เช้าวันต่อมา ฟ้ายังสลัว ซูชิงหลีก็ตื่นแล้ว
เธอย่องเข้าไปในครัว ก่อไฟ นวดแป้ง แล้วทอดแผ่นแป้ง ทุกอย่างเสร็จสรรพในคราวเดียว
แผ่นแป้งทอดจนเหลืองทองทั้งสองด้าน ทั้งกรอบและหอมฉุย เธอห่อมันด้วยกระดาษไข วางไว้บนเตาไฟ ข้างกันยังมีกระปุกเล็ก ๆ ใส่น้ำจิ้มที่เธอปรุงเอง เธอใช้เชือกเส้นเล็กผูกกระดาษแผ่นหนึ่งไว้ บนนั้นเขียนว่า “สหายฟู่กินระหว่างทางนะ”
พอทำทุกอย่างเสร็จ เธอก็ได้ยินเสียงเคลื่อนไหวจากชั้นบน จึงรีบหลบกลับเข้าไปในห้องของตัวเอง แล้วแอบมองผ่านช่องประตู
ฟู่ซือเหนียนเปลี่ยนเป็นเครื่องแบบทหารแล้วเดินลงมา อินทรธนูสะท้อนแสงเย็นวาบอยู่ท่ามกลางแสงยามเช้า
เขาเดินมาหยุดข้างเตาไฟ แล้วเห็นห่อแผ่นแป้ง
เขาชะงักไปชั่วขณะ
จากนั้นก็เอื้อมมือหยิบขึ้นมา แก้เชือกที่ผูกไว้ แล้วเหลือบมองกระดาษแผ่นนั้น
ซูชิงหลีเห็นมุมปากเขาขยับเล็กน้อย
เพียงแผ่วเบาและรวดเร็ว แทบมองไม่ออก แต่เธอเห็นแล้ว
เขายัดแผ่นแป้งใส่กระเป๋า พับกระดาษแผ่นนั้นเก็บไว้ในกระเป๋าเสื้อ แล้วก้าวยาว ๆ ออกจากบ้านไป
หลังประตูปิดลง ซูชิงหลีก็หัวเราะเงียบ ๆ อยู่ในห้อง ดวงตาหยีโค้งเป็นจันทร์เสี้ยว
หึ เจ้าตัวดี
ยังจะบอกว่าไม่ต้องลำบากอีก
...
ใครจะคิดว่าหลังฟู่ซือเหนียนเสร็จสิ้นการฝึกซ้อม ก็ได้รับภารกิจต่อทันที
ส่วนกำหนดกลับนั้นไม่แน่นอน
ซูชิงหลีเองก็ทำอะไรไม่ได้ เป้าหมายที่เธอต้องพิชิตไม่อยู่ แล้วจะพิชิตได้อย่างไร เธอจึงทำได้เพียงประคองสถานะของตัวเองในตระกูลฟู่เอาไว้ก่อน
เมื่อวันเวลาผ่านไป ซูชิงหลีก็ค่อย ๆ ตั้งหลักในตระกูลฟู่ได้มั่นคง
เธอทำงานคล่องแคล่วและละเอียดรอบคอบ ดูแลอาหารการกินและความเป็นอยู่ของคุณย่าฟู่ได้อย่างเรียบร้อยไร้ที่ติ จนแม้แต่คุณปู่ฟู่ก็จับผิดอะไรไม่ได้มากนัก เพียงบางครั้งยังทำหน้าบึ้งแล้วพูดว่า “ดีแต่เปลือก” แต่พอได้กินอาหารฝีมือเธอ ตะเกียบกลับขยับคล่องกว่าทุกคน
ท่าทีของโจวหว่านชิงที่มีต่อเธอก็อ่อนลงบ้าง
เด็กสาวคนนี้มือสะอาด พูดน้อย ไม่เคยเที่ยวมองโน่นมองนี่ไปทั่ว ยิ่งไม่เหมือนพี่เลี้ยงสาวบางคนที่พอมีโอกาสก็พยายามเข้าใกล้สหายชาย
เธอจัดบ้านจนสะอาดสว่างไสว สุขภาพจิตใจของคุณย่าก็ดีขึ้นให้เห็นทุกวัน โจวหว่านชิงเองจึงรู้สึกสบายใจ
