ณ ลานฝึก สมาชิกหน่วยรักษาการณ์จำนวนไม่น้อยมารวมตัวกันแล้ว ใจกลางฝูงชน ชายเสื้อกันลมคนหนึ่งยืนอยู่ใต้ร่มเงาของเต็นท์ผ้าใบเรียบง่าย สายตาคมกริบดุจมีด จ้องมองสมาชิกหน่วยรักษาการณ์เขตนอกที่กำลังฝึกอยู่เบื้องหน้าอย่างสงบนิ่ง
เพียงชั่วครู่ ในแววตาที่เย็นชาอยู่แล้วก็ฉายแววไม่พอใจมากขึ้น หน้าผากขมวดเป็นปมแน่น
“เซี่ยงเทียนสง นี่คือหน่วยหัวกะทิของเขตสามพวกแกหรือ? ฉันให้เวลาแกตั้งครึ่งปี แกพาพวกแกฝึกได้แค่นี้?”
น้ำเสียงของหัวหน้าหน่วยจางแฝงความไม่พอใจ
“หัวหน้าหน่วยจาง ทรัพยากรของพวกเรามีจำกัด แถมสภาพแวดล้อมในเขตนอกยังเลวร้ายกว่าในปราการมาก บางครั้งก็มีผู้มีอำนาจในปราการเรียกใช้กำลังคนของพวกเราเขตนอกตามอำเภอใจ อย่างเมื่อไม่กี่วันก่อนก็เพิ่งเสียคนไปหลายนาย…”
เซี่ยงเทียนสงยิ้มขื่น
“ฉันไม่อยากฟังคำแก้ตัวของแก ถ้าแกทำไม่ได้ ก็ให้คนอื่นมาทำแทน”
ทว่า ยังพูดไม่ทันจบ หัวหน้าหน่วยจางก็ยกมือขัดจังหวะ
สีหน้าเซี่ยงเทียนสงเปลี่ยนไปเล็กน้อย แต่ก็ไม่พูดอะไรอีก
ชายเสื้อกันลมเบี่ยงตัวเล็กน้อย สายตากวาดผ่านเซี่ยงเทียนสง ไปตกที่สมาชิกหน่วยรักษาการณ์กว่าสิบคนที่เพิ่งมาถึง
เมื่อสบกับสายตาของเขา ทุกคนที่อยู่ตรงนั้นล้วนรู้สึกถึงแรงกดดันที่ไร้รูปธรรมปะทะเข้าใส่ ราวกับแม้แต่การหายใจยังยากลำบาก
สวีอวี้ยืนอยู่ด้านหลังฝูงชน หัวใจเต้นเร็วขึ้นโดยไม่รู้ตัว
นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้ใกล้ชิดกับชายเสื้อกันลมคนนี้ขนาดนี้ ฝ่ายหลังจงใจทำเช่นนั้น พลังชีวิตอันมหาศาลพลุ่งพล่านราวกับจะกดดันอากาศโดยรอบให้หยุดนิ่ง
“พลังชีวิตทะลุพัน?”
สวีอวี้ตกตะลึงในใจ หลังจากครั้งก่อนที่สัมผัสได้จากระยะไกลแล้วเกือบถูกอีกฝ่ายจับได้ เขาก็ไม่กล้าใช้พลังจิตตรวจสอบต่อหน้าชายเสื้อกันลมคนนี้อย่างบุ่มบ่ามอีก
แต่เพียงแรงกดดันจากพลังชีวิตที่แผ่ออกมา ก็เหนือกว่าผู้ใช้พลังระดับสองอย่างเซี่ยงเทียนสงมากนักแล้ว
แม้จะมีฝูงชนคั่นกลาง สวีอวี้ก็ยังรับรู้ถึงแรงกดดันที่ทำให้หายใจไม่ออกนั้นได้ ราวกับอสูรร้ายที่ซุ่มรอคอยกำลังจ้องมองเหยื่อฉก
เผชิญแรงกดดันที่มาเหนือความคาดหมาย ทุกคนในที่นั้นล้วนหายใจอย่างระมัดระวัง เหลือเพียงเสียงหอบหนักที่ถูกกดเอาไว้