบายเหตุผลอะไร?」
「รองเท้าคุณเปียกแค่นิดเดียวใช่ไหม?」
「เปียกนิดเดียวก็เปียกอยู่ดี!」
「ผมเห็นนะ」เจียงเลี่ยชี้ไปที่พื้น 「ตอนเจ้าของร้านยกบะหมี่มา คุณยื่นขาออกไปเอง จงใจให้เธอทำหกใส่」
สีหน้าชายผมเกรียนเปลี่ยนไป 「ไอ้เด็กเวร พูดจาเหลวไหลอะไรของแก?」
「ผมนั่งอยู่ตรงประตู เห็นชัดทุกอย่าง」น้ำเสียงเจียงเลี่ยสงบนิ่ง 「คุณยื่นขาออกมาขวางทางตั้งนานแล้ว รอให้ใครสักคนเดินชน นี่มันเรียกกรรโชกด้วยการแกล้งทำเป็นบาดเจ็บ แถมยังมาเล่นงานคนซื่อ ๆ ที่เปิดร้านบะหมี่อีก」
ลูกค้ารอบข้างแอบเงยหน้าขึ้นมอง
ชายผมเกรียนทั้งอับอายทั้งโมโห ยกมือขึ้นตบ 「สั่งสอนแกที่มายุ่งเรื่องชาวบ้าน!」
เจียงเลี่ยเอียงหัวหลบ
ฝ่ามือพัดผ่านใบหูไปพร้อมสายลม
「พูดด้วยเหตุผลแล้วไม่ฟัง」เขาถอนหายใจ 「งั้นก็เปลี่ยนวิธีกัน」
เขาก้าวไปข้างหน้า ใช้เท้าขวาเหยียบลงบนหน้ารองเท้าของชายผมเกรียนแล้วออกแรงกด
ชายผมเกรียนเจ็บจนหน้าเบี้ยว
รองเท้าราคา 3,800 หยวน ถูกพื้นรองเท้ายางเก่า ๆ ของเด็กยากจนเหยียบจมติดพื้น
「แกอยากตายหรือไง!」
ชายผมเกรียนเหวี่ยงหมัดใส่
เจียงเลี่ยถอยหลัง แล้วใช้เท้าพลิกจังหวะอย่างแยบยล ถอดรองเท้าข้างนั้นออกมาได้
ชายผมเกรียนเซถลา เท้าเปล่าข้างหนึ่งเหยียบพื้น เศษแก้วตำจนร้องโหยหวน
「โอ๊ย ฉิบหายแล้ว!」
พรรคพวกสองคนเห็นท่าไม่ดี คว้าเก้าอี้พุ่งเข้ามา
เจียงเลี่ยถือรองเท้าราคา 3,800 หยวนไว้เป็นอาวุธ
「เพียะ!」พื้นรองเท้าฟาดเข้าหน้าพรรคพวกคนแรก
「เพียะ!」ครั้งที่สองฟาดเข้าต้นคอของคนที่สอง
รองเท้าคู่นั้นทำจากหนังแท้ ทั้งหนาและหนัก ฟาดใส่คนดังเปรี้ยงราวกับไม้กระดาน
ชายฉกรรจ์สองคนถูกเด็กคนเดียวไล่ฟาดด้วยรองเท้าจนวิ่งหนีกันทั่วร้าน ภาพที่เห็นชวนขันไม่น้อย
สุดท้ายเจียงเลี่ยก็โยนรองเท้าคืนให้ชายผมเกรียน
「เอารองเท้าสุดที่รักของแกไป แล้วไสหัวไป」
ชายผมเกรียนเท้าเปล่าข้างหนึ่ง ใบหน้าบวมแดง ราวกับคางคกที่ถูกถลกหนัง
เขายังคิดจะขู่ทิ้งท้าย แต่พอสบตาเจียงเลี่ย คำพูดที่จ่ออยู่ตรงริมฝีปากก็ถูกกลืนกลับลงคอไป
ดวงตาคู่นั้นเย็นชาเกินไป
เย็นชาจนไม่เหมือนดวงตาของคนเป็น
「ไป!」ชายผมเกรียนสวมรองเท้า แล้วพาพรรคพวกอีกสองคนหนีไปอย่างหงอ ๆ
ในร้านบะหมี่เงียบไปหลายวินาที