เย็นวันหนึ่ง ซูชิงหลีกำลังย่อตัวรดน้ำต้นอู๋ถงสองต้นในลานบ้าน แสงอาทิตย์ยามเย็นทอดเงาของเธอให้ยาวเรียว
เธอสวมเสื้อแขนสั้นลายดอกไม้ที่ซักจนสีซีด เมื่อย่อตัวลงก็เผยเอวคอดบางช่วงหนึ่ง ขาวผ่องจนสะดุดตา
เธอไม่รู้ตัวเลยสักนิด ฮัมเพลงทำนองที่ไม่รู้จักไปพลาง น้ำจากบัวรดน้ำก็โปรยลงบนโคนต้นไม้เป็นสายบาง ๆ
เสียงเบรกดังมาจากด้านหลัง ตามด้วยเสียงประตูรถปิดดังทึบ
ซูชิงหลีหันไปมอง ก็เห็นฟู่ซือเหนียนลงจากรถจี๊ปทหารคันหนึ่ง
เขาสวมชุดลำลองฤดูร้อน ท่อนแขนใต้แขนเสื้อสั้นได้รูปแข็งแรง ในมือหิ้วกระเป๋าสะพายสีเขียวทหารใบหนึ่ง
แสงอาทิตย์ยามเย็นสาดอยู่เบื้องหลัง ฉาบร่างของเขาให้เป็นประกายสีทองอบอุ่น
ดูเหมือนเขาจะไม่คิดว่าพอเข้าบ้านมาก็จะเจอเธอ จึงชะงักฝีเท้าไปครู่หนึ่ง
ซูชิงหลีรีบลุกขึ้น ปัดดินบนมือ แล้วเอ่ยอย่างเก้อเขินว่า
“สหายฟู่ คุณกลับมาแล้ว!”
ฟู่ซือเหนียนขานรับเบา ๆ สายตากวาดผ่านใบหน้าเธอ ก่อนจะเลื่อนไปหยุดที่บัวรดน้ำในมือ
“ช่วงนี้คุณย่าเป็นอย่างไรบ้าง?”
“ดีขึ้นมากแล้วค่ะ!” ซูชิงหลีตาเป็นประกาย น้ำเสียงเจือความยินดีคล้ายกำลังอวดผลงานโดยไม่รู้ตัว
“บ่ายวันนี้คุณย่าฟู่ยังให้ฉันประคองเดินรอบลานบ้านด้วยค่ะ! ท่านกินได้มากขึ้นด้วย ตอนกลางวันดื่มโจ๊กหมดชาม แล้วยังกินหมั่นโถวไปครึ่งลูก!”
ขณะพูด ดวงตาเธอโค้งยิ้ม แก้มแดงระเรื่ออย่างมีสุขภาพดีจากการทำงานเมื่อครู่ ทั้งตัวดูสดใสมีชีวิตชีวา
ฟู่ซือเหนียนมองเธอ ลูกกระเดือกขยับขึ้นลงอย่างแผ่วเบาจนแทบสังเกตไม่เห็น
“...ลำบากคุณแล้ว”
“ไม่ลำบากเลยค่ะ!” ซูชิงหลีโบกมือรัว เส้นผมพลิ้วไหวตามไปด้วย “ดูแลคุณย่าเป็นสิ่งที่ฉันควรทำอยู่แล้ว! จริงสิ สหายฟู่ คุณยังไม่ได้กินข้าวใช่ไหมคะ? เย็นนี้ฉันจะทำของที่คุณชอบ...”
เธอพูดไปได้ครึ่งหนึ่งก็พลันนึกขึ้นได้ว่าไม่ควรพูดอะไร ใบหน้าจึงแดงก่ำขึ้นมาทันที ก้มหน้าลง มือบิดชายเสื้อไปมา
“ฉะ...ฉันหมายถึง จะให้ทำกับข้าวที่คุณชอบให้ไหมคะ?”
แววตาของฟู่ซือเหนียนไหววูบ เขามองใบหูที่แดงจัดของเธออยู่ครู่ใหญ่ ก่อนจะพยักหน้าเบา ๆ อย่างไม่แสดงอารมณ์
“อะไรก็ได้ คุณทำตามสะดวก ฉันกินง่าย”
ซูชิงหลีได้ยินดังนั้นก็ยิ้มรับ
“ค่ะ! ได้เลย!”
