“ตูม! ตูม!”
เพียงชั่วไม่กี่ลมหายใจ เสียงขู่ฟ่อของงูยักษ์ก็ดังขึ้น หางขนาดมหึมาฟาดลงบนหินก้อนที่สวีอวี้หลบซ่อนอยู่อย่างแรง
หินสั่นสะเทือนรุนแรง เศษหินร่วงหล่นราวกับฝน ซอกหินทั้งหมดสั่นสะเทือนอย่างหนัก
สวีอวี้กัดฟัน อดทนต่อความเจ็บปวด บังคับตัวเองให้สงบสติ
ตอนนี้ งูยักษ์เข้ามาไม่ได้ แต่มันก็ไม่ยอมแพ้ง่ายๆ แน่
เขาติดกับแล้ว!
การจะหนีจากปากงูยักษ์โดยตรงนั้น ไม่สมจริงเลย ต้องมีคนล่อมันออกไปจากที่นี่
แต่ในป่าที่ห่างไกลจากเขตที่อยู่อาศัย สำหรับผู้ลี้ภัยแล้ว แทบจะเป็นเขตต้องห้าม พวกผู้หญิงและเด็กปกติก็แค่กล้าค้นหาผักป่าและแมลงแถวชายป่าสุดเขต ไม่กล้าบุกล้ำเข้ามาแม้แต่ก้าวเดียว
การหวังพึ่งคนอื่นนั้น แทบเป็นไปไม่ได้แล้ว!
ครู่ต่อมา เสียงกระแทกของงูยักษ์ด้านนอกดูเหมือนจะเบาลงบ้าง แม้มันจะยังไม่เปิดปัญญา แต่มันก็รู้ว่าการกระแทกแบบนี้ไม่ได้ผล
แต่จากเสียงขู่ที่ดังเป็นครั้งคราว และเศษหินที่ร่วงหล่น ก็เห็นได้ว่ามันยังไม่ละความพยายาม
สวีอวี้พักครู่หนึ่ง เป็นห่วงว่าซอกหินนี้จะถูกทลาย จึงคิดหาวิธีในสมองอย่างรวดเร็ว
ใช้พลังจิตก่อกวน?
แม้ระยะตอนนี้จะใกล้กว่าเดิมบ้าง แต่บางทีอาจส่งผลต่อมันได้ แต่ก็ไม่อาจลบจิตสำนึกของมัน ทำได้อย่างมากก็ทำให้มันเกิดภาวะว่างเปล่าทางจิตสำนึกชั่วขณะ ซึ่งเวลานั้นไม่พอให้เขาหนี
ระหว่างที่ยืดเยื้อกันอยู่นี้ แรงสั่นสะเทือนของกำแพงหินก็รุนแรงขึ้นเรื่อยๆ ราวกับหินแข็งๆ ก็อาจถูกงูยักษ์ฟาดจนแตกได้
เมื่อกระแสความอบอุ่นไหลผ่าน แม้ร่างกายจะยังเจ็บปวด แต่มันดีกว่าเมื่อครู่นับไม่ถ้วน อย่างน้อยก็ขยับตัวได้คล่อง
“อู๊—”
ทันใดนั้น เสียงแตรที่ก้องกังวานมากก็ดังมา
สวีอวี้เบิกตากว้าง สายตาจ้องผ่านรอยแยกของหินออกไปด้านนอก
งูยักษ์ที่กำลังทุบหินไม่หยุดหย่อนนั้น ร่างใหญ่โตชะงัก นัยน์ตาดิ่งที่ดุร้าย ฉายแววหวาดหวั่นอย่างมนุษย์
เห็นได้ชัดว่า สัตว์ร้ายตัวนี้เหนือกว่านกกระจอกกลายพันธุ์และสัตว์ป่าทั่วไปมาก นอกจากสัญชาตญาณดิบแล้ว มันยังมีสติปัญญาอยู่บ้าง แม้อาจยังไม่วิวัฒนาการจนมีปัญญาเต็มตัว แต่มันก็อันตรายมากแล้ว
เสียงแตรของหน่วยรักษาการณ์ มักจะดังเมื่อพบอสูรซากเข้าใกล้แนวเตือนภัยของหลุมหลบภัยเท่านั้น
งูยักษ์ตัวนี้ก็เป็นอสูรซากด้วยหรือ?
“ตูม!”