「ดี!」ชายสูงวัยที่กำลังกินบะหมี่คนหนึ่งตะโกนขึ้นมาก่อน จากนั้นเสียงปรบมือก็ดังสนั่นไปทั่วร้าน
เจ้าของร้านหญิงตื่นเต้นจนทำอะไรไม่ถูก ดึงเจียงเลี่ยไว้ ยืนกรานจะเลี้ยงบะหมี่เขา
เจียงเลี่ยยิ้มกว้าง 「กินก็ได้ครับ แต่ผมไม่มีเงินนะ」
「ไม่คิดเงิน ๆ! ต่อไปถ้ามาตลาด ป้าจะทำให้กินทุกวันเลย!」
เจียงเลี่ยไม่เกรงใจ กินบะหมี่เนื้อแกะสองชามใหญ่จนพุงกาง
ตอนจะกลับ เจ้าของร้านหญิงยัดเงิน 20 หยวนใส่มือเขาอย่างดื้อดึง เขาปฏิเสธถึงสามครั้ง สุดท้ายก็รับไว้
「ไม่ต้องห่วงครับ ถ้าพวกนั้นมาอีก บอกไปเลยว่าเจียงเลี่ยพูด ถ้ายังมาหาเรื่องอีก ผมจะไปหาพวกมันถึงตลาด」
「เจียงเลี่ยหรือ?」เจ้าของร้านหญิงจำชื่อนี้ไว้ 「เด็กดี บ้านอยู่หมู่บ้านไหนล่ะ?」
「หมู่บ้านเขาพิงครับ」เจียงเลี่ยโบกมือ หิ้วกระสอบขึ้นมา 「ผมไปก่อนนะครับ บะหมี่อร่อยจริง ๆ!」
พอออกจากร้านบะหมี่ ฟ้าก็มืดแล้ว
เขาเร่งฝีเท้าเดินกลับ
เดินไปได้ครึ่งทาง เขาก็เห็นรถเก๋งสีดำคันนั้นอีกครั้ง
คราวนี้รถจอดอยู่ริมทาง ชายวัยกลางคนผมเสยยืนอยู่ข้างรถ กำลังคุยโทรศัพท์
เจียงเลี่ยชะลอฝีเท้า เดินผ่านไปอย่างไม่แสดงพิรุธ
「ผมรู้แล้วครับ แม่」เสียงชายคนนั้นเบามาก แต่หูเจียงเลี่ยดี 「ผมมีธุระอยู่ข้างนอก อีกสองสามวันค่อยกลับ」
เจียงเลี่ยแกล้งทำเป็นไม่ได้ยิน แล้วเดินต่อไป
「นี่ น้องชาย!」ชายวัยกลางคนเรียกเขาขึ้นมากะทันหัน
เจียงเลี่ยหันกลับไป 「มีอะไรครับ?」
「รู้ไหมว่าหมู่บ้านเขาพิงไปทางไหน?」
เจียงเลี่ยใจหายวาบ แต่สีหน้าไม่เปลี่ยน 「ตรงไปข้างหน้า พอข้ามร่องน้ำแล้วเลี้ยวขวาครับ」
「อ้อ」ชายคนนั้นพยักหน้า มองเขาอยู่ครู่หนึ่ง 「เธอเป็นคนในหมู่บ้านนั้นหรือ?」
「เปล่าครับ」เจียงเลี่ยส่ายหน้า 「ผมเป็นคนในตลาด」
「อย่างนั้นเอง」ชายคนนั้นยิ้ม ก่อนหยิบถุงใบหนึ่งออกมาจากรถ 「เอานี่ไปกินสิ หิวแล้วใช่ไหม?」
ในถุงพลาสติกมีขนมปังอยู่หลายชิ้น
เจียงเลี่ยไม่รับ
「ผมไม่หิว ขอบคุณครับ」
เขาหันหลังเดินจากไปทันที
สายตาจากด้านหลังยังคงจับจ้องตามเขาไปไกล
เจียงเลี่ยรู้สึกได้
ผู้ชายคนนั้นไม่ได้ถามทาง
คนถามทางไม่มีทางจอดอยู่ที่เดิมถึงสองครั้ง
และไม่มีทางมองเด็กบ้านนอกด้วยสายตาแบบนั้น
เมื่อกลับถึงศาลเจ้าร้าง ฟ้าก็มืดสนิทแล้ว