เสียงใสกังวาน เปี่ยมด้วยความยินดีที่ปิดไม่มิด
เขาไม่ได้หันกลับมาอีก เดินตรงขึ้นชั้นบนไป
ซูชิงหลียืนอยู่ที่เดิม มองแผ่นหลังของเขาหายลับไปตรงบันได ก่อนก้มหน้ากลั้นยิ้ม
มื้อเย็นวันนั้น สมาชิกตระกูลฟู่มานั่งพร้อมหน้ากันที่โต๊ะเดียวอย่างหาได้ยาก
คุณย่าฟู่นั่งอยู่ตรงที่นั่งประธาน สีหน้าดูสดชื่นขึ้นมากจริง ๆ ท่านยิ้มตาหยี มองซูชิงหลียกอาหารไปมาด้วยความขยันขันแข็ง
แม้คุณปู่ฟู่ยังคงทำหน้าขรึม แต่ตอนซดน้ำแกงกลับส่งเสียงซู้ดซ้าดดังกว่าปกติ
โจวหว่านชิงเองก็ถึงกับคีบกับข้าวให้ซูชิงหลีหนึ่งคำ
“เสี่ยวซูก็นั่งกินเถอะ ไม่ต้องวุ่นวายแล้ว”
ซูชิงหลีนั่งลงอย่างปลื้มปีติจนทำอะไรไม่ถูก ประคองชามไว้แล้วค่อย ๆ ตักข้าวเข้าปากทีละน้อย
ฟู่ซือเหนียนนั่งตรงข้ามเธอ ท่าทางการกินสุภาพเรียบร้อยแต่รวดเร็ว เห็นได้ชัดว่าเป็นนิสัยที่ติดมาจากกองทัพ
บางครั้งซูชิงหลีก็แอบเงยหน้ามองเขา แล้วบังเอิญสบตากับเขาพอดี สายตาทั้งคู่แตะกันเพียงชั่วครู่ก็ผละจากกัน คนหนึ่งก้มหน้ากินข้าวต่อ อีกคนมองกับข้าวบนโต๊ะ ราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น
แต่ซูชิงหลีรู้สึกได้อย่างชัดเจนว่าฟู่ซือเหนียนเปลี่ยนไป
นี่มันพวกปากไม่ตรงกับใจชัด ๆ!
กินข้าวไปได้ครึ่งหนึ่ง โจวหว่านชิงก็เอ่ยขึ้นกะทันหัน
“ซือเหนียน คราวนี้ลาพักได้กี่วัน?”
“สามวัน” ฟู่ซือเหนียนวางตะเกียบลง
โจวหว่านชิงพยักหน้า
“ถ้าอย่างนั้นก็ดีเลย มะรืนนี้ลูกสาวบ้านคุณลุงซ่งจะมาเที่ยว ลูกช่วยต้อนรับเธอหน่อย”
ฟู่ซือเหนียนขมวดคิ้วเล็กน้อยจนแทบสังเกตไม่เห็น
“แม่ครับ มะรืนนี้ผมมีธุระ”
“ลูกจะมีธุระอะไร? ไม่ใช่บอกว่าลาพักหรือไง?!”
โจวหว่านชิงปรายตามองเขาอย่างตำหนิ
“คุณหนูบ้านตระกูลซ่งสอบเข้ามหาวิทยาลัยจากคณะศิลปะการแสดง เป็นคนมีความรู้ความประพฤติดี ลูกไปพบเธอแล้วจะเป็นอะไรไป?”
บรรยากาศบนโต๊ะพลันแปลกประหลาดขึ้นมา
คุณย่าฟู่รีบช่วยคลี่คลายสถานการณ์
“หว่านชิง เรื่องของเด็ก ๆ ให้เขาตัดสินใจเองเถอะ...”
“แม่ครับ อย่าตามใจเขานักเลย! อายุยี่สิบห้าแล้ว ยังไม่มีแฟนสักคน แบบนี้จะดีหรือ!”
ฟู่ซือเหนียนไม่ตอบ เพียงหยิบแก้วน้ำที่วางอยู่ข้าง ๆ ขึ้นมา
ซูชิงหลีก้มหน้าเงียบ ๆ ดื่มโจ๊ก ช้อนกระเบื้องเคลือบสีขาวกระทบขอบชาม เกิดเสียงเบาแผ่ว
สายตาของฟู่ซือเหนียนเลื่อนผ่านดวงตาที่หลุบต่ำของเธอ แล้วจู่ ๆ ก็เอ่ยขึ้น น้ำเสียงไม่ดังนัก แต่ชัดเจนจนกลบคำบ่นของโจวหว่านชิงได้
“แม่ครับ ผมรู้ว่าควรทำอย่างไร”
เพียงประโยคเดียว โจวหว่านชิงก็ชะงักไป แต่สุดท้ายไม่ได้พูดอะไรต่อ
มื้ออาหารจบลงท่ามกลางบรรยากาศชวนกระอักกระอ่วน
...