เมื่อเสียงแตรดังขึ้น ดูเหมือนงูยักษ์จะหมดอารมณ์เล่นสนุก เสียงกระแทกที่รุนแรงกว่าเดิมดังขึ้น ซอกหินสั่นคลอนอย่างหนัก หินก้อนใหญ่ร่วงหล่นลงมาดังสนั่น
สวีอวี้ไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรง เขาได้ยินเสียงสัตว์ป่าที่อยู่ไกลๆ วิ่งหนีด้วยสัญชาตญาณอย่างชัดเจน
ในเมื่องูยักษ์มีสติปัญญาอยู่บ้าง มันต้องไม่โง่อยู่ที่นี่ รอให้หน่วยรักษาการณ์จากหลุมหลบภัยมาถึงแน่
ตอนนี้ เขาได้แต่ภาวนาให้หินใหญ่ก้อนนี้ทนต่อไปอีกสักพัก ขอเพียงมีคนจากหน่วยรักษาการณ์เข้าใกล้ เกรงว่าสัตว์ร้ายตัวนี้จะต้องหวาดหวั่นบ้าง
เพราะอย่างไร ผู้แข็งแกร่งของหน่วยรักษาการณ์ แม้ในยามปกติจะทำงานแบบขอไปที ตราบใดที่เขตผู้ลี้ภัยไม่เกิดความวุ่นวายใหญ่โต พวกเขาก็ไม่สนใจ และไม่แยแสความเป็นตายของผู้ลี้ภัย แต่พวกเขามีปืน!
ปืนไม่เพียงข่มขวัญผู้ลี้ภัยได้ แม้แต่สัตว์ป่าที่ดุร้ายก็ยังหวาดกลัวโดยสัญชาตญาณ
เพราะหากยังไม่กลายเป็นอสูรซาก สัตว์ป่าส่วนใหญ่ก็ทนแรงกระสุนไม่ไหว
หลังจากถูกกระแทกหนักหลายครั้ง หินแข็งก็เริ่มมีรอยร้าว สวีอวี้กัดฟัน เห็นงูยักษ์เตรียมเอาหัวโขกเข้าไป ก็ไม่สนใจว่าจะเกิดผลสะท้อนกลับ จึงกระตุ้นหนามวิญญาณทันที
“หึ่ง...”
วินาทีต่อมา นัยน์ตาดิ่งของงูยักษ์พร่าเลือน การโจมตีที่ควรจะรุนแรงมาก กลับกลายเป็นพุ่งชนเข้ามาตื้อๆ
แม้จะทำให้กำแพงหินสั่นสะเทือน แต่มันก็ไม่ถูกทำลาย
ครู่ต่อมา นัยน์ตาดิ่งของงูยักษ์กลับมาเต็มไปด้วยความดุร้ายอีกครั้ง ทว่าคราวนี้ยังแฝงด้วยความหวาดหวั่นและงุนงงอยู่หลายส่วน
ดูเหมือนมันเองก็ไม่เข้าใจว่าเมื่อกี้เกิดอะไรขึ้น
“หวุดหวิดจริงๆ”
สวีอวี้กำหมัดแน่น มือของเขาเย็นเฉียบด้วยเหงื่ออย่างไม่รู้ตัว
เมื่อดูจากแสงสะท้อนของเกล็ดบนหัวงูยักษ์ มันแข็งกว่าบนตัวมันอย่างเห็นได้ชัด หากมันเอาหัวฟาดลงมาเต็มแรงจริง เกรงว่าเขาคงสิ้นชื่อที่นี่แน่
นัยน์ตาดิ่งของงูยักษ์จ้องเขม็งไปที่ซอกหิน แล้วเหลือบมองไปทางป้อมปราการอย่างหวาดหวั่น เหมือนจะรู้สึกถึงสิ่งคุกคาม ร่างมหึมามันจึงบิดตัวอย่างแรง แล้วเลื้อยจากไปอย่างรวดเร็ว
เงาแห่งความตายที่กดทับหัวใจของสวีอวี้พลันสลายไป
เขาทรุดกายลงนั่ง หายใจหอบดังเฮือกใหญ่ ซีกขวาทั้งข้างปวดระบมอย่างหนัก โชคดีที่กระดูกไม่หัก ไม่อย่างนั้นแผนการกลืนกินของเขาต้องติดขัดแน่ แม้แต่กรอบเวลาสามวันที่เสือบอกไว้ก็ยังรับมือไม่ได้
แต่ก็ยังดี รอดมาได้
สวีอวี้ไม่ได้รีบร้อนออกไป แต่ตั้งใจฟังเสียงข้างนอกอย่างเงียบๆ จนแน่ใจว่างูยักษ์ไปแล้ว จิตใจจึงค่อยผ่อนคลายลง
เขาเริ่มทบทวนว่าพลาดตรงไหน ถึงได้ล่อให้งูยักษ์น่ากลัวขนาดนั้นเข้ามา
เป็นเพราะตอนจัดวางกับดักที่สอง กลิ่นเลือดล่อมันมา?
