เจียงเลี่ยตื่นเช้ากว่าใคร
ฟ้าเพิ่งเริ่มสาง นอกหน้าต่างยังมีแสงสีเทาอมเขียวลอยคลุมอยู่ เขาลงจากเตียงอย่างแผ่วเบา ไม่ให้เฉินจิ่วซานที่กำลังหลับสนิทตื่น แล้วห่มผ้าให้ชายชราให้มิดชิดขึ้น จากนั้นก็เดินไปตรวจระฆังตรงประตูเรือน ดึงเชือกดูว่าไม่ขาด จึงค่อยออกจากบ้าน
บนถนนมีคนอยู่บ้างแล้ว คนขายเต้าฮวยกำลังตั้งเพิง ปาท่องโก๋ในกระทะส่งเสียงฉ่าดังอยู่ เตาอบแป้งย่างมีไอขาวลอยขึ้นมา กลิ่นหอมปนควันคละคลุ้งไปทั่วทั้งถนน
เจียงเลี่ยมุ่งหน้าไปตลาดเช้าทางตะวันออกของถนน ตั้งใจจะซื้อเต้าฮวยสองถ้วยกับปาท่องโก๋สองสามแท่ง
เพิ่งเลี้ยวผ่านหัวมุมถนน ก็เห็นคนกลุ่มหนึ่งยืนมุงอยู่ข้างหน้า
หน้าร้านอาหารเช้ามีวัยรุ่นสี่คนล้อมแผงไว้ คนที่ยืนอยู่หน้าสุดคือชายร่างกำยำที่สักมังกรดำไว้เมื่อวาน เขาชื่อปิงจื่อ อีกสามคนที่เหลือมีเอ้อร์เหมาอยู่ด้วย ส่วนอีกสองคนเป็นหน้าใหม่ ทั้งคู่คาบบุหรี่ ท่าทางนักเลง
“เฒ่าหลิว ถึงเวลาจ่ายค่าแผงของเดือนนี้แล้วมั้ง” ปิงจื่อกัดปาท่องโก๋ไปคำหนึ่ง น้ำมันไหลย้อยจากมุมปาก “ถนนเส้นนี้ตอนนี้สมาคมมังกรดำของเราดูแลอยู่ วันหนึ่งขายได้เท่าไร พวกเรามองเห็นหมด เดือนละ 500 วันนี้จ่ายมาก่อน 200”
คนขายอาหารเช้าเป็นชายชราอายุหกสิบกว่า หลังค่อมเล็กน้อย ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยย่น เขาร้อนใจจนถูมือไปมา “ทุกท่าน แผงเล็ก ๆ ของผมวันหนึ่งหาเงินได้แค่สามสี่สิบ เดือนหนึ่งก็พันกว่าเอง จ่ายไป 500 แล้วคนทั้งบ้านจะกินอะไรกันล่ะ...”
“งั้นก็ไม่ต้องตั้งแผงสิ” เอ้อร์เหมาเดินเข้ามาเตะโต๊ะทำแป้งของเฒ่าหลิว แผ่นไม้พลิกคว่ำ แป้งกระจายเกลื่อนพื้น “ไม่จ่ายเงินก็ไสหัวออกไปจากถนนเส้นนี้!”
เฒ่าหลิวรีบย่อตัวลงเก็บแป้ง มือสั่นอย่างหนัก
คนที่ยืนดูอยู่รอบ ๆ มีไม่น้อย แต่ไม่มีใครกล้าพูดสักคน ลูกค้าประจำที่มากินอาหารเช้าบางคนรีบหลบไปตั้งแต่แรกแล้ว
เจียงเลี่ยเดินเข้าไป รับแผ่นไม้จากมือเฒ่าหลิว
“คุณลุงหลิว ยังมีปาท่องโก๋ไหมครับ เอาให้ผมห้าแท่ง”
เฒ่าหลิวชะงักไป
ปิงจื่อเองก็ชะงักเล็กน้อย
พอเห็นว่าเป็นเจียงเลี่ย สีหน้าของเขาก็เปลี่ยนไป “ไอ้เด็กเวรนี่อีกแล้ว!”