หลังเข้าสู่ฤดูร้อน ภูเขาด้านหลังเขียวชอุ่มราวกับถูกสาดด้วยน้ำมัน
เจียงเลี่ยนั่งอยู่บนง่ามกิ่งของต้นไหวเก่าแก่หน้าประตูวัด ขาห้อยอยู่กลางอากาศ มือประคองตำราพิชัยสงครามของซุนจื่อที่เปิดอ่านจนเก่า
“หลักการใช้กำลังทหารนั้น อย่าหวังว่าศัตรูจะไม่มา จงอาศัยว่าเรามีวิธีรับมือ...”
เขาอ่านไปได้ครึ่งประโยคก็ปิดหนังสือลงบนตัก เงยหน้ามองท้องฟ้าที่ลอดผ่านช่องใบไม้ลงมา
“อาจารย์ คำพูดนี้หมายความว่าอย่าหวังว่าศัตรูจะไม่มา แต่ต้องเตรียมตัวให้พร้อมใช่ไหมครับ?”
เฉินจิ่วซานกำลังลับมีดอยู่ข้างกำแพง เสียงหินเสียดสีกับคมมีดดังครืดคราด
“ประมาณนั้น”
“ผมว่าไม่เห็นต่างจากที่อาจารย์พร่ำสอนทุกวันว่า ‘ยามปกติเหงื่อไหล ยามออกรบเลือดไหลน้อย’ เลยนะครับ” เจียงเลี่ยกระโดดลงจากต้นไม้ ฝีเท้าเบาราวกับแมวไร้เสียง
“บรรพชนพูดไว้ชัดเจนแล้ว ข้าก็แค่ทำตาม” เฉินจิ่วซานยกมีดขึ้นส่องกับแสง ก่อนก้มหน้าลับต่อ
เจียงเลี่ยย่อตัวลงมองอยู่ข้าง ๆ
“อาจารย์ มีดฟืนเล่มนี้อยู่กับอาจารย์มากี่ปีแล้วครับ?”
“ยี่สิบกว่าปีแล้ว” เฉินจิ่วซานตอบ “เคยใช้ฟันคน แล้วก็ฟืน”
“ตอนฟันคนรู้สึกยังไงครับ?”
มือของเฉินจิ่วซานชะงักไปครู่หนึ่ง
“ไม่รู้สึกอะไร” เขาตอบ “ตอนนั้นไม่ได้คิดอะไรทั้งนั้น แค่รู้ว่าห้ามปล่อยให้อีกฝ่ายรอด”
เจียงเลี่ยกลืนน้ำลาย
“แล้วหลังจากนั้นล่ะครับ?”
“หลังจากนั้นหรือ?” เฉินจิ่วซานวางมีดลง หยิบผ้าข้าง ๆ มาเช็ดมือ “หลังจากนั้นก็จำไม่ค่อยได้แล้ว จำได้แค่ว่าคนที่รอดมา ไม่มีใครอยากพูดถึงเรื่องพวกนั้นนัก”
เจียงเลี่ยพยักหน้า ไม่ถามต่อ
อาจารย์กับศิษย์อยู่ด้วยกันมาเจ็ดปี เขาเรียนรู้แล้วว่าเมื่อไรควรถาม และเมื่อไรควรหุบปาก
ตอนเที่ยง เจียงเลี่ยลงเขาไปตักน้ำ
เดินไปถึงปากหมู่บ้านก็เห็นรถเก๋งสีดำติดป้ายทะเบียนเมืองหลวงประจำมณฑลจอดอยู่ริมทาง
ข้างรถมีคนยืนอยู่สองคน
คนหนึ่งคือโจวเจิ้ง สวมชุดลำลอง อ้วนขึ้นกว่าเมื่อสองปีก่อนจนพุงเริ่มยื่น
อีกคนเป็นหญิงสาวอายุราวยี่สิบต้น ๆ ผมสั้น สวมกางเกงยีนส์กับเสื้อเชิ้ตสีขาวที่เหน็บชายเข้าในกางเกง เอวบางขายาว คิ้วตาคมกริบราวกับคมมีดที่ชักออกจากฝักแล้ว
พอโจวเจิ้งเห็นเจียงเลี่ยก็โบกมือเรียกแต่ไกล “เสี่ยวเลี่ย!”