หรือเพราะมันกำลังเล่นกับหนูภูเขาอยู่แล้วกันแน่?
สวีอวี้ไม่รู้คำตอบที่แน่ชัด แต่เขาตระหนักว่า ต่อไปให้จงใจล่อสัตว์ป่า ก็อย่าได้ประมาทแบบนี้อีก
ครั้งนี้โชคดี ไม่รู้ว่าเป็นเพราะงูยักษ์ส่งเสียงดังเกินไป หรือบริเวณอื่นมีอสูรซากข้ามแนวเตือนภัย จนหน่วยรักษาการณ์เป่าแตร
แต่หากครั้งหน้าเกิดพลาดเหมือนเดิม แล้วไปยั่วยุสัตว์ที่ตนสู้ไม่ได้ล่ะก็ ผลที่ตามมาคาดไม่ถึง
สวีอวี้จดจำข้อบกพร่องในปฏิบัติการครั้งนี้เงียบๆ ว่าจะถูกล่อด้วยอาหารไม่ได้เสมอไป
ต่อให้ล่าเหยื่อได้ ก็ต้องคำนึงถึงความปลอดภัย จะกลืนกินมั่วซั่วทางต้นลมเหมือนก่อนไม่ได้อีกแล้ว
สวีอวี้พักอยู่เป็นเวลานาน สุดท้ายก็ลากร่างที่อ่อนล้าสุดขีด เดินกะโผลกกะเผลกฝ่าพงออกมา
เพิ่งพ้นจากป่า ก็เห็นรถบรรทุกสองคันจอดอยู่ไกลๆ น่าจะใช้บรรทุกทหาร ข้างรถมีทหารถืออาวุธครบมือสี่นายยืนคุ้มกันอยู่ สายตามองกวาดพวกผู้หญิงและเด็กที่กำลังค้นหาพืชผักและสิ่งของแถวนั้นอย่างเหยียดหยาม
สวีอวี้ไม่หยุดอยู่ตรงนั้น รีบมุ่งหน้าไปทางเขตที่อยู่อาศัย 11 ทันที
ระหว่างทางเจอพวกผู้หญิงและเด็กไม่น้อย แต่เมื่อเห็นสภาพอเนจอนาถของเขา ก็ไม่มีใครสนใจใยดี
แน่ล่ะ ถ้าในมือเขามีเหยื่อ ก็คงไม่แน่
เพราะที่นี่ไม่ใช่เขตที่อยู่อาศัย ถึงจะเป็นกลางวัน ก็ไม่มีกฎเกณฑ์มากมายผูกมัด
“พี่!”
เมื่อสวีอวี้กลับมาถึงเขต 11 ฟ้าเริ่มมืดสลัวแล้ว มองเห็นแต่ไกลว่า ที่หน้าประตูกระท่อมดินคุ้นตา มีร่างผอมบางยืนอยู่ เหมือนต้นหญ้าอ่อนแอแต่ทระนงท่ามกลางสายลม กำลังชะเง้อมองอย่างลุกลน
“ทำไมไม่เข้าไปข้างใน?”
สวีอวี้เดินเร็วเข้าไป มองดูน้องสาวที่ซูบผอม รู้สึกปวดใจอยู่บ้าง
ฟ้าเริ่มมืด อาจเป็นเพราะหน่วยรักษาการณ์ออกปฏิบัติการ วันนี้ทหารในบริเวณนี้หลายคนยังไม่ถอนกลับไปที่หลุมหลบภัย ถ้าเป็นเวลาปกติ ยังยืนเฝ้าอยู่หน้ากระท่อมในยามนี้ ก็ไม่ปลอดภัยแล้ว
“ฉ... ฉันรอพี่กลับมา”
เสวียเยว่เห็นเขากลับมา ใบหน้าเล็กๆ ที่เครียดก็ผ่อนคลายลงทันที ถอนหายใจยาวอย่างโล่งอก
แต่เมื่อเข้ามาใกล้แล้ว เห็นเสื้อคลุมของสวีอวี้ยิ่งกว่าตอนก่อนหน้านี้ อีกทั้งยังเปื้อนเลือดอยู่มาก ประสาทของเธอก็ตึงเครียดขึ้นมาทันที
พี่ชายไปไหนมา?