เฉินจิ่วซานยืนอยู่ตรงประตู สีหน้าไม่ค่อยดีนัก
「ไปซื้อเกลือ ซื้อจนฟ้ามืดเลยหรือ?」
「ผมกินบะหมี่ที่ตลาดมาชามหนึ่งครับ」เจียงเลี่ยยื่นของให้ แล้วหยิบบุหรี่ยี่ห้อเฟิงโซวออกมาจากกระเป๋า 「ซื้อมาให้อาจารย์ครับ」
เฉินจิ่วซานรับบุหรี่ไป สีหน้าผ่อนคลายลงเล็กน้อย 「กินบะหมี่หรือ? เอาเงินมาจากไหน?」
「ผมช่วยเจ้าของร้านบะหมี่ไล่พวกนักเลงไปครับ เขาเลยเลี้ยง」เจียงเลี่ยวางกระสอบไว้ตรงมุมกำแพง 「ยังให้เงินมาอีก 20 หยวน ผมซื้อบุหรี่ไป 1 หยวน 5 เหมา ที่เหลืออยู่ตรงนี้ครับ」
เขาควักเงินออกมา วางเรียงบนโต๊ะทีละใบ
เฉินจิ่วซานมองเงิน แล้วมองเขา
「เจ้าซื่อสัตย์ดีนี่」
「แน่นอนครับ」เจียงเลี่ยนั่งลงบนขั้นบันได 「อาจารย์ วันนี้ผมเห็นคนคนหนึ่งวนเวียนอยู่แถวนอกหมู่บ้านเรา」
「ใคร?」
「คนเมือง ขับรถเก๋งสีดำ ผมเสยไปด้านหลัง อายุราว 40 กว่า」เจียงเลี่ยบอกเลขทะเบียนที่จำไว้ 「เขาถามทางผม แถมยังให้ขนมปัง แต่ผมไม่ได้รับ」
เฉินจิ่วซานหรี่ตาลง
「เขาถามอะไรเจ้า?」
「แค่ถามว่าหมู่บ้านเขาพิงไปทางไหนครับ」เจียงเลี่ยว่า 「แต่ผมว่าเขาไม่ได้ถามทาง รถคันนั้นผมเห็นตอนเดินไปตลาดช่วงเช้า จอดอยู่แถวร่องน้ำ ขากลับก็เห็นอีก ยังจอดอยู่ที่เดิม」
เฉินจิ่วซานเงียบไปนาน
เจียงเลี่ยเองก็ไม่พูดอะไร
ชายชรากับเด็กนั่งอยู่หน้าศาลเจ้า ฟังเสียงลมบนเขาพัดหวีดหวิว
「ต่อไปถ้าเจอผู้ชายคนนั้น ให้หลบไปไกล ๆ」เฉินจิ่วซานเอ่ยขึ้น
「ทำไมครับ?」
「ไม่มีเหตุผล」
「อาจารย์รู้จักเขาหรือครับ?」
「ไม่รู้จัก」เฉินจิ่วซานลุกขึ้น เดินเข้าไปในห้อง 「แต่คนรวยไม่มีทางมาที่กันดารแบบนี้สองรอบโดยไม่มีเหตุผล」
เจียงเลี่ยยังอยากถามต่อ แต่ชายชราเข้าไปข้างในแล้ว
เขานั่งอยู่บนขั้นบันได ล้วงบุหรี่ครึ่งมวนที่เสียดายไม่ยอมสูบตอนบ่ายออกมาจุด
ควันบุหรี่ถูกลมพัดกระจาย หายไปในความมืด
เขานึกถึงใบหน้าของชายผมเสยคนนั้น ยิ่งคิดก็ยิ่งรู้สึกว่ามีบางอย่างไม่ชอบมาพากล
แต่กลับนึกไม่ออกว่าคืออะไร
ช่างเถอะ
เขาส่ายหน้า แล้วบี้บุหรี่ดับ
「วันข้างหน้ายังอีกยาวไกล」เขาพูดกับภูเขา 「ไม่ต้องรีบร้อน」
ลมภูเขาพัดแรงจนเสียงของเขาขาดหายเป็นช่วง ๆ
ไกลออกไป แสงไฟในหมู่บ้านเขาพิงดับลงทีละดวง
แต่ตะเกียงน้ำมันในศาลเจ้าร้างยังคงสว่างอยู่