ทำไมกลับมาดึกป่านนี้ บนตัวมีเลือดได้ยังไง เจออันตรายอะไรมาหรือเปล่า?
คำถามมากมายป่าเข้ามาในใจของเสวียเยว่ แต่เมื่อมองใบหน้าของสวีอวี้ที่มีรอยยิ้มอ่อนๆ เธอกลับกลืนคำถามเหล่านั้นลงไป เพียงแต่เข้าไปกอดแขนเขาอย่างสุดแรง
เสวียเยว่ผอมบาง การกระทำนี้ราวกับพยายามกอดจนสุดแรง กลัวว่าถ้าคลายมือ พี่ชายจะหายไปอีกในความมืดที่เขมือบคนนี้
“ไม่เป็นไรแล้ว พี่กลับมาแล้ว”
สวีอวี้รู้สึกร่างเล็กนั้นยังคงสั่นเทาอยู่ จึงอดรู้สึกผิดไม่ได้ ได้แต่ยกแขนอีกข้างขึ้นมา ลูบผมแห้งกรังของเธอเบาๆ
เด็กสาวคนนี้ โตเกินเด็กผู้หญิงวัยแปดเก้าขวบไปมาก เขาสัมผัสได้ถึงความห่วงใยของเธอได้อย่างชัดเจน
เมื่อสวีอวี้ปลอบโยนขึ้น เสวียเยว่ก็รู้สึกสบายใจอย่างบอกไม่ถูก
เพียงไม่กี่ชั่วโมงที่ไม่ได้เจอ ดูเหมือนพี่ชายจะเปลี่ยนไปเล็กน้อย บนร่างไม่มีความอ่อนแอเหมือนตอนเพิ่งฟื้นขึ้น แล้วแม้แต่ฝีเท้าก็มั่นคงแข็งแรงขึ้น
ท่วงท่าแบบนี้ เด็กน้อยอย่างเธอเคยเห็นแต่ในตัวพวก “ผู้ใหญ่” ที่เดินออกมาจากป้อมปราการ
ใช่แล้ว สำหรับผู้ลี้ภัย พลเมืองในป้อมปราการ ล้วนเป็นผู้ใหญ่ แม้แต่ทหารธรรมดาที่คุมพื้นที่นี้ ก็เป็นสิ่งมีอำนาจที่แตะต้องไม่ได้
นี่คือสิ่งที่พ่อแม่พร่ำสอนเธอมาตั้งแต่เด็ก!
สวีอวี้ไม่ได้อธิบายอะไรมาก พาเสวียเยว่กลับเข้าสู่กระท่อมดิน ไม่นานนัก นางจางมั่วฮวาผู้เป็นแม่กับพี่สะใภ้ก็ลากเท้าหนักๆ กลับมาจากข้างนอก
บนใบหน้าของทั้งสองเต็มไปด้วยความอิดโรยล้ำลึก แต่พวกนางไม่ได้เอื้อนเอ่ยคำว่า “เหนื่อย” สักคำ ราวกับเคยชินกับชีวิตเช่นนี้แล้ว
“แม่ ให้หนูทำเถอะค่ะ”
เสวียเยว่รับถุงเล็กในมือแม่นางสวีมา และจัดการมื้อค่ำเดิมๆ ที่ซ้ำซากอย่างคล่องแคล่ว
ที่ว่าเป็นมื้อค่ำ ก็คือผักป่าคลุกกับธัญพืชหยาบ แล้วก็ซุปข้าวบางๆ อีกถ้วย
แต่ละวันครอบครัวก็ลำบากกันมาก มีแต่มื้อค่ำเท่านั้นที่มากหน่อย เพื่อให้พวกเขามีแรงทำงานในวันรุ่งขึ้น
พอนางเสวียเยว่ทำมื้อค่ำเสร็จ นายสวีจงซันผู้เป็นพ่อ กับนายสวีจงเหอผู้เป็นลุง และสวีเฉียงสามคนก็กลับมาถึงทันก่อนฟ้ามืด
ไม่นาน คนทั้งเจ็ดในตระกูลสวีผู้เฒ่าก็มารวมกันในลานเล็ก ไม่ได้จุดตะเกียง ครอบครัวก็ใช้แสงสลัวจากฟ้าล้อมรอบโต๊ะไม้เล็ก นั่งกินมื้อค่ำที่จืดชืดอย่างเงียบงัน
บางทีอาจเพราะเหน็ดเหนื่อยเกินไป จนไม่มีแรงแม้แต่จะพูด บนโต๊ะอาหารจึงไม่มีใครเอ่ยวาจา อากาศก็ทึบทึมเป็นพิเศษ มีเพียงเสียงเคี้ยวอาหารเบาๆ
สิ่งเดียวที่แปลกคือ ตรงหน้าสวีเฉียงผู้เป็นลูกพี่ลูกน้องมีจานเล็กวางอยู่ ข้างในมีเนื้อแผ่นหนาประมาณหนึ่งถึงสองนิ้วมือ
สำหรับผู้ลี้ภัยที่ทั้งชีวิตก็ยากลำบาก เนื้อสัตว์เป็น “ของหรูหรา” ที่หาได้ยาก แต่ตระกูลสวีในรุ่นปู่ยึดมั่นในแผนการฝึกฝนคนรุ่นหลัง ต่อให้ประหยัดมัธยัสถ์ ก็ต้องยอมให้สวีเฉียงได้กินเนื้อทุกวัน
สายตาของเสวียเยว่จับจ้องที่แผ่นเนื้อชั่วครู่หนึ่งอย่างควบคุมไม่ได้ ลำคอขยับกลืนน้ำลายโดยไม่รู้ตัว แล้วก้มหน้าลงทันที ขะมักเขม้นเขี่ยก้อนแป้งกับผักป่าที่แทบไม่มีน้ำมันในชามให้หนักขึ้น ราวกับได้กินรสเนื้อไปด้วย
เรื่องนี้ คนเป็นพ่ออย่างสวีจงซันและคนอื่นๆ ต่างไม่เอ่ยปาก ราวกับเคยชินเสียแล้ว
บางทีอาจเป็นเพราะสวีอวี้เพิ่งฟื้นขึ้นมา วันนี้ข้าวสวยในชามของเขาจึงมากกว่า เขากินเงียบๆ แววตาสงบนิ่ง ใช้แสงจันทร์สังเกตดูพ่อสวีทั้งสาม
จากการรับรู้ของเขาในตอนนี้ สัมผัสได้ว่าในหมู่สามคนนั้น สวีเฉียงมีพลังชีวิตมากที่สุด ราว 8.5 ส่วนสวีจงซันกับลุงมีพลังชีวิตเบาบางกว่ามาก แค่ประคองไว้ที่ 6-7 แต้ม
สวีอวี้กวาดตามองเนื้อในชามตรงหน้าสวีเฉียง ในการรับรู้ของเขา พลังงานในแผ่นเนื้อนี้อ่อนแรงจนน่าสมเพช สำหรับร่างเขาที่ทะลุพลังชีวิตระดับสิบแต้มแล้ว มันน้อยราวกับเอาน้ำครู่เดียวดับไฟเกวียน
แต่ที่เขากังวลคือ สวีเฉียงต้องตรากตรำในเหมืองทุกวัน เกรงว่าจะเผาผลาญพลังงานในเนื้อหมดเกลี้ยง แถมยังถอนรากฐานของเขาอีกด้วย
แบบนี้ต่อไป เกือบเป็นไปไม่ได้ที่จะทะลุด่านสิบแต้มพลังชีวิตก่อนอายุสิบแปด!
สวีอวี้รู้ดีแก่ใจว่า การที่พลังชีวิตทะลุสิบแต้มนี้ เป็นการเปลี่ยนแปลงเชิงคุณภาพระดับตื้น ๆ ส่วนเขาแค่แต้มเพิ่มก็ทะลุแล้ว แต่สำหรับคนทั่วไป การจะทะลุจาก 9.9 ไปถึง 10 แต้มพลังชีวิต ไม่ง่ายดายขนาดนี้แน่
ครึ่งปี เพิ่มพลังชีวิตได้ 1.5 แถมยังต้องฝ่าข้อจำกัดอีก...
นี่มันยากยิ่งกว่าขึ้นสวรรค์เสียอีก!
สวีอวี้ถอนหายใจเบาในใจ แล้วถอนสายตากลับ เขาจะไม่แย่งเนื้อก้อนนี้กับสวีเฉียง เพราะเส้นทางของเขา ไม่ได้อยู่ที่เนื้อหนาหนึ่งสองนิ้วมือ